Ведьма, доставьте письмо дракону. Срочно!

И где-то внутри Мара уже знала: тот, кто изготовил письмо, связан не только с почтой.

Он связан с драконами.

Но прежде чем она успела сформулировать следующую мысль, на мосту впереди появилась женщина в тёмном плаще.

— Мара Вейр?

Мара остановилась.

— Кто спрашивает?

Женщина сняла капюшон.

Короткие рыжие волосы, тонкие очки и выражение лица человека, который привык сомневаться даже в собственных выводах.

— Нисса. Архив городской почты.

Арвен нахмурился.

— Мы знакомы?

— Нет.

Нисса посмотрела на него.

— Но я знаю, кто вы.

— Это уже хуже.

— Для вас — возможно.

Мара невольно улыбнулась.

Нисса протянула ей сложенный лист.

— Я проверила знак с чёрной бумаги.

— И?

— В официальных архивах его нет.

— Я уже догадалась.

— Зато я нашла три старых упоминания.

Нисса понизила голос:

— И во всех случаях после появления такого письма исчезал один человек.

Мара развернула лист.

— Кто?

— Никто не знает.

Арвен забрал бумагу.

— Очень полезный архив.

— Поэтому я и пришла лично, — сухо ответила Нисса. — А ещё потому, что за вами следят.

Она посмотрела вверх.

На крыше напротив сидела чёрная птица.

Потом вторая.

Третья.

Мара почувствовала, как холод пробежал по спине.

— Вороны?

— Не совсем, — сказала Нисса.

Птица расправила крылья.

И Мара увидела под ней землю.

Точнее — не увидела.

Тень отсутствовала.

— Уходим, — сказала она.

Ночной рынок вспыхнул сразу, стоило им войти под арку.

Фонари, палатки, музыка, запах пряностей и десятки голосов слились в один шумный поток.

— Не потеряйтесь, — сказала Мара.

— Я не ребёнок.

— Я не вам.

Нисса уже исчезла среди торговцев.

Арвен усмехнулся.

— Она всегда такая?

— Мы едва знакомы.

— А ощущение, будто вы знакомы всю жизнь.

— Это профессиональная вредность.

Над рынком каркнул ворон.

Мара подняла голову.

Их было уже семь.

— Бежим.

Первый ворон сорвался с крыши.

Мара рванула в сторону.

В воздухе хлопнули крылья.

Чёрная птица прошла там, где мгновение назад была её голова.

Арвен выругался и заслонил её собой.

— Влево!

Они понеслись между лавками.

Вороны пикировали сверху.

Один ударил по сумке курьера.

Конверты разлетелись по мостовой.

Мара остановилась.

— Нет.

— Мара!

Она уже опустилась на колени.

— Их нельзя оставлять!

— Нас преследуют!

— Письма ни при чём!

Она начала собирать конверты.

Один.

Второй.

Третий.

Четвёртый.

Арвен резко обернулся.

Вороны приближались.

Он поднял руку.

Золотое пламя вспыхнуло вокруг пальцев.

Птицы отпрянули.

— Быстрее!

Мара прижала чужие письма к груди.

И тут заметила, что один ворон держит в клюве не письмо.

Газету.

Старую на вид.

Но бумага была ещё тёплой.

Ветер вырвал её из клюва.

Газета пролетела перед Марой и развернулась.

На первой полосе стояла дата.

Через две недели.

Ниже — заголовок:

КОРОНА ПАДЁТ ДО ПОЛНОЛУНИЯ.

Мара застыла.

— Арвен…

Он увидел газету.

Лицо изменилось.

— Не читайте дальше.

Но было поздно.

Под заголовком стояла маленькая строка:

Наследник драконов исчезнет вместе с ведьмой.

Мара встретила его взгляд.

— Они знают о нас.

— Или хотят, чтобы мы так думали.

— Какая разница?

— Большая.

Он схватил её за руку и потянул под навес.

Не резко.

Не причиняя боли.

Просто не оставляя выбора, пока над ними кружили вороны.

Магия вокруг птиц вспыхнула чёрными нитями.

Мара почувствовала, как письмо в её кармане нагревается.

— Не отпускай, — сказал Арвен.

Она посмотрела на их сцепленные руки.

— Что?

— Пока магия не стихнет.

Впервые он не отдавал приказ.

Просил.

Мара кивнула.

— Хорошо.

Чёрные нити ударили в землю.

Вороны исчезли.

Тишина накрыла рынок так внезапно, что слышно стало даже дыхание.

Арвен всё ещё держал её за руку.

Он заметил это первым.

Медленно отпустил.

— Простите.

— Ничего.

Мара хотела убрать руку.

Но на ладони остался тёплый след его пальцев.

Нисса появилась из толпы.

— Вы это видели?

Она держала ещё один клочок будущей газеты.

Мара взяла его.

Там была всего одна строка.

КОРОНА ПАДЁТ ДО ПОЛНОЛУНИЯ.

Ниже — имя.

Не Арвена.

Не Мары.

Имя того, кто пока был для них совершенно неизвестен.

И в этот момент чёрное письмо в кармане Мары прошептало:

— Слишком поздно.

Мара подняла глаза.

На крыше больше не было ни одного ворона.

Только чёрные перья.

И семь пустых конвертов, прибитых к камню невидимой силой.

На каждом стояла одна и та же дата.

ДЕНЬ ТРИДЦАТЬ.

Глава 6. Письмо, которого не должно было быть

Семь конвертов лежали на каменной мостовой.

На каждом — одна и та же дата.

День тридцать.

Мара не стала поднимать ни одного.

После слов будущей себя она слишком хорошо понимала цену любопытства.

— Нам нужно в архив, — сказала она.

Арвен посмотрел на неё.

— Ты уверена?

Мара заметила переход на «ты».

Он, кажется, тоже.

Но никто не стал это обсуждать.

— Да.

— Тогда веди.

Всего два слова.

Но они почему-то заставили Мару замолчать.

Арвен больше не спорил с её почтовой магией.

Он действительно позволял ей вести.

Для человека, который привык, что остальные следуют за ним, это было неожиданно.

Для Мары — опасно приятно.

— Не отставай, — сказала она.

— Я стараюсь.

Почтовый архив находился под старой ратушей.

Нисса встретила их у чёрной двери.

— Я надеялась, что вы придёте.

— Ты знала?

— Нет. Поэтому и надеялась.

Она сняла с пояса связку ключей.

— После рынка я проверила старые записи. Первое чёрное письмо появилось сорок два года назад.

Мара остановилась.

— Кому?

— Архивариусу.

— И что с ним стало?

— Он исчез.

Арвен скрестил руки.

— Как удобно.

Нисса бросила на него сухой взгляд.

— Если хотите сарказма, ищите другой архив.

— Уже нравится.

Мара подняла ладонь.

— Тише.

На двери двигалась печать.

Живая.

Она переползала по металлу, словно чёрный жук.

Мара приблизилась.

— Вот почему письмо нельзя было найти.

— Она защищает архив? — спросил Арвен.

— Нет.

Мара коснулась печати.

Та мгновенно сжалась.

— Она защищает то, что внутри.

— Чем?

Мара посмотрела на Ниссу.

— Правдой.

Нисса побледнела.

— Тогда я вам не нужна.

— Нужна.

Мара сняла перчатку.

— Ты знаешь архив лучше меня.

— А если печать потребует доказать, что я не лгу?

— Тогда будем искать правду.

Мара приложила ладонь к двери.

Холод прошёл до самого плеча.

Печать прошептала:

— Назови то, о чём ты никогда не говоришь.

Мара закрыла глаза.

Сердце болезненно сжалось.

Перед внутренним взглядом возникла маленькая девочка.

Она стояла у почтового окна.

В руках — первое письмо.

Первое, которое Мара когда-то доставила сама.

Она тогда была уверена: если сможет правильно доставлять чужие слова, то однажды кто-нибудь доставит письмо ей.

Не доставил.

Мара открыла глаза.

— Моя мать ушла, — сказала она.

Печать замерла.

— И я никогда не говорила вслух, что часть меня всё ещё ждёт её письма.

Арвен ничего не сказал.

Не попытался утешить.

Не спросил подробностей.

Просто остался рядом.

И именно это оказалось важнее любых слов.

Печать разошлась.

Дверь открылась.

Внутри пахло пылью, воском и старой магией.

Тысячи ящиков уходили в темноту.

Нисса включила свет.

— Первое письмо должно быть в секторе запрещённой корреспонденции.

— «Должно»? — переспросил Арвен.

— Архив не любит уверенных людей.

— Тогда мне здесь будет неуютно.

Мара улыбнулась.

— Потерпишь.

Они нашли ящик через несколько минут.

Он был пуст.

— Нет, — сказала Мара.

Она провела ладонью по внутренней стенке.

Что-то ударило в пальцы.

Раз.

Второй.

Третий.

Живое.

Мара резко отдёрнула руку.

Дно ящика раскрылось.

Под ним лежал конверт.

Чёрный.

С тем же знаком, что был на первом письме.

Но этот конверт был старше.

Гораздо старше.

Мара осторожно взяла его.

Печать открылась сама.

Внутри не было письма.

Только карта.

Нисса наклонилась.

— Здесь нет ни одной знакомой дороги.

— Потому что это не карта города, — сказала Мара.

Она узнала почтовые обозначения.

Маршруты, которых ещё не существовало.

Переходы между местами, которые не должны были соединяться.

И один дом.

Отмеченный красной точкой.

Мара почувствовала холод.

— Что?

Арвен проследил за её взглядом.

— Это твой дом?

Она молчала.

На карте действительно был указан её адрес.

Только дома с таким адресом пока не существовало.

Под ним стояла дата.

Через десять лет.

Арвен посмотрел на неё.

— Мара…

Она не слышала.

Внизу карты медленно проступали новые чернила.

Линия протянулась от их нынешнего положения на север.

К маленькой точке в Глухолесье.

Нисса прошептала:

— Там нет деревни.

Мара свернула карту.

— Значит, найдём место, которого нет.

Арвен взял карту из её рук.

На этот раз — без спора.

— Куда?

Мара посмотрела на чёрный маршрут.

И впервые за всё расследование почувствовала не только страх.

Цель.

Она больше не собиралась ждать, пока письмо объяснит ей её собственную жизнь.

Она собиралась сама найти того, кто его написал.

— В Глухолесье.

На карте вспыхнула новая строка.

СЛЕДУЮЩАЯ ОСТАНОВКА — ДЕРЕВНЯ, КОТОРОЙ НЕ БУДЕТ.

Мара подняла глаза.

Арвен уже смотрел на неё.

— Тогда веди.

И на этот раз она не стала спорить.

Г