Госпожа семи мечей

Женя Сталберг

Госпожа семи мечей

Госпожа семи мечей

Пролог

Легенда о Вершительнице демонских судеб

Её называли светилом. Её называли примером невинности. Её называли самой смертью.

С самого детства её растили святой из всех святых в изгнании, в храме на востоке, за семью морями и горами, имя которому Химитсу1… Там во имя жизни всей Гуадзянь, её закалили сталью, кровью и огнём. Там, её испытали водой, воздухом, деревом и каменьями.

Раньше таких, как она, было гораздо больше. В то время людские души бились челом, почитая их, а сейчас обо всём позабыли. Но они умерли не просто так. Их всех истребили демоны. Нет, она вовсе не кинжал возмездия. Поскольку не знает, что такое месть, гнев и горе.

Она Госпожа семи мечей. Только она в силах распознать в глазах создания – демона. Она пришла в этот мир, чтобы истреблять злые силы от царствования в людском мире.

“Да и возбоятся её враги, земные и подземные.” – обещали монахи.

Да и развернется вокруг них небеса, когда её нога впервые ступит за пределы вершины седьмой горы… И тогда наступит пора охоты.

Наступит пора звона металла, угля и резкого аромата смерти.

Наступит пора Госпожи семи мечей, которую уже ничего не остановит…

Глава 1. Знак небес

Последний хрип покинул уста старика, и его дух вознёсся на небеса.

В компании монахов послышались тяжёлые вздохи.

Ещё один из них отбыл в мир иной. Печальное известие. Но так устроен мир. Рано или поздно отжитые года дают о себе знать.

Мне было грустно смотреть на это зрелище, тем не менее не могла оторвать взгляд. Я наблюдала за смертью многих монахов, что воспитали меня. Но этот раз был особенным.

В свитке жизненного Пути сказано, что последняя Госпожа семи мечей получит знак небес в день смерти монаха, перед тем, как отправиться на охоту. Никто не знал, в день смерти кого из них всё случится… Какой именно знак требуется ждать. Небеса очень изобретательны, в прочем, как и Боги этого мира. Но всё же мы ждали этого момента..

Мы уверены, что поймём истину, когда она явится нам. Поскольку посвятили всю свою жизнь служению Божествам.

Один из старших монахов говорил, что храм Химитсу находится на самой высокой горе, что значит мы, как никто другой, ближе к Богам.

Я верила ему, но в последнее время эта вера поугасла в моей голове.

Я не понимала, почему до сих пор не появилось того самого “знака небес”. Я готова как никогда. Так почему же демоны продолжают бесчествовать на земле, а я бездействовать…

И вот этот день пришёл.

Обычно все монахи умирали в солнечную погоду с ясным небом, без малейшего дуновения ветра и облачка. Сегодня же небо потемнело. Если раньше оно было ярким голубым, то сейчас серое с тёмно-синими разводами. Словно на улице наступил зимний вечер.

Ветер тоже поднялся не на шутку. Деревья на склоне чуть ли не ломали ветки от сильного порыва воздуха. Ставни шумно гремели.

Вдалеке сверкнула молния, и дрожь прошла по телу. Точно я была как-то связана с небесами. Последние сурово загромыхали в ответ на мои мысли. Да так громко и близко, что волосы на руках повставали дыбом. Будто Боги таким образом выражали своё негодование насчёт моих прежних сомнений.

Ладонь одного из монахов легла мне на правое плечо.

– Пора. – смиренно промолвил он своим глухим и осипшим голосом.

Я посмотрела в помутневшие глаза своего учителя и опекуна. В отличие от моих волос, его поседевшие убраны в низкий хвостик сзади. Хотя это скоро, конечно, изменится…

Сморщенные губы старика превратились в тонкую нить. Нам обоим не хотелось прощаться, поэтому мы этого и не сделали.

Я молча отправилась в свою комнату. Оделась, как полагается, в тёмные одежды. Поскольку в белом монашеском облачении, я бы точно привлекала излишнее внимание. Собрала волосы в симаду2, заправив её металлическими палочками с элегантной гравировкой, и отправилась в молельню.

Вокруг витал успокаивающий разум аромат благовоний, свидетельствующий о паре молитвы.

Я низко поклонилась, села на колени, наклонилась челом к деревянному полу в сторону алтаря и медленно подняла тело обратно.

Святилище состояло из множества мелочей. И каждая из них имела важное значение.

У самой стены стоял дворец Божества. В его центре находилось священное зеркало, напоминающее о безупречной чистоте сердца и помыслов. По обе стороны два сосуда со священным деревом сакаки. На ступень ниже размещались сосуды с рисом, солью и рисовым вином. Которые символизировали готовность жертвовать ради духовного и физического роста. С краю справа очищенный священный огонь. Вверху верёвка из рисовой соломы с зигзагообразными белыми полосками белой бумаги символизировали границу сакрального пространства и нахождения Ками3 в этом месте. На самой нижней полке находились три широкие чаши, наполненные морской, пресной и дождевой водой для Богини удачи, Рейдена4 и Бога водной стихии.

– Я Рэна5, Госпожа семи мечей,

Вершительница демонских судеб,

посланный вами небесный знак получен.

Клянусь истребить всё зло, что затаилось на священных землях Гуадзянь. Клянусь сражаться до тех пор,

пока вся адская гниль не исчезнет…

Благодарю за благословение и веру.

Я встала и отправилась в сторону выхода, где все монахи выстроились в ряд. Новоприбывший мужчина заиграл тихонько интересный мотив на приятном для слуха музыкальном инструменте – сякухати6.

Один из старших монахов протянул обеими руками моё оружие. Длинное лезвие катаны скрывалось за лакированными в чёрный цвет деревянными ножнами. Рукоять того же цвета пластично обмотана плотной шелковой тесьмой. Оставляя с обеих сторон несколько заполненных красных ромбов.

Я приняла оружие в руки и обнажила меч, разглядывая. Мне показалась, что сталь белее обычного. Один из старших монахов заметил мою реакцию и объяснил:

– Лезвие твоей катаны будет сокрушаться каждый раз, как убьёшь высшего беса. Поэтому никогда не вступай в бой сразу с несколькими высшими демонами. За ночь катана восстановится и станет ещё мощнее. После каждого превращения её лезвие будет менять оттенок. Чем благороднее цвет, тем легче сокрушение нечисти. Лезвие подскажет. Слабая сущность или могущественная.

Я решительно кивнула и спрятала катану в ножны.

– Однако если так получится, что вступишь в неравный бой… Тебе понадобится запасной вариант… – двусмысленно продолжил он, поворачиваясь ко мне спиной.

Старик взял прямоугольную красную шкатулку и преподнёс мне. Это не был торжественный жест. Напротив. Каждый из присутствующих понимал, что этот поход опасен и чреват потерей не только жизни, но и души…

Старший монах открыл шкатулку. И моему взору представился замаскированный под веер кинжал.

– Но танто7 не сможет одолеть высшего демона, только их служителей.

Другой старший монах подошёл сзади с верхней одеждой. Я продела руки в свободные рукава, и мне накинули красное кимоно на плечи. Ткань последнего была плотной и непромокаемой. Оби8 из-под него, широкий и чёрного цвета, полностью скрывал талию.

Я убрала катану за спину, привязав ножны так, чтобы она была неподвижна.

– Катана и запасной клинок сокрушатся навсегда, когда ни единого демона не останется на землях острова Гуадзянь.

Я кивнула и поклонилась монахам, они поклонились в ответ.

– Прощай, Госпожа семи мечей… Пусть удача благоволит тебе…

Я шагнула за порог своего дома.

Перед глазами открывался простор. Высота гораздо большая, чем высота птичьего полёта. Может, кого-то такой вид мог напугать или заставить испытать трепет, но не меня.

Высота давным-давно перестала трогать меня за живое… Поэтому, ни о чём лишнем не задумываясь, прошла место, укрываемое черепицей, и спустилась на одну ступень.

На правую щеку сразу капнула влага.

Я шагнула снова.

Вновь капля воды приземлилась на лицо, только с другой стороны.

Когда я шагнула в третий раз, дождь заморосил скорее.

В середине лета сезон дождей вовсе не удивителен. Тем не менее важен контекст его появления. Это, несомненно, знак Богов. Омывая моё тело, они его очищают и вновь благословляют.

С каждым шагом капли становились больше и холоднее, падая куда с большей скоростью. Из-за чего взгляд застелила белая водная пелена. Совсем скоро дождь превратился в ливень, предвещая злым существам, что начало их конца вступило в действие…

Глава 2. Гнев

Я шла в том направлении, куда тянуло нутро. Туда, где завывает ветер божественную песнь. Туда, где затянулись грозовые тучи.

Лезвие катаны уже сменило цвет. Каждый раз, когда на небе сверкала молния, оно освещалось светом. И под определённым углом можно заметить, что катана переливается красным цветом. Цветом опасности, гнева и ярости.

Судя по всему, поблизости непростой демон. Мне нужно быть осторожной. Монахи предупреждали, чтобы я не вступала в неравный бой. Я могу убить за раз лишь одного высшего демона, так как моё оружие на время уничтожается. А мне хоть и будет чем защищаться, не хотелось нарваться на второго высшего беса.

Кто ж их знает, какими компашками они ходят…

Требуется всё тщательно обдумать. Проследить. Затаиться в засаде, чтобы проверить, сколько ещё нечисти поблизости. Обдумать тактику нападения.

В такие моменты я двигалась, когда молния отсверкала. Потому что обычно есть как минимум шесть или восемь секунд, чтобы вновь найти укрытие.

Так я и преодолела полукруг из не очень высоких деревьев, едва прячась за их стволами, кроны которых сносило от сильнейшего порыва ветра. Каждый раз мне представлялось, как он вырывает эти деревца, как редьку из земли вместе с корнями, но они всё продолжали держаться. Уж не знаю, каким чудом.

Я затаилась за лиственным кустарником с крошечными блестящими листками и осмотрелась по округе.

Напротив находилось двухъярусное здание с потухшим светом в окнах. Нас разделяло свободное пространство, по которому я не планировала перемещаться, даже если интервал между молниями позволит это сделать. Поскольку демоны прекрасно видят в темноте, в отличие от меня. А мне бы не хотелось сражаться против них, не имея такого преимущества, как зрение…

Внезапно, в мгновение, когда округа озарилась божественным светом, что-то мелькнуло тёмное вдали.

Мои веки сощурились и образовали щёлочки.

В темноте мало что видно из-за облачного неба, закрывающего лунный свет. Но я знаю, скоро ветер прогонит их прочь, и оно озарит все мои цели.

Молния мелькнула вновь, и я заметила, как тень исчезает вдали, направляясь вниз по холму.

Я тут же последовала за ней.

Разумеется, я не могла двигаться настолько быстро, как она. Поскольку не могла быть такой же неосмотрительной. Я миновала деревья по правой стороне и затаилась за углом здания.

Внизу холма начинался лес, но перед линией леса находилась огромная каменная глыба. Она почти что вся скрывалась в земле, но это не помешало бесам превратить из неё место для жертвоприношения.

Как только я нашла взглядом трёх демонов и две человеческие фигуры обоих полов, как женщине резким движением разрезали шею от уха до уха.

Я ахнула, резко вздохнув.

Рука опёрлась о стену здания в поиске опоры.

Внутри что-то оборвалось в этот момент.

Кровь хлынула фонтаном, но даже ночь не смогла до конца её окрасить в цвет тьмы. Высокая демоническая фигура, что скрывалась за плащом, отпустила девушку, словно мешок риса, и та завалилась мёртвым грузом на камень.

По странному стечению обстоятельств этот момент озарила одна из молний поблизости, поэтому я увидела всё. Резкое и угловатое движение демона. Клинок, блеснувший холодной сталью. Ужас и муку на лице молодой девушки. Её мгновенно ослабевшее тело.

Мои наставники ко многому меня готовили… Как выживать в непогоду, как сражаться, как быть стойкой и сильной. Однако я оказалась не готова только к одному. К жертвам…

Это, безусловно, не первая смерть, которая происходит у меня перед глазами. Тем не менее она однозначно является самой жестокой из всех, что мне пришлось лицезреть.

Да, меня ежедневно готовили к такому, но всё-таки хотелось верить, что мне удастся спасти всех… Конечно же, это было наивно с моей стороны…

Каждая минута моего промедления дорого стоит человечеству. Пока я убиваю одного демона, другой убивает невинных…

Мужчина чуть правее от женщины подавал признаки жизни. Он стоял на четвереньках и, казалось, едва удерживал собственное тело. Его голова поднялась и повернулась в мою сторону, словно он заметил мою слежку.

Я на секунду затаила дыхание, будто и другие присутствующие в этот момент могли раскрыть моё укрытие.

Всё внутри замерло в ожидании. Я даже дышать перестала.

К нему приблизился второй бес, который стоял всё это время с его стороны с краю. Фигура этого существа отличалась от двух других. Она была шире и выше. И я заподозрила, что он высший демон. Последний дотронулся левой рукой до копчика мужчины, и тот взревел от нестерпимой боли.

Тянуть больше я не желала. Смерть девушки настолько огорошила моё сознание, что так и не придумала план нападения. Тем не менее я не должна была допустить, чтобы ещё и мужчина погиб у меня на глазах.

Я Госпожа семи мечей, моя работа убивать нечисть и спасать людей. Поэтому тут же обнажила лезвие катаны и ринулась на помощь незнакомцу.

Мой шаг был быстрым и решительным. Лезвие запело в воздухе раньше, чем я приблизилась к врагам. Оно словно разогревалось перед основным действием. И вовсе не я управляла катаной, а она мной. Она стала продолжением меня и полностью захватила тело.

Я не была против.

Каждая частичка меня заточена для этого.

Моё тело закаляли не один день и не один год. Поэтому движения происходили уже инстинктивно.

Демоны не сразу заметили слежку, так как были полностью сосредоточены на своей жертве. Я уже была на половине пути, когда самый ближайший бес учуял что-то неладное и повернулся.

Тёмная фигура двинулась на меня.

Даже находясь ближе к тому злу, которое я преследовала, до сих пор не видела, что таилось внутри существа в два раза больше меня ввысь и вширь. Его тело полностью закрывалось чёрным плащом, а на лик нависал капюшон.

Он больше похож на обычного зверя или же на классического дьявола, каким его изображают простые смертные на картинах?!

Но главной его ошибкой было то, что он недооценил своего противника. Если обычный клинок просто-напросто прошёл бы сквозь демона и не навредил, то мой словно насадил его на пик. Мгновенно и беспощадно.

Если он был бы один, то я бы сразу же из любопытства сорвала капюшон, лишь бы побыстрее избавиться от неведения.

Но нет. На меня уже летел второй слуга высшего демона.

Я не вынула катану из тела существа. Поскольку в месте проникающего лезвия разгорелось пламя, которое в мгновение ока сожгло нечисть дотла. Зло в прямом смысле этого слова рассыпалось на множество мелких кусочков. И остались лишь одни тлеющие угольки под ногами.

На удивление, у меня не было времени на шок или любопытство. Я прокрутила рукоять, пропев песнь клинка по кругу в воздухе, и приготовилась дать бой другому демону. Он прыгнул в мою сторону. И одним большим высоким прыжком мог добраться меня, однако внезапно испарился прямо в воздухе на половине пути и возник прямо за моей спиной.

Я едва смогла успеть избежать прикосновения зла к собственному телу. Я провернулась полукругом и взмахнула катаной сверху вниз в ответ. Слуга высшего беса снова ушёл от удара.

Он действовал намного быстрее, чем его предшественник. И очевидно, не так самоуверенно и намного осмотрительнее.

Он снова и снова то появлялся рядом, то исчезал. Я не сразу поняла, что это такая тактика, чтобы измотать меня. И когда это всё-таки случилось, он возник прямо передо мной и успел положить руку мне на левое плечо.

Когда ничего не произошло, демон замер и опустил голову. Его невидимый взгляд впился в меня. Я ощущала всем своим нутром кипящий в нём неистовый гнев. Он прожигал во мне дыру и словно касался им. Но благодаря его оцепенению, я и смогла нанести решающий удар.

– Что? На мне твоя мерзость не работает, адское отродье?! – злобно прошипела и тут же пронзила его тело катаной.

Его всего поразило пламя, и он сразу же развалился на скопище угольков у моих ног. Я переступила через них и поспешила на помощь незнакомцу, который всё это время из последних сил задерживал высшего демона. Но в окончании, разумеется, ему проиграл.

Сейчас мужчина, тяжело дыша, распластался на земле в форме морской звезды. Он постанывал, брызжал слюной от ярости и испепелял своего врага глазами. В то время как тот наступил на его руку, которой он сжимал рукоять дайто9.

Незнакомец второй раз душераздирающе закричал от невыносимой боли. Его голос рёвом распространился по округе. Однако, на удивление, он смог взять себя в руки и зарычал сквозь зубы, пообещав:

– Я убью тебя!

Демон рассмеялся. Грубо и зловеще, но всё же звук, который доносился от него, походил на человеческий, а именно мужской.

Я ринулась к нему, чтобы застать врасплох, но не тут то было.

– Ты?! – гневно прогромыхал он.

Он молниеносно повернулся и кинул в меня сноп тёмной магии. Моё лезвие отразило её, и та волной вернулась к нему.

Разумеется, он даже и с места не сдвинулся. Только один капюшон мантии слетел.

– Ты человек?! – на одном дыхании прошептала и на секунду застыла, полностью ошарашенная неожиданным поворотом событий.

Разумеется, это не человек, заплывшие мглой белки выдавали мне его.

Хотя моя реакция на него чуть не стала для меня фатальной ошибкой.

В руках беса возникает оружие, и он замахивается сбоку со злобной усмешкой.

Из-за ещё заторможенного состояния я едва ухожу от удара.

Лезвие проходит в дюйме от меня, разрезая ткань кимоно. И я с замершим сердцем отступаю.

Мне очень трудно осознавать, что демоническое существо передвигается по земле не в шкуре невиданного существа, а в теле простого смертного, вселяясь в него. Мне придётся не просто спасать людей, а и убить тех, в кого вселилась нечисть…

Противник не даёт мне очухаться и наносит череду мощных и резких ударов по диагонали в направлении слева направо и справа налево. Мотая катаной, словно крыльями ветряной мельницы.

Мне остаётся лишь шаг за шагом отступать. Поскольку силой и мощью точно не могу сравняться с нечистью.

Но неожиданно я понимаю своё главное преимущество. Я маленькая и быстрая. Естественно, не такая, как демон, но он точно не должен ожидать таких действий. Поэтому прокручиваюсь вбок, и так как он быстро напирает вперёд, для него я сразу же оказываюсь сзади. Через мгновение лезвие моего меча пронзает его тело насквозь. Сверху вниз.

Боги одобрительно отозвались на мой первый подвиг.

Раскатом гром прорезал небеса, пронзив моё тело оглушающим и гулким возгласом прямо до дрожи в костях.

Я прикрыла глаза, и в голове всплыла не просто картинка, а отголоски давних событий…

В видении не было дождя, грома или молнии. Небо над головой чистое, без единого облачка, и звёздное. Луна большая, полная и яркая.

Я ощутила внутри неописуемый гнев. И каждая клеточка загудела от этого. Я не сразу поняла, что смотрю на всё глазами демона. Я осознала это только тогда, когда он медленной и пафосной поступью миновал пространство и возвысился над женщиной чем-то похожей на меня.

Она лежала на земле с разведёнными в разные стороны конечностями. Её связали чёрными верёвками за обе кисти и щиколотки. Она рычала и дёргала свои путы, пытаясь вырваться, но всё было четно.

А демон хоть и злился, внутри ликовал от её беспомощности. Он упивался каждой её эмоцией, каждой отчаянной попыткой высвободиться.

– Ну, Мизуки10, каково это осознавать, что умрёшь в лучах красивой луны? – сострил бес, усмехаясь.

Кончик его катаны прошёлся, будто лаская по её груди, раскрывая кимоно в разные стороны. Лезвие, окутанное тьмой, оказалось настолько острым, что тут же поцарапало плоть при прикосновении.

Дева лишь кинула в него полный осуждения и злости взор.

– Ну ничего, не отвечай сразу… Тебе наверняка нужно больше времени, чтобы осознать… Я подожду и помогу тебе с ответом. Ведь я никуда не спешу, потому что навсегда останусь на земле, благодаря тебе…

Он приступил снова водить лезвием по её телу. Вновь и вновь.

Его переполняло множество чувств. Удовольствие от развернувшийся сцены. Предвкушение перед жизнью на земле. Отвращение. Гнев на весь род Вершительниц демонских судеб, которые истребили множество его сородичей. Но самая явная эмоция, естественно, была последняя.

Высший бес хотел отомстить, и он это сделал. Он мучил её всю ночь, изрезая плоть снова и снова, пока она не испустила дух. Однако на этом не остановился. Он не просто убил её, он осквернил её труп. Надругался над ней…

Видение исчезло, а я всё стояла замершая, словно статуя. Тем не менее я могла показаться таковой только снаружи. Поскольку внутри всё зарокотало от ярости. Мне захотелось отомстить и поступить хуже в стократ. Но поздно. Я уже с ним покончила.

Не понимаю, откуда эта вся злоба взялась… Я никогда такой не была… Даже когда умирали мои воспитатели, я всегда стойко это принимала. Без всяких сцен и сожаления.

Знаю… Госпожа семи мечей не должна злиться… Не должна мстить… Её сердце не должна вести тьма. Но я верю, что ничего в этом мире не происходит случайно. Особенно у меня.

Боги не просто так наслали мне видение. Я должна понимать, что со мной будет, если допущу ещё раз хоть одну ошибку. Меня просто-напросто уничтожат…

А, возможно, это может быть испытание… Чтобы я смогла выстоять перед невидимым злом. Чтобы не поддалась чувству возмездия за своих предшественниц, которых безжалостно убили демоны.

Они не смогли выполнить своё предназначение, а я должна…

Мой взгляд упал на труп на земле. В отличие от двух бесов, высший не исчез в адских углях и не уничтожил тело человека, в которого он вселился.

Взор коренастого мужчины был обращён на меня. Теперь белки его глаз были лишены тьмы.

Я опустилась на колени и закрыла ему веки.

Да. Я победила зло, но в то же время было не в моих силах спасти его.

Бог его знает, сколько он носил в себе адское отродье. Но всё же меня успокаивала одна мысль… Последние минуты жизни он хоть и боролся внутри себя с демоном, я всё-таки оборвала его мучения.

Но внезапно я вспомнила о другом мужчине, которого пытала нечисть, и тут же сорвалась с места в его сторону.

Он до сих пор лежал на огромном каменном валуне. Но в этот раз он не подавал признаков жизни.

Я опустилась на колени, чтобы проверить его самочувствие. Чтобы убедиться, что спасла хоть одного человека… Я только дотронулась пальцами его шеи, чтобы проверить пульс, так он тут же распахнул веки и втянул в себя огромный глоток воздуха.

Я осмотрела его снизу вверх.

Крепкий молодой человек. Загорелый. Острые черты лица. Болезненный на вид. Кожа то тут, то там в ссадинах и синяках. Строгий и выразительный взгляд узких очей. Густые брови, едва заметно приподнимающиеся вверх у самых кончиков в домик. Ровный нос. Мужественный профиль, напряжённая челюсть и точённый подбородок. Впалые щёки с хорошо выраженными скулами. Брюнет. Волосы короткие и полукольцами сложены по бокам.

– Спасибо… – ослабевше прохрипел парень.

Наши глаза встретились.

Что-то заставило меня задержать своё внимание.

Было в его взгляде что-то знакомое, что я не могла объяснить.

– Кто ты?! – сипло спросил он, пристально вглядываясь прямо мне в глаза.

– Тебе это знать не обязательно. – отрезала я, отстраняясь.

Я убедилась, что с ним всё в порядке. На этом моя работа завершена.

– Ты ведь Госпожа семи мечей, я прав?!

Я нашла взглядом рукоять клинка, который разбился на множество мелких осколков, и направилась к ней.

Я проигнорировала незнакомца и подобрала своё ещё не восстановившееся орудие, засунув за пояс.

Я не удивлена, что он догадался о том, кто я.

Обо мне много ходит легенд по Гуадзянь. В большинстве своём это сказочки на ночь для детишек о смелых и отважных женщинах, детях и избранницах Богов…

– Я хочу с вами.

– Хотеть не вредно. – отмахнулась от нежеланного спутника.

Как этот смертный мне может хоть как-то помочь?! Особенно в таком состоянии… Сейчас он больше походит на калеку пришедшего с фронта, чем на непобедимого самурая… Он будет больше мешать, нежели помогать.