Невеста Хозяина Бури

– Юля, ты куда? – воскликнула мне вслед Камилла.

– За разрешением! А заодно за рюкзаком!

Переводя дыхание после лестницы, я забарабанила в покои Императора.

– Его Величества там нет, – подсказали стражи.

Отлично! Шанс забрать рюкзак!

Я надавила на ручку, но стражи подались вперёд и опять преградили путь.

– Да, что вы сговорились что ли?! – пробормотала я. – Я хочу вещи забрать, забыла утром!

– Вам нужно дождаться Его Величества, – вежливо ответили мне. – Никто, даже любовница Императора не имеет право войти в покои без его присутствия. Простите, леди Юлия, мы всего лишь выполняем приказ.

Любовница Императора!

Мои глаза полезли на лоб. Всего лишь позавтракала с ним, а уже такие слухи пошли! Не Императорский замок, а змеиный клубок!

– А где Он?!

– Его Величество на совещании, – стражи кивнули на позолоченную дверь, расположенную напротив.

Подоспела задыхающаяся Камилла и проводила меня, пересекающую анфиладу, ошарашенным взглядом.

– Не надо, Юля, – только и успела проговорить она.

Но я уже распахнула двери, стражи у зала совета меня не остановили. Видимо, такого приказа не было.

Вильгельм сидел во главе стола с задумчивым видом и крутил в руках карандаш, пока седоволосый, одетый в мундир господин что-то докладывал, теребя в руках лист бумаги.

Наши с Императором взгляды встретились, и в груди что-то оборвалось. Меня захватила буря чувств. От непроглядной злости на мужчину, усложнившему мне жизнь, до пронзительной тоски о том, что я никогда не буду принадлежать ему.

Прошло мгновение, я продолжала стоять, как истукан, под взглядами суровых властных мужчин, собравшихся за столом, и не могла вымолвить ни слова.

Вильгельм осмотрел мой наряд и победоносно отклонился к спинке кресла. Взмахнул рукой, останавливая речь докладчика, и кивнул мне, как бы спрашивая, зачем пришла.

– Добрый день, господа, – проговорила я, смущённая всеобщим вниманием. – Можно мне выйти в сад, Ваше Величество?

Вильгельм снова ощупал меня глазами. Да так осязаемо, что жар прилил к щекам.

Прошло мгновение тишины, в которой оглушительным ударом бухнуло сердце.

– Можно, – наконец сказал Император и тепло улыбнулся.

Не улыбайтесь так, пожалуйста, Ваше Величество! Вы что-то со мной такое делаете, что я дышать не могу!

– Благодарю, – коротко поклонилась и юркнула за дверь.

Блин, про рюкзак спросить забыла! Но увидеться с ним ещё раз – нет, такого моё сердечко не выдержит. Да и он может заподозрить, что я собралась умотать!

Я отступила от дверей. Меня встретило белое, как снег, лицо Камиллы, выражавшее искреннее недоумение, как меня ещё не прибили.

– Мне разрешили! Идём! – сказала я.

***

Вильгельм, владыка Небесной Империи

– Ваше Величество, чтобы провести отбор невест без накладки для бюджета, может, повысим налоги?

– Свадьба Императора должна вызывать радость у народа, а не желание проклясть правителя мужской несостоятельностью, нет! – ответил Вильгельм. – Я не буду устраивать из отбора карнавал. Приглашу только трёх-четырёх самых сильных кандидаток – мне нужен быстрый и качественный результат. Всё, довольно об отборе. Расскажите, как выполнили мои прошлые поручения?

Докладчик начал говорить. Вильгельм наклонился над столом и потёр виски, с досадой отметив, что мыслями сейчас был где угодно, только не на совете правительства.

В его голове прочно засели мысли о чужестранке. Юлия пришла к нему на рассвете в личные покои, огонь и когти! И нарушила весь его распорядок дня! Да если бы только распорядок дня, она всё в его душе нарушила!

Какая возмутительная девчонка!

Он даже девушкой не мог её назвать: похожа на щуплого подростка! Мальчишку! Девчонка!

"Взрослая моя женщина… Юленька…" – усмехнулся он в мыслях, вспоминая сияющую улыбку девушки, столь юной и прекрасной.

Юля явилась к нему в покои с такой дерзостью, что он даже не решился её выставить! Вместо ежедневной тренировки с боевыми магами, он сел завтракать, как какой-нибудь имперский интеллигент, а не маг-Дракон!

"Ох, Юленька, что ты со мной делаешь?"

Она была такая маленькая и смешная. Милая! И заставила его улыбнуться впервые за десяток лет…

А потом пришла леди Мирэль, его мать, которая лет двадцать, с момента появления на свет любимчика Кристиана, ни разу не посещала покоев старшего сына.

Мама начала обижать Юлю, и Дракон внутри Вильгельма взревел, будто покусились на самую большую его ценность. Потребовались все силы, чтобы усмирить зверя и не позволить себе нагрубить матери. Вильгельм мягко выставил леди Мирэль за дверь и застыл в оцепенении.

"Может, я плохо старался, целуя её? Может, Юля всё же та, кто так мне нужна? Моя саэни? Ведь я так хочу её снова поцеловать!"

Вильгельм предложил Юле пойти на отбор – это было делом чести. Он не мог её не позвать после всего, что между ними было. Мужчина всегда несёт ответственность перед женщиной, которую целовал и тем более видел без одежды.

Да, у неё не было ни единого шанса, ведь ему нужна магически одарённая жена, которая родит сильного наследника, способного принять магию Дракона. Но он окажет ей честь. Это долг. А ещё просто потому что ему так хочется. Дракон от мыслей увидеть Юлю на отборе быстро присмирел.

Она сказала, что не девственница. Вернее, не сказала, а красноречиво промолчала, чтобы он так подумал. Подумал и не звал на отбор? Смешная девочка! Только скромные девственницы могут так смущаться и прятать глаза.

Он не поддался, с отбора снимать не стал. Не мог. Всё же, он постарается ещё раз проверить, что тоги не проявились, и только когда будет полностью уверен, отпустит её.

Вильгельм хотел проверить поскорее, ещё одним поцелуем, но Юля осадила его, сказала, что его поцелуи отвратительны! У Вильгельма ухнуло сердце. Дракон снова начал раздирать человеческую оболочку, чтобы вырваться наружу, сорвать с Юли странную иномирскую одежду и сделать эту дерзкую девочку своей! Своей навсегда!

Он позволил ей сбежать от него, потому что боялся за неё. За то, что может с ней сделать.

"Идите", – приказал он.

Понадобились нечеловеческие усилия, чтобы отпустить. Успокаивала только одна мысль, что отпускает всего лишь в соседние покои. Из замка он её не выпустит. Никуда он её от себя не отпустит, пока точно не убедится, что она не его истинная.

Сомнения, несмотря на все противоречия, разрастались с каждым ударом сердца.

Когда Юля ушла, в груди болезненно закололо. Вильгельм никогда не страдал ни ревматизмом, ни другими хворями – регенеративная магия Дракона оберегала его от всех болезней. И он не сразу понял, что это тоска.

Чужестранка оставила свою странную наплечную сумку, и Вильгельм не удержался, взял её и вытряхнул содержимое. На стол посыпались пишущие палочки, цветные бумажки – всё было необычным, интересным и пахло сладостями. Но наибольшее внимание привлекла маленькая коричневая книжечка с портретом Юленьки. Она тут ещё совсем ребёнок с большими печальными глазами и длинными светлыми волосами. Кто бы мог подумать, что такая прекрасная нежная девочка на портрете могла стать такой отчаянной хулиганкой?

Вильгельм положил книжечку в нагрудный карман и отправился на совещание.

Двери зала распахнулись, и на пороге предстала она, Юля. Вильгельм изумлённо уставился на платье, одно из тех, которые приготовил для своей женщины. Как удивительно оно ей подошло! Миниатюрная фигурка, пушистые светлые волосы и большие голубые глаза – Юля была похожа на куколку. Открытые плечи и отсутствие лямочек заставили задуматься, что вчерашней тряпочки на ней больше не было. Вильгельм признался себе, что ни о каком совещании сегодня думать больше не сможет…

Юленька попросила погулять в саду. Он не мог сейчас ей ни в чём отказать: такой красивой и нежной девочке.

– Можно, – сказал он.

Юля выпорхнула за дверь, а Вильгельм прижал ладонь к груди, к карману с портретом, и подумал, что нужно скорее заканчивать это бестолковое совещание и поторопиться в сад, самому погулять с Юленькой.

Глава 4

Я думала, как буду объяснять стражам на выходе, что мне разрешили погулять, но когда мы подошли к дверям, то воины сами отворили их перед нами с Камиллой.

– Как они поняли? – прошептала я на ухо девушке, когда мы спускались по широким ступеням в зеленеющий сад.

– Маги воздуха могут слышать друг друга на расстоянии, – улыбнулась Камилла. – Именно благодаря связи стихии воины-маги Императора Вильгельма одержали верх над хаосом в давней битве. Маги воды, маги огня и земли так не умеют, как и не умеют открывать порталы.

Широкая, посыпанная мелким гравием аллея с подстриженными газонами вела нас к кромке цветущей рощи. Аромат цветов благоухал и успокаивал встревоженное сердце. Меж стволов блестело в лучах солнца небольшое озерцо или речка, чьё журчание ласкало слух. Пели птицы. Казалось, я попала в волшебную сказку. А ведь так и было… только сказка оказалась триллером.

Камилла распростёрла руки навстречу тёплому ветру, заулыбалась и как-то подозрительно на меня посмотрела.

– Что? – пожала я плечами.

Настроение у меня было скверное. Улыбаться не хотелось. Поскорее бы вернуться домой и без лишних приключений!

– Юля, ясного неба в долине не было уже много лет! – воскликнула Камилла. – И всё благодаря тебе!

– Да что ты. Я на погоду не влияю, знаешь ли, – безразлично отозвалась я.

– Ты не влияешь, а Дракон бури влияет. Из-за проклятия и мрака в душе Его Величества у нас каждый день клубились тучи и гремели грозы. А сегодня ясное небо и солнце! Значит, Виленна права!

– В чём? – поморщилась я, сворачивая за Камиллой на поросший мхом каменный мостик, а затем на узкую тропинку, пролегающую меж фигурно выстриженных кустов.

– Она говорит, что ты, Юля, на самом деле саэни Императора, но проклятие не позволяет проявиться тогам, – доверительно произнесла Камилла.

– Вильгельм позвал меня на отбор. Тоже не верит, что ошибся, – пробормотала я.

В голове вновь прозвучало его снисходительное: “Первым испытанием будет проверка на магию, вы его не пройдёте, и не придётся позориться на проверке девственности”.

– Но зато я уверена! – воскликнула я. – Уверена, что он ошибся и испортил мне жизнь! Я хочу убраться отсюда поскорее. Хочу домой!

Камилла с досадой поглядела на меня, передёрнула плечами в изящном зелёном платье и двинулась вперёд.

Мы пересекли широкую гравийную аллею и снова свернули на тропинку. Закрались подозрения, что мы ходим по кругу.

– Скоро мы уже найдём Кристиана?

– Мы почти пришли к поляне рокков. Принц, наверное, уже готовит зверя для вылета.

Опять это странное “вылет”. Приглядевшись, я увидела за деревьями загончик, а в загончике крылатых не то собак, не то коней и от удивления у меня быстрее забилось сердце. Захотелось рассмотреть ближе.

Нас окружали диковинные деревья с тонкими стволами и раскидистыми кронами, увитые цветущим вьюном. Рядом, делая изгиб, протекал ручеёк, который издали показался мне озерцом. Я подняла голову и увидела вдали, откуда тёк ручей, порожистые водопады. А ещё каменные мостики и уютные скамеечки, на которых захотелось посидеть и посозерцать открывающееся великолепие: над садом высились белоснежные горы, в вышине неба летали птицы или рокки? А замок, оставшийся позади, больше не казался ужасной тюрьмой, а представился восторженно прекрасным, сиющим белым мрамором дворцом.

Красивый парк, прекрасный.

– О, Кристиан уже тут! – воскликнула Камилла, заулыбалась и помахала рукой юноше, двигающемуся на крылатом звере по широкой зелёной поляне меж деревьев. Принц явно готовился к взлёту.

– Камилла! – возмутилась я. – А если бы он улетел?! Ты специально не торопилась! Кристиан, подождите!

Я устремилась к молодому мужчине, восседающим в седле на могучем фантастическом звере с мордой пса, крупом лошади и мощными крыльями, покрытыми серебристыми перьями.

Но не зверь вызвал во мне изумление, а вид принца. Нет, лицо у него было симпатичное и умное, красивые смоляные волосы спускались до плеч – красавец, просто модель с рекламного щита. Но у парня были непропорционально тонкие бёдра, и ткань брюк не могла этого скрыть. Принц, что, инвалид?

Я стояла, разинув рот от изумления, разглядывала принца, и не заметила, как мои ноги облепили маленькие мохнатые существа. Их влажные носики защекотали щиколотки, и я вздрогнула.

– Ой, мамочки, кто это?!

Пять маленьких щенков с чёрно-серебристыми шкурками, маленькими глазками бусинками и едва проступающими на спинках крыльями вились вокруг. Один даже встал на задние лапки и потянулся на ручки, высунув язык.

– Это маленькие рокки! – воскликнул Кристиан, двинув к нам с Камиллой своего большого крылатого зверя. – Приветствую, леди Юлия, леди Камилла.

Молодой мужчина отвесил нам почтительные поклоны из седла. Какой приятный молодой человек! Не то, что его величественный грозовой брат!

– Смотрю, меня уже все знают, и представляться не надо, – процедила я, краснея.

Сделалось как-то неловко. Меня действительно знали все, кого я встречала. Вот интересно, как меня Вильгельм представил? Так, как орала его мать: “Это моя ошибка, знакомьтесь, Юлия”?

Отвратительно.

Один из маленьких рокков так усердно скулил и просился взять его на ручки, высунув язык, что я не выдержала и подняла малыша. Щенок прижался к груди и заурчал, ну точно, как котёнок!

Сладенький малыш, какая лапочка!

Я обняла щеночка и принялась гладить. Всегда была неравнодушна к животным, подкармливала бездомных кошек, гладила собак. Наверное, потому что сама очень нуждалась в ласке, доме и тому, кто бы меня любил.

– Ой, вот неожиданность! – усмехнулся звонким голосом Кристиан. – Рокк выбрал вас хозяйкой!

– М-меня?

Я заулыбалась от счастья, с радостью бы забрала себе щеночка!

– А что, он вырастет таким огромным зверем, как ваш? – обвела глазами большую клыкастую пасть и мощные крылья рокка, на котором восседал Кристиан.

– Да, леди Юлия, именно таким он и вырастет. Вернее, она. У вас на руках девочка, – кивнул принц и заглянул мне в глаза: – Леди Юлия, вы меня позвали, когда я собирался улететь, я могу вам чем-то помочь?

Камилла дёрнула меня за рукав и поглядела умоляющим взглядом.

– Юля, не надо. Пожалуйста, не серди Его Величество, – прошептала она.

– Да! – сказала я. – Можно я отправлюсь с вами в Даренхолл, принц Кристиан?

Парень нахмурил смоляные брови и удивлённо встряхнул красивой головой.

– Зачем вам?

– Мне нужно домой, – призналась я, поглаживая щеночка. – Моя жизнь полностью разрушится, если я не вернусь сейчас же! Вильгельм не может отправить меня назад, так как истощил ресурсы, а ваш дядя Фридрих может! Но Вильгельм…

Голос осёкся, по лицу заструились слёзы, которые я попыталась быстро смахнуть. Никогда в жизни гордость не позволяла мне умолять о помощи, но именно это я сейчас делала. Я плакала не специально, честное слово! Просто всё навалилось: усталость, ущемлённая гордость, Вильгельм, который не покидал мыслей, и к которому я испытывала очень противоречивые чувства.

Вдруг поняла, что именно из-за этих распаливших моё сердце чувств я хочу бежать! Чтобы властный, наглый грозовой господин не завладел окончательно всем моим существом.

Камилла дружески приобняла меня за плечи и погладила по волосам.

– Юль, ну, что ты? Ну, держись, не переживай, – проговорила она тихо. – Пусть мне влетит, но сейчас я уговорю Кристиана.

Не ожидала от юной ведьмы сердечной теплоты и решила, что пора перестать называть девушку ведьмой. Кажется, я обзавелась в этом мире подругой.

Камилла вскинула голову, чтобы обратиться к принцу, но Кристиан в одно мгновение подвёл своего рокка близко-близко ко мне и наклонился в седле к самому уху.

– Мне жаль, что мой брат призвал не ту женщину – вы очень красивая, – проговорил он. – И я сожалею, что из-за него вы застряли в нашем мире и оторваны от своей жизни. Мой дядя действительно может открыть для вас портал, но мой брат никогда не попросит его о помощи.

Я подняла на молодого мужчину затуманенные влагой глаза, и увидела на его лице искреннее сочувствие.

– Забирайтесь ко мне в седло, леди Юлия, я помогу вам вернуться домой!

– Правда? – я изумлёно вскинула брови и прижала к груди маленького тёплого щеночка, который давно расслабился у меня на руках, закатил глазки, но не переставал довольно урчать. – А как быть с малышом?

– Все рокки принадлежат Императору, и я бы уговорил Вильгельма подарить вам эту малышку, она стала бы для вас прекрасным другом, защитником и средством передвижения, – улыбнулся белоснежной улыбкой Кристиан. – Но рокки магические существа и могут жить только в нашем мире, где всё пропитано магией. В вашем мире рокк потеряет часть своей сущности, лишится крыльев, и может даже погибнуть.

Кристиан строго сдвинул брови, глядя на меня, а его большой могучий рокк шумно фыркнул, будто соглашаясь со своим хозяином.

Я прижала к груди спящего щенка, поцеловала в мокрый носик и дрожащими руками передала Камилле.

– Держи лапусю. Как не хочется расставаться, но придётся… – всхлипнула я.

– Может, останешься хотя бы на отбор, Юля? – проговорила Камилла, поглаживая моего лапусю-щеночка.

– На отбор? – перебил Кристиан, сверкнув глазами.

– Его Величество пригласил Юлию, – проговорила девушка.

– На отбор к Вильгельму?! Эм-м, леди Камилла, вы что-то путаете, – усмехнулся Кристиан. – Леди Юлия из другого мира и не обладает искрой дара, а брату нужна сильная магиня!

С неба упало несколько капель, и все мы дружно задрали головы. Только что сияло солнце, а теперь откуда-то выползли, словно щупальца, серые тучи. Погода стремительно портилась.

Я скромно пожала плечами.

– Да, он пригласил меня на отбор из вежливости, только и всего. И я не собираюсь переживать этот позор! – заявила я.

Нет, я точно не хотела, заведомо не имея шансов, красоваться перед Императорскими невестами и его роднёй – одна мама чего стоит! Я гордая девушка и не позволю ставить себя в такое глупое положение. Никаких отборов!

Подул холодный ветер, и снова на обнажённые плечи упало несколько капель.

– Хоть в чём-то брат проявил милость, ничего себе! Знаете, он же, как скала, лишён чувств и ни с кем не церемонится, – удивился Кристиан. – Но, леди Юлия, позвольте заметить, на Императорском отборе вы могли бы найти себе хорошего мужа из числа приближённых Императора. Разве вы не хотите замуж? Все девушки, кажется, только и мечтают об этом!

Принц бросил мимолётный взгляд на Камиллу и расстегнул верхнюю пуговицу мундира, видимо, ставшую тугой.

– Я ни чуточки не хочу замуж! – выпалила я, припоминая свою жизнь в приёмной семье, где не отходила от плиты, стирала и убирала в перемешку с уроками. Сбежала от приёмных родителей, чтобы загреметь в рабство к мужу – ну уж нет.

– Я хочу закончить университет и встать на ноги, замуж совершенно не хочу!

Брови Кристиана сильнее поплыли вверх, и в его взгляде пронеслась череда эмоций от изумления до восторга и понимания.

Да, я увидела в его глазах особый блеск, который случается между людьми, мысли которых находятся на одной волне.

– Леди Мирэль меня тоже грозится засунуть на отбор, чтобы я приглядел себе приличную невесту и перестал проводить время с рокками, ездить на охоту, развлекаться, в общем! Боюсь, я жене буду совершенно не интересен, – усмехнулся Кристиан, переведя на Камиллу грустный взгляд.

– Вы будете интересен, – протянула девушка, – вы такой видный жених Империи, принц, как и ваш венценосный брат.

Кристиан нахмурил брови и поглядел в высоту облаков, ничего не ответив.

– Ну, полетели? – проговорил он.

– Полетели, – кивнула я.

– А вы прям так полетите?

– А что такое?

– В небе холодно! Возьмите мой плащ!

Принц отстегнул брошь и стянул с плеч тяжёлую меховую накидку, оставшись в тёмно-синем, как у Вильгельма, мундире, только без эполетов.

– А вы?

– Ой! Забирайтесь в седло! – ещё шире улыбнулся принц.

Кристиан выглядел, как обычный парень – мой ровесник. В нём не было, к счастью, венценосной заносчивости и властности, как у Вильгельма. Я чувствовала себя с ним очень легко и приятно.

Принц подал руку. Я наступила носком в стремя рядом с его сапогом и уселась в седло позади него. Пышный подол платья позволил скрыть все прелести. Я закуталась в плащ и застегнула брошь, по виду напоминавшую грозовую молнию.

– Держитесь за меня, леди! – воскликнул Кристиан, и его могучий рокк двинулся вперёд, взмахнув крыльями.

Камилла предусмотрительно отошла, прижимая щенка к груди, и помахала нам с тоской на лице.

Только бы не пошла докладывать Величеству!

Сильный порыв ветра ударил в лицо, я зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела стремительно удаляющуюся землю.

– Мамочки! – вскрикнула я, впившись пальцами в ткань мундира на плечах принца.

Кристиан взял поводья одной рукой, а второй, схватив меня за запястье, приказал держаться за его талию.

– Смелее, леди! – рассмеялся он.

– А у вас другого транспорт-та не-ет? – поздновато спросила я.

– Что, простите?! – перекрикивая ветер, спросил принц.

– Ну, вы только летаете?! Или, может, у вас есть лошади, которые по земле скачут? Я бы лучше по земле, конечно, хотела!

– Рокк может бежать и по земле, леди, но это гораздо дольше! Вильгельм нас настигнет! Нужно удирать быстрее! – с азартом проговорил Кристиан.

Но я уже не разделяла его смелости. Мамочки, как нас трясло! Мне даже захотелось, чтобы Вильгельм скорее обнаружил, что я сбежала, и вернул меня обратно. Хотелось, но самую-самую чуточку!

А если и глазом не моргнёт, что я пропала?

В сердце жгучей болью разлилось сожаление, что я не та, кто ему нужен. Но почему так обидно? Императору нужна знатная, магически одарённая жена, а не безродная сиротка Юленька…

Юля, блин, хватит! Он Император и Дракон! Ну, и что, что ты не можешь забыть его губы! Негодяй украл твой первый в жизни поцелуй и это нормально, что ты о нём думаешь! Но уже перестань, правда!

Ветер шумел в ушах, и я, стиснув зубы, держалась за Кристиана. Морось усиливалась и перерастала в сильный дождь. Тучи будто плакали горестными слезами, провожая меня, убегавшую от Вильгельма.

Я обернулась назад, вглядываясь в свинцовые клубы облаков. Возникло необъяснимое чувство, что Дракон спешит за мной. И страх, и радость растеклись по венам. Мои руки задрожали.

– Леди Юлия, что с вами? Держитесь крепче! – крикнул принц. – Леди Юлия?!

Кристиан обернулся и встретился с моим потерянным взглядом.

Сверкнула молния, и раскат грома сотряс воздух. Могучий рокк вздрогнул и подкинул нас, будто на кочках.

Не знала, что тут, кроме меня, кто-то ещё боится грозы! А было страшно. Очень. Небо искрило ветвистыми всполохами прямо над головой, и уши закладывало от грохота.

– Буря сильная, давайте снизимс-ся и найдём укрытие! – выкрикнула я.

– Не бойтесь, леди, летим вперёд!

Но в ответ на смелый возглас Кристиана, пространство перед нами разорвалось шипящей вспышкой. Раздался немыслимый гул, будто с рельсов сошёл товарный поезд, и рокк, пригнув уши спикировал вниз.

– А-а-а!

Не знаю, кто кричал громче: я или Кристиан. Уши заложило от быстрого сброса высоты, воздух выбило из лёгких. Я думала, что уже конец и начала вспоминать видеоряд своей короткой и безрадостной жизни, в которой не случилось долгожданного принца и нашей большой с ним любви, но мокрые макушки елей, больно царапнувшие кисти и голени, возвратили к реальности.

– Ай, зараза! – воскликнул Кристиан, когда толстая колючая ветка ударила его по голове и мы оба чуть не вывалились из седла.

– Держитесь крепче, леди! – приказал принц, прикрыв меня рукой.

Я зажмурилась от головокружения, цепляясь за ремень на талии принца. Вокруг всё подскакивало, кололось и толкалось. Я трижды пожалела, что не осталась в замке Вильгельма. Ну, потерпела бы с месяц, провалила бы все экзамены, зато была бы жива и здорова!

– Вы хотели по земле, пожалуйста, леди, – проговорили мне, наконец.

Я открыла глаза и увидела, что мы очутились на лесной тропе. Пахло мхом и влажной хвоей. А на небе, тем временем, в беснующемся танце продолжали искрить молнии. Грохотал гром, будто артиллерийская канонада, земля сотрясалась и скрипели вековые стволы.

– Вильгельм приближается, – глухо проговорил Кристиан, потирая лоб с огромной ссадиной. – Быстро он спохватился! Я думал, мы успеем добраться до Даренхолла…

– А теперь нам, похоже, лучше вернуться, – стуча зубами от холода проговорила я. – У вас шишка на лбу, приложите что-нибудь холодное, а то распухнет сильно…

– Ерунда! Я обещал вам, леди… мы не сдадимся! Попытаемся! Тут уже недалеко, – принц дёрнул поводья, и рокк побежал вперёд.