Лучший подарок на Новый год

– Ой! – Девушка поспешно убрала палец с отпаривателя и вытащила один наушник. – Простите!

– Всё хорошо, Ниночка, – снова похлопала её по локтю Инга Валерьевна. – Хоть аккуратно будет. Может, за какие-нибудь копейки в холода и разойдутся свитерочки.

– А почему за копейки? – удивилась Нина и оглянулась на висящие ровным рядом свитера и кофты. – Они ведь хорошие.

– Хорошие, – согласилась начальница, – но скучные. И старомодные. Ты думаешь, что раз здесь секонд-хенд, то и сметают всё? Нет-нет, люди хотят выглядеть модно вне зависимости от собственных возможностей.

– Поняла, – кивнула Нина и осторожно уточнила: – Мне начать тогда с другого типа одежды или продолжить со свитерами?

– Как хочешь, Ниночка. – Инга Валерьевна махнула рукой. – Мне нравится, как здесь склад начинает принимать какую-то форму. Время-то есть пока. Холода ещё не наступили.

Нина кивнула и собралась было вернуться к работе, как по её руке снова похлопали ладонью.

– Но уже завтра, – строго произнесла Инга Валерьевна. – Не перерабатывай, иначе ты станешь хуже учиться и бросишь или учёбу, или работу. Мне не нужно ни того, ни другого.

Нина нехотя отключила отпариватель и оделась. Попрощалась с пока незнакомыми ей девушками в зале и вышла на улицу. Начался мелкий тоскливый дождик, но Нина словно не замечала его. Настроение было приподнятым.

Она прикинула, что нужно попробовать что-то придумать с этими свитерами. Материал был мягким, приятным, но Инга Валерьевна права – они скучные. А если на них разместить вышивку, аппликации и всякие забавные новогодние украшения? Конечно, тогда свитера станут вещью сезонной, но разве они и так не продаются в основном зимой? Нина видела в интернете свитера и пижамы со смешными оленями или ёлками в канун Нового года. Идея окрылила её ещё больше.

Правда, настроение немного испортилось, когда Нина увидела у общежития группу весёлых студентов, возвращающихся из студклуба. Короткое разочарование кольнуло сердце, но Нина постаралась успокоиться. Сашка была права. Нине куда важнее сейчас заработать денег. Она самостоятельная и не может постоянно просить родителей помогать.

Девушка слышала высокий голос Сашки, которая снова прошла в общежитие. Но в этот раз не с ней.

Нина решила, что это вовсе не её проблемы. Она была очень благодарна Саше за работу, но присматривать за подругой было точно лишним. Она же не ребёнок.

Да и на дружбу теперь оставалось меньше времени. Сразу после занятий Нина спешила в секондхенд, бочком пробиралась мимо покупателей, которые иногда набивались плотно, особенно если был вторник – день вывешивания новых вещей. Работа ей нравилась. Что-то было приятное в том, чтобы наводить порядок. Здесь пятно вывести, здесь подшить разошедшийся подол, здесь подправить воротничок, найти в коробке с пуговицами нужную и пришить к рукаву. И отпаривать, отпаривать. От постоянной работы с тканями кончики пальцев немного загрубели, но Нина не переживала. Она уже познакомилась с продавщицами в магазине, и они приветливо улыбались и кивали ей при встрече.

Идею со свитерами Нина озвучила через три дня, когда немного освоилась. Инга Валерьевна думала до конца рабочей смены Нины и окликнула девушку уже у выхода.

– Попробуй со свитерами, Ниночка, – попросила она. – Но только не переусердствуй. Основная работа не должна сильно пострадать.

В тот же день Инга Валерьевна заплатила ей первый аванс, не слишком большой, но куда значительнее стипендии, и Нина с облегчением купила тёплые колготки, бельё и хороший шампунь. Осталось ещё и на продукты.

Родители деньги присылали, конечно, но немного – хватало только на самое необходимое. Просить же больше Нина не решалась. Зарплаты у них были по меркам Москвы совсем небольшие, да и бабушкины лекарства не все получали по льготе, и покупать их приходилось именно папе. Наверное, если бы она всё-таки попросила, ей бы начали присылать больше. Мама интересовалась, всё ли хорошо у дочери, но… Нина боялась, что, если пожалуется, родители напомнят о том, что в Москву поступать она хотела сама, а они предлагали учиться поближе.

Зато теперь в честь первого аванса она купила в ближайшем магазине тортик – небольшой «Наполеон».

Соседки торт встретили с энтузиазмом.

– Молодец, – сдержанно похвалила Света. – Я тоже с первого курса курсовики делаю на заказ. Финансовая независимость важнее гордости.

– Точно, – подтвердила Вика, отрезая ещё один совсем небольшой кусочек. – Я полы мыла в соседней школе и посуду в баре. Ты не представляешь, сколько там посуды! Вроде бы выпить ходят, а не есть.

– Да я и не стыжусь, – неуверенно произнесла Нина. – Это нормальная работа. Привожу в порядок одежду в секонд-хенде. Она разная, бывает, подшить надо, а так хорошая, просто немодная. И платья есть.

Сказав это, Нина вспомнила про Велесов бал. Она и ждала его, и страшилась. Всё-таки первый осенний общий праздник-карнавал для студентов.

– Нормальная, – согласилась Вика. – Скажи адрес, сходим к вам с девчонками.

– Нормальная, – подтвердила и Света. – А городских не слушай, если смеяться будут. У вас на факультете все местные – сплошь с серебряной ложечкой во рту, нормальных понаехавших пару поколений назад и нет.

– Наоборот, – хмыкнула Вика. – Эти как раз самые снобы. В общем, Нина, не бери в голову.

– Да о чём вы говорите? – не выдержала Нина. Вкусный торт словно начал горчить и не лез в горло.

Тогда соседкам пришлось признаться, что Сашка – та самая Сашка, которая и устроила её на эту работу, – говорит всем, что нашла тётке дешёвую помощь, что за такие деньги даже мигранты работать не станут, но Нине много ли надо – хоть одеться сможет там получше.

Нина, которая вообще пока не собиралась брать одежду на работе, услышав подобное, просто остолбенела.

– Вы уверены? – переспросила она.

Света пожала плечами и допила чай.

– Даже экономисты в курсе, – пояснила она. – А уж старшакам с юридического она все уши прожужжала.

– А они? – слабым голосом спросила Нина. Она всё ещё не понимала, почему должна стыдиться своей работы, но предполагала, что у других может быть своё мнение.

– Как мне кажется, парням всё равно, – с каким-то затаённым ехидством произнесла Вика. – Девушки хихикали, конечно. Но знаешь, Нина? Это потому, что сами они не работали ни дня. И, скорее всего, по профессии тоже работать не будут. Выскочат замуж – и всё, можно ни о чём не думать.

– Ты и сама не против так, – беззлобно заметила Света.

– Не против, – со вздохом согласилась Вика. – Только мне не везёт. Пока попадаются или с родителями злющими, для которых я грязь под их ногами, или же скучные и самоуверенные. Зачем мне брак на полгода? Мне нужен парень, с которым можно вместе подурить, с горки там на попе съехать или в туалетную бумагу мумиями завернуться. Только общая дурость и скрепляет отношения, а вовсе не любовь.

– Ещё дети и ипотека, – ухмыльнулась Света.

Она убрала свою кружку подальше и села за краешек стола с конспектами. Судя по тому, как училась Света, она планировала не выскочить замуж, а стать как минимум замминистра. Но такие разные Вика и Света всё равно дружили, и Нина была очень благодарна, что они её пустили в свою тесную компанию. Не все комнаты жили так мирно, случалось всякое.

– Не бери в голову, – повторила Вика. – Твоя Саша просто хочет произвести впечатление, но не знает, о чём ещё говорить. Её сплетни старшим все известны, никому это не интересно. А так она вроде как и меценат, и ты ей должна, и в то же время она тебя словно чуточку обманула.

Нина вспомнила Ингу Валерьевну, девочек, мрачного грузчика Руслана и пожала плечами. Это была настоящая работа. Не самая лёгкая, но и не самая тяжёлая. И за неё платили честные деньги.

В общем, можно было и на нормальный наряд накопить к балу, потому что пока никаких идей в голову Нине не приходило, а то, что она развешивала по плечикам, никак ей не годилось.

Так что на Сашку обижаться не получалось, и Нина решила выкинуть из головы то, что сказали ей соседки. К тому же на занятиях Сашка всё так же садилась рядом с ней и щекотно шептала всякие новости на ухо. Теперь в её историях мелькало всё больше незнакомых имён – это были те самые друзья из студклуба, которыми не смогла обзавестись Нина. Но девушка решила не жалеть об этом. У неё был выбор, и она его сделала. Сама.

Если же послушать Сашку, та была звездой среди первокурсников и заинтересовала ребят из «Банджо». Правда, Саша пока сомневалась, кого именно, но предполагала, что на Велесовом балу точно всё станет понятно.

Нина согласно кивала, а сама размышляла, пойдёт ли вообще на этот бал. Платье ей так и не попадалось, а идти, просто чтобы идти, – глупость. Обязательные мероприятия остались для золотой медалистки в школе, и в институте она собиралась сама свободно решать, в чём участвовать, а в чём нет.

Но не тут-то было!

– Ты обязательно должна пойти со мной, ты мне обещала! – безапелляционно заявила Сашка, выслушав сбивчивые объяснения Нины. – Я тебе даже работу нашла, чтобы ты накопила на наряд! Не могу я одна пойти, как ты не понимаешь!

Нина и правда не понимала, но где-то глубоко в душе ей действительно хотелось пойти, и она неуверенно кивнула.

– Тебе вовсе не нужно торчать до поздней ночи, – продолжала напирать Сашка. – Мы вместе придём, покрутимся немного, и всё – ты свободна!

Наверное, дело было в тех сплетнях, которые принесли соседки, потому что невинные вроде бы слова Саши прозвучали обидно. Будет ли весело подруге, пойдёт ли она танцевать, найдёт ли в конце концов платье, – ничего из этого Сашке не было интересно. Она хотела, чтобы они пришли вместе, – и точка.

Но спорить Нина не стала. Сашка недвусмысленно намекнула на работу, а её Нина потерять совсем не хотела. Если для этого нужно было найти платье и пойти на бал – что же, это вполне разумный обмен. Только вот найти было сложнее, чем казалось на первый взгляд.

Глава 3

Вика тоже собиралась на Велесов бал. «Последний шанс», – вспомнила циничное пояснение Саши Нина. Но её платье с прошлого раза все уже видели, да и порвано оно оказалось в районе ворота. Вика сидела и смотрела на него, потом чертыхнулась, плюнула и полезла искать нитки. Нашла только белые и устало опустилась на свою кровать.

– Давай помогу, – неуверенно предложила Нина. – Что ты хочешь?

– Да что тут хотеть: ведьмой была, ведьмой и останусь, – горько произнесла Вика. – Две косички заплету, шляпу надену, глаза поярче, губы серебряным карандашом…

Нина посмотрела на бледную Вику. Будто вообще никогда не загорала! Или она приехала из таких мест, где солнце совсем не поднималось? Это и стало идеей.

– Давай будешь вампирессой, – предложила Нина. – У тебя есть ярко-красная помада?

Сама она забрала платье. Уверенно прошлась ножницами по порванному вырезу под панический вскрик Вики, углубила декольте и быстрыми движениями иглы невидимым швом подшила загнутую внутрь ткань. Потом из оставшихся кусочков сшила воротник и пришила его к платью.

– Сейчас накрахмалим, будет стоять, – пояснила она. – У меня на работе есть люрекс, Инга Валерьевна позволяет брать нитки. Вышью несколько контуров летучих мышей. Глаза со стрелками умеешь? Губы ярко-красные или багровые. Ну и на ногти красный лак, на кончики, чтобы капельки стекали. Ты с макияжем разберись, чего тебе не хватает, а с платьем я закончу. Не переживай, я быстрая, успею.

– Спасибо! – прошептала Вика. Глаза её высохли, хотя ещё оставались красными.

Нина почувствовала себя настоящей Золушкой. К тому же через день к ним случилось настоящее паломничество: общаговские девочки приходили поглядеть, как Нина вышивает серебряных летучих мышей. Ну и приносили что-то, нуждающееся в починке. Нина невесело подумала, что поговорка «помоги человеку, и он снова придёт, когда ему понадобится помощь» самая верная.

Её пальцы уже болели от иглы, но мечтать о том, что, как Золушка, она тоже обретёт фею-крёстную, это не мешало. Просто чтобы не плакать над чужими юбками, поясами и прочим. Что лучше: не пойти совсем или пойти в обычной одежде? У неё была чёрная строгая юбка-карандаш. И чёрные колготки имелись, и белая рубашка. Попросит у девочек накрасить её пострашнее и станет мёртвой секретаршей. Странно, но хоть оригинально.

Эта мысль её насмешила, но тут снова заглянула старшекурсница Лена. Она уже приходила с полосатыми чулками, на которые нужно было поставить аккуратные заплатки. С собой Лена притащила платье, очень похожее на свадебное, но разодранное и сверху, и по подолу. В таком надо очень постараться, чтобы оно не распустилось на нитки окончательно.

– Лилькино платье, – пояснила Лена, потрясая принесённым нарядом. – Она за любимого из общаги замуж выходила, ну мы и оторвали себе по кусочку на счастье.

Лена посмотрела на лицо Нины и поспешно добавила:

– Уже после свадьбы и с её разрешения!

Нина хихикнула, представив, как подруги пытаются тайком оторвать лоскутки прямо во время церемонии.

– Надо сделать, чтобы лиф совсем не развалился, и подсинить платье, чтобы как у мёртвой невесты из мультика, – пояснила Лена. – Сумеешь?

Нина пожала плечами. Конечно, никто давно не отбеливал с синькой бельё, но только не Нинина бабушка. Она же научила и внучку и очень настаивала быть аккуратной и не перестараться, чтобы не сделать одежду синеватой. Нине в детстве даже хотелось узнать, как это будет. Теперь появился такой шанс.

– Давай, сейчас замочим с синькой, – предложила она и глянула на часы. Полночь. Как обычно, общежитие не спит, словно никому утром не нужно на занятия.

Таз с водой помогли принести Никита с Витей, повосторгались летучими мышами на платье Вики, лежащим на её кровати, да и сбежали. Нина даже спросить не успела, идут ли они с кем-то на бал, или мог бы один из них пойти с ней. По-дружески.

А когда Нина замочила платье, прибежала Лиза и сунула ей в руки фату.

– Туда же, синь! – отрывисто произнесла хмурая второкурсница и исчезла. Нину уже злость взяла. У Золушки были две сводные сестры, а у неё что же? Половина общежития?

Но Нина заставила себя успокоиться. В её силах помочь людям, почему бы и нет? Всё-таки бал – это важно. А она уже начнёт готовиться к новогоднему балу. Наверняка там тоже будут костюмы, вот и можно заранее обойти секонд-хенды, если ничего подходящего не окажется в их владениях, и подобрать платье, которое требует переделки или ремонта.

Успокоив себя так, Нина принялась макать длинной линейкой фату рядом с платьем в таз, а через час достала своё творение. Платье приняло голубоватый оттенок, оставалось его высушить и подшить декольте. И будет прекрасный наряд.

– Нравится? – Вика вернулась в комнату, держа что-то за спиной.

– Нравится, – призналась Нина. – Обожаю смотреть, как вещи получают новую жизнь. Словно второй шанс для каждого, даже для юбки или колготок.

– Ты крутая, – вздохнула Вика. – Второй шанс… Сейчас так никто не делает.

Ответить Нина не успела. Вика наконец вытащила руки из-за спины. В них оказались синие искусственные розы. Только бутоны.

– Для фаты, – коротко пояснила Вика. – Для твоего наряда подойдёт.

Нина чуть было не спросила: «Это мне ещё и бутоны пришивать?» – но до неё дошла вторая половина фразы.

– К-к-как моего? – От неожиданности она начала заикаться.

Вика развеселилась.

– Ты думаешь, мы такие наглые – тебя попросили нам помочь, а ты в туалетную бумагу замотаешься – и хватит? – рассмеялась она. – Нет уж, для нашей рукодельницы – только самое лучшее!

И Вика рассказала, как Лена метнулась к глубоко беременной Лильке и забрала у неё платье, как Лиза фату нашла в секонде, а все вместе они выбирали синие розы, но не яркие, а как в мультфильме. Чтобы было похоже.

А Нина просто плакала: она не ожидала такого. О ней не забыли. Даже усилий приложили больше, чем для своих нарядов!

Света с экономического вернулась с целой коробкой ярких блёсток, наполовину использованных помад и тушей.

– Накрашу вас как следует, – то ли пообещала, то ли пригрозила она.

Сама Света на бал идти не собиралась. Потом Нина думала, что ей стоило поступить так же, но хорошая мысль всегда приходит слишком поздно.

А если бы она пропустила это мероприятие, каковы были шансы, что она не познакомилась бы с Валерой позже?.. Его компания то и дело попадалась ей в университете, так что их знакомство – только вопрос времени!

* * *

Но случилось всё именно на Велесовом осеннем балу.

Ребята из общежития отправились на бал все вместе, а Нина осталась ждать Сашу, чтобы поехать с ней. В итоге Саша опоздала, а ещё была без машины. Под тонким плащом, в свадебном платье и капроновых колготках Нина сильно замёрзла, пока ждала подругу.

– У-у! – Саша и не думала извиняться за опоздание. – Ты прямо накрашенная и в платье сразу? Там же можно переодеться!

У Нины зуб не попадал на зуб, поэтому она промолчала. Да и что толку? Если она скажет: «А ты мне не говорила», то Саша пожмёт плечами, мол, ты и не спрашивала. И будет, в общем-то, права.

– Я машинку брать не стала, – продолжила Саша, пока они шли к автобусной остановке. – Сегодня обещают, что подморозит, а у меня летние шины. Ну и без авто я смогу повеселиться, все дела. А домой на такси поеду.

В образовавшуюся паузу Нина могла бы вставить предложение подвезти на такси и её, но замёрзшие коленки вызвали небывалое раздражение подругой, и она снова промолчала.

В автобусе девушка отогрелась и успокоилась. Действительно, почему она сама не подумала о сменной одежде или о том, что автомобиль Саше водить ночью не стоит, да ещё и в минус? Только аварий им не хватало!

Вокруг были и другие ряженые. Кто-то ехал в тот же самый клуб, что и они, кто-то вышел раньше. А кто-то остался ехать дальше. И Нина выдохнула. Это же первый её бал! И она выглядит совсем не ужасно. Над её светло-русыми волосами девчонки колдовали часа два, посыпая блёстками и поливая лаком, чтобы они лежали распущенной волной под синеватой фатой. Фату Нина несла с собой. Да и лицо она накрасила не слишком сильно: подсинила щёки, ресницы подвела синим и чёрным, а губы – серебристым карандашом. Вышло неожиданно красиво. Только вот Сашка почему-то хмурилась.

– А у тебя какой костюм? – чтобы поддержать разговор, спросила Нина. Ей стало стыдно, что она из-за ерунды обиделась. Саша ведь и не должна её катать на машине. Иначе это не дружба, а ерунда какая-то.

– Вампирша. – Саша перестала хмуриться. – Лицо припудрю и нарисую багровые губы, а глаза уже накрашены. Вставные клыки у меня с собой.

– Вампиров, наверное, много будет, – рассеянно произнесла Нина, думая, что они с Викой не сообразили про клыки. Увлеклись.

– Много ты понимаешь! – надулась Сашка. – На мне всё смотрится лучше, чем на остальных. Ты ещё моё платье не видела! Затмлю всех!

– Прости, я задумалась, – спохватилась Нина. – Конечно, будет круто!

Они немного опоздали. Велесов бал уже начался. Саша всю дорогу убеждала, что они будут везде ходить вместе, но едва девушки оставили вещи в гардеробе, как подруга убежала в туалет краситься и Нину с собой не позвала.

Нина вошла в зал, взяла на столе пустой стаканчик, тщательно проверила его и налила сок из только что открытой пачки. Ей казалось, что за ней все наблюдают и подсмеиваются. Со стаканчиком в руках она меньше отличалась от остальных гостей и спокойно пробралась ближе к сцене, где старшекурсники устроили подобие стендапа с уклоном в тему праздника.

Было смешно. Нина наконец-то расслабилась и с удовольствием смеялась над нехитрыми шутками.

– Посмотри, мумия, я вижу самый страшный костюм вечера! – вдруг ткнул в её сторону парень в образе Франкенштейна. – Невеста! Ты уже дрожишь?

– Не то слово, – подхватил второй. – Я с этими опасными женщинами весь замотался!

Зрители расхохотались, и Нина тоже. Ей было немного неудобно, что все смотрели на неё, но так случалось и с другими ряжеными, и ничего страшного в этом не было. Через минуту все поворачивались к новой жертве стендаперов.

– Вот ты где, – к ней протиснулась Сашка. – Ого! Ничего себе у тебя наряд! И вырез такой вызывающий! Ты точно одна в общагу не вернёшься!

– Скажешь тоже, – буркнула Нина.

Настроение испортилось. Она хотела просто немного повеселиться, а не искать кого-то! И голос Сашки ей не понравился. Будто та… завидовала. А что толку завидовать, когда у подруги и вырез был глубже, и платье пошито специально для этого случая – в таких вещах Нина знала толк. Мама сама много шила на заказ, и Нина научилась неплохо разбираться в этом. Другое дело, что раньше она никогда не обращала на такое внимание. Ей обычно были безразличны чужая одежда или обувь. Как же хотелось, чтобы так и оставалось!

– Ладно, я тебе подскажу, на кого лучше даже не смотреть, а кто свободный и не слишком мажористый. – Настроение вернулось к Сашке так же быстро, как и исчезло. – Презервативы есть? Если что, могу одолжить.

– Саша! – громким шёпотом одёрнула её Нина. – Ты что? Я ничего такого вовсе не планирую!

– Мало кто планирует, – туманно ответила Саша. – Но лучше быть ко всему готовой! Смотри, вон тот парень, видишь? Кирилл с географического. Второкурсник, недавно расстался с девушкой…

Включившийся медляк заставил Нину облегчённо вздохнуть. Сейчас Саша унесётся танцевать и прекратит сводничать. Конечно, интересно познакомиться с кем-то, но Нина прекрасно понимала, что отношения на празднике – это совсем не то же самое, что отношения в реальной жизни. Так что она будет рада, если удастся разок потанцевать и нормально добраться до дома: Нина только сейчас поняла, что транспорт перестанет ходить до того, как закончится вечеринка. Разве что ей стоит оправдать версию с Золушкой и ускользнуть пораньше.

Она хихикнула. Вот почему Золушка сбежала на самом деле! Она просто опаздывала на последний автобус.

– Прекрати хихикать, – буркнула Сашка. – К нам никто не подойдёт, если ты будешь вести себя как чокнутая.

Нина обиделась. Если уж на то пошло, с кислым лицом шансы потанцевать с парнем куда ниже!

Но ответить она это не успела.

– Они к нам идут, смотри! – зашептала Сашка. – Я сейчас упаду в обморок!

К ним уверенно продвигались через толпу двое – всадник без головы и без коня и рыжий ковбой.

– Кто это? – шёпотом спросила она Сашку. – Лицá же у одного не видно.

Костюм всадника состоял из плаща, возвышающегося так, что казалось, будто головы и впрямь нет. В руке же парень держал искусно сделанную из папье-маше голову.

– Я по второму определила, – ответила Сашка. – Рыжий – это Денис с четвёртого курса, они с Валеркой просто неразлучники. А Валера… Фитина, я сомневаюсь, что ты не знаешь, кто он такой.

Нина кивнула. Она уже знала, конечно. Валера Сырцов был самым популярным парнем с четвёртого курса, лидером той самой компании золотой молодёжи; и было известно, что он пойдёт работать в юридическую фирму отца. Вокруг него постоянно крутилось много народа.

Судя по тому, как расширились глаза Сашки, а пальцы начали нервно поправлять локоны, она уже представила себя в белом платье. Или в юридической фирме, кто её знает!

– Помада не размазалась? – шёпотом спросила она.

Нина отрицательно покачала головой.

Всадник подошёл к ним и остановился перед Сашкой.

– Милая Дракулита, – голос из-под плаща раздавался глухо. – Вы не заняты?

– Нет, – пискнула Сашка. – Я свободна.

Нина отвернулась, чтобы скрыть улыбку. Но зря.

– Тогда могу ли я вас попросить подержать мою голову и стаканчик вашей милой подругиневесты? – с лёгким смешком спросил всадник. – Недолго. Пока мы танцуем.

Нина вздрогнула. Вот так оно происходит, да? Её никто даже не будет спрашивать! Просто одновременно поиздеваться над Сашкой, которая не могла скрыть своего интереса, и поссорить её с подругой.

– Уважаемый Генри Пойндекстер[1]не хотел сначала спросить даму? – резко поинтересовалась Нина. – Может, я не танцую?

– Дама читала Майн Рида? – Теперь камзол повернулся к ней. – Это всё меняет. Дэн, подержи мою голову.

Рыжий ковбой поспешно принял голову из папье-маше и исчез в толпе. Нина оглянулась на Сашку. Та с трудом справилась с лицом, но всё же улыбнулась и забрала из Нининых рук стаканчик с остатками сока.

– Давай, веселись, – махнула подруга рукой, едва не расплескав сок. – Я тебя подожду у стола.

Нине ничего не оставалось, как пойти в круг. Упираться и изображать, будто она вовсе не хочет танцевать, было глупо: Сашка уже и без того на неё обиделась. Нина не очень умело танцевала: сказывалось отсутствие практики, но Валера оказался хорошим партнёром, и скоро девушка забыла о неловкостях, с наслаждением кружась с безголовым всадником по танцполу. Её уже не смущало, что она не видит его лица, как и то, что сам Валера, судя по всему, рассматривает её.

– Я должен попросить прощения, – неожиданно произнёс Валера. – Строева тебе теперь жизни не даст. Но я кинул тебя в клетку льву, чтобы хоть немного передохнýть. Она чрезвычайно настойчива даже на расстоянии.