Возвращение на Землю

Майор кивнул, положил свою ношу на стол и снял трубку. Молча выслушав сообщение, он положил трубку и, устроившись в кресле напротив, смотрел, как полковник разливает в стаканы прозрачную жидкость.

– За объект, – сказал полковник, протягивая один стакан майору.

– За объект, – отпив глоток, майор Янг положил стакан перед собой на стол. – Теплое, – заметил он.

– Чепуха, – возразил полковник. – Не люблю я эту бурду со льдом. По мне, глоток чистого виски взбадривает куда сильнее, чем бутылка этого сиропа.

Майор взял стакан левой рукой, отхлебнул еще глоток.

– Джон, если не возражаете, вернемся к русским. Мне только что сообщили, они сделал новый запрос. Настаивают на своем участии в исследованиях. Хотят прислать группу своих специалистов.

Полковник ухмыльнулся.

– Похоже, от этих русских мы никогда не отделаемся. Рано еще! Пусть пока довольствуются информацией со спутников и слухами, распространяемыми желтой прессой. Ситуация шаткая. Много неясного. Дождемся хоть какой–то определенности. Кто–то ведь должен явиться за объектом. Не знаю, есть ли в том мире, где его построили деньги, но такими игрушками просто так не разбрасываются. Дорогое удовольствие! Да и не нам это решать. Хотя, мне думается, к нашему с вами мнению все же прислушаются. Знаете, Николас… – полковник уже допивал свою порцию виски. – Никогда не думал, что доведется заниматься таким необычным делом…Да, чуть не забыл. Информация по «Мустангу» есть? Белый «Мустанг», обнаруженный на дороге. Говорят, там росло какое–то дерево. Неподалеку. И оно, то ли светиться, то ли еще с ним что–то приключилось. В управление сообщение поступило только сегодня утром. Наши агенты уже выехали на место происшествия. Но вы, Николас оказались тут раньше. Как, поделитесь информацией с родственной службой? – полковник, не забывая время от времени улыбаться, смотрел на майора поверх стакана.

Николас Янг достал из нагрудного кармана рубашки две фотографии.

– Специально захватил, Джон. Думал, захотите взглянуть.

– Любопытно, – сказал полковник, беря фотографии.

На первой фотографии симпатичная, молоденькая девушка обнимала темноволосого парня за шею, положив подбородок ему на плечо. Довольные, веселые лица так и расплылись в улыбке. На второй фотографии парень держал девушку на руках, стоя по колена в воде.

– Побережье Мексиканского залива. Где–то возле Санта–Круз, – пояснил майор. – Фотографии любительские.

– Откуда?

– Взяли у парня дома.

– И кто эта влюбленная пара?

– Кейн Келлиган и Нэш Маколин. Ему двадцать пять, ей двадцать один год. Познакомились в студенческом городке. Келлиган окончил Йельский университет. Инженер–программист. Маколин будущий экономист. В Техас Келлиган переехал в прошлом году, сразу после окончания университета. Живет в пригороде Хьюстона. А девчонка… – майор взял у полковника снимки и взглянул на улыбающееся лицо Нэш. – Насколько мне известно, приехала к нему погостить. Две недели назад. Кажется, они собираются пожениться. В тот вечер, когда появился объект, они были на вечеринке. Есть много свидетелей, которые видели их вместе. Человек двадцать. В основном, бывшие сокурсники Келлигана. Отмечали какое–то торжество. Домой они тоже поехали вместе.

– Что, все двадцать человек?

– Нет, сэр, Келлиган и Маколин. Они уехали в одной машине. Обнаруженный дорожной полицией «Мустанг», принадлежит Келлигану. Есть подозрения, что их исчезновение как–то связанно с появлением в прерии неизвестного объекта. Неподалеку от того места, где нашли пустую машину, росло дерево. То самое, о котором вы упомянули. Вернее,… – майор хмыкнул, покачал головой. – В общем, сейчас и не скажешь, что это было: дуб, акация или еще что–то. Местные жители говорят – дуб. Я сам видел, Джон. Своими собственными глазами. Дерево изменилось до неузнаваемости. Ствол светится, словно в него воткнули и одновременно подожгли сотню бенгальских огней. Наши спецы, конечно, что–то там замеряют, изучают так сказать, но, по–моему, они больше чешут затылки. С подобным явлением никто в мире раньше не сталкивался. Даже каких–либо подходящих теорий нигде не наработано.

– С этим потом, – прервал полковник. – Меня больше интересует исчезнувшая парочка. Наверняка, они что–то видели. Проверяли, может они где– нибудь в другом месте? В Маями, к примеру? Лежат под пальмами, а мы тут…

– Проверяем, Джон.

Полковник положил на стол пустой стакан.

«Мустанг» Келлигана совсем новый, – продолжал Николас. – Не думаю, что он был настолько пьян, чтобы оставил такую шикарную машину на дороге и, прихватив свою подружку, отправился домой пешком. Да и дома он не появлялся. По крайней мере, так утверждают соседи, с которыми нам удалось переговорить, знающие Келлигана лично. Похоже, он исчез, Джон. Исчез по–настоящему. А с ним исчезла и Нэш Маколин. Разумеется, мы отрабатываем все версии. Но делать какие–либо выводы, пока рано.

– Считаете, что их исчезновение как–то связанно с появлением объекта?

– Вы же сами сказали, что они могут быть свидетелями. Время, когда закончилась вечеринка, и время появления объекта, приблизительно совпадают. Около двух часов ночи. Но в любом случае не увидеть дерево, они просто не могли. Машина стоит точно напротив него. Так что… – майор откинулся на спинку кресла. – Не удивлюсь, если окажется, что они все видели.

Полковник ухмыльнулся, плеснул себе в стакан еще виски.

– Пришельцы? – ироническим тоном спросил он.

Майор не ответил. Если объект потеряли не русские, то кто? Китайцы, японцы или может быть арабы? Как ни крути, все сводилось к – майору трудно было даже сказать это самому себе – к банальным пришельцам.

– Ладно, Николас, с пришельцами мы разберемся потом. Разделим наши обязанности. Я со своими людьми займусь исчезнувшей парочкой, а вы продолжайте изучать объект. Мы умеем разыскивать людей. Машина Келлигана осталась на прежнем месте, или вы ее оттуда убрали?

– Пока нет, Джон. Решили оставить все как есть. Полагаем, рано или поздно за ней обязательно вернутся. Не исключено, сам Келлиган.

– Кто охраняет?

– Сейчас местные полицейские. Дежурят круглосуточно. Своих людей мы перевели на объект. Заодно присматривают и за деревом. Понимаю ваши опасения, Джон. Наблюдение скрытное. Со стороны ничего незаметно. Если Келлиган все же вернется. Если допустить, что он каким–то образом связан с объектом, он, наверняка владея какой–нибудь информацией о нем – не может не понимать, что появление в прерии столь необычной конструкции не может не вызвать интерес у соответствующих служб. Не говоря уже о простых обывателях. Пусть думает, что все наше внимание сосредоточенно на объекте. А когда он подойдет к машине, мы…

– Аккуратно проследите за ним. Вы это хотели сказать?

– Не совсем.

– Отлично. Келлигана мы берем на себя. Если у вас появится что–то новое – сообщите. Ну, и, разумеется, с нашей стороны полная поддержка всех ваших начинаний. Машину не трогайте. Усильте охрану, но опять–таки незаметно. Он может вернуться, посчитав, что шумиха уже утихла. Пусть все выглядит естественно: пустая дорога, оставленная им машина, и…наши люди в надежном укрытии. В одном вы правы, Николас. За «Мустангом» вернутся. Не могу сказать, кто именно, но вернутся. Может, Келлиган, а может его дружки…Ладно, мне пора в управление, – поднимаясь, закончил полковник.

– А если они появятся сегодня? – майор Янг продолжал сидеть, и разглядывал пуговицы на рубашке полковника. – Брать, или пусть гуляют?

– Мы же договорились. Действуйте сообразно ситуации...Огонь? Только в случае оказания сопротивления. Николас, вы же сами отлично знаете, как все это делается. Ну, желаю удачи, – полковник улыбнулся, протянул руку.

– И вам, Джон удача тоже не помешает, – выпустив жилистую руку полковника, майор провел его к выходу из палатки. – Машина ждет, Джон. Приятного уик–энда.

– Что? Сегодня пятница…Верно! Вам тоже, Николас.

Проводив полковника взглядом до армейского джипа, майор Янг вернулся в палатку и снял трубку телефона.

– Сержант, направьте группу захвата к дереву. Да, да…тому самому дереву. Пусть сидят там и не высовываются, пока кто–нибудь не появится, или пока их не сменят агенты ФБР. Как действовать? Что за идиотский вопрос…Как вас учили, так и действуйте…Все, отбой! – положив трубку, майор Янг вышел из палатки, и направился на командный пункт.

Солнце висело над головой, и майор с ощущением неясной тревоги посмотрел на тускло тлеющий желтым светом объект. Сто миль длиной. Двадцать пять метров высотой!

«Дьявол. И принесла его нелегкая. Светился бы себе где–нибудь в Антарктиде. Так нет же…» – резко повернувшись, майор потянул на себя дверь командного пункта.

Глава 5

Кейн внимательно разглядывал съехавшую на обочину автострады машину. Сомнений быть не могло – его «Мустанг». Машина, оставленная им уж неизвестно, сколько дней тому назад. Ее не угнали, не побили, и она, похоже, была в полном порядке. По крайней мере, таковой казалась с того расстояния, с которого ее изучал Кейн.

Корабль Тондора, неизвестно по чьей прихоти, собственной или по приказу своего хозяина, сел совсем рядом от того места, откуда все началось. Справа от машины светилось голубым и алым то самое место старое дерево.

На месте, где они впервые увидели Тондора, по–прежнему виднелся черный квадрат, удерживающий в своих границах голубое свечение. День близился к концу. Солнце касалось уже вершин скалистых холмов. Вокруг не было ни единой души.

«Наверняка, ловушка, – решил Кейн, разглядывая автостраду по обе стороны от машины. – Здесь всегда оживленное движение. А сегодня, словно все вымерло. Перекрывали дорогу, наверное», – он посмотрел чуть дальше, за гряду неровных холмов.

Желтое свечение разлилось на добрую четверть неба, и напоминало восход второго солнца. Там была база Тондора. Они ее видели с воздуха, когда корабль шел на посадку.

Она была поменьше плутонской, но тоже впечатляла. А если взять во внимание тот факт, что пришельцы развернули ее на Земле, то Кейн, в общем–то, представлял себе, что сейчас вокруг нее творится.

«Но надо же, корабль сел именно здесь, – продолжал размышлять он. – Значит, между местом посадки и базой существует какая–то связь…Черт, как же я отвык от всего этого! Не удивлюсь, если окажется, что Тондор специально решил столкнуть нас с людьми. Но зачем? Полковник, преследования…Хм–м, надо быть осторожным…А машина, пожалуй, я схожу к ней», – Кейн продолжал смотреть на экран.

Нэш была тут же, в своем кресле, и ее красивый рот невольно кривился от отвращения, и с трудом сдерживаемого раздражения. Она понимала, что это их дом. Что они тоже люди, но ей абсолютно не хотелось здесь быть.

Слишком все безобразное, кривое и грязное. А какая беспросветная тоска! Свихнуться можно. И они здесь жили. Ну, нет, либо она была слепой, либо ничего не замечала вокруг.

Нэш почувствовала, что ее обида на Тондора возрастает с каждой минутой. Хотя, был один момент, когда она даже обрадовалась, увидев снова свой мир.

Но очарование, навеянное радужными воспоминаниями быстро рассеялось, и она была похожа на человека, которого сонным поставили под холодный душ.

Ей хотелось кричать, визжать, лишь бы выбраться отсюда. Но она только покрепче сжимала рот, и все больше мрачнела. И только воспоминания о Ломме и слабая надежда, что она когда–нибудь снова увидит свою необычную подругу, поддерживали ее в этот нелегкий час.

Но мозг Нэш, несмотря на охватившее ее волнение, работал как всегда четко и ясно. Сидя в кресле перед экраном, она оценивала ситуацию.

«Что–то задумал, – все мысли Нэш были обращены к Тондору. Земля ее не интересовала. Она изменилась, и была здесь чужой. Хотя сама еще до конца этого не понимала. – Хочет проверить нас, или чтоб мы выполнили для него какую–то работу, – продолжала хладнокровно размышлять она. – Наверное, эксперименты, как мы освоимся в своей среде после того, что видели. – Нэш горько усмехнулась. – Хорошо, что хоть корабль оставил и оружие. Иначе нас бы быстро скрутили. В первом же городке, куда бы мы поткнулись!»

Она повернула к Кейну голову.

– Твоя машина. Помнишь?

Ее интересовало, пойдет Кейн к машине или останется.

– Я думал, ее украли.

– Сходишь? – Нэш решила спровоцировать его.

– Ты хочешь?

– Я? – она пожала плечами. – Просто подумала, что именно это ты собираешься сделать. «Господи, что я говорю, – ужаснувшись, подумала она. – Точно обухом по голове ударили. Но, чего удивляться. Всего час назад я была на Плутоне. А сейчас…Нет, надо держаться. Держаться сколько хватит сил!» – она снова улыбнулась. На этот раз более естественно и непринужденно.

– В принципе, неплохо было посмотреть, как там. Оружие я не буду брать. Обойдусь скафандром. Как думаешь, корабль виден для посторонних? Если да, нам лучше спрятать его в какое–нибудь укромное место.

– Ага, в кратер вулкана, – съязвила Нэш. – Не беспокойся, никто его не видит. Иначе мы бы уже вели с кем–нибудь переговоры.

Кейн старался не замечать ее подавленного настроения. Он ее понимал, и считал, что скоро все пройдет, и они снова будут в норме. Кейн почувствовал, что желание покинуть корабль усиливается, толкает его вперед.

Он нетерпеливо поднялся. Вообще–то, он не прочь был заявиться к своим приятелям, закатить пирушку, и за стаканом виски поведать им о своих приключениях.

Они бы слушали его, разинув рты. И верили бы, потому что после некоторого выпитого количества алкоголя наступает момент, когда человек верит всему! Даже в то, что он свинья и дурак! Но Кейн понимал, Нэш будет против. И не просто против, она даже не поймет его, когда он только заикнется о пирушке.

– И все же, ты поступаешь глупо, – сказала она, когда он собирался уже уходить. – Мы не знаем, зачем мы здесь. Не знаем, что нам можно делать, а чего лучше избегать. Тондор на этот счет ничего не сказал. Я бы не торопилась покидать корабль. Вместо этого попыталась бы посадить его в другом месте. Подальше от базы.

– Без его разрешения? Это еще хуже, чем выйти наружу. Думаешь, он не знает, где мы сели… Ладно, я хочу размяться, дать выход накопившимся эмоциям. Ты пойдешь?

Нэш молчала. Она видела перед глазами Плутон, Тондора, Ломму, Аррела. Даже Локкор сейчас вызывал ее симпатию. Все они были похожи друг на друга. Из одного куска теста.

А они, словно висели над бездной между двумя берегами. На одном был их мир – старый и привычный, как пара туфель – на другом мир, в котором, возможно, они нашли бы себя. Но сумеют ли они забыть Землю?

– Нэш, очнись. Что с тобой?

Кейн продолжал стоять перед ней.

– Что? – она словно проснулась.

– Ты пойдешь со мной?

– Нет, я останусь. Я просто не хочу выходить. Я буду следить за тобой по экрану. Заметишь что–нибудь подозрительное – сразу возвращайся. Нечего там торчать, пока тебя не схватят. Все знаю, все понимаю: полиция, машина вместо ловушки, спрятанные микрофоны, видеокамеры. Агенты, зарывшиеся в землю. Тоже читала детективы и смотрела фильмы. Не надо ничего говорить. Иди. Я буду ждать.

Кейн выглядел серьезным. Погладив ее волосы, он поцеловал Нэш в губы.

– Я быстро. Туда и обратно. Дайверы, ты знаешь, как их достать?

Нэш кивнула.

– Торопись, Кейн. Когда вернешься, мы улетим отсюда. Мне здесь не нравится, – она легонько подтолкнула его к алой стене.

Кейн повернулся и вошел в светящуюся толщу.

Нэш осталась одна.