Ростки под гнётом

Вдруг что-то холодное, как лёгкое дыхание осеннего ветра, коснулось лица Елены. Она вздрогнула, но не успела осознать, что происходит – тело вдруг стало отступать назад, будто по чьей-то невидимой воле. Чужая рука легла на её плечо. Сильная, но не грубая, потянула княжну прочь от бушующего ужаса. Мир перед глазами закружился, огонь, крики, рушащиеся стены – всё разом размылось в вихре света и теней.

Глухой удар. Вместо влажной травы её ладони коснулись чего-то твёрдого и холодного. Камень.

Елена резко распахнула глаза и замерла.

Она была уже в другом месте, но очень знакомом. В зале, полном магических элементов, тихо парящих у стен. Светящиеся сферы, пульсирующие в тени колонн, бросали призрачные отблески на гладкий пол.

Как? Как она могла оказаться здесь так быстро?

Ещё мгновение назад её лёгкие жгло от дыма, жар пламени обжигал кожу, а теперь… она была здесь. В безопасности.

В панике княжна оглянулась, когда вдруг сквозь мерцающую, искрящуюся раму, ведущую в деревню, вышел высокий человек. Борос. Придворный шаман шагал уверенно, и в его светлых глазах горела решимость. Вокруг рук мужчины пульсировали тонкие светящиеся нити – они переливались живым светом, сплетаясь и расходясь.

Через несколько мгновений рядом с Еленой тяжело упал Хейдрал. Юноша громко вдохнул, судорожно хватая ртом воздух, и, шатаясь, сел, в страхе осматриваясь по сторонам. Он был бледен, губы его побелели, а на лбу выступил пот.

– Где… – его голос сорвался, взгляд метался. – Где огонь?

Елена не ответила. Она только и могла, что наблюдать, как шаман поднял руки, а его магические нити взвились в воздух, закружившись над рамой. Мужчина сосредоточился и, сложив ладони, произнес заклинание, отголоски которого эхом отозвались в каждой клетке воздуха. Сквозь колышущуюся рябь портала княжна увидела деревню.

Огонь, заполнивший избы… утихал. Словно кто-то медленно тушил его. Пламя, что разгорелось в деревне, затухало, поглощаемое теми светлыми нитями магии, которые продолжали обвивать руки Шамана. С каждым новым движением его ладоней, пламя слабело, оставляя лишь задымлённый воздух. Треск постепенно стихал, и в воздухе больше не было запаха горящей древесины – лишь легкая вуаль от магического вмешательства. Деревня, оказавшаяся на грани исчезновения, была спасена.

Стоило шаману закончить и закрыть портал, как его взгляд остановился на Елене. Княжна сразу почувствовала, как внутри всё сжалось.

Борос смотрел прямо на неё, и в светлых глазах мужчины плясали искры гнева. Не тихого, сдержанного раздражения, каким она иногда его видела, а гнева настоящего, жгучего, похожего на тот самый пожар, что только что охватил деревню.

Она вздрогнула. Перед ней был не тот невозмутимый, рассудительный придворный шаман, которого она знала. Этот человек казался… другим. Угрожающим.

Он шагнул вперёд, и плащ, тяжёлый, из плотной тёмной ткани, взметнулся за его спиной, словно крылья хищной птицы. Под ним виднелась кожаная туника, обшитая металлическими вставками, которые тускло поблёскивали в свете магических сфер.

Елена непроизвольно отползла назад, но тут же наткнулась на Хейдрала. Юноша напрягся, резко подняв голову, и встал между княжной и шаманом. Его пальцы судорожно сжались в кулаки, но в глазах мелькнула растерянность – он понимал, что против Бороса ему не устоять.

Воздух в зале стал тяжёлым.

Мужчина подошёл вплотную и остановился. Его голос прозвучал негромко, но в нём таилась сила, от которой внутри всё похолодело:

– Глупцы. Что же вы наделали.

– Борос, это… я… я заставил Елену… выкрасть элемент, – Хейдрал запнулся, словно язык вдруг перестал его слушаться. – Она говорила, что умеет колдовать, и я… я хотел убедиться…

Голос юноши дрожал, слова срывались, распадаясь на бессвязные звуки. Он никогда раньше не заикался, но взгляд шамана – холодный, пронизывающий, тяжелый, как свинцовая плита – сковал его волю, лишая сил даже на оправдания.

– Тебя ожидает княгиня Рейна, – отчеканил мужчина ровным, безукоризненно отточенным тоном, в котором не было ни тени мягкости. – Выйди.

Приказ, не терпящий возражений.

Хейдрал сглотнул, бросил быстрый взгляд на Елену – едва уловимый, виноватый, но в то же время полный немого отчаяния – и, не дожидаясь повторного распоряжения, вышел. Как только дверь закрылась, в воздухе разлился новый звук. Голос. Холодный, отстранённый, будто зимний ветер прорвался в зал, обдавая ледяным дыханием стены и всё живое вокруг. Княгиня Рейна.

С каждой её фразой воздух становился плотнее, тяжелее, словно мороз сжимал грудь, не давая вдохнуть. Елена ощутила, как по спине побежали мурашки, а пальцы задрожали, будто от настоящего холода. Она поёжилась, сжавшись в своей плотной бордовой накидке, привезённой Еферием – подарке к помолвке. Бархатный материал был мягким, тёплым, но даже он не мог спасти её от той ледяной дрожи, что пробирала до костей.

Елена не смела пошевелиться.

– Отдай мне элемент, княжна, – проговорил Борос, протянув ладонь вперед. Пальцы мужчины более не светились, из них не вылетали искры и не тянулись странные светлые нити.

Елена тяжело сглотнула, переведя свой взор на лицо шамана. Она молча достала сферу из своего кармана – видимо, она тут же спрятала элемент, когда начался пожар, но даже не вспомнила этого.

– Как Вы сделали этот портал? – казалось, девочка вот-вот расплачется. И все же, она нашла где-то внутри себя остатки самообладания.

Княжна впервые увидела, как при ней кто-то колдовал. И вместо того, чтобы смиренно и молча ожидать выговора, из её уст посыпались вопросы. Нет, безусловно, Елена испугалась магического казначея, ведь еще ни разу она не видела его столь рассерженным. И всё же, даже будучи охваченной страхом, она хотела узнать – как именно у него получилось сотворить волшебство?

– Подумал о том, куда хочу попасть и поставил руку, из нее вышел сгусток энергии и образовал портал. Но тебе это не понадобится еще очень долго. Ты хоть понимаешь, что натворила? – голос Бороса дрожал от злости. Казалось, в его глазах светились искры. Такие же, как и у нее в той хижине, янтарного цвета. Елена не проронила ни слова в ответ.

– Из-за тебя могла погибнуть вся деревня. Магия, тем более магические элементы – детям не игрушки! – шаман тряс перед лицом девочки пустую сферу. Теперь она еще больше была похожа на стекло. Его крик эхом разносился среди стен зала.

– Магическая энергия – это ресурс, который находится в дефиците. Нужно считать каждую сферу, чем я и занимаюсь. Царь неустанно следит за тем, чтобы никто не творил волшебство так, как захочется. А потом появляется княжна, считающая, что вправе распоряжаться элементами, словно это её личные игрушки? Что ж, будь моя воля, я бы высек тебя розгами, чтобы впредь не смела даже думать о подобных безрассудствах. Но, к твоему счастью, это не в моей власти.

Перестав сотрясать воздух своей яростью, мужчина резко повернулся к девочке спиной. Елена заметила, как он покачал головой, что-то невнятно пробормотав себе под нос. Его пальцы сжались, и с безмолвным жестом он поднес к стене небольшой магический элемент. Сфера словно ожила. Вырвавшись из его рук, она плавно взмыла в воздух, мерцая, и начала обретать свет, наполняясь магической силой. Легкие искры начали струиться по её поверхности. Постепенно она полетела вперед, и с тихим, почти незаметным звоном заняла свое место среди других элементов, которым до этого не хватало сияющего спутника.

– Надеюсь, ты понимаешь, к каким последствиям могла привести твоя выходка, княжна? Запомни этот день и больше не делай подобного, – голос Бороса стал спокойнее. Он все еще стоял спиной к княжне.

– А ребенок? – Елене не хотелось верить, что из-за нее мог кто-то пострадать. А потому, дева очень желала услышать, что все обошлось. Внутри всё её существо вновь скрутило в ожидании ответа шамана.

– Никто не пострадал. Я все исправил. Но не смогу всегда это делать. А сейчас, простите Ваше Высочество, но мне нужно уйти.

Дверь, ведущая из зала элементов, скрипнула и распахнулась в ответ на шаги. Борос вышел в коридор, и в тот же миг Елена заметила, как Рейна, сдержанно и величественно, вывела Хейдрала из небольших покоев напротив. Княжна еще ни разу не бывала там, но её взгляд успел зацепиться за один заметный элемент – зелёный гобелен, растянувшийся по всей стене. Его плотная ткань пульсировала в тусклом свете.

Матушка шла с непреклонным выражением лица, её взгляд был холодным и строгим. Однако, несмотря на это, она как-то легко и почти с мягким жестом похлопала юного воина по плечу, отправляя его в сторону, словно тот был всего лишь младшим сыном, а не её подданным.

Елена, стоявшая чуть в стороне, с замиранием сердца ждала, когда наконец этот ледяной взгляд, устремлённый на Хейдрала, обратится и к ней. Княгиня будто бы почувствовала это ожидание – и не спешила поворачиваться, оставляя своей дочери все эти мучительные мгновения тягучей неуверенности. Каждый момент растягивался до предела, и Елена готова была поглотить своими слезами весь зал элементами. Но её глаза оставались сухими, не позволяя обмануть себя в этот раз.

– Пойдем, девочка. Я кое-что тебе расскажу, – голос Рейны на удивление был спокоен. Наконец, она обратила свой взгляд на дочь. Дверь, ведущая в покои, отворилась шире, впуская будущую помещицу внутрь.

На зеленом гобелене оказались изображены деревья. Точь-в-точь такие же, как во внутреннем дворе замка, где княжна любила гулять меж статуй и кустов роз. Среди изумрудных листьев словно прятались чьи-то руки, обхватывая массивные ветви. Казалось, они вот-вот раздвинут листву и откроют взору багряное закатное солнце.

– Ты что-то здесь видишь? – спросила Рейна, заметив то, с каким интересом юная дева рассматривала гобелен.

– Листву и руки, матушка, – тихо ответила княжна, все еще ожидая своего «приговора».

– Хорошо. Однажды, они откроют тебе тайну. А пока, я хочу тебе поведать кое-что.

– Я поступила ужасно, матушка, – Елена более не могла себя сдерживать. С ее глаз покатились по тонкой дорожке бусины слёз. Рейна тотчас склонилась к дочери и мягко обхватила ладонью её щеку.

– Нет, и не вини себя. Но ты могла погибнуть, Елена, – впервые княжна услышала, как задрожал голос помещицы. Рейна с укором смотрела на свою дочь, но за этим таилось нечто иное, что Елена поймет со временем – страх. А пока, маленькая княжна виновато опустила взгляд, силясь не заплакать еще сильнее.

Только сейчас она поняла, что произошло. Или могло бы. И что бы случилось с матушкой, если бы ее, Елены, не стало?

– Помнишь, ты задавала вопросы, которые я оставляла без ответа? О магии, – Рейна убрала ладонь с лица девочки и скрестила руки за спиной. Взгляд ее зеленых глаз бродил по гобелену, словно бы среди изображенных листьев и ладоней таился ключ, что мог решить все проблемы.

– Да, помню, – княжна стояла не двигаясь, и присела лишь тогда, когда Рейна жестом указала на кресло, стоявшее возле окна. По обе стороны от него находились шкафы с книгами.

– В тебе есть сила, Елена. Покуда многим нужен источник или элементы, чтобы колдовать, тебе этого не нужно. И магическая энергия, сокрытая в том зале, делает тебя еще сильнее. Но держи это в секрете, – Рейна склонилась к девочке и проговорила шепотом, словно бы их мог кто-то подслушать.

– Но почему?! – воскликнула Елена, после чего тут же ощутила указательный палец матери на своих губах, как призыв к тишине.

– Ты видела хоть одного помещика, который бы творил заклинания? Магического ресурса в государстве слишком мало. Лишь единицы могут освоить это ремесло, – княгиня убрала ладонь от лица девочки и села рядом с нею, склонившись ближе к дочери и положив теплую мягкую ладонь ей на плечо.

– Ты говоришь так, будто Магия – это труд.

– О, еще какой, душа моя. Однако, ты не будешь пропалывать землю. Ты будешь взращивать себя. А это куда тяжелее, чем копаться среди листьев и вгрызаться пальцами в почву. Среди помещиков давно нет тех, кто осваивает магию. С приходом к власти предков царя Ланна, когда разные госу… племена объединили в Меридиан, появились князья, в чьих владениях оказались части земель. И среди них уже не было тех, кто мог творить заклинания. И не должно быть. Потому что это прямая угроза самому Царю. Ведь если ты обладаешь магией, значит, можешь не подчиняться ему и делать так, как хочешь и считаешь нужным. Это значит, что ты сильнее него. И ни один государь не любит этого. Тебе нужно быть осторожнее, Елена. Возьми свою силу под контроль. Не показывай никому, что ты умеешь.

Елена молча смотрела на матушку, обдумывая сказанное ею. Ей вновь вспомнился пустующий дом, что оказался ею сожжен. Перед глазами появилась пылающая крыша и разрушившийся каркас. Пылающее сено снова унесло ветром к соседней хижине, и ту обвил огонь. Княжна закрыла глаза и мотнула головой, стараясь отогнать от себя сковывающий в свои ледяные тиски страх.

– Но как же мне тогда научиться это контролировать? – Елена подняла на мать глаза, сверкавшие страхом и мольбой. В её взгляде таилась надежда, что Рейна сумеет дать ей ответ, что княгиня знает нечто, способное рассеять ужас.

Но Рейна лишь тихо выдохнула, провела кончиками пальцев по светлым локонам дочери, заправляя прядь за ухо. В этом жесте было всё: забота, тревога, сожаление.

– Я не знаю, душа моя, – наконец заговорила она. – Я не обладаю такой силой, как ты. Но Борос… если ты решишь учиться, он сможет наставить тебя.

Елена вздрогнула, едва прозвучало это имя.

– Он меня ненавидит, – тихо пробормотала она, нахмурившись. Едва ли не впервые княжна осознавала, что одна лишь мысль о шамане вызывала у неё необъяснимый холод в груди. Но Рейна вдруг рассмеялась и, обняв дочь, прижала к себе.

– Ненавидит? – в её голосе слышалась усмешка. – Нет, девочка, он лишь не терпит самовольства. Ты взяла элемент без спроса, и это могло стоить тебе жизни. Больше так не делай. Никогда.

Слова её были ласковы, но пальцы, сжимавшие плечо княжны, вдруг стали холодны, а взгляд потемнел, словно налился свинцом.

– Хорошо… – выдохнула Елена, потом внезапно подняла голову. – А что с Хейдралом? О чём ты с ним говорила? Ты ведь не станешь его наказывать?

В её голосе звучала паника.

– Матушка, он ни в чём не виноват! Это я сама… я захотела показать ему, что умею колдовать!

Рейна медленно выпрямилась.

– С завтрашнего дня он будет солдатом Чёрного Легиона, – спокойно произнесла она. – И перестанет быть твоим личным защитником.

Клятвы во мраке

После окончания заседания Ордена, Елена направилась в восточное крыло замка. Узкие коридоры, обрамлённые резными карнизами и свечами в бронзовых канделябрах, вели её вверх по винтовой лестнице, каждый шаг которой звучал гулко в густой тишине. На третьем этаже находился зал магических сфер – одно из самых необычных мест в Чёрном замке, где, казалось, время остановило свой ход.

Двери, выполненные из тёмного дуба, распахнулись без скрипа, словно подчиняясь невидимому приказу. Елена вошла внутрь, и воздух тут же наполнился ощущением чего-то древнего и мистического.

Перед её глазами открылась необычайная картина: вдоль стен зала, уходящих ввысь, парили крохотные сферы. Они были не больше напёрстка, но в их форме и движении заключалась магическая гармония. Эти сферы, как крошечные светящиеся камни, складывались в единое полотно, напоминавшее неприступную стену. Когда-то оно искрилось и переливалось всеми оттенками радуги, освещая зал. Но сейчас большая часть сфер потускнела, обесцветилась, превратившись в невесомые стеклянные призраки. Лишь малая часть, находившаяся на уровне колен, продолжала мерцать, подобно звёздам, с трудом пробивающимся сквозь густую мглу.

Взгляд помещицы обратился к центру зала. Над круглым постаментом из чёрного камня, в воздухе парила огромная сфера, белоснежная и переливающаяся, как сияние далёкой луны. Её поверхность постоянно изменялась, вспыхивая мягкими искрами, которые рассыпались, словно звёздная пыль.

Из этой сферы, подобно тончайшим ручейкам, струились потоки света. Они медленно тянулись к пустым элементам у стены, наполняя их магической энергией.

Елена подошла ближе, её шаги раздавались гулким эхом в огромном зале. Она протянула руку к сияющей сфере, но остановилась в нескольких мгновениях. Тепло, исходящее от неё, обволакивало ладонь, напоминая солнечные лучи в холодный зимний день. Взгляд княгини снова устремился к парящим элементам. Они словно оживали, стоило потоку достигнуть их.

– Княгиня, должен заметить, что это расточительство – использовать так много энергии на построение новой башни. Вы могли оставить нас без запасов, – раздался встревоженный голос, знакомый ей до боли. Шаман стоял в стороне, наблюдая за княгиней и сложив руки за спиной.

– И всё же, не оставила, многоуважаемый Борос, – произнесла Елена, её голос звучал мягко, но с той стальной ноткой, что не терпит возражений. – Мне удалось обнаружить новый источник. Совершенно случайно. Его мощь и качество магии, смею заверить, превосходят всё, что мы знали прежде. Скажите, что вы об этом думаете?

Магических дел мастер, высокий мужчина с усталым лицом, покрытым сетью тонких морщин, словно не спешил слишком близко подойти к центру зала. Его глаза, выцветшие от времени, всё же вспыхнули живым любопытством, когда он неохотно сделал несколько шагов к источнику.

Елена, не дожидаясь ответа, поднесла свечу к одному из потоков магической энергии. Словно прочная неразрывная нить, он искрился, пересекая пространство, и обвивал парящую в воздухе белоснежную сферу. Та напоминала клубок пряжи, только вместо шерсти были потоки магической энергии.

Стоило фитилю коснуться яркого белоснежного луча, что был заметно мощнее остальных, как пламя, что до этого едва мерцало, вспыхнуло с силой, заставив Бороса вздрогнуть. Огненный столб поднялся вверх, ярко освещая всё вокруг. Пламя извивалось, будто танцуя в безумной радости, и, казалось, вот-вот сорвётся, чтобы улететь ввысь. Языки огня, золотисто-алым вихрем обвившие воздух, освещали стены и отражались в глазах мастера.

Лицо Бороса, обычно уставшее, исказилось от изумления. Он не мог отвести взгляда от танцующего пламени, которое теперь возвышалось над ним, почти касаясь высоких сводов.

– Это… – его голос прозвучал едва слышно, почти шёпотом. Он сглотнул, чувствуя, как слова застревают у него в горле. – Это невероятно.

Мужчина перевёл взгляд на Елену, в его глазах появилось странное выражение – смесь восхищения и тревоги.

– Да, – наконец выдохнул он, как будто признание далось ему с трудом. – Этот источник действительно… мощнее всего, что я видел.

– И что это значит, Борос? – выжидающе ответила помещица, убрав свечу и спрятав слегка вспотевшие ладони за спиной. Сколько бы времени ни прошло с тех пор, как шаман отчитал маленькую княжну, руки ее неизменно покрывались испариной, стоило Елене вновь оказаться рядом с ним в зале элементов. Ее брови слегка приподнялись, а зеленые глаза стали еще больше. Тонкие губы помещицы изогнулись в победной улыбке. Княгиня прекрасно понимала, что на сей раз одержала верх в споре со своим старым знакомым. И все же, она негласно требовала того, чтобы мужчина признал свое поражение.

– Что Вы не ошиблись, Ваше высочество, воспользовавшись запасами почти наших ресурсов без моего ведома. Что я по сей день крайне не одобряю, – ворчливо произнес Борос. Его волосы не раз обретали серебряный оттенок от выходок княгини. И, когда он в очередной раз увидел пустующие элементы в зале, его голова полностью чуть не покрылась серебром.

– Я лишь пожертвовала чем-то, в обмен на большее, Борос. Вы сами меня этому учили, – напомнила Помещица.

– Вы должны быть осторожнее, княгиня, – голос шамана, сухой и низкий, прозвучал как далёкий гул колокола. – Эта энергия копилась не один Великий год. Вам ли не знать, что магия в наших землях не бесконечна? Каждая её частица – сокровище, которое мы не имеем права растрачивать понапрасну.

Елена остановилась, и её строгий профиль обернулся к шаману. Глаза, зелёные, как лес после дождя, сверкнули решимостью, а губы изогнулись в линии, не терпящей возражений.

– И всё же, не вы правите Западным княжеством Меридиана, а я, – её голос прозвучал ровно, но в нём ощущалась сталь. – И я считаю, что скупердяйство – не способ пополнить наши запасы магии. К тому же, вы прекрасно знаете, над чем я работаю.

Слова княгини повисли в воздухе, словно острый меч, готовый обрушиться в любую секунду. Борос в своей песочного цвета мантии напоминал истощённого горного орла. Его светлые, почти прозрачные глаза, долго смотрели на Елену, как будто он пытался прочитать её мысли.

Старик не ответил сразу. Его молчание было громче слов, а взгляд, глубокий и проникновенный, наполнялся отчётливым разочарованием. Он напоминал строгого отца, узнавшего об очередной выходке своенравной дочери.

– Знаю, – наконец произнёс он, тяжело вздыхая. Его голос звучал устало, как ветер, обвивающий старые каменные стены. – И молю Отца и Матерь, чтобы ваши поиски увенчались успехом.

Слова эти не были произнесены в укор, но в них звучала горечь и отчаяние, которые Борос не смог скрыть. Он медленно отвёл взгляд к стене магических сфер, большинство из которых уже потеряли своё сияние, превратившись в пустые, безжизненные оболочки.

– И они благоволят нам. Иначе я бы не нашла нового, более мощного источника.

«Долго ли они будут потворствовать столь самоуверенной особе? Боюсь, что нет» – думалось Боросу, и все же, они кивнул в знак того, что согласен с Еленой.

– Вы знаете, что я душой и сердцем всегда за наши земли, – губы мужчины тронула легкая печальная улыбка, а во взгляде, изучающем пустующие элементы, ютилась грусть и тревога.

– Я понимаю. И в этом мы стоим по одну сторону, – княгиня улыбнулась мужчине и на мгновение замолчала, чем вызвала недоумение у Шамана. Мужчина в смятении посмотрел на нее. Елена словно что-то вспоминала. Пустой взгляд ее блуждал по стене, а губы слегка подрагивали от злости.

– Что-то случилось, Ваше Высочество? – произнес Борос.

– Не то чтобы случилось, но… – княгиня словно собиралась с мыслями, прежде чем озвучить ему свои переживания.

В голове Помещицы вновь возникла библиотека Капитолия и царевна Асенья, изучавшая историю государства в то время, пока ее отец пировал в свою честь. Одно воспоминание о произошедшем поднимало внутри княгини волну негодования и злости.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.