Чёрная соль

Со стороны посёлка бежала подмога. Теперь численное превосходство было на стороне живых, и вот уже последний мертвец рухнул, разрубленный топором на части.

– Они пришли со стороны кладбища, там все могилы разворочены, и дыра в земле. Должно быть, врата ада разверзлись, – вещал кто-то в толпе тоном проповедника.

– Да, туда надо двигать, добить нечисть в её же логове, – одобрительно кричали люди.

Толпа, как единый организм, пришла в движение и устремилась в сторону кладбища. Гриша провожал их долгим, тяжёлым взглядом.

– Бесполезно это, если на них спрут наш недобитый полезет.

– А что же тогда, просто будем стоять и смотреть? – недоуменно спросила Света.

– Нет, отчего же, есть идейка одна… На шоссе у съезда к посёлку заправка есть. Там бензовоз взять и на нём гостинцев козлоногим раздать.

– А что, может и сработать, – заулыбался Никита.

Когда грузовик Гриши затормозил на бензоколонке, и из него вышли четверо мужиков с ружьями, заправщик решил не спорить и сам выдал им ключи от запаркованного бензовоза. Тот ещё не успел слить топливо, и цистерна была полна. Гриша сел за руль, управление не слишком отличалось от грузовика, к которому он привык. Машина взревела и развернулась в сторону посёлка. Он подождал, пока остальные рассядутся по местам, и поедут за ним.

По разбитой дороге машины неслись на пределе скорости. Фонарей почти не было, и каждый поворот рисковал стать последним. Пожар в посёлке был виден издалека. Ярче всего горела церковь на холме. Пламя охватило колокольню и достигло таких размеров, что никакой надежды потушить уже не оставалось. Оранжевое зарево настолько разлилось по домам и сараям, что издалека напоминало закат. В свете пожара угадывалась паучья фигура их старого знакомого. Чудовище вылезло из ямы со стороны кладбища и теперь, окружённое толпой зомби, двигалось к людям. Щупальца тянулись далеко в стороны, а длинные ноги торопливо отталкивались, двигая уродливое тело вперёд.

Грузовики остановились. Люди бежали в их сторону в поисках спасения. Несколько человек пытались залезть в кузов в надежде, что машина скоро тронется в путь. Другие штурмовали кабину, и только несколько предупредительных выстрелов в воздух немного их отрезвили.

Денис сел за руль Гришиного грузовика. Сам Гриша разместился рядом и, вооружённый ружьём, приноравливался стрелять на ходу, прямо из окна кабины. Они подождали, пока в кузов сядет побольше людей, после чего помчались на другой конец посёлка, стремясь увезти их подальше от пожара и вернуться за следующими.

Чудовище остановилось, жадно поглощая пойманных щупальцами жителей. Оно с хрустом перемалывало черепа и кости мощными челюстями, а затем с наслаждением вытягивало из раздавленных тел остатки внутренностей.

Никита пошарил на поясе, сигнальная ракетница всё ещё болталась пристёгнутой, но зарядов не осталось, воспламенить бензовоз было нечем. Недалеко ревела сирена патрульной полицейской машины. Лобовое стекло треснуло и осыпалось, двери были открыты, экипаж отсутствовал. Он решил пробиваться к машине и, отпихивая прикладом ружья наиболее назойливых мертвяков, неумолимо двигался к цели.

Наконец, он оказался рядом. Кузов патрульной машины рассекали длинные, вздувшиеся борозды, словно кто-то пытался смять её в тисках огромных когтей. Никита заглянул в салон: рация ревела, захлёбываясь в помехах, обшивка сидений вспорота, мягкий наполнитель разметало и обуглило. В бардачке было пусто. С переднего сидения в сторону от машины вёл кровавый след. Он двинулся по нему в сторону небольшой рощи. Идти пришлось недолго – полицейский лежал в луже собственной крови, зажав в руках пистолет. Никита проверил магазин и с сожалением покачал головой – всего два патрона.

Он бегом вернулся к бензовозу. Чудовище было занято пожиранием пойманных людей и не обратило на него никакого внимания.

Теперь их судьба будет зависеть от его меткости. Последствия аварии всё ещё давали о себе знать – голова болела, мешая сосредоточиться, глаза неистово щипало от гари пожара, но он нашёл в себе силы прицелиться и нажать на курок.

Пуля скользнула по покатому боку цистерны и ушла в сторону. Дыхание перехватило, сердце сдавило ржавыми тисками предчувствия. Он выругался и выстрелил вновь. На этот раз пуля со звоном пробила отверстие и, чиркнув искрой, заставила цистерну разорваться. Чудовище взревело от боли, щупальца вырвало с мясом и разметало в стороны, паучьи ноги подкосились, и огромное мохнатое тело рухнуло под собственным весом. Фигуры мертвецов застыли и беспомощно повалились на землю, словно неведомый кукловод бросил надоевшие ему игрушки. Монстр загорелся. Густой слой подкожного жира послужил топливом, тело, объятое пламенем, скручивалось, съёживалось и осыпалось пеплом. Жители ликовали, уверовав в полную победу.

Но вдруг останки поверженного исполина разошлись в стороны, и в объятой пламенем утробе чудовища Никита увидел человека. Худой, высокий старик медленно поднимался из пепла и, выпрямившись, воззрился не него с ненавистью и ожесточением. Его старое, морщинистое лицо было перекошено злобой, седые волосы топорщились в стороны, а истлевшая одежда почернела от копоти. Старик протянул к нему свои костлявые руки и скривился в ухмылке.

В тот же миг упавшие было мертвецы вновь ожили и со всех сторон устремились к своему господину. Они медленно ползли к нему, окружая в кольцо.

Сзади окликнули. Денис за рулём грузовика, вернувшийся за очередными жителями, был как нельзя кстати. Никита запрыгнул в уже полный кузов рычащей машины, и они понеслись прочь.

Грузовик резко свернул к церкви. Там, у охваченной пламенем колокольни, стоя на коленях, молилась старушка. Колокольня прогорела и обломилась, крест рухнул и беспомощно лежал на боку.

Никита узнал её, это была тётя Агата. Он крикнул остановить грузовик, спрыгнул на землю и подбежал к ней.

– Пойдёмте с нами, тут машина, она увезёт в безопасное место.

Она посмотрела на него печальными, пустыми глазами и убрала руку с плеча.

– Я никуда не побегу, хватит, отбегала уже своё. А ты ведь видел его! Я чувствую на тебе его взгляд.

– Кого? – не понял Никита.

– Шамана. Он вернулся и собирает армию мёртвых. Он очень силен, и так просто с ним не справиться, но я скажу тебе, что надо делать.

– Что же?

– Он прежде всего дух, хоть и сильный, а значит, с этим миром его связывает только могила, тебе нужно идти к ней. Там провести обряд погребения, но не землёй засыпать, а чёрной солью монастырской и крест воткнуть, непростой, а церковный. Простой с ним не сдюжит.

Никита оглянулся, крест с колокольни, оплавленный снизу, лежал рядом с ними – он упал вместе с обгоревшим куполом. Он схватился за него обеими руками, обжёг пальцы, но стиснул зубы и выдернул.

Со стороны дороги к посёлку двигались военные грузовики и несколько пожарных машин. Машины остановились в отдалении и, видимо, ждали приказа.

– Денис, давай к ним, высадим людей, – крикнул Никита, закидывая в кузов крест и подсаживая тётю Агату.

Когда грузовик поравнялся с военными, те уже разворачивали полевой госпиталь. Со всех сторон к ним стягивались выжившие. Солдаты разматывали по периметру колючую проволоку.

– Вы тут побудьте, а у меня ещё дело незаконченное есть, – сказал Никита, сел за руль и двинулся к дому.

Машина уже мчалась по холму вверх, когда вой пожарных сирен в посёлке внезапно стих. Повисла зловещая тишина. Погасли и огни синих мигалок. Повеяло могильным холодом. Поднятые невидимой рукой своего кукловода, мертвецы, словно марионетки, серой лавиной ползли к лагерю. Их было много: изувеченные, обгоревшие, они ползли рычащим изорванным строем. Позади своего воинства, ухмыляясь беззубым ртом, стоял шаман. Его фигура в ореоле синего света излучала спокойствие и уверенность в лёгкой победе.

Автоматы радостно застрочили, вспарывая мёртвую плоть и разбивая гнилые кости. Скошенные свинцом тела падали на землю, но всё равно продолжали ползти вперёд, не замедляя движения. Линия обороны затрещала по швам.

Уже занеся руку для рокового удара, шаман внезапно застыл, словно что-то невидимое его удерживало.

Никита, не снижая скорости, въехал прямо на участок и едва не сорвался в яму. Выскочив из машины, он швырнул в неё несколько оставшихся мешков с чёрной солью, та с шипением въедалась в пропитанную тьмой почву, оставляя длинные обожжённые полосы. Земля оседала, обнажая разрытую могилу.

Никита прыгнул в кузов и выволок крест. Тот уже успел остыть. Закопчённый и покорёженный металл с надписями на церковно-славянском выглядел устрашающе. Он осторожно спустил его в яму и с силой воткнул в самый центр могилы.

Шаман взревел от боли, тело его содрогнулось и стало рассыпаться на части, бренный дух вырвался на свободу и наконец упокоился, рассеявшись без следа.

Мертвецы удивлённо застыли, и следом за шаманом остатки их плоти рассыпались прахом.

Никита сидел на веранде своего нового дома и пил горячий травяной сбор. Света, откинувшись в кресле напротив него, что-то ожесточённо печатала в ноутбуке. Африка тёрлась мокрым носом о её кроссовок, трогательно выклянчивая колбасу.

– Ты знаешь, а ведь из этого может получиться неплохая история, – сказала она задумчиво.

– Может, когда гриф секретности снимут, лет через пятьдесят, а пока пиши лучше про приведений.

– Теперь, когда я знаю, что неопознанное где-то совсем рядом, и стоит только приоткрыть дверь, чтобы впустить это в свою жизнь, мне не хватает приключений.

– Прекрасно тебя понимаю. – согласился Никита. – Мне вчера звонил один приятель, так вот, он приглашает на Байкал, изучать червенику, ягоду пограничья, что растёт лишь на стыке миров.

– Звучит неожиданно и опасно, я в деле, – радостно улыбнулась Света.

– А я в тебе и не сомневался, – ответил Никита, – бронируй билеты.

* * *

В оформлении обложки использованы фотографии с https://pixabay.com/ по лицензии CC0