скачать книгу бесплатно
– А у меня – девять.
Дед присвистнул.
– Метеор. Давай на спор? Кто покрасит больше, тот получит брикет мороженого.
– Какого? – азартно уточнила Наташа.
– Любого.
– По рукам!
Они замахали валиками так быстро, что внешняя сторона была докрашена не к воскресенью (как обещал дедушка), а спустя полтора часа.
Наташа очнулась лишь тогда, когда на ее плечо легла чья-то ладонь.
– Мамочки! – взвизгнула она, отпихивая руку. – Ты зачем меня пугаешь?!
– Прости, пожалуйста. Хотел сюрприз сделать, – смутился Кир, осматривая перепачканную Наташу. – Красота.
Девочка заулыбалась, не заметив ехидства в его голосе.
– Мы идем гулять? – спросила она боязливо.
– Идем. Советую надеть резиновые сапоги – в лесу мокро.
– Значит, в лес?
– А куда еще? Кладбище я приберегу на потом.
– Надеюсь, ты шутишь…
Ноги затекли от сидения на корточках. И Наташа побрела к калитке, тряся то одной, то второй.
– Подождать тебя? – спросил Кир, идя рядом с ней.
– Можешь познакомиться с моими стариками.
Согласия она не ждала – знала, как мальчишки не любят общаться со старшим поколением. Но Кир, кивнув, вошел во двор следом за Наташей. И даже – невероятно! – спросил имя бабушки с дедушкой. В общем, повел себя самым неожиданным – джентльменским, что ли! – образом.
Наташа собралась с молниеносной скоростью. Правда, долго оттирала краску с носа и щеки. Затем она поправила выбившуюся из хвостика прядку волос и пошла за Киром. Мальчик нашелся на веранде, уплетающий блестящие от масла блины.
– Я Кирюшу покормить решила, – с умилением призналась бабушка, завидев внучку. – А то знаю вас. Ничего не покушаете, а потом ходите да животами урчите, болячки зарабатываете.
– Шпашибо, ошень вкушно, – вставил довольный Кир.
Наташа хихикнула и сделала из блинчика рожок, а затем от души плюхнула внутрь сметаны.
Гулять они отправились лишь тогда, когда с тарелки исчез последний блин. Сытые до тошноты, они щурились под лучами ленивого солнца.
– Ты извини, что отдала тебя на растерзание родне, – сказала Наташа, почесываясь.
К шоссе они вышли, перебравшись через чей-то запущенный огород. Путь-то сократили, но не учли, что единственным растением, прижившимся на участке, окажутся высокие заросли крапивы. Поэтому теперь Наташу одолевала дикая чесотка. Кир мужественно держался и не почесал себя ни разу.
– Ха! Шутишь? Я никогда не ел блинов, – покраснел Кир.
– Твои родители их не готовят?
– Родители, – повторил Кир, будто пробуя слово на вкус. – Честно говоря, я не знаю… есть ли они вообще…
– Ой… – только и смогла ответить Наташа.
«Молодец, – она тут же принялась себя корить. – Задала неуместный вопрос. Теперь отдувайся».
– Я живу с родственниками, – пояснил мальчик. – Не самыми близкими, но мы все как одно целое. Семья – она и есть семья. Эй, не хмурься.
– Просто не знала… Вот и спросила, а ты… Извини…
– Прекрати думать о глупостях. Нам туда.
Мальчик ткнул пальцем на едва протоптанную тропку. Рядом с той находился замечательный ориентир – придорожный указатель «Еловый бор – 5 км».
И да, Кир оказался прав. В лесу творилось незнамо что. Земля размокла и превратилась в одно сплошное месиво. Наташа несколько раз чуть не поскользнулась на вязкой грязи, но чудом умудрялась устоять, размахивая для баланса руками. Удивительно, но Кир шел уверенно, с ловкостью минуя кочки и выпирающие корни. Как он умудрялся не проваливаться в грязь и даже оставлять кроссовки практически чистыми? Объяснение напрашивалось само по себе: некоторым просто везет.
Сначала они говорили обо всем сразу и ни о чем. Шутили, ехидничали, рассказывали какие-то курьезы, связанные с деревней или лесом. Но потом замолчали.
– Объясни, – Наташа прервала долгую паузу, – откуда ты знаешь про все это? Ну, духи, приключения? Только не говори, что из книжек.
– И не стану. От тех самых родственников, – не оборачиваясь, ответил идущий впереди Кир. – Аккуратнее, не упади.
– И что они рассказывали?
И тут Наташа запнулась о корень, с трудом сохранила равновесие и разозлилась на саму себя. Каким-то образом мальчик не просто следил за дорогой, но и предугадывал движения Наташи. А она только и могла, что падать на ровном месте!
– Ничего особенного. Больше показывали. И я запоминал.
– А почему ты так хорошо знаешь лес? – допытывалась Наташа.
– Иди сюда. – Кир с улыбкой посмотрел на неуклюжую девочку и выставил локоть, за который та и ухватилась. – Ну а ответ прост: я частенько здесь бываю.
Наверное, именно сейчас, вцепившись в руку Кира, Наташа и поняла, что из приятеля он неожиданно превратился в самого настоящего друга. Как там говорилось в народной мудрости? «Только друг способен поддержать в трудную минуту»? Народ, правда, не уточнил: физически или морально, но Наташе хватило и первого.
– Зачем?
– Просто так.
Ответ не раскрывал всех тайн. Наташа тоже иногда забиралась с Димой в глубь чащобы, но по сей день терялась в трех соснах. Как можно запомнить путь, которого попросту нет? Найти дорогу в сплошных деревьях, причем растущих хаотично. Наташа так и не смогла запомнить и понять, с какой стороны света растет мох и что мешает ему расти в другом месте.
Кир не плутал; не высматривал поваленные березы или валуны для ориентировки; не ругался, как Дима, – тот всегда злился, если выбредал не туда, куда следует. Кир просто не ошибался. Но разве это возможно – выучить лес наизусть?
– Почти пришли, – оповестил парень, вырвав Наташу из размышлений. – И очередное предупреждение: будь повежливее.
– С кем? – напряглась она, мигом представив десяток недружелюбно настроенных духов.
– Я не сказал? – Он хлопнул себя по лбу. – Во дурак! С русалками.
– С кем?! – протянула Наташа. – Ты не врешь?
– Делать мне нечего. Ты, главное, не груби, не хами и, по возможности, хвали их. Они до жути самовлюбленные барышни.
И Кир отвел руками в сторону тяжелые ветви старой ели, осыпав и себя, и Наташу засохшими иголками. Деревья прятали за собой заболоченное озеро, полное цветущих кувшинок и окаймленное тиной. Посреди мутной воды находился позеленевший ото мха валун. Запах здесь стоял соответствующий: резкий и гнилостный. До сего момента он перебивался свежестью после дождя, но подойдя к озеру вплотную, Наташа поняла, что дышать невозможно.
– Эй, – задорно свистнул Кир, – Тина, Марина! Девчонки!
По воде пошли круги, затем, после звонкого всплеска, наружу высунулась оплывшая морда, в которой проступали женские черты. У существа были длинные ресницы, пухлые бесцветные губы и маленький приплюснутый носик. Наташа с трудом поборола тошноту: вынырнувшая по пояс русалка напоминала утопленницу из фильма ужасов. Длинные черные волосы липли к голому синеватому телу, зрачки затянулись серой пленкой. Дамочка была такая тучная, точно сошла с картин мастеров эпохи Возрождения. Кажется, тогда художники обожали рисовать ну очень упитанных женщин.
– Вот наглец, – погрозила русалка похожим на сардельку пальцем, обращаясь к Киру, – думаешь, мы по первому твоему зову должны выплывать?
– Марин, такой красотке, как ты, не идет злиться, – подмигнул он. – Познакомься, это Наташа.
И подпихнул девочку ближе к озеру.
– О-очень приятно, – промямлила Наташа, не решаясь поднять глаз.
– Ух! Тина, айда сюда. Хватит дрыхнуть! – В Марине проснулось непонятное Наташе веселье. – Погляди-ка! Кир притащил с собой такое!
И русалка забила руками по водной глади. Брызги полетели во все стороны, поверхность озера вспузырилась.
Наташу подмывало уточнить, уж не являлась ли она тем самым таким. Но и так понятно, что является – зачем дополнительное огорчение? Девочка рассматривала Марину из-под опущенных ресниц. На старинных гобеленах русалки изображались все как одна: тоненькими загадочными обольстительницами. Они расчесывали пушистые копны волос костяными гребнями и улыбались алыми губами. В сказках заливались похожим на звон хрусталя смехом, из голоса их лился сладкий мед. Реальность оказалась страшнее. Впрочем, Наташа понимала, что любой утопленник, полежавший на дне озера несколько дней – а если лет? – вряд ли получится симпатичнее.
В паре метров от Марины появилась вторая русалка. Худющая блондинка, щеки которой впали и истончились настолько, что сквозь кожу проглядывались челюсти. А ребра можно было пересчитать взглядом, как у скелета в кабинете биологии. Она чуть не высверлила в Наташе глазами дыру, но, завидев Кира, сменила выражение лица на жеманное.
– О, к нам пожаловал сам хранитель… – Голос Тины напоминал чириканье.
– Кто? – негромко переспросила Наташа, а Кир скорчил непонимающую гримасу.
– Сейчас узнаем, – заверил он и обратился к блондинке: – И что же я охраняю?
Русалки понимающе, даже, наверное, сочувственно переглянулись по известной только им причине.
– Наше болото, конечно. Нам так не хватает красивого охранника-мужчины. Мы без них вянем, – кокетливым жестом убрав с лица локон волос, проворковала Тина.
– Чем не устраивает водяной?
Кир расстелил свою куртку возле самой воды и кивком предложил Наташе присесть. Та вначале застеснялась, но после умостилась на половине, оставив вторую для друга.
Русалки подплыли – казалось, подошли, потому как руками они не гребли – поближе. Миг, и они очутились на расстоянии метра от ребят.
– Он толстый, нудный и постоянно булькает, – отмахнулась Марина. – Ой, а что с тобой за прелестница? Наташа, говоришь?
– Наташка-пташка, – сказала Тина, скривив губы. – И как дела у Пташки? Зачем пришла?
– Вас хотела увидеть, – потупилась «прелестница».
На всякий случай она прижалась поплотнее к Киру.
– Мы тебе зверюшки, что ли? – разом надулась Марина. – Поглазеть решила, ушлая какая нашлась. Вначале ходят тут всякие, а потом с болота сокровища пропадают!
– Какие? – с хихиканьем встрял Кир.
– Драгоценные! – поддержала подругу Тина, скрестив тощие, как веточки, руки под грудью.
– Песок с камнями?
– Помолчал бы! – Блондинка плеснула водой в Кира, но попала только на Наташу. – Ну что, насмотрелась, Пташка? Что скажешь?
– Что вы прекрасны, – нашлась девочка, за что получила одобрительный кивок от друга.
Русалки хрипловато захохотали. Их чешуйчатые, словно состоящие из серебряных монет, хвосты забили по воде, затянутой пленкой водорослей.
– Ты тоже ничего. Не хочешь пополнить наши ряды?
– А что для этого нужно?
– Всего лишь утопиться, – опять влез Кир. – Не хочет.
– Ты за нее не отвечай. А то не посмотрим, что ты такой милашка. – Марина оскалилась. – Возьмем и утопим.
– Сможете ли?
– Не веришь?
– Не-а, – он упер руки в боки.
Русалки прыснули и зашлись от смеха. Тина ловко схватила Кира за левую ногу и потянула на себя. Вначале под водой скрылся соскользнувший кроссовок, а после и Кир, которого в четыре руки тащили за штанины. На поверхности появилась стайка пузырьков. Онемев от неожиданности и ужаса на пару секунд, Наташа заверещала и сидя попятилась прочь от воды.
– Чего орешь? Не помрет он, – «успокоила» Марина, встряхнув волосами.
И действительно, Кир, отпихнув повисшую на нем Тину, выплыл наружу. И под гогот кружащихся вокруг валуна подруг вернулся к Наташе. Русалки продолжали своеобразный танец, добавив к движениям не слишком слаженную песенку.
С нами лучше не шути! Всякое видали!
Не такие молодцы через день всплывали!
И вообще: орешь ты зря, будто мы злорадные!
Мы скорей чуть-чуть того… Малость кровожадные!
– Ты как? Ничего не болит? – перекрикивая русалок, вопрошала Наташа. – Переоденься, сними рубашку. Замерзнешь. Заболеешь.
– Все хорошо.
Но, подумав, Кир поднял с земли куртку и ушел за деревья, откуда раздался его недовольный вздох:
