скачать книгу бесплатно
– Приму это за комплимент, миледи. Итак?..
Не дожидаясь последующих слов наемника, достала из внутренних карманов два мешочка с золотыми монетами, после чего швырнула их на стол.
– С вами приятно иметь дело, – заулыбался он, схватив вознаграждение и спрятав в выдвижном ящике. – Могу еще чем-то помочь?
– Моя госпожа… – прошептала Сюзи, явно уже не в состоянии находиться в штабе наемников, но я проигнорировала ее.
– Как ни странно, да. – Я усмехнулась парню, предпочитая играть по его правилам, а он неожиданно занервничал, но старался не подавать виду. – Я ищу отворотное зелье. Наивысшего качества. Сколько оно стоит?
– Отворотное зелье? – удивился Лейв. – О, моя прекрасная герцогиня! Неужели есть некий обезумевший от любви к вам поклонник? Или, возможно, вы испытываете запретные чувства, будучи замужней женщиной?
Я лишь слегка приподняла бровь, словно спрашивала у наемника, в своем ли он уме.
Поэтому Лейв вновь заговорил:
– Вам ведь известно, что приворотная и отворотная магия внесены в список запретных? Такое зелье незаконно, а значит… стоит оно недешево.
– Сколько? – прямо спросила.
– Двести золотых, – мгновенный ответ.
– Что?! – ахнула Сюзи, услышав цену. – Мы сейчас столько же заплатили за жизни двух людей! И теперь двести монет за зелье? Возмутительно! Вы – вор!
– Но что поделать? У меня жена и трое голодных детишек, – плакался Лейв. – Мне нужно о них заботиться. И о хромой бабушке. Как я смогу купить ей лекарства? Если бы не это… я бы… никогда…
– Ох! – протянула Сюзи, испытав сочувствие к симпатичному мужчине.
Хм… а эта девушка немного глуповата.
– Спокойно, Сюзи. Нет у него жены, детей и уже тем более бабушки.
– Ну-ну, я еще молод, – подмигнул мне парень. – Вполне возможно, они скоро появятся.
Но я бросила на него полный безразличия взгляд, после чего обратилась к Сюзи, зная, что нужная часть денег припрятана у служанки. Вообще-то я взяла намного больше, не представляя, с чего начнутся торги, но все вышло не так уж и плохо.
К тому моменту, когда я взяла мешочки с монетами, Лейв поставил на стол пузырек с бордовым зельем на один глоток. Мне даже показалось, что это кровь, но наемник заверил – здесь именно отворотное зелье. То, которое я ищу.
– Только учтите, – пояснил напоследок парень. – Оно сработает в том случае, если любовь вызвана искусственно. Если чувства настоящие, эффекта не будет.
– И какой от него толк, если оно бесполезно? – спросила у Лейва, однако взяла пузырек.
– Зелье вовсе не бесполезно. Просто если чувства настоящие, необходима магия совершенно иного уровня. Но… боюсь, что после человек станет полностью безэмоциональным. Хотя, если необходимо, я могу организовать…
– Нет, – отказала и сунула пузырек во внутренний карман плаща. – Обойдемся пока без этого. Теперь я… А? – Не успела договорить, как почувствовала в ногах что-то теплое, мягкое и… живое. Опустив глаза, увидела кота.
Довольно необычного и крупного. С ярким окрасом. И он смотрел на меня так пристально и пронзительно, словно стремился запомнить.
– Кот?
– Тигренок, – пояснил Лейв, неожиданно начиная нервничать. – Хм… священный – или магический – зверь. Довольно редкий и дорогой. Не желаете ли?..
– Нет, – оборвала парня, сделав несколько шагов назад. – Терпеть не могу животных.
Однако зверь не расслышал моих слов и направился в мою сторону, сокращая расстояние. Лейв же вдобавок ко всему побледнел и вспотел. Старался улыбаться, сохраняя спокойствие, но ничего не получалось.
– Священные звери… сами выбирают хозяев. И раз уж вы у нас постоянный клиент, так и быть: он – ваш.
– Я сказала: мне он не нужен. – Развернулась к выходу. – Пойдем, Сюзи. – Не дожидаясь согласия, я гордой походкой двинулась к двери.
Никто не смел меня задерживать. Хотя Лейв и пытался что-то сказать о связи со священными магическими зверями. Неважно. То, чем я интересовалась с самого начала, у меня уже есть. Теперь надо вернуться в поместье герцога до ужина.
Иначе у супруга будет много лишних вопросов.
Глава 3
Приглашение
Но возвращаться в поместье оказалось не менее трудно, чем добираться до логова наемников. И основной проблемой были феи, которые буквально мельтешили перед глазами, словно сумасшедшие.
Чем больше я стремилась их игнорировать, тем сильнее они старались привлечь мое внимание. Кто-то кричал или пел, кто-то смеялся или предпочел тыкать в меня пальцем, кто-то просил поиграть, а некоторые и вовсе прибегли к магии, демонстрируя свои возможности.
Выяснилось, феи – те еще шутники. Они с легкостью могут изменить погоду на небольшой территории. Вот оно – солнышко и легкий весенний ветерок, а уже через мгновение – лютый холод и метель, которая чуть ли не сносит тебя с ног.
И каждый раз феи наблюдают за реакцией людей: смеются и веселятся, наслаждаясь процессом.
Однако мне удалось заметить кое-что странное: стоило прикоснуться к тому или иному зданию, как феи отлетали от меня, стараясь держаться подальше. Позже я заметила на стенах узоры, которые изначально приняла за причудливую роспись ради красоты.
Но узоры были ни на что не похожи и не имели ничего общего с обычными орнаментами. Они вились сверху донизу вдоль каждой стены. Но лишь когда я в очередной раз прикоснулась к ближайшей, а феи отлетели в сторону, мне стало любопытно.
Расспросив Сюзи, я выяснила, что это старинные руны, которые оберегают людей от призраков. Иными словами, защищают от фей. Но кто именно придумал руны… уже не помнят. Их просто по традиции наносят на новые постройки. Но, получается, у всего есть смысл.
Вот почему феи не могут преодолеть барьер зданий. В академии нам рассказывали: раньше, чтобы фея заглянула к тебе в дом, ее обязательно надо пригласить. Но все говорилось вскользь, и я напрочь забыла об этом факте, а теперь увидела мелюзгу собственными глазами и поняла, в чем причина.
И знаете что? Вечно смеющиеся крылатые «детишки» никогда не получат приглашения от меня. Как только пересекла ворота поместья, феи брызнули в разные стороны, что-то разочарованно простонав.
А ведь кто-то действительно считает этот возмутительный кошмар… милым.
Я направилась в свою комнату, предварительно попросив Сюзи подать мне через полчаса чаю. Необходимо отдохнуть и подумать, как действовать дальше. До начала ужина оставалось приблизительно полтора часа, времени было предостаточно.
Устало зашла в спальню и принялась развязывать узелок, чтобы стянуть тяжелый плащ, который успел побывать и под дождем, и под снегом, и под бушующим ураганом… Мне даже показалось, что вариант с призраками не так уж плох. Они просто пугают, но не вредят. А теперь одежду можно разве что выкинуть.
– И как вы прогулялись по городу? – В другой части комнаты неожиданно раздался мужской голос.
Вечерело, и я различила лишь затемненный силуэт. Без деталей. Однако по голосу и угрожающему алому свечению в глазах можно было понять, кто поджидал меня все это время.
– Герцог… – проронила я, сохраняя полное спокойствие.
Значит, он заметил мое отсутствие, а теперь… недоволен? Зол? Не знаю, ведь мы договаривались о личном пространстве друг для друга. Он не влезает в мои дела – я не вмешиваюсь в его. Разве не ради этого и был составлен договор? Или муж предпочитает держать все под контролем? Интересно его послушать.
– Я просил не обращаться ко мне так, – предупреждающим тоном проговорил молодой мужчина и щелкнул пальцами.
Все магические источники света разом вспыхнули. Теперь мы отчетливо видели друг друга.
– Ну же?.. – протянул герцог с улыбкой, но глаза продолжали смотреть жестоко и одновременно с безразличием. – Как дела у наемников?
– Вы следили за мной, ваша светлость? – напрямую спросила я. – Это нарушает наше соглашение.
– Нет, не следил, – ответил он, поднимаясь с кресла и неторопливо двинувшись ко мне. – Однако я намеревался отправиться в «Одинокое Перо», чтобы задать несколько вопросов. Но, похоже, меня опередили. Знак наемников благополучно исчез. Не составило труда догадаться, кто мог его забрать и зачем.
Хм… Он меня подозревает? Возможно, думает о том, что именно я наняла наемников «Одинокого Пера»? А забрав значок, лишь заметала следы. Любой бы так посчитал. Все указывает на меня. Да ведь это и было целью преступников. Но я хладнокровно смотрела на герцога, дожидаясь того момента, когда он выдвинет обвинения. А еще раздумывала, что предпринять. С его стороны нападать на меня будет глупо, но мужчинам свойственно совершать опрометчивые поступки – и особенно под воздействием эмоций. А сейчас любое сопротивление, исходящее от меня, скорее, спровоцирует еще большее противостояние.
Мне необходимо быть объективной. Сражаться с Эджилом невозможно. Не с моими способностями и навыками – и не в этой ситуации. Единственное мое оружие – слово, но сомневаюсь, что я сумею его применить, когда герцог находится в столь возбужденном состоянии.
– Ну? – спросил мужчина и остановился в метре от меня, сохраняя личное пространство для маневра. – Что сказал Лейв, лидер «Одинокого Пера»?
Оу… Он не обвинять меня пришел, а просит поделиться информацией? То есть я сделала преждевременные выводы? Хотя винить меня не за что. Когда высокий, рослый мужчина смотрит на тебя так, словно собирается убить в любую секунду, инстинкты самосохранения дают о себе знать довольно скоро. Но Эджил держит слово. Я слышала о нем подобное и раньше.
Никто никогда не заключал контрактов и договоров в письменном виде с семьей Воланд. И причина тому одна – всегда достаточно лишь устного обещания представителей рода. Если они что-то гарантируют, то непременно исполнят обязательство. Естественно, до той поры, пока и другая сторона выполняет часть сделки.
Хоть я это и знаю, не будет лишним приготовиться к худшему. Сейчас герцог разумен, адекватен, серьезен, но что может произойти после упоминания простого имени Мэрит?
– Они здесь ни при чем, – ответила я, присаживаясь в кресло. – Да и в любом случае теперь это не наша забота.
– Наемники «Одинокого Пера» предпочитают расправляться с теми, кто портит их репутацию, – согласно кивнул Эджил, догадавшись, что я имею в виду и чего следует ожидать.
– Не представляю, о какой репутации наемников может идти речь, – высокомерно начала я. – Но мне пришлось потратиться и выкупить нас обоих.
– Выкупить? – Герцог нахмурил густые темные брови.
– Заказ на наше убийство, – пояснила я.
– Они, конечно, лучшие из лучших, но «Одинокое Перо» – не единственная группировка наемников на континенте, – заметил Эджил, явно намекая, что я зря потратила деньги.
– Кроме того, они предоставят мне информацию, если такой заказ поступит. И скажут, от кого именно он поступил.
– А это уже выгодное вложение, – внезапно усмехнулся Эджил.
– Кстати, поскольку я заплатила и за вас, буду весьма признательна, если вы вернете мне часть суммы. – Я сразу указала на то, что сохранять его жизнь просто так не намерена.
Но Эджил снова усмехнулся и фыркнул нечто невразумительное, мол, иного и не ожидал.
После чего громче добавил:
– У меня для вас есть новости, миледи.
Я вопросительно посмотрела на герцога, а он продолжил:
– Нам прислали приглашение на бал, который устраивают в главном замке королевства Эйдос.
– Хм…
А это действительно что-то новое, но не столь неожиданное. Можно с уверенностью предположить, что противники устали ждать. Они посылали шпионов, пытались спровоцировать нас, возможно, даже убить, но все попытки потерпели крах. А мы, как ни странно, нашли то, что устраивало каждого, и… живем.
Вот что нервирует врагов. Известий о чьей-либо смерти не было – и нет. Поэтому необходимо убедиться во всем лично и, пожалуй, предпринять что-нибудь еще.
Бал – уникальная возможность проверить и спровоцировать нас. Если Эджил будет как минимум не в себе после встречи с Мэрит, то я… Чего уж скромничать? Я была невестой наследного принца. Практически следующей королевой! Той, кто должен править целым государством! Желающих стать моими подружками или хотя бы войти в постоянную свиту поддакивающих теней… их было много: очередь заходила за горизонт. А я лишь указывала пальцем: «То – хочу, а то – не хочу».
Теперь же они – свора жалких и никчемных гадюк, которые ничего из себя не представляют, – будут насмехаться надо мной.
И посчитают себя лучшими – лишь потому, что я не добилась того, к чему меня готовили всю жизнь.
– О да… – протянула я, и на моих губах заиграла ледяная улыбка. – Я так понимаю, у нас даже времени на принятие решения нет, верно?
– Верно, – подтвердил Эджил. – Бал продлится три дня, как принято в высших кругах. И начинается он завтра. А сегодня, думаю, мы пропустим наш традиционный ужин, – предложил герцог. – Надо начать готовиться к мероприятию уже сейчас. – После этих слов Эджил направился к выходу, решив уйти из комнаты и оставить меня в одиночестве.
Но я не могла отпустить герцога. Мне нужна уверенность в том, что мужчина сможет действовать разумно. Мы идем добровольно в логово голодных гиен. Никто не протянет нам руки помощи. Готов ли он?
– Ваша светлость, – обратилась к нему, вставая с кресла. – Вы… справитесь?
Кажется, вопрос оскорбил Эджила. Он оглянулся через плечо. Черные глаза вспыхнули алым, как истинные рубины. Такие красивые и переливающиеся, что даже у меня возникло желание завладеть ими. И, несмотря на соблазн, я осознала, что герцог послал предостережение.
– Миледи, я вырос и провел всю жизнь в битвах и с мечом в руках, – проронил он низким голосом. – По-вашему, меня страшит небольшая толпа ничтожных аристократов? Единственное, что удерживает меня от того, чтобы прикончить их разом, – моя прекрасная и невинная Мэрит. – Лицо герцога мгновенно смягчилось и стало грустным, словно он вот-вот заплачет. – Да, она отдана другому, но у меня будет возможность хотя бы увидеть ее и поговорить. Ради этого не страшно даже умереть. Вы так не считаете? – И, не дождавшись ответа, Эджил покинул мои покои.
Вырос и провел всю жизнь в битвах, но ведет себя как наивное и неразумное дитя перед невзрачной дочерью барона. Жалкое зрелище.
Однако из этого можно извлечь выгоду. Можно, но…
– Что ж, придется потрудиться.
* * *
После водных процедур, когда служанки тоже ушли, оставив меня одну, я сидела около зеркала и изучала свое отражение. Светлая кожа, белоснежные длинные волосы, холодные голубые глаза. Не буду скрывать: считаю собственную внешность идеальной, ведь я столько работала, чтобы заполучить то, что вижу. Диеты, травяные настойки, маски, массажи… Хоть я и юна, но предпочитаю сохранить свежесть на долгие годы. Более того, пережить всех недругов, а их немало.
Я задумалась о том, что следует сделать в первую очередь. Да, врагов в столице предостаточно, но ведь, как ни крути, есть и связи, которые, надеюсь, уцелели. Я терпеть не могу Мэрит – и не только я. Пожалуй, как приеду в Эйдос, загляну к некоторым благородным дамам на чай.
А знатные дамы любят все сверкающее и драгоценное. Непорядочно идти в гости без подарка, правда?
Времена меняются, одна власть свергает другую, но человеческая суть всегда одинакова. Ну разве не прекрасно?
Неожиданно мои мысли прервали. Вернее, я заметила краем глаза, как что-то шевельнулось в зеркальном отражении за моей спиной. Какая-то тень. Небольшая, но довольно шустрая.
Этого было вполне достаточно, чтобы заставить меня вскочить на ноги. Я, не пытаясь разобраться, что же там мелькнуло, помчалась к выходу. Звать на помощь? Нет смысла. Пока буду кричать, убьют. Попытаться сразиться самостоятельно? Я не воин. Остается только бежать. Однако тень быстро перегородила дорогу, благодаря чему я смогла понять, кто передо мной.
Итак, на полу сидел маленький тигренок. Ярко-оранжевая спина, белоснежный живот, верх туловища в черных полосах. Тот самый, которого я видела в штабе наемников и спутала с крупным котом.
Откуда он здесь?! Неужели Лейв подкинул? Я ведь ясно дала понять: мне не нужен зверь. Как он смог пробраться сюда, в поместье герцога, да еще и незаметно?
Зверь отличался от обычных животных. Глаза имели золотистый оттенок с вертикальным зрачком, но в них было столько… понимания. Что заставляло меня напрячься еще сильнее. Я читала, что священные животные разумны и все осознают, словно люди, но… мне от этого не легче. Наоборот. Скорее, пугает. Также на шее тигренка виднелся едва заметный рисунок, который сливался с черными полосками. Но он точно есть. Что еще у него за узор? Хотя неважно.
