скачать книгу бесплатно
– Мне кажется… мне кажется, нужно подобрать ребят покрепче и отправить их на его поиск.
Правитель отстраненно взглянул на Помощника.
– Оставьте меня. Мне нужно подумать.
Тот вежливо удалился. Его миссия была выполнена.
Правитель поднялся, немного походил туда-сюда и направился в свой главный кабинет, расположенный на верхнем этаже дворца.
У окна он наблюдал за угасающей стихией. Наступало утро, и на той половине планеты, куда попадали лучи фиолетового квантолийского солнца, прекращались ураганы и наводнения. Природные ужасы перемещались по планете вслед за ночью, а солнечную половину ждало двадцать часов тишины и покоя – ровно половина суток.
Так происходило веками, и квантолийцы привыкли справляться с этим. Предки всех ныне живущих строили подземные убежища и водонепроницаемые дома. Старики ещё помнили кошмары того времени. Ночью жизнь вымирала, а те, кто не успевал спрятаться, исчезали навсегда, потому что спастись от множества ночных напастей Квантолии было практически невозможно. Лишь когда был изобретен Священный кристалл квантолийцы вздохнули спокойно. Выросли целые поколения граждан, никогда не видевших природных катаклизмов. Появились новые, уже не подземные города, на планете воцарились покой и красота. Но, увы, всему приходит конец…
Правитель обхватил голову всеми четырьмя руками.
«Думай! Ну, думай же!»
Через час было назначено внеочередное заседание Правительства Квантолии. Двести министров, преисполненные собственной важности, высоко задрав большие шарообразные носы, вальяжно устроились вокруг Правителя в огромном зале заседаний. Место Правителя было на возвышении, и, вращая головой, он мог видеть каждого из них.
– Уважаемые господа министры! – Правитель чувствовал, что его голос немного дрожит. – Все вы знаете, ЧТО случилось. Но далеко не все из вас могут представить себе, ЧТО будет с нами дальше.
Министры напряглись. Правитель вкратце изложил всё, что незадолго до этого услышал от Помощника. В глазах некоторых министров он увидел ужас. Своё выступление Правитель завершил следующими словами:
– Итак, жизнь не оставляет нам выбора! Вернуть Священный кристалл необходимо не только для того, чтобы наша планета обрела покой. Это необходимо ещё и для того, чтобы не пострадали другие планеты и граждане иных миров. Мы отберём самых сильных, самых умных, самых достойных среди наших астронавтов, снарядим поисковый корабль и отправим его в галактику Сина. Именно там находится Гведма – планета космонстров.
Планета Гведма, город Дзалла
Смертогон, Властитель Гведмы, нежился в ванне из серной кислоты, когда слуга доложил о прибытии воинов. Властитель, не торопясь, по очереди вытащил из ванной все свои щупальца. Одного не хватало – вместо него торчал обрубок. Смертогон скорчил страшную гримасу, вспомнив бой, в котором когда-то его потерял.
Быстро прогнав неприятные мысли, он заскользил в зал для торжественных приёмов – один из множества в крепости космонстров. У Властителя был также зал для раздумий, зал для приёма пищи, зал для казней. Хотя казнил он не только там, но и в любом другом помещении в зависимости от настроения.
Удобно разместившись на алмазном пьедестале, сделанном в форме вогнутого пятиугольника, Смертогон приказал слуге, когда счёл нужным:
– Впустите!
В зал вползли трое воинов. Они медленно передвигали щупальцами по скользкому полу, стараясь делать это как можно тише – Властитель не любил шума. Один из воинов держал над головой футляр в форме эллипса. Воины так распластались по полу, что их головы лишь чуть-чуть возвышались над щупальцами.
– О, Властитель… – начал один из них, когда все трое собрались перед пьедесталом.
– Молчать! – Взревел Властитель, приподнимаясь на щупальцах и увеличиваясь в размере. Глядя на эту гору мышц, воины ещё больше вжались в пол, превратившись почти в коврики. – Приказа говорить не было! Понятно!?
Воин, осмелившийся говорить без приказа, закрыл оранжевые глаза, ожидая неминуемой кары. За неповиновение Властителю, за нарушение дисциплины его ожидало одно наказание – смерть, отменить которое мог только сам Властитель.
– Ты будешь жить, – уже более спокойным тоном продолжил Смертогон, уменьшаясь до привычного размера, – если сейчас меня порадуешь. – Он осклабился в добродушной, на его взгляд, улыбке. Воины заметили обнажившиеся при этом огненно-оранжевые клыки. От подобного «добродушия» по их телам пробежала мелкая дрожь.
– Теперь говори! – разрешил Властитель.
– О, Властитель, – снова начал воин. Среди троих он был главным. – Прими то, что ты повелел нам доставить.
С этими словами он осторожно, держа футляр тремя щупальцами, передал его Властителю. Тот не менее осторожно принял его и аккуратно вынул из футляра содержимое.
Глазам Властителя предстал сверкающий сине-зелёный кристалл причудливой формы.
– Ты прощён, – сухо сказал Властитель. Неохотно оторвав взгляд от кристалла, он в упор взглянул на воинов. – Распорядитесь уничтожать всех квантолийцев, которые когда-либо окажутся возле нашей планеты! – Приказал он. – А теперь – убирайтесь!
Вежливостью Властитель не отличался. Воины чуть ли не на перегонки заскользили из зала – они знали, что настроение их повелителя переменчиво, и любая встреча с ним может стать последней в их жизни.
Когда-то на Гведме был другой Правитель, точнее, Распорядитель – таково было название должности Главного правителя. Он был ещё совсем юный, но мудрый и справедливый. Звали его Танэлис. Поговаривали, что он попал на Гведму случайно, чуть ли не с другой планеты или даже из другой галактики. Но наверняка этого никто не знал, и никого это сильно не интересовало, потому что на Гведме жили существа с разных планет.
Танэлис был последним Распорядителем, избранным всем населением Гведмы. Такая традиция существовала много веков. Жители Гведмы сами избирали своих Распорядителей, и, если те не справлялись со своими задачами по руководству планетой, увольняли их. К сожалению, мудрый и справедливый Танэлис правил недолго, потому что власть захватили космонстры. Но его правление было одним из самых лучших.
Жизнь на Гведме за время правления Танэлиса стала интересной и разнообразной. Гведмийцы – а именно так называли жителей Гведмы – были весёлыми и жизнерадостными существами. Они много трудились, производя необходимые всем товары, и много отдыхали. Они были приветливы и с улыбкой встречали каждый новый день, они растили детей, сочиняли музыку, писали стихи, рисовали картины и развивали науки. Гведмийцы охотно летали на другие планеты, и инопланетяне со всех уголков Вселенной обожали посещать Гведму, потому что эта планета считалась самой доброжелательной планетой во всей Вселенной.
Но хорошей жизни пришел конец, когда однажды на Гведму упал метеорит с личинками существ, которые не могли развиваться, пока тот находился в космосе. Попав на благодатную почву Гведмы, личинки начали бурно расти, превратившись в то, что позже стали именовать космическими монстрами.
Космонстры арестовали Распорядителя Танэлиса и посадили его в темницу. Но казнить не решились, потому что боялись восстания гведмийцев. Космонстры были большими, сильными и жестокими. Они поработили жителей Гведмы, которые ни в чём не были на них похожи, без тени сомнения убивая недовольных своими острыми мощными щупальцами.
Со временем космонстры начали выделять из гведмийцев тех, кого стали величать Наместниками. Для каждого города планеты был назначен такой Наместник с неограниченной властью. Он сам назначал более мелких наместников, поэтому тех появилось несколько уровней. Чем ниже был уровень наместника, тем меньше было у него власти. Но космонстры делали всё, чтобы каждому наместнику хотелось получить как можно больше власти. Гведмийцы стали плести интриги и заговоры, замышлять убийства, забыв о путешествиях по другим планетам, да и жители других планет, прослышавшие о новых порядках, перестали навещать Гведму.
Все жили в вечном страхе. Жизнь гведмийцев стала полностью определяться Властителем: он устанавливал, когда им принимать пищу, когда спать, когда работать. Всё население Гведмы трудилось на армию космонстров; малейшее отклонение от установленного распорядка каралось заключением под стражу или даже смертью. Жители Гведмы перестали веселиться и отдыхать. Они либо спали, либо ели, либо работали. И ничего другого. Прошло время, и уже мало кто помнил о прежней жизни.
Однако Властителю Смертогону оказалось недостаточно власти над Гведмой. Он стал совершать налёты на соседние планеты – иногда успешные, иногда неудачные. Но Смертогон не терял уверенности, что настанет день и час, когда он сможет подчинить себе много планет, может быть, даже целые галактики. Для этого недоставало лишь одного – ПРАВИЛЬНОГО оружия. И вот теперь оно у него есть. Точнее, скоро будет.
Оставшись один, Властитель поднЁс Священный кристалл к глазам. Кристалл был спиралеобразным, но спираль шла неровно, местами утолщаясь, местами становясь тоньше. При этом кое-где в ней виднелись маленькие причудливые ответвления, начинающиеся ниоткуда и ведущие в никуда. Казалось, поверхность кристалла прозрачна, и при желании можно заглянуть внутрь него.
Оранжевые глаза Властителя расширились, отражаясь в кристалле, и на миг ему показалось, что внутри вспыхнули миллионы микроскопических огоньков. Зрелище было завораживающим. Колоссальная энергия, заключенная в кристалле, казалось, стремится вырваться наружу.
Властителю не терпелось испытать мощь кристалла. Информация, полученная с корабля квантолийцев, этих умников-исследователей, была поразительной. Похоже, они сами не сознавали, какое мощное оружие унаследовали.
Властитель вызвал к себе своего главного изобретателя, космонстра Вемга. Когда тот увидел кристалл, его глаза загорелись. Смертогон рассказал Вемгу о кристалле, о его мощи и накопленной энергии. Закончил он такими словами:
– Ты должен сделать оружие! Самое мощное оружие во всей Вселенной! Мне тесно на этой планете. Мы, космонстры, достойны большего. Нам необходимо жизненное пространство, а, значит, нужно захватывать другие планеты. Новое оружие должно сделать нас непобедимыми!
С этими словами Смертогон передал Вемгу кристалл. Тот аккуратно его принял и отправился в свою лабораторию.
Планета Квантолия, область города Оанида
Подготовка к спасательной экспедиции шла полным ходом. Исследовательский космический корабль, который квантолийцы создавали в течение последних месяцев, срочно переоборудовался в боевой. Его вид и форма должны были совершенно отличаться от всего, что когда-либо делали на Квантолии. Это нужно было для того, чтобы по его внешнему виду космонстры не могли сразу определить, чей именно это корабль.
Звездолёт оснастили самыми современным по квантолийским меркам магнитным, фотонным и протонным оружием и спасательным оборудованием. Было и множество других приспособлений, которые квантолийские учёные специально разработали для этого опасного путешествия.
Самая большая проблема была с топливом – расстояние до Гведмы было слишком велико, чтобы запастись им в оба конца. Спасатели были обречены на то, чтобы где-то по дороге дозаправиться.
Все понимали, что надежда на успех невелика и что подобное путешествие может стать билетом в один конец. Но сдаваться просто так никто не хотел – слишком уж много было поставлено на карту!
Руководителем экспедиции был назначен опытный капитан Глув, избороздивший до этого немало галактик. Он был дважды ранен, причём один раз очень серьёзно – ему чуть не оторвало ногу.
Это случилось в созвездии Альсудза, когда на корабль напали космические роботы-пиявки – препротивные существа, цепляющиеся к космическим кораблям и высасывающие из него топливо. Своими двумя клешнями они были способны прогрызть обшивку любого звездолета и погрузить их прямо в топливный бак.
Тогда сигнал о неполадках в топливном баке поступил на командный пульт, и капитан Глув – в то время он был еще юнгой – вместе со своим другом и напарником, тоже юнгой по имени Муск, отвечавшим за техническое состояние корабля, по приказу руководителя экспедиции был отправлен в скафандре за борт – посмотреть, что происходит. Они облетели корабль снаружи, но ничего подозрительного не заметили. Друзья тогда не знали о существовании пиявок и не обратили внимания на небольшие комочки на обшивке корабля, решив, что это просто грязь с предыдущей планеты.
Они уже собирались вернуться на корабль, когда одна из пиявок, наверное, самая любопытная, отклеилась от обшивки и набросилась на ногу Глува. Глув попытался сбросить её, но пиявка присосалась накрепко. Боль была нестерпимой, и Глув потребовал от своего друга Муска, чтобы тот выстрелил в эту тварь.
Муск был очень метким и попал бы в пиявку, не задев Глува. Но в момент выстрела Глув непроизвольно дернулся от вонзившихся в него клешней, и выстрел почти перерубил ему ногу. На их счастье, на борту тогда находилась врач по имени Стинна, которая в два счёта пришила ногу Глува обратно. Пока Глув был в медицинском отсеке, Муск самостоятельно справился с пиявками, проявив при этом большую ловкость.
Вот такая приключилась с ними история. Впоследствии все трое не раз побывали в космосе, став опытными астронавтами и выручая друг друга из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Теперь они опять были все вместе – капитану Глуву доверили самому набирать команду, и он без колебаний выбрал проверенных друзей.
Четвёртым в экипаже стал Бивлак – молодой, но очень сильный квантолийский астронавт. Ещё будучи трехлетним ребёнком, он побеждал в борьбе пятнадцатилетних взрослых квантолийцев. А сейчас он был на две головы выше любого квантолийца и с трудом передвигался по узким проходам звездолёта. Чтобы понять, насколько он был сильным, достаточно упомянуть, что Бивлак мог одним ударом пробить титановую обшивку космического корабля. Этого не мог сделать никто на всей Квантолии.
Подготовка к старту заняла несколько недель. Если бы не ночные ураганы и землетрясения, всё можно было бы сделать гораздо быстрее.
Когда последние приготовления к полёту были завершены, жители Квантолии во главе с Правителем собрались, чтобы проводить в неизвестность своих спасателей.
Квантолийцы понимали, что им предстоят долгие недели, а, может месяцы или – страшно даже подумать! – годы ожидания. Но всем хотелось верить, что они доживут до того счастливого момента, когда те вернутся со Священным кристаллом назад.
После прощальных речей астронавты вошли в свой корабль, и начался обратный отсчёт.
Вот отсчёт закончился. Корабль, представлявший собой огромное яйцо с плоским низом, где размещались двигатели, сначала медленно, а потом с ускорением стал уноситься ввысь. Жители Квантолии с надеждой смотрели вслед исчезающему на фиолетовом небе звездолёту. У некоторых в их единственном глазу были слёзы.
Открытый космос, звездолёт квантолийцев
Первые дни полёта прошли в нормальном рабочем режиме. Корабль перешёл на максимальную скорость, оставляя за кормой звёздные системы и целые галактики.
Капитан Глув время от времени включал трёхмерную голографическую карту Вселенной. Карта была неполной, на ней было множество так называемых «чёрных пятен» – мест, которые непонятно как образовались, в которых не наблюдалось ни звёзд, ни планет и про которые квантолийцам ничего не было известно.
Рассматривая карту, Глув хотел убедиться, что они не сбились с курса. Он знал, что такое случается.
Однажды во время первого полёта в качестве капитана его настигла звёздная буря. Это страшнейшая вещь, которая только может произойти в открытом космосе. Она случается, когда какая-нибудь звезда, состоящая из разных газов, вдруг увеличивается в размерах и взрывается, образуя гигантскую бурю – настоящий звёздный вихрь, сметающий на своем пути целые планеты.
Такой вихрь задел тогда корабль Глува лишь краешком, но этого хватило, чтобы их закрутило и в неуправляемом потоке пронесло несколько парсеков. Глув потом опасался, что они заблудились, но встретившийся на пути корабль никгиликов – жителей планеты Никгилии – помог ему. Никгилики, маленькие существа с большим хоботом, двумя толстыми ногами и двадцатью руками, оказались обыкновенными патрульными – они стерегли подступы к своей планете. Никгилики сообщили ему точные координаты и подсказали нужное направление.
Они звали Глува в гости, потому что сами слетать к нему не могли – у них не было межгалактических звездолётов. Но капитан Глув отказался, поскольку не было времени. Однако обещал обязательно заглянуть к ним, когда представится возможность. С тех пор минуло много лет, но пока он так и не выполнил своего обещания. Как-нибудь в следующий раз.
Капитан Глув знал, что предстоящая операция не сможет обойтись без происшествий, но ему хотелось, чтобы те – неважно, плохие или хорошие – произошли бы как можно позже. Поэтому он был весьма раздосадован, когда, глядя на приборы, понял, что прямо на них движется поток метеоритов. Пришлось сбросить скорость.
– Капитан, в этом потоке около десяти тысяч метеоритов, – доложил Муск. – Самый маленький из них с мою голову, самый большой…
– С мою, – сострил Бивлак, тряхнув шевелюрой. Волосы квантолийцев напоминали толстые, торчащие во все стороны, провода-макароны.
Прежде чем отреагировать, Муск кисло взглянул на коллегу.
– Ты льстишь себе, Бивлак. Хотя твоя голова, бесспорно больше моей. Вот только непонятно, чем она заполнена…
– Как чем? – Наигранно удивился Бивлак. – Тем же, чем и у тебя – всякой ерундой!
– Друзья, – прервал их капитан, – вы не могли бы на время выключить свои механизмы по производству острот? Муск, доложи, как положено, о метеоритах. Каких они размеров?
Муск неохотно отвлёкся от перепалки с коллегой и отрапортовал:
– Итак, максимальный размер метеоритов превышает размеры нашего корабля в четырнадцать раз. Вес – в тридцать один раз.
– Ого! – удивился Глув. – Тяжеленькие штуковины! Если наткнуться на одну из таких, от нас даже лепёшки не останется!
Он еще немного сбросил скорость и направил корабль в облёт метеоритного потока. Это удлиняло путь, но гарантировало безопасность. Пока всё было под контролем.
Глув обдумывал стратегию. Если подлететь к планете космонстров открыто, то можно нарваться на охрану. Перед вылетом ему показали голографическую запись захваченного несколько лет назад исследовательского звездолёта, когда всех его соплеменников жесточайшим образом перебили. Конечно, сейчас это не исследовательский корабль с парочкой лазерных пистолетов на борту. У них целый арсенал новейшего оружия, но поможет ли оно против армии космонстров? Да-а, тут было над чем подумать…
Неожиданно включилась система тревоги. Все приборы словно взбесились. Сначала они одновременно замигали, затем также одновременно погасли. Вместе с ними погасло и освещение. На корабле наступила полнейшая темнота. Был различим лишь слабый свет далеких звёзд.
Стало тихо. Вся команда поняла, что двигатели тоже отключились.
– Что за чертовщина, – выругался капитан Глув. В его жизни бывали разные ситуации, поэтому он привык сначала оценивать проблему, а потом решать – пугаться или нет.
Через несколько секунд темноты включилось аварийное освещение – тусклые маленькие лампочки. Звездолёт продолжал движение по инерции, но капитан не мог им управлять – для торможения или изменения курса двигатели должны быть включены.
– Капитан, приборы показывают сильное магнитное воздействие. Похоже, мы попали в полосу магнитного излучения, – отчеканила Стинна.
– Магнитное воздействие? – переспросил капитан. Его кожа покрылась ледяным налетом – это была реакция на страх. Глув знал: магнитное воздействие – это только начало. Из-за манёвра, который пришлось предпринять, чтобы облететь метеоритный поток, они попали в зону действия звёздной бури.
Только этого не хватало! Где-то далеко отсюда взорвалась звезда, и десятимиллионнократная скорость света, с которой они мчались, не имея возможности затормозить или свернуть с пути, несла их прямо в её пекло. Температура в нём достигала нескольких миллионов градусов. Их корабль сгорит там за доли секунды, даже дымок не появится! Надо объяснить команде, ЧТО происходит.
Освещение появилось также внезапно, как незадолго до этого пропало. Это означало, что магнитная волна прошла, и теперь корабль полностью работоспособен. Надолго ли?
– Всем по местам! – крикнул капитан, первым прыгнув на свое место и надев обруч безопасности. Объяснять было некогда: пока работали двигатели, надо было действовать. – Муск, включить первый и второй двигатели на полную мощность!
– Есть включить!
Корабль стал поворачивать. Им надо было изменить курс, что на такой скорости было не очень-то просто.
– Муск, включить остальные двигатели!
– Есть включить! – Чётко отозвался помощник капитана.
– Бивлак! – Глув крутанул головой в сторону силача, но того не оказалось на месте. Голова капитана повернулась дальше, и он увидел, как Бивлак пытается добраться до сиденья: он не успел сделать этого вовремя, и после включения поворотных двигателей на полную мощность его отбросило к проходу в другой отсек.
Но вот, наконец, Бивлак добрался до цели и также, как остальные, набросил обруч безопасности – теперь он уже никуда не мог деться со своего места.
Капитану показалось, что прошла целая вечность – на счету была каждая секунда.
– Бивлак, увеличить скорость в два раза! – Глув решил развить максимальную скорость. Надо было действовать на опережение: теперь, когда им с трудом удалось отвернуть корабль в сторону, следовало поскорее убраться от этой проклятой звезды, пока очередная волна – тепловая, следовавшая сразу за магнитной, не накрыла их.
– Капитан, – тихо сообщила Стинна, – приборы показывают увеличение температуры обшивки. Она растёт на десятки градусов в секунду.
Капитану очень хотелось её успокоить, но он понимал, что у них не так много шансов уцелеть. Внутри корабля становилось всё жарче. Обшивка, как можно было видеть в иллюминатор, раскалилась до красноты. Сам иллюминатор мог треснуть в любую секунду.
«Ну же, ну! – Мысленно взмолился Глув. – Ведь мы несёмся с такой скоростью! Когда же мы обгоним эту тепловую волну?»
Шли секунды, а температура продолжала расти. Правда, уже не так быстро.
