скачать книгу бесплатно
Собиратель душ
Яя Чехова
Что со мной не так? Все нормальные попаданцы имеют цель, суперспособности, адекватные отношения с противоположным полом, а я что, рыжая? Все неправильно: умения бесполезны, окружающие мужчины больны на всю голову, а смысл попадания так и остался загадкой. Да еще и выходцы из жутких древних преданий начинают преследовать меня по пятам. Собиратель душ, собиратель душ… Это, что ли, дядя ваш, Собиратель душ?Вторая книга из цикла "Ардана".
Яя Чехова
Собиратель душ
Глава 1 Знакомство с вампиром
Говард де Глоттарини, последний император Залтана
Луна манила и звала. Почти полная. Как обычно, в Ночь Смены года луна всегда бывает идеально круглой. Но в этом году жрецы обещают необыкновенной красоты затмение, знаменующее великие перемены в Ардане. Впрочем, какое дело до перемен тому, чей рассудок вот-вот превратится в мешанину галлюцинаций, страхов и навязчивых образов? Последние полгода остались мне, чтобы исполнить проклятое Пророчество, исковеркавшее жизнь.
Иногда я принимался жалеть себя. Все мои предки получали Пророчества. Кому-то надо было победить монстра, заполучив редкий артефакт. Кому-то жениться на девушке, отмеченной особым знаком, что приводило к усилению дара внутри семьи. Мой отец должен был приложить все усилия для перемены отношения в обществе к незаконнорожденным детям, бастардам знатных семейств, обеспечивая им возможность найти достойное место в жизни на законных условиях. Всего-то. Мне, тринадцатому императору Залтана, необходимо зачать наследника. Казалось бы, в чем проблема, дело приятное, простое, занимайся им в свое удовольствие. Но после более ста лет попыток, уже стало ясно, что я бесплоден, как сухое дерево.
Рискуя прослыть озабоченным кретином, раз за разом, соблюдая все положенные церемонии, традиции и условности, я проводил отбор невесты для добровольно являющихся претенденток. Если первые тридцать лет эти отборы проводились один раз в три года и только среди высокородных представительниц вампирьих семейств, то последние семьдесят лет в них ежегодно участвовали все желающие девушки, женщины и дамы преклонного, но еще детородного возраста (а таковой у тех же оборотниц длится до глубокой старости, как у их зверей) всех сословий. Пожалуй, за сто с лишним лет в моей постели не было только представительниц с ТОЙ стороны, но тут уже просто не повезло. На моей памяти все они попадали или к оркам, или к людям. Последний гость, появившийся в Киренике, выполнил свое Предназначение и стал третьим мужем матриарха. Не мой вариант, само собой.
Луна великая обманщица. Каждый раз перед Ночью Смены года, она обещает мне перемены и счастье, но приносит лишь разочарование. В этом году я не стал проводить отбор, предпочитая последние полгода провести в здравом рассудке, вместе с отцом подобрав и обучив преемника из нескольких претендентов, уже поселившихся на территории дворца. Своеобразный мужской отбор получается, да простит меня Великий Марэ.
Налюбовавшись, на круглую небесную лгунью, я раздраженно задернул портьеру. Тонкая полоска белого света прочертила ясную линию в сторону камина, остановившись в центре одной из моих первых художественных работ. «Млечный путь». Тогда я был молод, весел и мечтателен, думал, что впереди еще четыреста лет спокойного правления вместе с той, кто станет моей супругой и родит мне долгожданное дитя. Я больше писал картин, наблюдая за миром вокруг себя, восхищаясь им, пока не потерял эту способность – чувствовать восхищение.
В белой стреле лунного света что-то зашевелилось, запереливалось серебристым светом, словно сами звезды на картине пришли в движение. Портал? Зачем? Подослать ночного убийцу? Какой в этом смысл, если через полгода я сам оставлю трон? Что за явление Марэ народу?
Крохотная фигурка, которую я сразу разглядел ночным зрением, подслеповато щурилась, стоя на каминной полке босыми ногами. Разглядеть-то я ее разглядел, но с идентификацией возникли серьезные проблемы. Маленький орк? Лысый гном? Больной вампир? Безухий эльф? И это девочка или мальчик, в конце концов? Я не оборотень, но еще от окна почувствовал сильно выраженные пары спиртного, которыми существо было буквально пропитано. Оно что, еще и пьяное?
Пока мой мозг метался в поисках ответов на эти вопросы, загадочное существо шагнуло вниз с полки и, кажется, убилось, прошипев напоследок проклятие на неизвестном языке.
Еще всяких неопознаваемых трупов мне в моих покоях не хватало! Запоздало отмерев, я бросился к неподвижному телу и легко его перевернул. К моему приятному удивлению, тело оказалось вполне живым, да к тому же однозначно женским. Хм, местами даже весьма одаренным женским, насколько я успел прощупать. Точно не эльфийка и не вампирша. Правильные черты лица недостаточно красивы для представительниц любой из этих рас, уши маленькие и почти без мочек. И не орк с гномом. Первые не могут иметь ежик едва отросших волос, а у вторых обязательно присутствует если не щетина, то ощутимый пушок на щеках. Возможно, человек, но тогда почему лысая? Человечки, насколько я мог судить, носились со своими волосами, отращивая их до неприличных размеров, скручивая на голове невообразимые конструкции из кос и локонов. Чем, собственно, им еще гордиться, если прочие прелести, вроде крупной груди, пышных ягодиц или гордой стати отошли другим расам? Сквозь сивушные пары пробивалось нечто знакомое, но совершенно неуместное. Так пахло на побережье возле дома моих родителей. Морем и нагретой солнцем солью. Странно. Мельком глянув ауру девушки, я увидел море скорби, из которого поспешил вынырнуть, мне не нужна чужая грусть, своей вполне хватает.
Человечка пошевелилась и застонала.
– Эй, ты кто такая? Ну-ка, приходи в себя, малышка! – я зажег свечу и легонько потряс свою внезапную посетительницу. Надо же, насколько некрасивыми могут быть человечки! – Вот так сюрприз на мою голову! Открой глаза, я тебе сказал!
В обрамлении длинных пушистых ресниц оказался чистый светло-коричневый янтарь с золотистыми искрами на дне. И это просто великолепно. Я впечатлен.
Диана
Голос чарующий, нежный. Обволакивал, проникал прямо внутрь головы, заставлял подчиниться. Глаза послушно распахнулись, заслезившись от счастья.
Надо мной склонилось одно из самых прекрасных лиц, какие только мне встречались, удивительно похожее на актера Джуда Лоу, если бы тот никогда не баловался вредными привычками. В дрожащем свете единственной свечи лицо выглядело восхитительно молодо и неестественно приветливо. Встретить такое лицо на жизненном пути – и умереть от счастья, вот был мой девиз в семнадцать лет. Но и сейчас я не оплошала:
– Сепрайз, мазафака! – выдала хрипло на чистом афроамериканском.
– Это прелестно, – сильные руки помогли подняться, властно легли на талию, прижали к гибкому телу, пальцы нежно посчитали позвонки. – И чем же нам с вами заняться? Впрочем, я знаю одно дело, которое нам точно подойдет… – Божечки, неужели этот роскошный мужик меня хочет поцеловать?
Его прикосновения обжигали прямо через грубую ткань платья, разгоняя волны мурашек, хотя кожа была прохладной. Мне нестерпимо хотелось поцелуя, ноги так и норовили подогнуться, чтобы дать повод подхватить меня на руки, ладони скользнули по обнаженной груди мужчины, рубашка которого присутствовала чисто номинально, чтобы запутаться пальцами в его темных волосах, рассыпанных по плечам. Желание скручивалось тугой пружиной, но почему-то не в паху, а в районе желудка. Мои пальцы, наконец, закончили свое путешествие по шее незнакомца, свив гнездо из волос на затылке, чтобы со стоном притянуть его манящие губы к себе. Они были именно такими, как и представлялись: горячими, чувственными, требовательными… И поцелуй, казалось, длится вечность. Прям вот реально долго. В голове всплыло воспоминание о единственном моем поцелуе с Ланни. Он был совсем другим, не таким страстным, но, пожалуй, слаще и трепетнее. Затем непостижимые пути ассоциаций привели меня к воспоминанию о том, как я училась кататься верхом, а потом кормила сахаром своего коня.
Внутри все было готово взорваться от напряженного желания. Я буквально была готова отдаться мужчине, которого даже толком не разглядела. Оторвалась от него, только чтобы глотнуть воздуха и поощрить без двух минут любовника:
– У вас губы бархатистые, как у лошади…
В этот самый момент пружина вожделения в животе лопнула, и меня обильно вытошнило на атласные пижамные штаны самого шикарного самца, какого мне довелось видеть в своей жизни.
Как же болит голова… Что же у меня каждый раз такие проблемы? То сознание теряю, то головными болями мучаюсь. Видимо, мозги мое слабое место. Как говорится, где тонко, там и рвется. Чувствую себя героиней заштатного телевизионного сериала, где отсутствие внятного сюжета компенсируется периодическими обмороками, нервными припадками, впаданием в кому и потерями памяти. Что такого вчера произошло, чтобы сегодня испытывать столь мучительное похмелье? Ах да, вино, песня, портал, поцелуй…
Попыталась открыть глаза, но не преуспела, ибо в них словно насыпали песку.
– Яду мне, яду… – прохрипела, просто чтобы убедиться, что еще могу говорить. Хорошо бы со стыда сгореть. Что я вчера вытворяла? Полезла к абсолютно незнакомому, хоть и красивому, как грех прелюбодеяния, мужику! Что на меня нашло? И что я натворила в момент неудержимой страсти? О-о-о, дайте мне яду!
– Дорогая, о чем вы? – нежно проворковал ТОТ самый голос, от которого я моментально покрылась пупырышками, как огурчик с горькой жопкой. – Вот, выпейте воды.
В руки ткнулся прохладный бок стакана. Горячая ладонь легко поднырнула под спину и без малейших усилий приподняла, ловко подсунув подушку. Сосредоточившись на стакане и, стараясь не сползать мыслями в патоку вчерашнего поцелуя, я дрожащими руками обхватила его и сделала несколько глотков. Это была не вода, а волшебная амброзия. Она оживила горло и пищевод, да так успешно, что я перегнулась через край кровати, где меня снова стошнило. Хорошо, что там не иначе как чудом стоял приготовленный на такой случай таз. Здравствуй, водичка, и прощай. Недурно, совсем недурно. По экспрессии не уступает прошлому разу.
Я откинулась на подушки, малодушно надеясь сдохнуть от стыда вот прямо сейчас. Даже не могу представить, насколько отвратительно я выгляжу. Наверняка лицо у меня похоже на старый башмак. И мешки под глазами с годовым бюджетом Намибии. И лысый череп, как у Натали Портман, только без милой мордашки Натали Портман. За время, проведенное в Хранилище Лунь-Атун, на моей голове вырос тонкий прозрачный ежик, прикольный на ощупь. Вряд ли роскошный мужчина с лицом влажной девичьей мечты еще со времен выхода «Гаттаки» имеет фетиш на щетине обувных или зубных щеток.
И вот этот комплект несовершенств сидел сейчас перед тем самым мужчиной, о котором я мечтала еще тогда, когда мои представления о макияже ограничивались бирюзовыми тенями, а о красоте в целом – пышной челкой «Карлсон». Снова мне на помощь в борьбе за зрение пришли слезы. Я спрятала лицо в ладонях, с усилием провела ими по глазам и смогла, наконец, нормально оглядеться.
Комната была великолепно обставлена, я понятия не имею, в каком стиле, но нечто в этом роде показывают в исторических фильмах, где дамы носят корсеты и накрахмаленные кружевные воротники, а мужчины смешные панталоны и парики. Надеюсь, тут они так не делают. Во всяком случае, пока ни одного парика на Ардане мне не попалось, все у всех натуральное, даже лысины. Общее направление цветовой гаммы зелено-голубое, отчего создавалось стойкое впечатление пребывания на дне пруда. В комнате было весьма прохладно, несмотря на зажженный камин. Мое бренное тело было красиво и очень эстетично уложено на огромной, просто гигантской кровати и укрыто толстым одеялом. Переодевать меня не стали, рядом с кроватью стоял уже упомянутый таз, тумба со свечой и уже пустым стаканом, стул с посетителем. Высокий, стройный, в красивом стеганом халате, как у графа Монте-Кристо, мужчина вытянул свои длинные ноги в домашних брюках и уютных туфлях куда-то в бесконечность за тумбой. В каждом его движении и каждой детали его внешнего вида сквозила непринужденная элегантность. Он открыто улыбался мне клыкастой улыбкой хозяина положения.
Стало быть, вампир. Я попыталась вспомнить, что рассказывал о них мастер, и внезапно усомнилась в достоверности его сведений. В устремленном на меня взгляде кроме любопытства читался темный голод. А что, совсем даже неплохо, что я похожа на лысое чучело, вряд ли этот мистер Элегантность имеет настолько извращенные предпочтения в еде. Блюдо, насколько я знаю, должно быть оформлено красиво. А я сейчас тяну максимум на бутер с килькой, и то подвяленный. Но, если честно, я бы сейчас дала ему себя укусить и даже пожевать. Любую часть тела, вообще любую.
– Рад, что вы пришли в себя, – да ты сама любезность, вилку не забудь. – Я должен извиниться. Это я повинен в вашем недомогании, – две вилки, ты можешь жрать меня двумя вилками сразу, я разрешаю. – Правда, в свое оправдание должен отметить, что впервые вижу подобную реакцию на вампирский флер. Видимо, что-то вроде аллергии, весьма редкий феномен для человека, всего пару раз описанный в медицинской литературе! Вы уникальны, моя дорогая! А еще прекрасны и удивительны!
Ну вот. Мужик, ты все испортил. Я терпеть не могу, когда мне врут. А ты нагло врешь, черт тебя дери. Даже стало как-то легче, мозги словно встали на место.
«Хайе, Диана, какого Куона лысого ты творишь? Из всех мужчин на Ардане у тебя аллергия именно на вампиров? На самых изощренных и неутомимых любовников? Вот это нам повезло! Чтоб ты знала, для вампиров флер что-то вроде еще одного, гм, инструмента ублажения, если ты понимаешь, о чем я,» – леди Ди, кажется, прекрасно переносила этот самый вампирский флер и еще больше моего была опечалена тошнотворным исходом многообещающего сексуального приключения.
«Да на хрена ей этот зубастый? А если он ей спиногрызов заделает? Кто ее будет домой возвращать, ты? А если он ее выпьет?!» – вступился за меня гоблин Валера, который чхать хотел на чей-либо флер вообще.
«У меня в свое время была парочка лю… любимых друзей-вампиров, и ни один из них меня не кусал. По крайней мере, не так, чтобы до крови. Она у Дианы и так носом постоянно идет, за ней можно просто с чашкой ходить, если приспичит!» – отгавкнулась леди Ди.
Что-то я так погляжу, мои друзья в своих разговорах вообще стали прекрасно обходиться без меня. Чего это вампир на меня так смотрит? Ах да, я же не ответила.
– Не стоит извинений, сударь, вы тут ни при чем. На цефалоспорины у меня ровно такая же реакция, достаточно выбирать препараты другой группы, и порядок. Меня зовут Диана, гостья с ТОЙ стороны. А вас как зовут? – проявила я вежливость.
Вампир вытаращил аквамариновые глаза, вскочил и забегал по комнате.
– Миледи Диана? Гостья с ТОЙ стороны?! Весь мир думает, вы погибли! Эльфы два месяца назад объявили национальный траур, обнаружив в пустыне у подножия Лунь-Атуна уничтоженный оркский караван и едва не развязав войну с Торгвальдом. Но я вижу, что это все ужасная ошибка, вы живы, вы очаровательны, слухи не преувеличивают! У меня ведь даже есть ваш портрет! Миниатюра, правда, и написан он не с натуры, лишь по восторженным отзывам, но эти янтарные глаза я должен был узнать! – он поскреб рукой по груди, как будто что-то искал. – Куда это я подевал медальон? Ну да ладно, найду! О великие Покровители, это же перст судьбы, что вы вот так вдруг попали ни куда-нибудь, а в мою собственную спальню! Я не могу поверить собственному счастью! Какова была вероятность – но вы здесь, в моем дворце, в моей постели! И… о, раздери меня Куон, черная луна, все сходится! Миледи Диана, – он буквально подлетел ко мне, грохнувшись на одно колено и схватив за руку, – будьте моей невестой!!
Мои детские мечты о принце прямо сейчас сбывались, но скорость их исполнения, откровенно говоря, пугала. Да и о чем вообще говорить, если я только недавно перестала быть невестой Ланни? И вообще, освобождает ли смерть возлюбленного от данного ему обещания? Судя по браслету – нет.
– Эй, любезный, полегче! – я попыталась отползти от этого сумасшедшего двойника Лоу, но руку словно зажали в бархатных тисках, не давая отодвинуться без риска оставить руку в подарок ретивому поклоннику.
– Миледи, вы же не можете не замечать знаков судьбы, не можете игнорировать свое Предназначение! – напирал «Джуд», вцепившись в меня так, словно я могла раствориться в воздухе.
– Хотите сказать, что вам оно известно? – скептически предположила я, перестав вырываться. В конце концов, его внимание мне приятно, я же девушка. Да и насчет Предназначения недурно было бы выяснить, вдруг он и правда что-то знает?
Клыкастый «Джуд» расплылся в улыбке.
– Ну, разумеется! Чуть больше двухсот лет назад было сделано Пророчество, которое гласит: «Девятый сын второй династии найдет ту, что примет его истинным. До исхода двух сотен лет та, что придет под черную луну, соберет осколки, создав новую душу». Пророчество было записано, его подлинность засвидетельствована. И оно, несомненно, касается меня и вас.
– Но с чего вы это взяли? Я лично ни слова о себе, равно как и о вас, не услышала, – пыталась я достучаться до одурманенного собственной фантазией мужчины.
– Пророчества получают при помощи артефакта в Главном Храме Марэ. Я и есть девятое поколение династии Глоттарини, правящей династии Залтана, тринадцатый император, если считать с начала образования империи. А что касается содержания Пророчества и вас… Видите ли, мы, вампиры, помимо несравненной красоты и обаяния, – чего тут скрывать, ха-ха-ха, – обладаем способностями ментального воздействия. Можем влиять на окружающих. Можем заставить собеседника любой расы, испытывать влечение, можем нравиться, проще говоря. Ненаправленное воздействие мы называем флер, он естественен для нас, как улыбка. Чем сильнее вампир, как менталист, тем более развит у него флер. У обычных вампиров он еле заметен. Стало быть, вы с такой необычной реакцией именно та девушка, с которой мне ничего не остается, как быть самим собой, сознательно держа под контролем действие флера. Вчера вы едва не отдались мне прямо у портала, из которого вышли, а сегодня пытаетесь отнять руку, которую я целую. Вы заставляете меня быть настоящим, истинным. Значит, именно вам суждено составить мое счастье, став моей невестой, и, я надеюсь, супругой! – бархатные губы настойчиво двинулись к запястью, разгоняя волны непокорных мурашек. – Я так счастлив, что, наконец, нашел вас, – урчал он мне в кожу пушистым котиком.
Рука всем своим костным мозгом и прочим клеточным составом голосовала за замужество.
– Любезный, вы даже не представились, какое замужество? – это просто возмутительно, меня тут кто-нибудь будет слушать?
Мужчина потрясенно замер, видимо, прокручивая предшествовавшие события в памяти, чтобы уличить меня в неправоте. Затем снова порывисто поднялся и склонил голову.
– Позвольте исправиться. Говард Эдвин эль Варано де Глоттарини, тринадцатый император Залтана – явно поскромничал вампир, но главное я уже услышала.
– Диана Джитинджи да Ливро, гостья с ТОЙ стороны, невеста Ланкра орд Твиста, волка-оборотня, – выпалила я на одном дыхании.
С удовольствием понаблюдала за его вытянувшимся лицом и потемневшим аквамарином глаз, что кровожадно уставились на мою шею. Я понятливо оттянула ворот и продемонстрировала едва заметный побелевший рубец. Император прищурился и склонил голову набок, как заинтересованная сова.
– А вы проказница, милая леди. Ваша помолвка не была консуммирована, и метка скоро исчезнет, как обычный укус. На вас нет запаха другого мужчины, я даже рискну предположить, что вы невинны, – трижды «Ха!». – Единственное, что я могу почувствовать это запах перебродившего винограда, ветчины (а это, извините, я еще зубы не чистила!) и каменной пыли, осевший на одежде. Вероятно, вы долгое время провели в пещерах или доме с необработанными каменными стенами. Но никаких зверей. У вас, должно быть, и помолвочный браслет имеется? – иронично поинтересовался он, снова присаживаясь на край постели.
– Имеется, – показала нецелованную правую руку. Это не вампир, а ищейка какая-то! От такого непросто будет сбежать. Стоп. Я уже собралась сбежать?
Вампир внимательно рассмотрел украшение, едва касаясь его чуткими пальцами. Чуть ли не обнюхал своим безупречным носом, дыша теплом на кожу.
– Судя по состоянию браслета, вы действительно все еще невеста оборотня, – я чуточку расслабилась, боясь, что браслет каким-то образом наябедничает о том, что мой волк погиб. Сердце дрогнуло и заболело, стоило мне об этом подумать. – Но это совершенно не важно, при заключении новой помолвки старая будет аннулирована, браслет сам раскроется на церемонии в Храме. Ах, какая прелесть, это, кажется, оркский амулет? – он покатал по веревочке подарок Джи. – У вас очень интересные родственные связи, миледи. Орочье второе имя, гномья фамилия. Не сомневаюсь, что история их приобретения крайне занимательна, и вы обязательно мне ее расскажете как-нибудь в более располагающей обстановке. Но не кажется ли вам, что пора сменить это все на вампирьи регалии, уверен, вам это будет к лицу.
У меня отпала челюсть. Это бред какой-то. Как тот диалог в фильме «Некоторые любят погорячее».
«– Нет, Осгуд, я не могу выйти за тебя замуж!
– Почему?
– Хэй, я же мужчина!
– У каждого свои недостатки.»
Да в смысле, блин! Говард как-там-его «Лоу» что-то перестал казаться мне таким уж безупречным. Мне, к примеру, уже есть, что ему высказать.
– Но я не хочу за вас замуж! – я нашла в себе силы вылезти из-под одеяла и перебежать на другую сторону кровати. В своем простом грубом платье и несвежих мужских штанах я в этой нарядной прохладной комнате была как утонувшая в королевском пруду корова.
Вампир к такому повороту оказался не готов.
– Дорогая, но как такое возможно? Вы привлекательны, я куоновски привлекателен, так что же нам мешает? – о, по классике пошли? – Вы, верно, не вполне оправились после перехода? Я понимаю, чтобы пользоваться порталами, нужен навык, вы ведь впервые это делали? – он осторожно подбирался ко мне по краю постели.
– Впервые, но это ничего не меняет! Вы, должно быть, шутите, когда говорите о том, что наш брак неизбежен? Я категорически не согласна! Отпустите меня, я должна разобраться со своим Предназначением и вернуться домой!
Вампир дернул меня за лодыжки, и через мгновение я оказалась в двусмысленном и возмутительно приятном положении, прижатая к кровати гибким телом вечно молодого «Лоу». Руки мои он предварительно зафиксировал, перехватив запястья выше головы. Запах его флера, несколько приторный и жаркий, смутно знакомый, оглушил меня, лишая воли, одновременно вызывая мучительную тошноту.
– Уйдите, пожалуйста, Ваше величество, меня сейчас стошнит, – еле выдавила я, задыхаясь.
Вампир моментально отшатнулся и отпустил меня. Сразу стало легче. Глаза короля метали молнии, в них горело неверие вперемешку с диким желанием. Впрочем, одернула я себя, привычка приписывать другому че… хм… нечеловеку свои собственные эмоции, до добра меня не доведет. Возможно, ему просто стало противно, а халат пачкать жалко.
– Простите, но ваш запах сводит меня с ума. Жаль, что это пока не взаимно. Больше этого не повторится, я буду сдерживать флер. Наша помолвка, дорогая миледи, практически состоявшийся факт. И перед Покровителями она оправдана достоверным Пророчеством, которое мы с вами уже обсудили, и этот конкретный инцидент служит тому доказательством. Церемонию официальной помолвки назначим через пять дней перед Ночью Смены года. Послезавтра объявим о предстоящей помолвке по устоявшимся традициям, чтобы гости успели прибыть в срок. Пожалуйста, не переживайте, статус невесты ни к чему вас не обяжет, кроме официального сопровождения и присутствия на мероприятиях, зато вам он дает юридическую защиту и безопасность. Ах да, и наследник. Обычно свадьба у вампиров происходит тогда, когда невеста беременеет в течение следующего за помолвкой года, но я очень постараюсь и думаю, что ее можно будет устроить гораздо раньше, – он плотоядно облизнулся. – Обязанностей у вас, конечно, прибавится, но они будут исключительно приятными, если вы понимаете, о чем я. Впрочем, стоит вам попросить, и после зачатия я больше не буду обременять вас супружеским долгом. Но чем раньше мы начнем, тем лучше! – его голос сгущенным молоком вливался в уши, сладкий до гипергликемической комы.
Он нес такой неприкрытый бред с нотками махрового шовинизма, что окончательно убедил мою сознательную и еще способную к анализу часть в собственном безумии. И это претендент в мужья? Да ни за что! Но вот животная моя часть ничего, кроме опустошающего желания растечься в лужу перед обладателем этого голоса не испытывала. И как теперь с собой справляться? Ага! Призвав всю свою артистичность, весьма достоверно изобразила рвотный позыв. Вампира, как ветром, вынесло из комнаты. Браво мне, бис!
А я осталась стоять на растрепанной кровати с разинутым ртом. С уходом «Лоу» до меня стал доходить смысл сказанных им слов. Нет, вы посмотрите на него! Вот так прямо взять и заявить едва знакомой девушке, что ее роль состоит только в том, чтобы стать матерью наследника? Ни тебе любви, ни привязанности, ни ухаживаний, ни цветочка аленького, в конце концов! Просто раздевайся, закуривай, здравствуй! Если раньше я сомневалась в том, чтобы остаться, теперь я совершенно уверена, что надо рвать когти из этого логова сумасшедшего!
Дверь звонко хлопнула, заставив меня нервно вздрогнуть, в ее проеме возникла тоненькая девушка в кремовом платье без украшений, декольте которого находилось на грани приличного. Черные густые кудри девушки были прибраны в изящно небрежный пучок, прикрытый кружевным чепцом, напоминающим шапочку для душа. Личико юное, но его владелица явно чрезмерно увлеклась косметикой. Думаю, если она разбежится и ударится лицом о стену, слой косметики прилипнет к ней, как маска. Зеленые, как у кошки, глаза смотрели на меня чуть ли ни с обожанием.
Девушка держала в руках ворох одежды всевозможных цветов. Прямо с этой грудой в руках она сделала прелестнейший реверанс и затараторила:
– Доброе утро, миледи! Меня зовут Ладалиана, я ваша камеристка! Буду помогать вам подбирать наряды, делать прически, купать вас! Я так счастлива, что буду вам служить! – при этом девушка лучилась совершенно ослепительной слегка клыкастой улыбкой. –Эти вещи сегодня утром прислали от лучших портных, посмотрите, тут и белье есть, новейшие модели, еще даже не все наши дамы такое носят! Представляете? Всего лишь полмесяца назад купили патент в Сиеленнии! – тут я не могла не ухмыльнуться, увидев в ворохе кружев нечто, напоминающее рыбацкую сетку из тонких кружевных резиночек. Ах, Диварчик, ай да сукин сын!
– Эээ, благодарю. Правда, насчет прически, вы, конечно, погорячились, – я привычно провела рукой по черепу, но вместо двухмиллиметрового ежика моя рука нащупала нереально густые гладкие волны, которых еще ночью совершенно точно не было! Ребанный йот, это что, магия? Парик? А оно, часом, не отвалится, если я наклонюсь?
– Миледи, наш господин мастер в этих делах! Ментальная магия очень тонкая наука, но вампиры в ней продвинулись очень далеко. Мы способны влиять на отдельные процессы в теле, такие, например, как рост волос, ногтей, старение кожи. Вы наверняка слышали, что волосы у вампиров растут только там, где им нужно? Представители нашей расы чрезвычайно востребованы в индустрии красоты, что у эльфов, что у гномов, что у людей!
– Но я-то не вампир! – удивилась я, заходя в купальную комнату, смежную с «аквариумом», и бросаясь к зеркалу. Оттуда на меня смотрела помятая девица с синячищами под глазами, впавшими щеками, сильно похудевшая и совершенно без груди, зато с пышными темно-русыми локонами, спускающимися до лопаток. Даже в школьной юности у меня не было такого количества волос!
– Господин смог бы вырастить волосы даже орчанке, а у них, как известно, даже наличие волосяных фолликулов достоверно не установлено! Представляете? – с гордостью возразила юная вампирша. – Еще ночью, когда вам стало плохо, он стимулировал ваши собственные волосы к быстрому росту, разбудив спящие луковицы. Какие они у вас легкие и мягкие, прелесть! Когда господин обнаружил аллергию на ментальное воздействие, он сразу же его прекратил, поэтому длина небольшая. – Небольшая? Да что я с этой гривой теперь делать буду?! – И всех слуг предупредил, чтобы не смели распускаться в вашем присутствии. На нас самих-то это не работает, но привычка есть привычка. Я слышала, на помолвку готовится небывалый праздник, а уж о вашей свадьбе сложат легенды и тысячи баллад! Представляете? Я вас от всей души поздравляю! Уж как мы долго ждали появления императрицы! – и мырг-мырг своими блестящими кошачьими глазами.
Стало быть, вампир «уговорил» мои волосы вырасти! Вот бы он еще и попу мог заставить остановить свой рост, а то она у меня что-то тоже чересчур автономная.
Во время своей трескотни Кошачий глаз сноровисто помогала избавиться мне от платья, мыла голову, пока я кайфовала в громадной медной ванне с горячей водой.
– Так, а в чем проблема с женой для императора? Устроили бы отбор невест из добровольно согласных претенденток, чтобы ваш император не цеплялся к первым встречным, – вопрошала я, выбираясь из ванны и обнимая себя услужливо распахнутым полотенцем.
– Устраивали последние сто лет, сначала раз в три года, потом ежегодно. Весь персонал замка набран из девушек низкого происхождения, участвовавших в отборе, представляете? Разумеется, состоятельные и благородные леди отправлялись после отбора замуж за знатных вельмож и чиновников с достойной компенсацией или получили должности при дворе.
У меня отвисла челюсть. Или я совсем испорчена, или эта императорская кобелина перетра… перебрал половину женского населения Залтана? Так, может, я ошибаюсь, и речь идет о проверке каких-нибудь особых способностей претенденток, что может ожидать и меня?
– Я прошу прощения, Лидилади… простите, девушка, а какое такое условие есть у императора, что за сто лет никто не стал супругой?
– Обращайтесь ко мне на «ты», миледи, пожалуйста! Никто из победительниц отборов не смог зачать, ведь новая душа – это ребенок! Наш император бесплоден, такое изредка случается, но он все равно должен попытаться выполнить условие Пророчества в назначенный срок, а до него осталось меньше полугода, представляете?. Тот, кто не исполняет свое Пророчество в срок, сходит с ума, – просто сообщила Кошачий глаз, беря ворох принесенных вещей и транспортируя их за неприметную дверь обширной гардеробной.
Я в это время сидела на кресле у камина, завернутая в толстое полотенце и сушила волосы вторым поменьше. Такая добровольная зависимость императора от слов жрецов местного Покровителя была, как минимум, странной. А если кто-то что-то не так понял? Лично меня очень напрягают эти странные подробности насчет черной луны и собранных осколков.
– А не проще было бы вообще не делать никаких Пророчеств, сломать выдающий их артефакт и жить спокойно? – спросила я, отстраненно наблюдая, как Кошачий глаз раскладывает на полках гардеробной кружевные лоскутки, призванные изображать нижнее белье. И чувствуя некоторое неприятное напряжение внизу живота. Кажется, мой организм внезапно решил, что неплохо бы вспомнить о ежемесячном цикле, отдохнули, мол, и хватит. Это принесло одновременно и облегчение и досаду. Вряд ли Ардана могла предложить мне достаточно комфортные средства гигиены на такой случай, с другой – император со своими постельными поползновениями идет лесом минимум на пять дней, пока я недомогаю.
– Так и было до привлечения оракулов десятки тысяч лет назад, миледи. – мелодично отвечала девушка, разглаживая складки на висящих платьях. – Тогда императоры иногда сходили с ума, превращались в кровожадных монстров или, наоборот, забитых скулящих зверей, не понимающих ни речи, ни письма, не поддающихся ментальному лечению. Никто не мог понять, почему это происходит, что за страшный рок висит над правящими семьями. Де Глоттарини ведь не первые, кто поднимается на высшую ступень. Бывало такое, что император не оставлял наследников, тогда власть переходила боковым ветвям семьи. Еще полгода и произойдет нечто подобное, миледи, если вы не сможете понести. Именно де Глоттарини придумали привлекать оракулов к Пророчествам, после чего случаи безумия случались только при неисполнении условий в указанный срок.
«Хайе, невесело тут у них. Не поиск избранной пары, так принудительное исполнение Пророчества. Впервые слышу о таком, думала, вампиры вообще живут и радуются, лишенные каких бы то ни было ограничений. И это при том, что большинство особенностей и традиций различных рас все высокородные жители Арданы знают чуть ли ни с детства,» – поделилась леди Ди.
Видимо, такую стыдную особенность правящей семьи не особенно выносят за пределы страны, может быть, это даже государственная тайна. Но такая ли это тайна, если ее знает служанка? Я совершенно запуталась. Вампира было жаль, конечно. Такого немолодого, двести лет все-таки, и красивого.
«Мне вообще-то сто девятнадцать, на минуточку!» – возмутилась моим мыслям леди Ди.
Ничего себе! Да ты в полтора раза старше моей бабушки! Потрясенная этим фактом, я выронила полотенце. Его тут же подобрала и унесла Кошачий глаз, притащив взамен некое приспособление, напоминающее полый конус со светящимся минералом на вершине.
