скачать книгу бесплатно
– Ладно-ладно, не буду отвлекать вас от занятия, столь пришедшегося вам по вкусу. – И кардинал улыбнулся шире своему каламбуру.
Ив еще несколько минут поглощал пищу, потом осушил до дна очередной кубок, снова рыгнул, сытно цыкнул зубом и откинулся на кресле. Кардинал негромко рассмеялся:
– Я вижу, сын мой, обед вам понравился.
Ив, с трудом шевеля губами, произнес:
– Сказать по чести, ваше святейшество, мой кошелек за последнее время изрядно отощал, так что я уже давно не мог себе позволить подобной роскоши. А какое у вас божоле! Мечта!
Кардинал кивнул:
– Что ж, мой друг, я рад, что угодил вам. – Он помолчал, потом продолжил вкрадчивым голосом: – Знаете ли, почему я вас пригласил?
– Откуда же!
– Сегодня за завтраком капитан сказал мне, что повидал на своем веку немало канониров, но такого, как вы, встречает в первый раз.
Кардинал сделал паузу, а Ив чертыхнулся про себя: только внимания святого престола ему не хватало.
– Что умею, то умею, ваше преосвященство.
– А правда ли, что вы были канониром у Черного Ярла?
Ив развел руками, давая понять, что и с этим фактом ничего не попишешь.
– А как вы к нему попали?
Счастливчик важно набычился:
– Мы сыграли с ним в пинг-понг.
– Вот как?
– Да, я продержался против него три минуты, а потом он бросил на стол колоду карт и предложил мне с трех раз вытянуть туза червей.
– И?
– Я вытянул со второй попытки.
Кардинал задумчиво кивнул:
– Да, это совпадает с тем, что я уже слышал. – Он задумчиво посмотрел на Ива. – А как вы относитесь к еретическим байкам о Вечном?
– Я верный сын нашей матери-церкви, – осторожно ответил Ив, немного протрезвев. Кардинал усмехнулся:
– Я еще не встречал благородного дона, который ответил бы иначе. – Он помедлил. – Впрочем, как и такого, который бы не верил в Вечного. Ладно, не будем углубляться, этот вопрос меня интересует вот с какой точки зрения… – Он устремил на Ива холодный взгляд своих ярких черных глаз и вкрадчиво спросил: – Как вы считаете, сын мой, нелепый слух, что Черный Ярл мог быть тем, кого благородные доны именуют Вечным, имеет под собой какую-нибудь реальную почву?
Ив молчал, неловко отводя глаза. Но кардинал упорно сверлил его своим жгучим взглядом, и наконец Ив не выдержал:
– Понимаете, ваше преосвященство, мы… ну, те, кто были там… предпочитаем не распространяться на эту тему.
– Даже на исповеди?
Ив облегченно вздохнул:
– Я уже исповедался отцу Измаилу и не хочу больше вспоминать все это.
– А где сейчас отец Измаил?
Ив задрал глаза к потолку:
– Наверное, на небесах, ваше святейшество. Его разнесло на атомы вместе с «Королевой Викторией» во время знаменитого рейда на Карраш, под руководством нашего славного адмирала Ансельма.
Кардинал принужденно рассмеялся:
– Да, я и забыл, что вы принимали участие практически во всех крутых заварушках, с тех пор как стали доном. Причем всегда вам сопутствовала удача. Именно поэтому вас и прозвали Счастливчиком. – Судя по всему, кардинал решил пока больше не давить. – Скажите, а как вас звали вначале?
Ив смущенно потупился.
– Ну-ну, не стесняйтесь, я прекрасно знаю, что большинство прозвищ носит ернический характер.
– Меня звали Тихим Омутом.
Кардинал невольно хмыкнул:
– Да-а-а, многозначительное прозвище.
И тут взревели баззеры боевой тревоги. Ив вскочил:
– Прошу прощения, ваше преосвященство, я должен быть в боевом информационном центре.
Кардинал кивнул:
– Конечно, конечно.
Когда в коридоре стих грохот каблуков Счастливчика, кардинал поднялся и, подойдя к консоли связи, вызвал капитана:
– Что случилось, дон Диас?
– Прошу прощения, кардинал, мне сейчас крайне некогда. На орбите Зовроса обнаружен крупный искусственный объект, а согласно лоции ничего подобного там быть не должно.
Глава 3
Огромный искореженный остов рос на глазах. Пивной Бочонок не выдержал и заорал:
– Тормози!
Сивый Ус, сидевший за пультом десантного бота, фыркнул и проворчал:
– Благородный дон, я же не учу вас, как удобнее поглощать пиво.
Доны, сгрудившиеся у абордажного люка, громко заржали. Когда оплавленная громада изуродованной орбитальной крепости заняла весь лобовой блистер, Сивый Ус дал короткий предупредительный сигнал, потом чуть отвернул, проскальзывая внутрь огромной дыры, и тут же включил тормозные двигатели на полную мощность. Ускорение бросило всех вперед, но народ был опытный, поэтому никто не сорвался и даже перевязи шпаг не перепутались. Дон Шарлеман нажал на клавишу, откинулась крышка абордажного люка, и в то же мгновение два десятка донов в кажущемся беспорядке вывалились наружу и ринулись по расходящимся траекториям к торчащим балкам и кускам железа, на ходу разворачиваясь и поудобнее перехватывая плазмобои. Бот оттянулся подальше и завис, грозно поводя дулами своих двухлучевых аркебазий: у дона Диаса даже боты были вооружены не хуже армейских сторожевиков. Через несколько мгновений все замерло. Расположение десантников казалось хаотичным, но Пивной Бочонок, придирчиво оглядев позицию, удовлетворенно кивнул. Это не сраные гвардейцы какого-нибудь президента или императора, которые умеют перекрывать зону только квадратно-гнездовым способом, что в подобном нагромождении искореженного металла создавало кучу мертвых зон. За спиной каждого дона из абордажной группы было не менее двух десятков лет войны, причем войны настоящей, а не охраны кур в гарнизонах или игры в карты на борту кораблей флота в так называемых стратегических зонах. Боевой порядок был безупречен. Каждый кубический дюйм пространства перекрывали не меньше двух плазмобоев. А протяженность занятой позиции превышала двести футов, так что никто не смог бы накрыть их одним залпом даже из семилучевой планетарной мортиры. Доны настороженно ощупывали висящую перед ними громаду орбитальной крепости всеми сенсорами боевых скафандров. Ничего подозрительного не замечалось.
– Да в этой груде лома не может быть ничего живого, – послышался чей-то голос в наушниках. Дон Киор, временный капитан абордажной группы, рявкнул:
– Молчать! Клянусь святым Дустаном, я видел немало трупов, которые были неплохими парнями, пока однажды не ляпнули то же самое. Волной вперед! – скомандовал он после паузы.
Фигуры в боевых скафандрах тотчас пришли в движение. Сторонний наблюдатель мог бы решить, будто движение их не подчиняется никакому разумному порядку, но если приглядеться, то можно было заметить, что в любой момент времени от трети до четверти донов были надежно прикреплены гравизацепами к прочному основанию, а их плазмобои грозно прощупывают своими дулами все подозрительные точки. Через несколько минут вся абордажная группа скрылась внутри.
Капитан оторвался от обзорного экрана, вновь схватил распечатку лоции и, в который уже раз пробежав ее глазами, пробормотал себе под нос:
– Откуда здесь орбитальная крепость? Нигде никаких упоминаний.
– И все-таки, по-моему, не следовало отправлять в эти развалины всю абордажную группу, – раздраженно бросил в ответ кардинал. – Если она встретит что-то непредвиденное, то мы можем потерять этих людей, и тогда при посадке на…
– Если они встретят что-то, с чем не сможет справиться ВСЯ абордажная группа, я немедленно увожу корабль, – заорал Упрямый Бычок и повернулся к Иву: – Счастливчик, что показывают орудийные сенсоры?
Тот осторожно произнес:
– Вроде бы ничего необычного, вот только на южном полюсе что-то есть. Никак не могу идентифицировать.
Дон Диас забормотал в микрофон. Точки на экране, обозначающие донов из абордажной команды, тут же свернули в сторону нижней части искореженного шара орбитальной крепости.
– Нет! Останови их! – вдруг вскрикнул Ив. Капитан рявкнул в микрофон и развернулся к Иву всем телом:
– Что?
– Пусть немедленно уходят. Это кокон!
Дон Ансельм охнул, а кардинал подался вперед и забормотал:
– Дон Диас, пусть подойдут поближе. Это необходимо. Мы никогда не имели возможности понаблюдать кокон так близко. Они должны подойти поближе, мы не можем упустить такой шанс.
Дон Диас повернул к нему взмокшее лицо:
– Заткнитесь, вы, я еще не настолько сошел с ума, чтобы рискнуть столкнуться с мантикорой в активной фазе! – Он повернулся и заорал в микрофон: – Готовность к старту – семь минут, абордажную команду немедленно на борт!
Кардинал выпрямился и злобно зашипел:
– Вы что, хотите удрать? Не думайте, что после этого казначейство курии оплатит вашу увеселительную прогулку.
Дон Диас вскочил и стиснул кардинала за грудки:
– Слушайте, вы! Я…
В это мгновение Ив заорал:
– Он шевелится!
Корвет вздыбился от залпа всех батарей левого борта. Пол заходил ходуном, капитана бросило в кресло. На счастье абордажной команды, бот вел опытный Сивый Ус, и тот приближался к кораблю, описав большую дугу в сторону планеты.
– Что ты делаешь, идиот, она же пожирает материю и энергию, как губка! – заорал дон Диас.
Но батареи смолкли, и корвет уже вернулся в нормальное состояние. Толстый Ансельм перегнулся через капитана, заглянул на обзорный экран и расхохотался:
– Отлично, Счастливчик, теперь с ней покончено!
Капитан уставился на экран. Кокон, упрятанный в обращенной к планете части станции, был чисто отрезан от крепости и, кувыркаясь, медленно смещался в сторону планеты. Капитан утер лоб и осклабился. Мантикору не могло убить никакое известное людям оружие. Смертельным для нее было только одно – гравитация. Взрослые мантикоры свободно перемещались в околозвездном пространстве, поглощая все, что возможно, включая пыль. Так могло продолжаться тысячи лет; по слухам, были мантикоры, имевшие в поперечнике миллиарды километров, но, когда вся свободная масса в системе заканчивалась – они умирали, потому что приближаться к планетам и звезде не могли. Гравитация их мгновенно убивала, и если они не сгорали в атмосфере планеты, ввиду, скажем, отсутствия таковой, то на поверхность падала уже мелкая пыль, в которую превращалась мантикора под действием гравитации. Но передвигаться в пространстве могла только подросшая мантикора. Этой, чтобы достичь необходимого уровня развития, нужно было две вещи: во-первых, время, которого, впрочем, теоретически было вполне достаточно: кусок будет падать на планету несколько дней, а во-вторых – пища. И вот этого-то было явно маловато. Масса оставшегося куска крепости была слишком мала, чтобы мантикора смогла обрести достаточную подвижность и убраться с траектории падения.
– Молодец, Счастливчик, запиши на свой счет двойную премию.
Тот довольно улыбнулся:
– С двойной ставки?
Капитан поежился. Этот парень своего не упустит, но, с другой стороны, он только что спас всех. Если бы мантикора пожрала всю массу орбитальной крепости, то ее бы ничто не остановило. Даже окажись у них вдруг парочка батарей старых гравитационных мортир, которыми, кстати, и вооружались раньше такие орбитальные крепости.
– Только не канонирской.
– Ответ простой, капитан: ОНИ приволокли ее сюда как пищу для мантикоры, – пророкотал из-за спины бас адмирала Ансельма.
Капитан раздраженно дернул головой:
– Сам понимаю, но откуда приволокли?
– А зачем нам это знать? – удивленно спросил кардинал. Капитан не удостоил его взглядом, а дон Ансельм терпеливо пояснил:
– Крепостей не так много, мы сможем определить, как давно ее доставили. Если эта крепость была уничтожена где-то во время или сразу после рейда Черного Ярла, то мантикора проснулась в свой срок и мы можем работать спокойно. Эти твари не отличают хозяина от врага, так что ИХ корабли здесь не покажутся. А если мы разбудили ее раньше срока, то ОНИ могут появиться, чтобы посмотреть, как у нее дела. Есть у них такая дурная привычка. И это может произойти в любой момент. Даже сейчас, – дон Ансельм вздохнул, – чего, конечно, нам совсем не хотелось бы.
В динамике запищало, потом послышался голос Пивного Бочонка:
– Эй, капитан, идентификационный номер КАО 763984943.
Толстый Ансельм возбужденно заерзал:
– Да это же «Крылышки Самора» с Карраша, ну конечно! Как я мог сразу ее не узнать, вон же двойной причальный порт шаттлов.
Капитан отвернулся от дисплея и задумчиво пожевал губами. Рейд на Карраш состоялся на тринадцать лет позже, но после него тоже уже прошло почти двадцать лет, так что как знать, когда ОНИ приволокли эту груду металла на орбиту Зовроса…
– Абордажной команде на борт, – скомандовал он и бросил сердитый взгляд в сторону кардинала: с этого, пожалуй, станется действительно заблокировать оплату. А с деньгами сейчас туго, с контрактами еще хуже. А, была не была! Капитан повернулся и отдал следующую команду: – Готовиться к посадке. Посадка на сороковом витке, через восемь часов.
Они стояли у открытого люка шлюзовой камеры и смотрели на безжизненный Зоврос. Неистовый ветер гнал над поверхностью вихри пепла. Горы на горизонте выглядели оплавленными холмами, а на их вершинах лежал снег странного зеленоватого оттенка. Дон Киор попытался почесать в затылке, но наткнулся перчаткой на шлем боевого скафандра, вздрогнул и поежился:
– Клянусь святым Иоанном и святой Инессой, именно таким я представлял себе ад.
Сивый Ус искривил губы в улыбке:
– Что ж, мой благородный друг, может быть, ОНИ просто подготовили себе место для проживания?
