скачать книгу бесплатно
– Прочь, – строго бросила я, пытаясь прогнать звереныша. – Я не принимала тебя. Уходи туда, откуда пришел. Ты мне не нужен.
Однако он заинтересованно зашагал в мою сторону, будто я приманивала его едой.
– Я сказала: прочь! – еще громче приказала тигру, сама же отошла на некоторое расстояние. Даже раскрытые ладони вытянула, защищаясь. – Я, конечно, знаю, что священные звери сами хозяев выбирают, но ты ошибся. Я ненавижу животных и все, что с ними связано: шерсть, грязь, слюни, куча бактерий… А об испорченном имуществе и говорить не хочу! Нужен хозяин? Предлагаю поискать в другом месте. Тут тебе делать нечего, животное.
Тигренок задумчиво наклонил голову набок, словно обдумывал все мною сказанное, после чего принял сидячее положение, не рискуя более идти ко мне. Я думала, он уберется отсюда. Поймет: я – вовсе не то, что нужно, и добровольно покинет особняк, но нет. То, что случилось потом, мне никогда не доводилось видеть вживую.
Я об этом читала, нам часто рассказывали на лекциях про повадки магических зверей, но чтобы в реальности?..
Тело зверя вздыбилось небольшими волнами и увеличилось в размерах. Удлинились лапы, расширилось туловище, отпала шерсть… И недавний тигренок принял форму человека. И не просто человека, а ребенка. Мальчика приблизительно шести лет. На голове сияли золотые кудри, за спиной изредка подрагивал полосатый хвост, золотистые глаза с вертикальными зрачками до сих пор пристально наблюдали за мной, ожидая нужной реакции.
Он выглядит как ребенок. Но он зверь. Священный, способный на какое-то время принимать человеческий облик. Он был полностью обнажен, только странное тату на шее сохранилось, даже после того, как он сменил сущность. Что это? Иероглифы и руны мне незнакомы. Новый язык? Хотя о чем я? Какая мелочь!
– Это ничего не меняет, – сурово проговорила я. – Уходи!
– Не могу, – равнодушно проронил ребенок и даже бровью не повел. Только прожигал меня взглядом звериных глаз. – Ты меня купила.
– Неправда, – сразу выдала в ответ. – Я отказалась с самого начала.
– Вот это говорит о том, что я теперь твой, – без эмоций возразил мальчик, указав рукой на свою шею, где было странное тату, которое меня озадачило. – Я не могу покинуть тебя. Но, если хочешь от меня избавиться, тебе придется разорвать магический контракт между хозяином и питомцем.
– Я ни с кем ничего не заключала, – понизив голос и прищурившись, отметила я.
– Заключила не ты, – продолжал священный зверь, – а наемники «Одинокого Пера». А после они продали контракт тебе. Теперь ты – хозяин.
– Я же сказала, я не… Ух… – Прикрыла глаза и попыталась успокоиться. Взять себя в руки.
Возможно, прохиндей Лейв обманул меня. Под конец он выглядел слишком подозрительно. А ведь я никакого договора не получила. Значит, парень мог его где-нибудь припрятать, а после сбросить на меня как ношу. Но зачем? Священные звери высоко ценятся. Многие готовы заплатить действительно безумную цену.
И да, хоть и принято, что священные звери лично выбирают хозяев, есть и такие, кто не согласен мириться с этим порядком. Именно поэтому магических животных отлавливают, а затем накладывают на них договор «хозяин – питомец». Насильно.
А продают договоры тем, кто дороже заплатит. На тайных аукционах звери разлетаются моментально.
Но я никогда бы не подумала, что один из плененных достанется мне. В принципе, мне плевать, что с ними делают. Такова реальность. Возник спрос? Будет и предложение. Так было, есть и будет. Миром правят деньги. Если они у тебя имеются, значит, ты руководишь парадом. Если нет, то повелевают тобой.
Я из тех, кому нравится тратить деньги, но не на обузу. Помнится, в академии многие приобретали милых зверюшек или птиц. Девушки из обеспеченных семей могли себе такое позволить. Пользовались магией животных и стояли наравне с мужчинами. Те, кто победнее, прибегали лишь к природным источникам маны. Кстати говоря, я оказалась в их числе, но у меня имелись свои – уже известные – причины.
Если отправлюсь к Лейву, он вряд ли мне поможет. Да и будет все отрицать. Я уверена. А избавиться от зверя просто так не получится. Остается только одно.
– Давай разорвем контракт «хозяин – питомец», – предложила я. – Ты будешь свободен.
– Хорошо, – прилетел мгновенный ответ мальчишки. – Но… – Снова наклонил голову набок. – Должен предупредить.
– О чем?
– Когда заклинание спадет… – он указал на свою шею, – я убью каждого человека, которого встречу в радиусе десяти километров.
– Что? – ахнула я, начиная злиться и испытывать возмущение. – Я пытаюсь тебя спасти! Разве не логично будет помиловать как минимум меня?
– Ты человек. – Он пожал плечами. – Я не вижу между всеми вами особой разницы.
– Ха! – фыркнула, гордо задрав подбородок. – Тогда я прикажу тебе до скончания веков гнить в каком-нибудь забытом миром ущелье!
– Если мой хозяин останется рядом, так и будет. Только человек умрет раньше, чем я. Люди такие никчемные, – безучастно ответил он.
Я хотела добавить еще что-то, дать понять, что не шучу, но мальчишка обратился в тигренка, и разговор оборвался. В звериной форме он не мог поддерживать общение.
В тот момент я не нашла ничего разумнее, кроме как схватить первое, что попалось под руку, – вазу с цветами – и швырнуть ее в наглое животное. Естественно, промахнулась.
Сил докинуть вазу, наполненную водой, уже не было. Однако осколки, влага и разбросанные цветы напугали зверя, и он сбежал.
– Возмутительно…
* * *
Ночь прошла ужасно. И причина в том, что я вообще не сумела заснуть. До утра. Голова была загружена тем, что нужно сделать, а еще тем, как у нас мало времени.
Необходимо отправляться в столицу, подготовиться к балу. И все мы прекрасно понимаем – близится вовсе не торжественное мероприятие. Скорее, поле битвы, где уничтожать будут далеко не тело, а меня как личность.
В том и заключается смысл балов аристократии.
До столицы мы с Эджилом ехали молча. Даже не смотрели друг на друга. Каждый пребывал в своих мыслях, но ясно одно – герцог тоже практически не спал.
Я больше не видела магического зверя. Возможно, он прятался, выжидая подходящий момент, но лучше этому «коту» жить как крыса, если он хочет в принципе уцелеть.
Наконец мы свернули на центральную улицу, по которой карета должна была доехать до королевского замка. Нас встретят слуги, а после проведут в личные покои: мы же гости издалека и нуждаемся в уюте. Маловероятно, что в этот момент мы столкнемся с кем-то из вельможных особ. Шумиха начнется вечером во время торжества.
Тогда мы сможем поприветствовать правящую семью и поблагодарить за приглашение на столь чудесный вечер.
Первый танец должны станцевать супруги, обрученные или потенциальная пара. Считается, что это самый важный танец, который демонстрирует присутствующей королевской чете свои намерения. Что-то вроде «мы все можем веселиться и наслаждаться балом, но этот человек – мой».
Высока вероятность, что Эджил захочет пригласить Мэрит. Так было во времена обучения в академии. Каждый раз, когда у нас устраивали какое-либо торжество и начинался первый танец, принц выбирал именно ее. А на мои претензии лишь отмахивался, заверяя, что я слишком серьезно ко всему отношусь, ведь это лишь бал для учащихся, а не светское мероприятие для сливок общества.
Разозлившись после такого замечания перед одним из балов, я столкнула Мэрит с лестницы, чтобы та повредила ногу и вообще не могла танцевать.
И у меня получилось, но кто же знал, что принц все торжество проведет в лазарете, скрашивая одиночество несчастной? Тогда я была унижена еще больше и поняла, что ошиблась. Нужно было скидывать с лестницы не Мэрит, а жениха. А лучше двоих. Но упущенное уже не вернешь.
В любом случае сейчас мой партнер по танцам – Эджил. И лучше все оговорить заранее.
– Герцог, – обратилась к нему.
– Я неоднократно просил не называть меня так.
– Ваша светлость, – попыталась исправиться.
– Все равно звучит раздражающе, – буркнул он и даже не посмотрел в мою сторону.
– Тогда как мне к вам обращаться? Если не по статусу, то?..
Эджил задумался, перебирая всевозможные варианты. Но, похоже, не отыскал тот, который был бы ему по душе.
– Но вы решайте быстрее. На нас будут смотреть и нас будут слушать. Мне необходимо как-то к вам обращаться, чтобы продемонстрировать нашу «близость». Может, мне использовать слово «муж»? – предложила я, используя очередной статус Эджила, но тот лишь сильнее нахмурился и презрительно скривил губы. Какие же порой мужчины… капризные. – Ладно, буду звать вас по имени. Это наилучший вариант.
– Не позволю! – буквально приказал он, резко оборачиваясь. – Только Мэрит, та, кого я люблю больше жизни, может называть меня по имени. Ты… Твоими устами разве что проклинать.
– Оу! – усмехнулась. – Благодарю, дорогой супруг. Но раз и вы пока толком не определились, я возьму инициативу на себя и буду обращаться к вам так, как пожелаю.
Герцог хотел возмутиться или, если судить по вспыхнувшим красным глазам, угрожать, но не успел. Карета остановилась, дверца открылась, а лакей пригласил нас на улицу.
– Идемте же, Эд. Королевская семья нас ждет.
– Ха! – только и сумел выдать он, возмущаясь от моей дерзости.
Но я проигнорировала его взгляд и продолжила улыбаться. Более того, протянула руку, давая понять, что требую обращения, соответствующего статусу герцогини. И не потерплю меньшего. И возможно, герцог бы оттолкнул мою ладонь и оставил меня одну в карете, намеренно унизив, однако не мог.
Дверцу кареты распахнул мужчина в годах с длинными, пшеничного оттенка волосами и бородкой. Он был в официальном фраке, а на голове красовалась золотая корона. Да, нам прислуживал правитель королевства Эйдос.
И не успел он нас поприветствовать, как Эджил улыбнулся и взял мою руку.
– Идемте, Ди. Пора наслаждаться торжеством.
В тот момент я взмолилась всем темным богам, чтобы они пронзили сотней молний того, кто посмел назвать меня кличкой какого-то грязного дворового животного.
Не прощу…
Глава 4
Бал
Должна отметить, сам факт того, что король открывает гостям дверь кареты, не просто возмутительный, а шокирующий. Можно смело утверждать – это скандал не только на все королевство, но и за его пределами. Однако есть маленький нюанс – его величество встречал не обычных гостей, а меня и Эджила.
И да, хоть и официально мы – чуть ли не лучшие друзья королевства, каждый из нас умеет читать между строк.
– Герцог Эджил де Воланд и его прелестнейшая супруга герцогиня Диана фон Хэлстейн, – улыбался король. – Надеюсь, дорога вас не слишком утомила?
– Вовсе нет, – ответно улыбнулся Эджил, поклонившись королю.
– Мы полны энергии, как и всегда, ваше величество, – отозвалась я, сделав реверанс.
– Рад слышать, – закивал правитель, потирая ладонью светлую бородку.
Инг Логмэр, а именно так звали короля Эйдоса, слыл мудрым человеком. Но, должна признать, хоть я знакома с ним всю жизнь, но практически ничего не знаю о нем. Раньше казалось, что он относится ко мне лояльно. Поддерживает, ведет себя так, словно мы уже стали одной большой дружной семьей.
Когда я была ребенком, любил держать меня на коленях и спрашивал, справляюсь ли я с уроками, давал советы и подбирал лучших учителей.
Но все изменилось.
– Я рад, что вы присоединитесь к сегодняшнему балу, – продолжал Инг. – Сейчас слуги проводят вас в гостевые покои. Можете отдохнуть и приготовиться к вечеру. А после… мне бы хотелось поговорить с вами… на некоторые темы, если вы, разумеется, не против.
– Конечно, – откликнулись мы с Эджилом, мягко улыбаясь и сохраняя полное спокойствие.
Я держала герцога за локоть, как того требует этикет, однако чувствовала, что его мой жест раздражает и нервирует. Мышцы напряглись, а рука мужчины словно окаменела. Хотя, возможно, причина в том, что ему приходилось улыбаться бывшему врагу.
Эджил добровольно сложил оружие, присоединившись к королевству Эйдос, назвав свой поступок «жертвой во имя любви», но все его нутро… его внутреннее «я» кричало и билось в агонии… Я это вижу. Он буквально разрывается между двух своих личностей и малость сходит с ума. Оттого до сих пор не может принять элементарное обращение к нему как к герцогу.
Нас долго вели по коридорам замка в сторону гостевых спален. Слуга неожиданно остановился около одной из дверей и с поклоном пригласил нас внутрь. Комната была просторной, украшенной и обустроенной по высшему разряду. Все сверкало чистотой, роскошью и богатством. Вот что я люблю.
Но имелось одно «но», которое не давало мне покоя. А именно: кровать на двоих.
– Нужна вторая комната, – обратился Эджил к слуге.
– Что? – удивился парень, слегка вздрогнув от тяжелого, хмурого взгляда герцога. – Но… но… разве вы не супруги, ваша светлость?
– Моя жена еще не достигла совершеннолетия, – тихим и угрожающим тоном проговорил Эджил, буквально нависая над дрожащим парнем. – Неужели его величество забыл, что это значит?
– Но… но… – заикался вспотевший слуга, после чего постарался отшутиться. – Вы не нарушаете закон. Тем более молодые, все поймут, хе-хе…
Это стало последней каплей. Эджил взорвался и нанес удар по стене. Прямо возле головы слуги. В том месте образовалась глубокая дыра, от которой исходил легкий дым из-за магии герцога. Уверена, парень постарел как минимум на несколько лет. Ноги едва его держали и подкашивались, как у кузнечика.
Если честно, удивляюсь, как Эджил вообще стерпел и не убил его. Жалкий слуга… пусть и в переносном смысле, но только что назвал нас похотливыми кроликами, которым плевать на мораль, достоинство, честь и гордость. Герцог держит слово до конца, особенно если учесть условия возникновения брака – меня даже пришлось напоить запретным веществом…
Да уж, теперь и я хочу убить слугу, а потом сказать: «Ну, мы же молодые – все поймут».
Но тот бежал, извиняясь на ходу и обещая все исправить. Лицо от ужаса посинело, лоб покрылся крупными каплями пота. Однако мы только приехали, поэтому лучше не устраивать лишних сцен.
– Прошу вас, держите себя в руках, – тихо попросила я и решительно прошла в предложенную комнату. – Подобных провокаций будет в течение трех дней предостаточно. Люди ждут повода, чтобы усмирить нас.
– Можете не объяснять. Я уже прекрасно осведомлен, – грубо отозвался Эджил, но так и не последовал за мной. Продолжил стоять в коридоре, высматривая слугу. – Комнату предоставлю вам, а себе попрошу что-нибудь иное. Ближе к началу торжества я зайду за вами. Прошу не задерживаться.
– Разумеется, – ответила я, после чего дверь в покои была закрыта.
* * *
Вначале я думала о том, какое платье следует выбрать на бал. Король известен тем, что на торжественных вечерах наряды всегда предпочтительно нежных кремовых и пастельных оттенков. В итоге ты словно оказываешься в цветочном саду, где кругом распустились чайные розы.
Я не хотела отходить от общей моды. Планировала слиться с обществом, но сохранить индивидуальность. Я так делала раньше, в сущности, всегда – и тратила на подготовку много времени. Соблюсти правило, но таким образом, чтобы выглядеть неотразимо при любом раскладе.
Но в какой-то момент я остановилась. Даже смешно стало. Не успела я вернуться, как старые привычки вновь охватили меня с головой. И причина тому – вечные попытки угодить королевской семье, а также аристократам, которые равняются на меня. Вернее, равнялись… Сейчас, как бы я ни оделась, как бы ни принарядилась, все равно буду злодейкой в их глупой театральной постановке. Какой смысл стараться?
После такого решения я решила отбросить все платья пастельных тонов и взяла то, которое точно будет выделяться из блеклой массы. Ткань чистого черного цвета. Более того, в качестве украшения я использовала черную диадему. Зло должно быть эффектным.
Когда я увидела в отражении гордую и уверенную девушку, которой любой презрительный взгляд или шепот нипочем, то успокоилась, испытав удовлетворение. Однако меня ждал небольшой сюрприз.
Ровно в назначенный час в дверь постучался Эджил. И каково же было мое удивление, когда я увидела на нем абсолютно черный костюм.
Какой-то миг мы оценивающе осматривали друг друга, понимая, что выбор герцога совпал с моим.
– Приятно осознавать, что мы хоть где-то мыслим одинаково, – с улыбкой проронила я, на что Эджил усмехнулся и молча протянул мне локоть, предлагая себя в качестве сопровождающего.
