скачать книгу бесплатно
– Ну, Крис, Пита представлять не надо, а это Борис и Марк. Они с того же факультета, что и Пит.
– Очень приятно познакомиться. Я Кристина.
Светловолосый немного грузный парень, кажется Борис, взял мою кисть и поцеловал ее тыльную сторону.
– О-о-о, как нам приятно! – протянул он, лукаво улыбаясь.
Немного смутившись, я опустила руку, так ничего и не ответив.
– Давайте выпьем за жениха и невесту! – наливая в бокалы красное вино, произнес второй парень, Марк. – Итак, до дна за счастливое будущее наших друзей!
Все дружно подняли бокалы и немедля выпили. Чтобы не выделяться на их фоне и поддержать подругу, я тоже выпила все, хотя и с трудом. Тут же мое горло и щеки опалила волна жара. Алкоголь действует на меня быстро и даже в малых количествах заставляет мой разум тупеть. Расслабляет его, а я привыкла держать все под контролем.
– Смотрите, сколько людей пришло. Необычно много для середины недели! – перекрикивала музыку Лиза, окидывая взглядом присутствующих в зале. – Надо же, даже Гер украсил это скромное заведение своей персоной.
– А кто такой Гер? – спросила я так, между прочим, пытаясь справиться с действием вина.
– Как кто, Крис? Да ты прямо не в этой реальности живешь! Вон на втором этаже возле перил стоит высокий красавчик, разговаривает с блондинкой. Он новый попечитель нашего университета, а помимо этого еще и миллиардер. Эх, если бы я не любила Пита, я бы с радостью с ним пошалила. – Последнее девушка прошептала мне на ухо, чтобы не обидеть своего уже жениха.
Я подняла глаза, куда указывала подруга. Высоким красавчиком оказался не кто иной, как Герберт Вуд, который раскритиковал мою работу и тут же предоставил кабинет. Где логика? Я оглядела его и мысленно все же согласилась с Лизой, что внешне он довольно привлекателен. Герберт высокий – под метр девяносто точно, широкоплечий, смоляные волосы зачесаны назад. Одет в черный костюм и белую рубашку, словно собрался на подиум. На манжетах блестят то ли запонки, то ли пуговицы явно не из дешевого металла. Он о чем-то оживленно говорил с блондинкой в нежно-голубом платье. Увлекшись рассматриванием мужской фигуры, я не заметила, что и меня пристально изучают. В конце концов наши взгляды встретились. С нескрываемой ухмылкой попечитель склонил голову в знак приветствия. Я же, испытав неловкость, поспешно отвернулась.
– Говорят, он владелец замка Аспер. А еще, что в подвалах он держит девушек и пьет их кровь, – протянул пугающим голосом Борис и сам засмеялся своей шутке.
– Ага, а ночью в чудовище превращается и воет на луну! – со смехом добавил Марк.
– А что, все может быть! Посмотри, вокруг него одни красотки крутятся. Вон с ним разговаривает блондинка с прекрасными ножками, может, мы ее больше и не увидим?! – предположил Борис.
Завидев конкурента в мистере Вуде, парни бросились всячески его очернять и придумывать небылицы. «Смешно и так мило», – подумала я про себя. Оказывается, не только девушки на это способны.
– Да хватит вам пугать народ! – прервал Пит невероятные фантазии друзей и уткнулся в шею невесты.
Громкая музыка не переставая лилась из больших колонок, установленных по всему залу. Хотелось идти в пляс, особенно после выпитого залпом бокала вина. Впрочем, Лиза с Питом так и поступили, оставив меня с новыми знакомыми.
– Похоже, попечитель направляется к нам, – тихо произнес Борис с нескрываемым удивлением.
– Он услышал, что мы говорим о нем, – зловеще зашептал Марк.
– Он же далеко и шум такой, что вряд ли. Нет, не может быть! – засомневался парень, а его друг еле сдерживал смех, как и я.
Выглядел Борис весьма забавно – сам придумал страшилку и сам в нее поверил.
– Ты чего в штаны наложил, я шучу!
Я же несколько напряглась: что понадобилось Вуду? Собрался поговорить и в очередной раз принизить мою работу? А с чего я взяла, что он вообще ко мне идет? Может, у него к ребятам дело?
– Мисс Коул, – с аристократическими нотками всемогущего человека произнес за моей спиной попечитель.
Я так и застыла, рассматривая пустой бокал в своей руке.
– Я могу пригласить вас на танец? – продолжил он на русском.
Будучи культурной девушкой, дальше игнорировать Вуда я не могла. Обернулась с надеждой на то, что в темном помещении никто не заметит моих пылающих щек.
– Почему бы и нет, – согласилась я, при этом думая, как бы отказаться.
В этот момент быстрый темп музыки сменился более медленным и мелодичным. Знаменитая певица Шаде своим восхитительным голосом заставляла романтические пары танцевать, обнявшись друг с другом. Смело взяв мою руку, мистер Вуд провел меня на танцпол, а затем одним быстрым движением обхватил за талию и притянул к себе так близко, что у меня перехватило дыхание. Он положил одну мою руку себе на плечо, а другую обхватил своей ладонью.
– Вы хорошо себя чувствуете? Вы покраснели. Или это я на вас так действую?
– Не льстите себе, мистер Вуд. Я выпила большой бокал вина, вот щеки и вспыхнули.
Он посмотрел на меня, словно я обманщица, какую свет не видывал. Эти гляделки стали меня нервировать, и я сдалась.
– Ну-у-у… Может, мне все-таки немного неловко с вами танцевать, да и все рассматривают нас, как подопытных. Вообще я была удивлена увидеть вас здесь, мистер Вуд… – На нервной почве я стала болтать без умолку, но меня деликатно прервали.
– Они смотрят не на нас, а на вас, Кристина! И заметьте, что бо?льшая их часть – это мужчины. Вы красивая женщина, и эта реакция неудивительна.
Я смутилась от прямолинейности попечителя, но такие слова, как ни крути, приятно слышать.
– Во-вторых, почему я не могу прийти в клуб и отдохнуть, как все, расслабиться после рабочего дня, встретиться с приятными людьми?
– Мне кажется, это место не совсем вам подходит… Вы человек, как бы это сказать, другого круга, и ресторан где-нибудь на двадцать пятом этаже с диванами из натуральной кожи и заевшимися чиновниками за соседними столиками подошел бы вам больше.
– Так вот, значит, какого вы обо мне мнения, мисс Коул!
Меня подхватили, держа за талию, оторвали от пола и закружили. Опустив обратно на землю прижали снова к себе.
– Спешу вас расстроить, мне больше близка эта вечеринка. На ней можно встретить занятных людей, они мне интереснее, чем напыщенные толстосумы с двадцать пятого этажа, как вы выразились.
Я задумалась над тем, что могла быть и не права. С чего я взяла, что он надменный богатей, брезгующий менее успешными представителями человечества? Я основывалась лишь на скудном общении с ним. Ну и что, что он критиковал мою работу? До него критика тоже имела место, но я же так не реагировала.
– Ну а вы, мисс Коул? Вы часто посещаете такие заведения? Мне показалось, что вы гармонично вписываетесь в светские вечеринки.
– Что вы, нет, это совсем не мое, если бы не Лиза, моя подруга, то сейчас я бы сидела у себя в комнате за книгой и пила травяной чай или очередную кружку кофе.
Что-то я разоткровенничалась с ним, да и песня нескончаемо долгая…
– Вы бы не хотели немного прогуляться, подышать свежим воздухом? – словно подслушав мои мысли, предложил попечитель.
Я оробела. Будет ли это уместно? Совсем недавно пришла и, как только попечитель позвал, сразу поспешила с ним уйти. С другой стороны, Лизу я поздравила и заранее предупреждала ее, что буду недолго. Оглянулась по сторонам. Нашла подругу в обнимку с женихом. Им сейчас не до меня, а возвращаться к малознакомым парням не было никакого желания. С сомнением я взглянула в черные глаза Вуда и зря: они готовы были вот-вот поглотить меня целиком, засосать в бездну своего омута. Его харизма и вполне читавшаяся настойчивость сделали свое дело.
– Я не прочь прогуляться, но уже собиралась домой… – неуверенно пробормотала, опустив глаза.
Да что со мной такое?
– Вот и хорошо, я вас провожу, – решительно отозвался Вуд.
Мы прошлись до барной стойки. Ребят там не было, что меня порадовало. Отвлекать Лизу и прощаться я не стала. Взяла свою накидку и сумочку и в сопровождении Вуда направилась к выходу.
Выйдя на свежий вечерний воздух, я сделала глубокий вдох. Холод быстро охватил меня и пробрал до дрожи. Попечитель вышел следом. Он надел длинное двубортное пальто темно-серого цвета, придающее ему еще более суровый вид. Еще бы кружевные манжеты и воротник-стойку на рубашке, и получится вылитый Дракула. Я мысленно засмеялась, представив Вуда в этом образе.
Пройдя несколько метров в неловком молчании, мы остановились у пешеходного перехода, ожидая сигнала светофора. Моя накидка не особо меня согревала. До университетского общежития пешком около четверти часа, не более, но замерзнуть я точно успею. Теперь приглашение на прогулку не казалось мне такой уж хорошей идеей. Я покосилась на мистера Вуда, тот стоял уверенно, с выправкой военного и сцепленными за спиной руками. Холодный воздух явно не был ему помехой, и, казалось, разденься он полностью, будет стоять так же и даже не шелохнется.
– Итак, мисс Коул, расскажите, почему именно психология? Судя по вашему докладу да и по отзывам о вас, вы не верите в волшебство, магию и чудеса. Что способствовало такой антипатии ко всему волшебному?
Сказать, что я удивилась его вопросу, значило ничего не сказать. Зачем собирать обо мне информацию? Это как-то мелко, что ли. Может, от выпитого бокала вина, может, от холода, а может, просто он меня нервировал своим присутствием, но я не удержалась и съязвила:
– Если верить всему, что говорят, вы вообще нечто среднее между маньяком и чудовищем. Извращенец, который живет в замке, держит девушек в подвале и издевается над ними в угоду своим низменным страстям!
Мне стало совестно за высказанное сгоряча, но меня уже было не остановить. Быстрым шагом я стала переходить дорогу, несмотря на запрещающий сигнал светофора и приближающийся автомобиль. Через долю секунды раздался скрип тормозов, а уже мгновение спустя я находилась на другой стороне дороги.
– Смотри, куда идешь, дура!.. – посыпались оскорбления от водителя.
– Вы в порядке, Кристина? – с тревогой в голосе спросил Вуд, держа меня на руках.
Я слышу свое имя из его уст во второй раз и понимаю, что мне нравится, как оно звучит.
Придя в чувство от подскочившего адреналина и быстро меняющихся событий, я осознала, что вцепилась в пальто попечителя мертвой хваткой. Уже время отстраниться, чтобы не дай бог этому самоуверенному типу не показалось, что я наслаждаюсь его объятиями, но вдруг мне так явно бьет в нос тот самый запах, который я ощутила под аркой университета, когда потеряла сознание.
– Мистер Вуд, а-а… это не вы отнесли меня домой вчера?
– По-моему, у вас еще не прошел шок, мисс Коул. Вставайте на ноги, я провожу вас до кампуса, – сменил тему попечитель и медленно опустил меня на землю. Снял с себя пальто и накинул его на мои плечи. – Пойдемте, вы совсем замерзли.
Подойдя к двери, ведущей в общежитие, мы остановились, и первый раз за свою жизнь я не знала, как лучше попрощаться. Вуд смотрел на меня, а я теребила пальцами длинные рукава его пальто. В голову приходили всякие глупости: пожелать ему спокойной ночи, или сказать: «До встречи», или поблагодарить за спасение и поцеловать в щеку?
Заметив мои колебания, попечитель спокойно произнес:
– Достаточно будет сказать спасибо. Думаю, мы не совсем правильно начали наше знакомство, в чем, несомненно, есть моя вина. Прежде чем предоставить лучшей студентке место для работы, я, естественно, захотел больше узнать о ней. Ректор, собственно, и предоставил мне такие сведения, откуда вы, на каком факультете учитесь. И уж тем более я не хотел как-то принизить вашу работу. Мне всего лишь стал интересен ваш взгляд на тему чудес. Поймите меня правильно, в вашем возрасте многие девушки верят в волшебство, в принцев, читают романы и если и не кричат на весь мир, то уж точно в душе каждая из них так или иначе представляет себя принцессой с волшебной палочкой или другими магическими атрибутами.
Что ж, в его словах есть логика, а я, выходит, ни за что накинулась на него. Я действительно реально смотрю на вещи и не верю в чудеса. Почему я такая, не знаю. Но с детства я всегда была нацелена на результат, которого достигала трудом – не физическим, конечно, а больше умственным. Бабуля всегда говорила, что фантазировать и выдумывать всякое ни к чему и знания чудесным образом не появятся, всему нужно учиться.
– И давайте перейдем на ты, если вы не против, конечно.
– Спасибо, мистер Вуд, что спасли меня, иначе бы я сейчас находилась в лучшем случае в больнице, а не разговаривала с вами. И я, в общем, поспешила с выводами о вас… наверное.
– Всегда рад помочь, мисс Коул, – как-то грустно улыбнулся попечитель.
А я добавила, немного смущаясь:
– И да, я не против перейти на ты, Герберт.
Глава 5
Ночь стояла холодная, темная, без единого проблеска звезд, даже луна скрылась за тучами. Я спал очень чутко. Мне снились битвы, в которых я участвовал. Снились невинные люди, которых я убивал и над которыми издевался ради развлечения. Всё кругом в грязи и крови, и уже непонятно, из чего состоит эта жижа багрового цвета. Ошметки тел животных и людей – все перемешалось. В воздухе стоял затхлый запах смерти. То, что было моей одеждой, разорвано в клочья. Порезы на животе, руках – это всего лишь царапины на теле. Я к ним привык. Телесная боль не кажется мне чем-то необычным и ужасающим. Меня всегда пугало другое. Забвение, когда просто перестаешь чувствовать жизнь и мечтаешь о смерти. Мысль, что в один прекрасный момент я потеряюсь, забуду, кто я. А кто я? Я эгоист, ублюдок неизвестной матери, убийца, не знающий пощады. Нет! Нет? Я изменился, я не монстр, который опасался стать забытым и ненужным, а убивал, чтобы помнили. Это в прошлом. Нет сил бороться.
На грани сна и бодрствования, из головы не выходили мысли о девчонке. Мне хотелось быстрее закончить с этим делом. Отчитаться в Синклит об очередном провале и вернуться к своим делам. Хм… Делам? К заунывным дням, бесконечно алчным людям, скучным вечерам? К чему, Вуд, к каким делам?
Не затягивая с выяснением, кем является Кристина, я подкараулил ее тогда у входа в университет. Но меня ждал очередной сюрприз, который преподнесла возможная замена Дриады. Она совершенно не поддалась моему ментальному воздействию. Я не смог ее прочитать, только причинил боль. На ней стояла защита или она настолько сильна, что даже я не смог пробиться?
За окном сверкнуло, и секунды спустя раздался грохот в ночном небе. Гроза разбудила меня окончательно. Я накинул халат, завязал пояс и направился вниз.
– Зачем мне это нужно? Герберт сам все узнает и сообщит… – донесся снизу голос Томаса. – Хорошо, сделаю, – закончил он разговор, когда я спускался с лестницы.
– Ты почему не спишь? – Я застал управляющего сидевшим возле камина, напряженно рассматривающим телефон в руках.
– Разве тут уснешь? – фыркнул он. – Тебе опять кошмары снятся, Гер?
– Нет.
– Угу, то и видно, – еле слышно произнес Томас, неотрывно глядя на потухший экран.
Странный.
– С кем ты разговаривал в такой час? Что я должен сам узнать?
– Никс звонил. – Наконец отвлекшись от созерцания телефона, управляющий взглянул на меня. – Спрашивал, как продвигается дело по поиску одаренного человека.
– Понятно. Лезут, спешат, как всегда. Ничего нового.
В Синклите думают, что я тяну время. Не говорю о том, что могу догадываться, кто тот человек, которого они ищут. И лезут, лезут, без конца подгоняя.
– Кстати, как поживает мисс Коул? – спросил Томас, а я дал понять, что отвечать не намерен. – Сегодня днем приходила Сильфида. Она говорит, что чувствует непонятные перепады, причем далеко не слабые, и они ощущаются в районе университета. Спрашивала о тебе, – скосил взгляд в сторону.
Думает, не понимаю, к чему он клонит?
– Я виделся с ней вечером в местном баре, – ответил я.
– Ты рассказал ей про девушку?
– Не совсем. Мисс Коул тоже была там. Я лишь упомянул, что у нее есть способности, но я еще наблюдаю за ней. Да и что бы я рассказал, Томас! – Я взвинтился. – Сам еще не уверен, да и вообще не понимаю, кто она. Единственное, что узнал, – она ничего не знает о себе и даже не допускает мысли о существовании магии. Вот скажи, как такое может быть – обладать такой силой и не ощущать ее?!
Рассказывать о том, что пытался залезть ей в голову, я не стал. Томас начал бы читать мне мораль, как я неосторожен. Согласен, проникать в чужой разум чревато последствиями, для обычного человека. Кратковременная потеря памяти, головные боли, в отдельных случаях кома, но в Кристине есть магия и для нее это не так опасно. Да что теперь говорить, все равно ничего не вышло.
– К тому же Сильфида тоже засомневалась, того ли человека я обнаружил. Ведь на сборе Синклита она рассказала, что, когда гуляла по набережной, ее воздушная стихия уловила очень мощную силу. Электрическое напряжение. Будто кто-то сильный, очень сильный призвал древнюю магию. А у этой девчонки совсем молодая, юная энергия.
– Похоже, она заинтересовала тебя не только своим потенциалом?
– Ох, Томас, – вздохнул я, – о чем ты? Ты же знаешь, как я отношусь к людям. Брось! Немногие были мне интересны, и то это личности выдающиеся, ученые и парочка правителей. Некоторые из них даже вдохновляли меня. Смертным вообще редко это удавалось, их можно пересчитать по пальцам за всю мою жизнь, а моя жизнь, как тебе известно, далеко не в этом веке началась.
– Это и к лучшему, Герби, лучше не привязываться к людям.
– Да я и без тебя это знаю, но все же есть в ней что-то. – Я задумался и сказал: – Это неважно, не бери в голову. Я пойду, попробую поспать.
Вернувшись в комнату, я обдумывал, как быть дальше, а проснувшись с утра, все же решил пойти к Кристине и все обсудить. Пусть она примет меня за сумасшедшего и не поверит ни единому моему слову, но жить, не зная, каким потенциалом обладаешь, – это просто трата дара, которым наделила тебя природа!
Добравшись до университетской площади, я остановился и осмотрелся. Не найдя девчонку, стал прислушиваться, ища знакомый голос, но натыкался только на ворчание о нелегкой студенческой доле. Одни критиковали новых преподавателей, другие сетовали, что по пятницам вообще не должны учиться. Удостоверившись, что девчонки здесь нет, я сделал шаг в сторону, но услышал другой разговор и снова остановился. Невысокая студентка спрашивала у двух парней о Кристине.
– Привет, Борис. Крис не видел?
