Асфодель

– Опять в Декейтере дети пропали, – тихо сказала одна из девушек за столом, листая ленту новостей в телефоне. – Говорят, там уже третий случай за месяц. Может, маньяк?

– Или волки, – фыркнул парень рядом. – В прошлом году тоже писали про волков, а потом оказалось, что это бродячие собаки. Полиция вечно всё списывает на животных…

Аврора нахмурилась. Может, стоит поискать информацию об этом позже и рассказать отцу.

– Хей, потеряшка, хоть бы предупредила, что спустишься, – прозвучал из-за спины голос Тео. Девушка чуть вздрогнула от неожиданности.

– Прости, задумалась немного, и ноги сами сюда принесли, – она торжественно вручила парню корзинку для пикника и мягко улыбнулась. – Идём в парк?

– Чинно следуем, неспешно прогуливаясь по чудесному городу, – Уорси галантно предложил девушке взять его под локоть, и та с удовольствием воспользовалась этим.

– Благодарю, – ярко улыбнулась Ави, и Тео с приятным для себя удивлением отметил, что на её щеках появились еле заметные ямочки, придающие девушке ещё больше очарования. И он не смог не улыбнуться ей в ответ.

Парк Хамптон был всего в нескольких минутах от библиотеки. Достаточно было просто идти по прямой. Территория парка была огорожена небольшим заборчиком, скорее для красоты, нежели для безопасности, но роли это никакой не играло – вся красота, конечно же, была внутри. На обширной территории расположились и небольшое озеро, и фонтаны, и беседки, и несколько памятников. Было, что посмотреть и где побродить, думая о чём-то своём. Не зря местные называли это место островком Рая.

Для Ави самым лучшим было здесь одно: животные и птицы. В пруду жили черепашки, а по лужайкам всегда гуляли утки. Более шустрые чайки появлялись почти на каждом углу, сидели даже на перилах небольших мостиков. К тому же, в парке часто выгуливали собак. А этих животных девушка любила особой любовью. Она не могла пройти мимо собаки на поводке (не важно, какого размера или какой породы она была) без тихих, напоминающих писк, звуков. Иногда Новак даже находила в себе силы и подходила к хозяевам, расспрашивая тех о любимце.

Парк завораживал своей красотой и спокойствием. Неспешно шагая по дорожке, пара обсуждала новый боевик от Дэвида Литча, потому что Ави нравилась Сандра Буллок, а Тео с удовольствием пересматривал некоторые кинокартины этого режиссёра.

После всё внимание ушло поиску столика для пикника. В парке их было много, выбирай – не хочу, но только в определённых зонах: в большинстве своём, под деревьями. Поэтому у молодых людей появилась своеобразная игра: найди свободный столик быстрее другого. Победителем в ней вышел, как ни странно, Тео.

– Тебе с твоим ростом всё видно, – с улыбкой отметила девушка, пока они, держась за руки, на всех парах неслись к столику.

– Главное – видеть и не терять тебя, остальное не важно, – только и ответил Уорси, чем вызвал новую волну тёплого трепета у Ави.

Романтичному, по-домашнему уютному перекусу в свете мягких розовых лучей заходящего солнца можно было ставить десять баллов из десяти. Пара продолжала болтать на разные темы, иногда перескакивая с одной на другую и возвращаясь обратно, и, конечно, наслаждаться вкусностями. В меню сегодня были немного свежих фруктов и овощей, две баночки чуть остывшего пива и несколько сэндвичей из какого-то нового кафе. Девушка не удержалась и решила попробовать с двойным сыром и беконом, а Тео остановил свой выбор на вкусе «пепперони». Большие сэндвичи с острой курицей решили разделить пополам.

А после, довольные и счастливые, улеглись прямо под деревом. Аврора сидела на небольшом пледе, который прихватила специально – не хотелось пачкать белые джинсовые шорты, а Тео улëгся прямо на траву, устроив голову на коленях девушки. И единственным словом, приходившим им на ум, было «комфорт». Закатное солнце пряталось за деревьями и не сильно слепило глаза, а чуть прохладный ветерок не давал запариться. Ави осторожно массировала голову парня, пока тот, устало прикрыв глаза, держал её за свободную руку. Тео поглаживал большим пальцем тыльную сторону девичьей ладони, аккуратные пальцы, задевал множество колец на них и думал, как такое чудесное создание могло появиться в жизни такого ужасного человека, как её отец. Такого, как он сам.

Ави тихо вздыхала и перебирала чёрные пряди. Ладонь Тео была большой и горячей, и, при желании, только ею одной он мог бы спрятать обе холодные ладошки девушки. При желании, он мог бы обхватить её талию ладонями. Такой крохотной было рыжее яркое солнце по сравнению с чёрным ночным небом.

– Тео, – позвала парня Новак, мягко поглаживая его по щеке.

– М? – приоткрыл один глаз Уорси. Сидящая в свете заходящего солнца девушка, казалось, светилась изнутри, освещая их крохотный уголок уюта.

– Я тебя люблю.

Тео на мгновение почувствовал сковывающий грудь холод. Поднял взгляд на Ави, смотрящую на него с неизменно мягкой улыбкой, и не смог не улыбнуться в ответ. Сначала лишь уголками губ, будто собираясь с мыслями, а после также ярко и тепло.

– И я тебя люблю.

Им хватило всего нескольких секунд, чтобы приблизиться друг к другу. Новак наклонилась к Уорси, а тот готово привстал на локтях, сокращая расстояние. Девушка успела уловить шлейф парфюма, отдающего жасмином и клюквой. Парень почувствовал привкус виноградного блеска. Он целовал её медленно, с осторожностью, которая была ему не свойственна, и от этого по телу Ави разливалось тягучее тепло.

Они отстранились друг от друга не сразу. С минуту они сидели неподвижно, глядя в глаза друг другу. Ави чувствовала невероятное тепло его холодных глаз. Тео разглядывал каждую веснушку и родинку на её лице. Новак на мгновение прикрыла глаза и прислушалась. Ветер шелестел среди деревьев, и шумное зелёное море листьев будто бы беззвучно пыталось что-то сказать.

– О чём думаешь? – спросил Уорси, присаживаясь рядом с девушкой.

– О том, что наконец-то дождалась своё счастье, – ответила та с тёплой улыбкой, легонько пожав плечами.

Парень лишь молча кивнул и пожевал губу. Подумал о чём-то несколько секунд и потянулся к корзинке. Девушка с любопытством бросила взгляд в его сторону. Тео достал разрезанный пополам гранат. Его зёрна блестели на солнце, как россыпь рубинов.

– Хочешь? – он протянул половинку Ави. – Сладкий сорт, не вяжет.

Аврора посмотрела на гранат, и что-то дрогнуло у неё внутри. Смутное ощущение, будто она уже видела это раньше.

«Гранат. Персефона. Царство мёртвых…»

Она вспомнила лекцию, которую посещала ещё студенткой. Миф о Персефоне, которую Аид похитил и унёс в подземный мир. Зёрна граната, съеденные в царстве мёртвых, связали её с ним навсегда и обрекли возвращаться туда каждый год. Она тогда думала, какая глупая история – добровольно связать себя с подземным миром и быть обречённой возвращаться туда из-за горсти зёрен.

Но сейчас…

Она подняла взгляд на Тео. Он смотрел на неё спокойно, чуть выжидающе. И что-то в его глазах было неправильным.

– Нет, не хочу, – сказала она, и голос её прозвучал чуть резче, чем она планировала.

Парень посмотрел на неё несколько секунд.

– Ты не любишь гранат? – спросил он, и в его голосе была не обида, а что-то, похожее на любопытство.

– Не то чтобы не люблю, – ответила Ави, глядя на него. – Просто… не хочу.

– А я думал, тебе понравится, – тихо сказал он, убирая гранат. – Ладно, тогда в другой раз.

Голос Тео прозвучал совершенно спокойно, никакой обиды, никаких недопониманий. Но Аврора заметила, как на секунду его лицо омрачилось – тень, которая исчезла быстрее, чем она успела её осознать.

«Почему он так отреагировал? – думала она. – Это же просто гранат. Или… не просто?»

Между ними повисла неловкая и тяжёлая тишина. Парень нарушил её первым.

– Совсем забыл, – он как ни в чём не бывало достал из кармана маленький деревянный кругляш на шнурке и протянул девушке. – Я обещал подарить что-нибудь в ответ.

Ави уловила слабый запах можжевельника, когда подвеска оказалась перед глазами. Аккуратно выжженная на дереве пентаграмма сначала показалась неуместной шуткой. Девушка покусала губу и перевела взгляд на Уорси.

– Спасибо, милый. Очень… креативно, – с натянутой улыбкой поблагодарила она и повернулась спиной. – Поможешь надеть?

– Без проблем, – отозвался Тео.

Он застегнул шнурок. Кончики пальцев коснулись её шеи, и он почувствовал, как бьётся её пульс. Спокойно. Ровно. Она ему верила.

«Можжевельник отпугивает злых духов и очищает пространство, а также хорошо накапливает позитивную энергию. А пентаграмму Агриппы6[6] он как вообще додумался выбрать? – судорожно думала Новак, пока парень застёгивал украшение. Тео подарил не просто безделушку, а настоящий оберег, и не слабый. — Откуда ты всё это знаешь?..»

Она обернулась и криво чмокнула парня в подбородок.

– Ты просто чудо, – мягкая улыбка тронула губы.

– Только для тебя, цветочек, – отозвался Уорси, отметив про себя чуть растерянный взгляд девушки. Не сложно было догадаться, о чём она думает, зная, кем является её отец.

«Ладно. Может, это просто совпадение. Может, он просто увлекается мистикой. Но я проверю.»

– Ты сам его сделал? – спросила Новак, склонив голову на бок.

– Почти. Этот амулет передавался в семье по женской линии, – пояснил парень и, запустив ладонь в волосы, чуть растрепал их. – Я только немного подправил рисунок и вставил новый шнурок.

– Тогда, должно быть, он очень многое значит для тебя.

– Должно быть…

Между ними повисла неловкая тишина. Аврора облизнула губы и встала с места. Тео, не раздумывая, подорвался за ней.

– Всё в порядке? – обеспокоенно спросил он и осторожно взял девушку за руку.

– Да, в полном, – Новак секундно взглянула на сцепленные в замок руки и улыбнулась уголками губ. – Просто устала. До учебного года рукой подать, скоро придётся дать о себе знать.

– Я уверен, что ты со всем справишься, – парень ободряюще чмокнул её в висок. – Буду ходить на работу и завидовать студентам, что у них такой чудесный преподаватель.

– Обещаю встречаться по вечерам и на выходных, – Аврора подняла ладонь и перекрестила сердце. Тео тихо рассмеялся и обнял её. От девушки пахло травами и яблоками. Странное, но приятное сочетание.

– Посмотрим, как ты справишься с нагрузкой, а потом обсудим график наших встреч.

– Твоя правда, – пробубнила в ответ Ави и довольно уткнулась носом в грудь парня. Хотелось отбросить все мысли с переживаниями и лечь на него, как на большую подушку. Он ведь и тёплый, и мягкий, и удержит от падений, и поддержит морально. Не подушка, а мечта.

– Раз так, не хочешь заглянуть ко мне? Обещаю, после подвезу до дома, – Уорси хитро улыбнулся, нехотя отпустил девушку и наклонился за пледом.

– А поехали, – почти не раздумывая согласилась Ави и стала собирать корзину для пикника и мусор, чтобы после выбросить его в ближайшую урну. – Обещаю продолжить всё, на чём мы остановились.

– Ловлю на слове.

* * *

Август протекал спокойно и тепло, как ему и полагалось. Аврора улаживала все нюансы устройства на работу, и никто лишний раз её от этого дела не отвлекал. Тео словно снова пропал, хотя исправно выходил на связь и созванивался по видео. Иногда фоном мелькала знакомая кудрявая макушка, но исчезала она также быстро, как и появлялась в кадре. Вопросы Новак не задавала – даже в отношениях нужно было иметь личные границы и секреты.

«Захотят – расскажут, когда время придёт», – решила для себя девушка. Но время так и не приходило.

Радовало одно – мистер Новак со дня на день должен был вернуться с охоты. Мужчина любил рассказывать о своих приключениях и, если бы не работа, перемежающаяся с хобби, вполне мог бы писать какие-нибудь фантастические рассказы – у него явно был талант. Миссис Новак поддерживала эту идею, предлагая мужу оставить охоту, чем вызывала по-детски обиженный взгляд и гордое: «Охотники на пенсию не выходят!». Тогда женщина лишь вздыхала и надеялась, что с возрастом дочь не пойдёт по стопам отца.

– Галька, привет, – позвонил мужчина однажды вечером, когда девушка возвращалась из университета, – сильно занята?

– Привет, – с улыбкой, видимой лишь прохожим, ответила та. – Не особо, иду домой. А что случилось?

– Дельце одно появилось, Джон кинул тебе на почту статью. Почитай, если станет интересно – поедем вместе. Дин тоже будет, если выберется. Я планировал заскочить домой и поехать дальше.

– Может лучше отдохнëшь немного? – Ави нахмурилась и чуть ускорила шаг. – Только с охоты, с дороги, и почти сразу в те же дебри. Ты так до моей свадьбы-то дотянешь?

– А ты жениха приводи, тогда точно дотяну, – отшутился мужчина, но признал правоту дочери: – Пожалуй, пара часов сна мне действительно не помешает. Тогда поедем либо ночью, либо рано утром. До Вирджинии шесть часов без пробок.

– Поняла, дойду до дома – почитаю, приедешь – скажу, – ответила Новак. – Езжай осторожно, мы тебя ждём.

– Часа через полтора буду, не переживайте, – по одной только интонации было слышно, что мистер Новак улыбается. – До связи.

– Пока, – только и успела ответить Аврора, прежде чем отец сбросил вызов.

Тяжело вздохнув, девушка спрятала телефон в карман джинсов и поспешила домой – обрадовать мать и начать готовить ужин. Когда мужчины не было дома, они с матерью не сильно задумывались над тем, что готовить – делали что-то не мудрёное и скорое на руку, будучи не привередливыми в этом плане. А вот мистер Новак вкусно поесть любил, поэтому каждый приём пищи для него становился разве что не маленьким ритуалом.

К удивлению, несмотря на то, что повар из Ави был не очень, готовить она любила. Монотонные движения, например, резки продуктов или замешивания теста, помогали отвлечься от ненужных мыслей и выпустить «негативную» энергию. На самой кухне почти всегда было тихо и спокойно. Никакой музыки, никакого радио, только редкое обсуждение дальнейших действий или просьба с чем-то помочь или что-то подать, достать и так далее. Во всём ощущалась какая-то мягкость и умиротворение. И сама мать Авроры, казалось, излучала спокойствие и тепло.

Когда в духовку отправилось блюдо с курицей и овощами, а вишнёвый пирог остался остывать на столе, девушка убежала к ноутбуку, чтобы наконец прочитать статью. Заставка с Майклом Майерсом приветственно засветилась и почти тут же пропала за открытой вкладкой браузера. Статья, которую отправил дядя Джон, была короткой и вполне информативной.

«Концерты, забирающие души»

Набирающая популярность группа «Пожиратели душ» из Вирджинии, более известная треком «The Shape of Things to Come», уже второй месяц даёт концерты по всему штату. Поразительно, с какой бешеной энергетикой молодые люди отыгрывают каждый блок, учитывая относительно недавнюю трагедию – смерть ведущего гитариста Чеса Бута. К сожалению, интервью с оставшимися участниками группы провести не удалось. Тем не менее, в каждом городе штата на сцене появлялись сессионные гитаристы – местные жители, и с некоторыми из них удалось недолго поговорить сразу после выступлений. Имена музыкантов намеренно изменены.

Чарли: Ещё до начала тура на своём официальном канале группа объявила о прослушивании сессионных музыкантов, буквально один концерт, чтобы потом с собой в другой город не брать. Не скажу, что была какая-то бешеная толпа на место гитариста, но прослушивание было онлайн и, как по мне, не очень качественное. Но сколько людей, столько и мнений, так что не мне решать. Работа не пыльная, но за сутки сыграться на отлично сложно. Меня выбрали, потом выслали материал, чтобы можно было выучить партии и не облажаться на концерте. Что ещё сказать? Группа классная, играть с ними круто. Рад, что выдалась такая возможность.

Энди: По-хорошему, вообще-то, стоило отменить тур. В конце концов, один из участников сыграл в ящик чуть больше, чем за месяц до первого концерта. Нормальные друзья не едут зарабатывать на интеллектуальной собственности мёртвых. Тем не менее, концерт мы отыграли отлично, даже придраться не к чему. Для меня это был хороший опыт, но не думаю, что смогу пробиться куда-то ещё.

Рой: Музыка у парней зачётная, слов нет. Энергетика так и прёт, поиграл бы с ними ещё. Сказали, конечно, что в случае чего бросят дозвон, но верится слабо. Какие-то они все неразговорчивые совсем были. Да и, честно сказать, сразу видно, что с новыми людьми в коллективе контачат плохо – со мной почти не общались ни о чём кроме технических вопросов по поводу концерта. Сбивались своей стаей и болтали сами по себе. Может только мне так не повезло, не знаю.

Название группы вполне себя оправдало: сессионные гитаристы, с которыми нам удалось пообщаться, умерли буквально через неделю после своего так называемого «дебюта». Издательству не удалось выяснить, что послужило причиной, но ясно одно: «Пожиратели душ» не так просты, как кажется. Следите за нашим личным мини-расследованием в новых выпусках.

Ру Корбан

Аврора нахмурилась и потопала ногой. Сам журналист больше походил на детектива и, сомнений не было, рано или поздно он бы влез дальше положенного. Ситуация действительно казалась, как минимум, странной. Любой охотник сказал бы, что дело нечисто.

«Но колесить по всей Вирджинии тоже не круто. Стоит ли, когда на носу начало карьеры?»

Девушка поджала губы. С одной стороны, было до жути интересно разобраться в этом. С другой, времени было не так много.

«Можно помогать отцу из дома, – рассуждала Новак, барабаня пальцами по столу мотив какой-то песни, – но тогда я пропущу самое интересное. Можно попробовать управиться в пару дней, но тогда всю информацию придётся искать по дороге и всю ночь. Так себе перспективы».

Повертев пальцами амулет Тео, Аврора шумно вздохнула и сняла его. С одной стороны, он буквально кричал о своей способности защитить от всего подряд, с другой – кто его знал, какая «ответка» от него может прилететь.

«Спрошу у него попозже», – решила Ави и оставила амулет на столе.

Во дворе послышался рёв мотора. Глава семьи вернулся домой. Подскочив с места, девушка пулей вылетела из комнаты, уже готовая напрыгнуть на мужчину с объятиями. Но резко остановилась в коридоре, ошарашенная гениальной мыслью. Пришлось вернуться, схватить ноутбук и побежать обратно.

– Привет, пап! – порывисто обняла отца за шею Ави, держа в свободной руке ноутбук. – Дело интересное до жути, хочу с тобой.

– Мне бы твой энтузиазм, – тепло улыбнувшись, ответил тот. – Я тоже рад тебя видеть.

– Я займусь новостями и прочим, но с тебя значок ФБР, – довольно улыбнулась девушка и щëлкнула пальцами.

– Галька, ты же знаешь, что он у меня один, – устало выдохнул мистер Новак, уже не впервые получая такую просьбу.

– И слава Богу, – сказала появившаяся в коридоре миссис Новак. – Так ты подвергаешь себя меньшей опасности, милая.

– Но мне интересна эта опасность, мам, – Ави закрыла ноутбук и недовольно поджала губы. – Ладно, обойдусь. Но всё равно поеду.

Конечно же, так просто сдаваться она не собиралась. Пробраться в гущу событий можно было и без значка. Главное знать, как это сделать. Женщина с прищуром посмотрела на дочь, прекрасно зная её упёртость, но сделать ничего не могла. Маленькая Ави давно выросла, и контролировать её жизнь было верхом глупости и неуважения. Тем не менее, материнское сердце не могло не волноваться.

– О работе потом, давайте за стол, – женщина закинула на плечо полотенце и махнула рукой.

– Я сейчас, напишу одно письмо и присоединюсь, – Аврора порывисто чмокнула мать в щëку и убежала в гостиную, оставляя родителей наедине.

– Не переживай ты так, она у нас сильная, смелая, кому хочешь жару задаст, – мужчина аккуратно обнял жену за плечи.

– Я знаю, – ответила та, – поэтому и переживаю. Ладно, пойдём. Мы приготовили твой любимый пирог.

– Такое я точно не пропущу, – довольный мистер Новак коротко поцеловал жену и разве что не вприпрыжку направился на кухню. Миссис Новак прошла за ним следом.

Устроив на коленях ноутбук, Ави сидела на диване и изучала новостной сайт, с которого читала статью. Каким-либо образом с кем-то из служащих точно можно было связаться, но ей нужен был определённый человек – Ру Корбан. Он наверняка знал больше, чем писал в статье.

– Но, если он смог пообщаться с гитаристами сразу после концертов, значит он посещает каждый город вслед за группой, – пробубнила себе под нос Ави и постучала ногтем по краю ноутбука. – Возможно, Ру фанат «Пожирателей душ», а если у него есть страсть к статьям, есть шанс, что он ведёт какой-нибудь блог.

Девушка задумчиво покусала губу. Слишком гладко всё складывалось. Несколько секунд она смотрела на контакты издательства, а затем шумно вздохнула и открыла новое окно. Попыталась найти информацию о туре группы. Следующим городом в списке значился Кларксвилл – шесть часов на машине. Значит, чтобы успеть, нужно выехать ранним утром.

«Проблемно, но осуществимо», – решила Новак и бросила взгляд на один из результатов поиска. Кажется, блог журналиста сам её нашёл. Для уверенности девушка пролистала пару записей и, удостоверившись в своих домыслах, хитро улыбнулась.

«Бинго!»

Далее дело оставалось за малым: написать Ру и попросить о личной встрече, получить согласие, приехать в город, быстро всё выяснить и разобраться с очередной нечистью. Торжественное возвращение домой в счёт можно было не брать.

Письмо улетело быстро. Ави представилась одной из фанаток и предложила пойти на концерт вместе. Легенду о каком-нибудь журнале для подростков выдумать не проблема, главное – втереться в доверие и проскользнуть на концерт.

Как бы невзначай в голове всплыла мысль, что Тео гитарист, и можно было бы попросить о помощи его, но рисковать парнем не хотелось. Мало ли, что там за дрянь людей убивает налево и направо.

– Ави, ты идёшь? – послышался голос отца с кухни.

– Уже бегу, – ответила Новак, оставляя ноутбук на маленьком журнальном столике.

Вечер прошёл спокойно. Девушка неспешно собрала походную сумку, договорилась о встрече с Ру в каком-то кафе и, конечно же, позвонила Тео. Разве что, умолчала о своей внезапной вылазке на охоту, чтобы лишний раз его не тревожить. Ави тоже имела право на секреты, а Уорси, вроде как, ничего и не заподозрил.

Ночью девушка недолго шерстила интернет на тему умерших гитаристов и истории группы в принципе. Ведь чаще всего разгадка лежала на поверхности, стоило только хорошенько вникнуть в суть.

Честер Бут действительно умер в начале июня. Судя по всей информации – от передозировки наркотиков после одного из концертов. Остальные участники группы нашли его только утром, когда начали отходить от вечеринки.

«Надеюсь, Итан и Тео таким не балуются…» – промелькнуло в голове. Задавать такой вопрос было неудобно, да и кто знал, солгут они или нет. Но в парнях Новак не сомневалась – они бы не стали прикасаться к этой дряни даже под дулом пистолета.

Удивительно, что остальные участники группы так быстро смирились со смертью одного из основателей и продолжили работу. По немногочисленным статьям и сайтам стало ясно, что главенство на себя сейчас взял второй основатель, вокалист и друг Честера по совместительству – Айзек.

«Неплохо было бы поговорить с ним. Да и со всеми остальными участниками тоже», – решила для себя Новак, делая пометки в небольшом блокноте. Пока всё было довольно туманно, но надежда разобраться с этим делом за пару дней упорно теплилась в груди и не собиралась покидать вакантное место.

«Посмотрим, чем поможет встреча с Ру».

С такими мыслями девушка ушла спать, не забыв отправить ноутбук в специальную сумку и поставить её рядом с остальными вещами. В век технологий удобно было иметь под рукой и компьютер, и телефон, чтобы в случае чего перебрасывать информацию с места на место.

Утро в доме было тихим и тëмным. Небо медленно серело, но солнце ещё не показывалось. Отец и дочь не стали завтракать, только выпили по чашке кофе и чая, а затем отправились загружать сумки.