скачать книгу бесплатно
– А что тогда они делают по ночам?
– Полагаю, мешают спать другим.
Я вспомнила о любимой маминой кошке, оставшейся дома, и о том, как с наступлением темноты та принималась мяукать и скрестись по углам. После представила за тем же самым занятием Сандро и хихикнула. Снежок.
– Очень смешно, – скривился демон, видимо прочитав мои мысли.
Бросив Снежка самого разбираться со своей бессонницей, я подхватила с кресла ночное платье и скрылась за ширмой для переодеваний. Несмотря на поздний урок зельеварения, утром, в девять, мою группу ждали на травологии, а завтрак начинался еще раньше.
– Только не подглядывай, – громко сказала я, оставшись в одном белье – дорогущих модных панталонах до талии и лифе с кружевными вставками.
– Что-что? – переспросил демон где-то совсем рядом. А затем еще ближе: – Не слышу. Что ты сказала?
Подняв голову, я вскрикнула. Прикладывая ладонь к уху, Сандро свешивался с верхнего края деревянной ширмы, за которой я пряталась, и бесцеремонно меня разглядывал.
Каков наглец! Бесстыдник! Возмущенная до глубины души, я запустила в него туфелькой.
Демон скрылся. На некоторое время в спальне воцарилась гулкая тишина. Только ветер завывал в дымоходах да швырял в оконные стекла снежную крупу.
Когда я покинула свое укрытие, то не увидела Сандро ни в кресле, ни на диване. Он словно растворился, исчез, и всё же в комнате явственно ощущалось его присутствие. Натянутая магическая цепь, что связывала пленника и хозяйку, едва заметно вибрировала.
Пожав плечами, я отправилась чистить зубы и умываться, но, даже когда все дела были закончены, Сандро не объявился, продолжал прятаться. Неужели демоническую гордость так задела брошенная в его голову туфелька?
Я думала об этом, укладываясь в постель и натягивая на себя одеяло. Правда, что ли, обиделся? Вздохнув, я перевернулась на спину, подняла взгляд и… с громким воплем вскочила на ноги. Чертов проклятый демон устроился на потолке прямо над моей кроватью. На потолке! Прижимался к нему спиной, как будто его туда приклеили, и смотрел на меня сверху взглядом голодного вампира.
– Ну, знаешь ли! Нельзя так пугать! У меня чуть сердечный приступ не случился.
– Должен же я где-то устроиться на ночлег, – с невозмутимым видом вещал демон с потолка. – К себе ты меня не пустила, с дивана свисают ноги, а кресло… А кресло вообще не постель. Ни разу.
– Ты же не спишь.
Хитрая ухмылка растеклась по красивым мужским губам, и я отчетливо поняла: сейчас Сандро скажет то, что заставит меня либо возмутиться, либо покраснеть, либо и то и другое одновременно.
– Я нашел себе занятие, которое скрасит мне долгие темные часы до рассвета.
– И какое? – дрогнувшим голосом спросила я, не уверенная, что хочу услышать ответ.
Словно подтверждая мои опасения, Сандро улыбнулся еще коварнее.
– Я собирался наблюдать за тобой спящей. Всю ночь.
Ну вот! Теперь я точно до рассвета не сомкну глаз. А ведь именно этого паршивец и добивался! Издевался надо мной. Нравилось ему развлекаться за мой счет.
– Будь добр, переместись куда-нибудь в другое место. Я, если ты заметил, не совсем одета…
Демон ухмыльнулся, сверкнув клыками.
– …и твое поведение неприлично. Так что найди себе на ночь уголок потемнее и поукромнее. И это не мое желание, если что.
– Если не желание, то я могу его не исполнять, – вредно заметил Сандро, но все же – Хвала Мерлину! – слез с потолка. Проходя мимо, он резко качнулся в мою сторону и принюхался: – Фиалковое мыло? Прелестно.
Платье для сна скрывало меня от горла до пят, но под взглядом демона казалось неуютно тонким, неприлично льнущим к разным местам – груди, ногам, ягодицам. Возможно, сквозь невесомую ткань даже просвечивались контуры тела. В общем, я поспешила забраться под одеяло.
Прежде чем отвернуться к стене, я успела заметить, как Сандро тянет руки к огню за каминной решеткой, как сгибается демоническая спина, словно под грузом тяжелой ноши, как сходит с лица обычное саркастичное выражение и его сменяет нечеловеческая усталость. Горький вздох срывается с губ замерзшего исчадия тьмы, и демон ёжится, зябко обхватывает себя руками, думая, что никто его не видит.
* * *
Проснувшись, я первым делом отправилась наводить марафет, а точнее, скрывать зеленую кожу под умелой иллюзией, но с удивлением увидела в зеркале совершенно нормальное беленькое лицо. То ли за ночь эффект зелья сошел на нет, то ли Сандро все же растрогал заваренный для него чай. Я опустила голову, пряча довольную улыбку. Мой план сработал. Кажется, подход к крылатой сосульке найден.
Обрадованная, я быстро переоделась за ширмой, натянула на красивое платье уродливую мантию адептки и уже собиралась бежать на завтрак, как столкнулась лицом к лицу со своей личной головной болью.
Сандро смотрел на меня пугающе серьезным взглядом и держал в руке пустую кружку.
– Не затруднит ли тебя сделать мне чай? – сказал он без привычной насмешки в голосе, очень-очень вежливо, и в его глазах отразилось нечто странное, не поддающееся объяснению. Какая-то новая эмоция. – Пожалуйста.
– А сам – нет? Я опаздываю.
– Сам – нет. – Он поймал меня за руку, когда я попыталась проскользнуть к двери.
Сбитая с толку, я остановилась. Долго смотрела на его пальцы, сжимающие мое предплечье, на сдвинутые в волнении брови, растерянное выражение лица. Затем морщинка на красивом лбу разгладилась, уголки губ дернулись в кривоватой улыбке, и демон отступил, опустив руку с кружкой. Что-то похожее на обреченность промелькнуло в синих глазах.
– Иди, ты опаздываешь, – прошептал он бесцветным голосом, а затем добавил, вернув себе прежнее ехидство: – Там, в столовой, тебя уже заждались.
Тайла и Лия…
Ох, бесовы кроты! Я совсем забыла! Они же собирались устроить мне темную.
Я тут же выкинула из головы необычное поведение Сандро, всецело поглощенная неприятностями, сгустившимися надо мной подобно грозовым тучам.
В столовую я шла с опаской. Демон, невидимый для всех, кроме меня, следовал по пятам молчаливой тенью, и, чтобы как-то отрешиться от собственных тревог, я попыталась вовлечь его в разговор. Пользуясь тем, что коридор пуст и никто из учеников не обратит внимание на ведьму, ведущую беседы с самой собой, я спросила шепотом:
– А какие еще правила прописаны в нашем контракте? Могу я, например, пожелать стать самой успешной колдуньей в мире или первой красавицей факультета?
– Ты и так первая красавица факультета, на мой вкус, – огорошил Сандро, а потом продолжил как ни в чем не бывало, словно и не сказал только что наиприятнейший комплимент в моей жизни: – Желания должны быть сформулированы максимально четко. Никакой абстракции из серии: «Хочу стать самой успешной или самой богатой». Самой богатой? Назови сумму денег, которую жаждешь получить. Самой прекрасной? Обозначь черты, какие мечтаешь в себе изменить, но имей в виду: одно исправление – одно желание.
Я задумалась. Был в моей внешности изъян, порождающий мучительные комплексы. Что, если?..
– Самой успешной? – перечислял демон, не замечая моих душевных терзаний. – Тут сложнее. Это желание слишком неопределенное, включающее в себя множество пунктов. Необходимо назвать конкретные атрибуты успеха. Например, сдать экзамен на высокий балл. Но не надо забывать, что…
– Один экзамен – одно желание, – закончила я.
– Верно. Принцип ты уловила.
– И поняла, что связываться с демонами Ледяной Пустоши совершенно невыгодно. Какая, однако, феноменальная прижимистость. К примеру, чтобы из уродины превратиться в красотку, надо потратить все желания до единого, и то может не хватить.
Сандро пожал плечами:
– Это не жадность, а здравый смысл.
Занятые разговором, мы неспешно добрались до столовой, и тут уже следить за своим поведением нужно было внимательнее. Несмотря на то, что время завтрака подходило к концу, круглое помещение под стеклянным куполом оказалось переполнено студентами. Шум стоял такой, что закладывало уши. Сбившись в стайки у отдельных круглых столиков, адепты смеялись, переговаривались, а некоторые даже перебрасывались едой, свинюшки.
В шкафчике рядом с дверью осталась одна-единственная скатерть-самобранка. Я поспешила схватить ее, пока меня не опередил кто-нибудь другой. Теперь надо было найти свободное место, желательно подальше от шумных компаний.
Я огляделась в первую очередь в поисках Тайлы и ее злобных подружек и, к своему облегчению, не заметила вокруг ни одного знакомого лица. Чудесно! Просто прекрасно. Скорее всего, наша красотка-отличница торопилась на травологию и закончила завтрак задолго до моего появления.
– Так и будешь стоять? – напомнил о себе Сандро, в связи с чем у меня возник практический вопрос.
– А вы, Снежки, чем вообще питаетесь?
– Не волнуйся. Едим мы редко и только в своем демоническом обличье.
– А это, значит, не демоническое? – окинула я его удивленным взглядом, а в ответ получила лишь лукавую улыбку.
Интересно, какой еще облик способен принимать Сандро? Очень страшный? А может, он умеет обращаться в какое-нибудь животное? В книгах об этом ничего не сказано.
Мы наконец нашли свободный столик. Сверху, сквозь стеклянный купол, лился мягкий рассеянный свет. Я расстелила скатерть и загадала, чтобы на ней появилась гора моих любимых пирожных – эклеров с клубничным кремом.
– Сладкое на завтрак? – осуждающе поцокал языком демон. – Неудивительно, что у тебя проблемы. – И он кивнул на мое лицо, дав понять, что способен видеть сквозь иллюзии.
«Он знает. Знает о моих недостатках. Смотрит сейчас на меня и видит всю неприглядную правду». – Мысль заставила покраснеть и опустить голову. Все мои застарелые комплексы всколыхнулись, словно грязный осадок, поднявшийся со дна.
Он знает. Видит. Все эти уродливые неровности, отвратительную россыпь прыщиков на щеках.
– Ничего не помогает: ни мази, ни зелья, – прошептала я, ощутив настоятельную потребность оправдаться за несовершенства собственной внешности. – Они исчезают, а спустя некоторое время появляются опять. – И добавила, не в силах сдержаться: – Я хочу загадать желание. Пусть их не будет. Сделай мою кожу гладкой и чистой.
О, Мерлин! Я сказала это, озвучила свою давнюю мечту и ощутила невероятное облегчение. Неужели больше не придется скрывать прыщи под иллюзией? Минус желание, но оно того стоит.
– Без проблем, – ухмыльнулся демон. – А теперь твоя очередь исполнить мое желание. Ты же помнишь условия контракта? Сначала ты загадываешь, потом – я.
Тяжкий вздох сорвался с моих губ.
– Хорошо. Чего ты хочешь?
– Не ешь сладкое.
– Что?
Такого я точно не ожидала.
– Не ешь сладкое в таких количествах. Когда ты исполнишь мое желание, постепенно исполнится и твое. Причем само собой. Естественным образом.
Я открыла рот, закрыла, от негодования не находя слов. То есть вот так он собирается мне помочь? Не своей демонической магией, а…
– Ты! – я наставила на него указательный палец, задыхаясь от ярости. Лгун! Обманщик! Еще одно желание, потраченное зря.
– Ты же не оговорила способ, не обозначила сроки. Попросила сделать твою кожу гладкой и чистой, и я нашел, как. И вообще, будь благодарна за заботу о своем здоровье.
Ненавижу этого демона!
– Ты! Ты!
Как, скажите на милость, обходиться без сладкого при таком ежедневном стрессе?
– Осторожно, – Сандро посмотрел куда-то за мое плечо, – сейчас кое-что произойдет.
В следующую секунду я увидела, как струйка красной жидкости льется на мою юбку, и ощутила коленями мокрое липкое пятно. Сок.
– Марла-ква-ква, – раздался насмешливый голос.
Обернувшись, я увидела Тайлу, спешащую к дверям в компании гогочущих подружек.
Глава 4. ЧТО-ТО НЕПРИЛИЧНОЕ, СОВСЕМ НЕ ПРИЛИЧНОЕ
Курс травологии заканчивался, и нас ожидал первый экзамен в этом семестре. Подход к обучению магов в Аласии был особенный. В соседних государствах его даже считали диким. Здесь же никого не удивлял тот факт, что перед каждым знаковым экзаменом с адептами связывались родители и на всякий случай… прощались. Всегда оставался риск, что больше мама с папой не увидят свое чадо живым.
Не то чтобы с занятий студенты часто отправлялись на тот свет, но испытания для нас готовили действительно сложные и нередко опасные для жизни. Суровые условия обучения были частью Аласийской культуры. Тут на полном серьезе считали, что слабым и глупым нет места в колдовском сообществе, и в академиях царило правило естественного отбора. Разумеется, никто из преподавателей не ставил своей целью устроить по-настоящему жестокий отсев студентов. Нам давали защитные артефакты. Нас инструктировали по технике безопасности. И все же время от времени происходили трагические инциденты. От несчастного случая на экзамене не был застрахован никто. Зато реальная угроза смерти заставляла адептов готовиться к предметам со всем возможным усердием. Жить-то хотелось!
Я искренне не понимала, как буду сдавать зелья, когда наступит час икс, но травология принадлежала к тем немногим дисциплинам, которые давались мне легко. Если я и переживала перед сегодняшним испытанием, то самую малость. Тем более на экзамен меня сопровождал личный демон, задолжавший мне три желания.
Внутренний дворик академии был по колено заметен снегом. Расчистили лишь парочку дорожек, ведущих к наряженной елке в центре. По традиции, ветки дерева украсили магическими огоньками и зачарованными апельсинами. Следуя по узкой тропинке между сугробами, я остро чувствовала свежий аромат хвои и цитрусов.
Падал снег. Невидимый Сандро недовольно кутался в плащ с роскошным меховым воротом и что-то ворчал себе под нос.
«Почему не лето? – Разобрала я его раздраженный шепот. – Ну почему эта ведьма-недоучка, призвавшая меня, не живет где-нибудь на юге?»
Ветер развевал его длинные черные волосы, как пиратский флаг. В темных прядях путались и таяли снежинки. Сандро старался идти прямо, но, замерзший, то и дело неосознанно втягивал голову в плечи.
Я все еще злилась на него за бездействие в столовой. Шерстяная мантия прятала пятно от клюквенного сока на юбке, которое до сих пор доставляло мне дискомфорт.
Мог бы и остановить Тайлу! Знал же, что та собирается сделать. Еще больше меня печалила ситуация с желаниями.
Три. Осталось всего три.
– Значит, ты можешь умереть сегодня? – спросил Сандро будничным тоном, словно предложив обсудить погоду.
– Подкоротить бы тебе язык, – ответила я, впервые за утро ощутив смутное волнение.
И правда, откуда такая непоколебимая уверенность в том, что все пройдет хорошо? Пусть травология не настолько опасный предмет, как некромантия, но свои подводные камни тоже имеет.
– Дубарь у вас жуткий, зато в зрелищах недостатка нет, – заметил демон, разозлив меня своим цинизмом. Даже захотелось треснуть ему как следует, но для этого вокруг было слишком много свидетелей.
– Сюда, дорогие мои, сюда, – подзывала к себе адептов профессор Оли. Это была очень высокая и худая ведьма с едва заметными усиками над верхней губой. Сейчас, закутанная в черную мантию до пят, она пританцовывала от холода рядом с мерцающим серебристым кубом, который покоился на постаменте недалеко от елки.
Это такой огромный артефакт? Или во внутреннем дворе академии установили новую скульптуру?
Тем временем вокруг странной конструкции собралась небольшая толпа.
– Внимание! Внимание! – продолжала зазывать профессор травологии, активно переступая с ноги на ногу, будто хотела в туалет. – Все ученики здесь? Никого не потеряли?
