Ведьма, доставьте письмо дракону. Срочно!

Снова то же самое.

Не одно будущее.

Варианты.

— Нам нужна полная карта, — сказала она.

— Получите.

Эдрик достал чистый лист.

— Но он потребует цену.

Мара вздохнула.

— Конечно.

— Ничего отдавать не придётся.

Она удивилась.

— Тогда что?

Эдрик поставил перед ними чернильницу.

— Назовите того, кого вы не хотите потерять.

В комнате стало тихо.

Мара смотрела на чистый лист.

Это должно было быть легко.

Назвать мать?

Тива?

Ниссу?

Кого угодно.

Но ни одно имя не приходило.

Она не хотела отдавать карте право решать, кто для неё важен.

Она слишком хорошо знала, что происходит, когда чужая магия начинает определять человеческий выбор.

Эдрик ждал.

— Ну? — спросил Арвен.

Мара молчала.

— Мара?

Она не ответила.

Потому что в голове вдруг вспыхнуло лицо Арвена.

Его голос.

Его ладонь, остановившаяся в нескольких сантиметрах от неё, когда он понял, что не имеет права прикасаться без разрешения.

Его упрямое:

«Я не собираюсь использовать это против тебя».

Но произнести его имя означало признать слишком многое.

Поэтому она молчала.

Арвен посмотрел на неё.

Потом на карту.

И сказал:

— Её.

Мара резко повернулась.

— Что?

— Её.

Он говорил спокойно.

Без улыбки.

Без насмешки.

— Ты уже выбрал, — прошептал Эдрик.

Чернила взорвались светом.

Линии побежали по бумаге.

Одна за другой.

Сначала через горы.

Потом через королевскую границу.

Затем к столице.

Карта достроилась.

Но Мара продолжала смотреть на Арвена.

— Зачем ты это сказал?

Он не отвёл взгляда.

— Потому что ты не хотела говорить.

— Это не ответ.

— Хорошо.

Он помолчал.

— Потому что я не хочу тебя терять.

Слова повисли между ними.

Слишком простые.

Слишком настоящие.

Мара не знала, что ответить.

И впервые Арвен, кажется, тоже.

Эдрик кашлянул.

— Я обычно беру плату за подобные признания отдельно.

— Мы не признавались, — одновременно сказали они.

Эдрик улыбнулся.

— Конечно.

Когда они вышли на улицу, карта уже показывала новый путь.

Прямо к столице.

Но Мара не спешила.

— Ты не должен был отвечать за меня.

Арвен остановился.

— Знаю.

— Тогда почему?

Он посмотрел на дорогу.

— Потому что это был мой выбор.

Мара почувствовала странное тепло.

И именно оно испугало её сильнее, чем любое чёрное письмо.

Потому что карта могла ошибаться.

Пророчество могло лгать.

Будущее могло быть переписано.

Но сейчас перед ней стоял человек, который сделал выбор сам.

Не судьба.

Не магия.

Не приказ.

Он.

Арвен протянул ей карту.

— Решать, идём ли мы дальше, всё равно тебе.

Мара взяла её.

И улыбнулась.

— Тогда идём.

Вдали загремели столичные колокола.

А на новой карте, под линией маршрута, проступили слова:

В СТОЛИЦЕ ВАС УЖЕ ЖДУТ.

Глава 15. Будущее требует выбора

До столицы оставалось два дня.

Мара сверяла маршрут с картой Эдрика уже в третий раз.

Линия не менялась.

Это раздражало.

После всего, что они видели, постоянство казалось подозрительным.

— Ты опять ищешь ошибку, — заметил Арвен.

— Я ищу ловушку.

— Разница?

— В ловушке тебя уже ждут.

— А в ошибке?

— Тоже.

Арвен усмехнулся.

Но улыбка быстро исчезла.

Впереди дорога упиралась в каменную арку.

На ней был знакомый почтовый знак.

Первый узел старой линии.

Мара остановилась.

— Вот он.

Арвен посмотрел на арку.

— И что теперь?

— Проверим.

Под аркой не было двери.

Только каменная стена.

Мара достала чёрное письмо.

Чернила на конверте дрогнули.

На стене появился круг.

Внутри него проступили слова:

ПЛАТА ЗА ПРОХОД — ОДНО ВОСПОМИНАНИЕ.

Арвен сразу посмотрел на неё.

— Нет.

— Ты даже не знаешь, что я собираюсь сделать.

— Знаю.

Мара сжала письмо.

— Это мой выбор.

— А если цена слишком высока?

— Тогда я решу, стоит ли платить.

Она шагнула к кругу.

Перед глазами вспыхнули воспоминания.

Первое письмо.

Первая доставленная посылка.

Голос матери.

Тёплая ладонь на волосах.

Старый почтовый стол.

Те дни, когда Мара ещё верила, что её дар принадлежит ей самой.

Она отступила.

— Можно выбрать любое.

— Не выбирай.

— Почему?

Арвен посмотрел ей прямо в глаза.

— Потому что ты снова пытаешься заплатить собой.

Мара нахмурилась.

— Это воспоминание, а не жизнь.

— Для тебя разницы почти нет.

Он попал точно.

Слишком точно.

— Если я не заплачу, мы не пройдём.

— Найдём другой путь.

— А если его нет?

— Тогда будем искать дольше.

— У нас тридцать дней.

— Я знаю.

В голосе Арвена появилась резкость.

— Именно поэтому я не собираюсь смотреть, как ты отдаёшь часть себя каждый раз, когда эта проклятая система выставляет счёт.

Мара вздрогнула.

Он почти кричал.

Не на неё.

Из-за неё.

— Ты злишься.

— Да.

— Почему?

Арвен отвернулся.

На несколько секунд наступила тишина.

— Потому что мне страшно тебя потерять.

Слова прозвучали тише.

Но сильнее.

Мара не ответила.

Она только посмотрела на каменный круг.

А потом положила ладонь на него.

— Тогда не мешай мне выбирать.

Арвен резко перехватил её руку.

— Я не мешаю.

Он сразу отпустил.

— Прости.

Мара посмотрела на его пальцы.

Он действительно отступил.

Даже сейчас.

Даже когда боялся.

Круг вспыхнул.

И узел заговорил.

Не голосом.

Мыслью.

ВЫБЕРИ ТО, ЧТО ГОТОВА ОТДАТЬ.

Мара закрыла глаза.

Перед ней появилось лицо матери.

Самое дорогое воспоминание.

То самое, которое она уже отдала Иаре.

Но теперь она чувствовала странное.

Она помнила не вечер.

Не слова.

Не прикосновение.

Она помнила главное.

Мать хотела, чтобы она выбирала сама.

Мара открыла глаза.

— Я не отдам это.

Камень под её ладонью потемнел.

Арвен шагнул вперёд.

— Тогда возьми моё.

— Нет.

— У меня есть воспоминания, которые—

— Нет, Арвен.

Он остановился.

— Почему?

— Потому что я не хочу, чтобы ты платил за мой путь.

— А я не хочу, чтобы ты платила одна.

Они смотрели друг на друга.

И вдруг круг задрожал.

Арвен положил ладонь рядом с её рукой.

— Возьми моё воспоминание.

Камень вспыхнул.

А затем погас.

На поверхности проступила одна короткая надпись:

НЕТ.

Арвен нахмурился.

— Почему?

Мара вслух прочитала следующую строку:

ЖЕРТВА НЕ ЯВЛЯЕТСЯ ВЫБОРОМ.

Каменная стена раскололась.

За ней открылась дорога.

Мара медленно убрала руку.

Она поняла первой.

— Ему не нужна наша память.

— Тогда что ему нужно?

Мара посмотрела на чёрное письмо.

— Решение.

На конверте проступили новые слова.

БУДУЩЕЕ ТРЕБУЕТ НЕ ЖИЗНИ, А ВЫБОРА.

Арвен прочитал их.

— Значит, всё это время нас заставляли думать, что выбора нет.

— Возможно.

— А если письмо хочет именно этого?

Мара подняла глаза.

— Тогда оно ошиблось.

Она шагнула на открывшуюся дорогу.

Арвен пошёл следом.

На этот раз — не впереди.

Рядом.

За аркой маршрут изменился.

На карте появилась столица.

А поверх неё — тонкая чёрная линия.

Она перечёркивала название города.

Мара нахмурилась.

— Что теперь?

Арвен посмотрел туда, где за горизонтом уже поднимались башни.

— Похоже, следующий узел находится не за столицей.

— А где?

На карте проступили новые слова:

ТАМ, ГДЕ ВАС ОБЪЯВЯТ ВРАГАМИ.

Арвен побледнел.

Потому что внизу уже появлялась королевская печать.

И приказ.

АРВЕНА, НАСЛЕДНИКА ДРАКОНОВ, ЗАДЕРЖАТЬ ПРИ ПЕРЕСЕЧЕНИИ ГРАНИЦЫ.

Глава 16. Не влюбляйся до двадцать седьмого дня

Приказ о задержании Арвена появился на карте ещё до того, как они увидели королевскую границу.

Мара свернула её.

— В столицу сейчас нельзя.