Нишати. Загадка древнего предания

– Идите сюда, и мы выясним, насколько вы хороши в бою, – ответил переговорщикам Гай с площадки второго яруса.

Пятерка вагров помедлила немного. Дальнейший разговор не имел смысла, и они повернули обратно.

Сейчас все и случиться. Мы и раньше не питали особых иллюзий относительно нашего будущего, когда приходилось противостоять одному лишь летучему ящеру. Орда вагров же полностью перечеркивала все надежды жирной чертой.

Наши противники не стали бросаться сразу всем скопом. Сначала отдельными группами зашли на территорию крепости и расположились вокруг цитадели на почтительном расстоянии. Затем отряд из сотни бойцов в более серьезных доспехах быстро проследовал к входу в строение. Еще одним отличительным признаком этих воинов были черные ленточки, закрепленные на острие их шлемов.

Лияна успела выстрелить трижды. Столько же фигур упали, несмотря на всю серьезность их защитной амуниции и значительное расстояние до целей. Наша лучница могла бы сильнее сократить численность этого отряда. Но зачем?! Стрел мало, а умение осажденных защищаться продемонстрировано доходчиво.

Передние отряды начали быстро приближаться. Вся орда пришла в движение.

К нашему сооружению подбежали группы вагров в более легких доспехах с крючьями на веревках. Они забрасывали свои скалолазные приспособления на площадку первого яруса и быстро вскарабкивались наверх.

– Гай, поднимайся в нашу башню! – крикнул я. – Иначе тебя окружат!

Тот уже вовсю рубился на лестнице второго яруса и, услышав мое предостережение, стал медленно отступать.

Аля выглядела напряженной, будто погрузилась в себя.

– Ты помогаешь Гаю? – спросил я у нее.

Та утвердительно кивнула головой.

Горец немного приблизился к нам, поднявшись на третий ярус, но все равно расстояние до нашего рубаки оставалось значительным. Между ним и избранной находились каменные блоки. Удивительно, как Але удается в таких условиях передавать ему нишати?!

Снизу доносилось частое бряцание металла, и лишь изредка раздавались стоны поверженных противников. Эти воины не выглядели мальчиками для битья. Конечно, каждый из них однозначно проигрывал горцу в воинском мастерстве, еще и подпитка нишати давала о себе знать, но те потуги, что приходилось сейчас прилагать нашему здоровяку, начинали вызывать беспокойство.

Вагры, штурмующие цитадель снаружи, добрались до площадки второго яруса и уже поглядывали на наш парапет. Как только там порядком набралось воинов, вверх полетели крючья. Действия противника вызывали опасения, и мы решили спрятать Алю внутри башни.

Лияна начала было выпускать стрелы в самых ретивых, но вскоре бросила это дело и взялась за меч. Вдвоем мы рубили веревки. Находясь у парапета, приходилось внимательно следить за летящими предметами. Не хотелось самим попасть под острые изогнутые железки.

Количество противников на площадке под нами еще прибавилось, и они приступили к подъему по висевшим канатам. Когда первый из них показался над парапетом, мой клинок пронзил его сквозь щель между камнями. Остальных по мере появления приходилось встречать в основном рубящими ударами.

Поток нишати от избранной давал свои результаты. Движения стали легкими и быстрыми. Вагры не успевали за нашими резкими выпадами. Все карабкающиеся летели вниз либо рассеченные мечом, либо держась за обрезанную нами веревку.

Как там Аля справляется с эманациями от смертей, значительно участившихся в последние минуты?..

Если дальше так пойдет, то штурмующим вскоре никаких приспособлений для преодоления стен не потребуется. Они легко смогут забираться по трупам своих воинов. Судя по тому, сколько новых отрядов подходило к цитадели, это предположение становилось далеко небеспочвенным.

Степняки, похоже, поставили перед собой задачу покончить с нами еще до темноты. Если так, то у них оставалось немного времени. Светило, скрытое за облаками, явно уже подходило к горизонту.

Лияна и я, не сговариваясь, разделили периметр площадки между собой на две части. На моей стороне вдруг звонко лязгнул металл. От крюка, уцепившегося за выступающий камень, тянулась не веревка, как обычно, а цепь. Мечом такую не перерубишь. Эх, жаль, топора Гая рядом нет!

По цепи взбираться легче и надежнее. Сейчас вагры должны были накинуться на такую возможность. Слегка перегнувшись через парапет, я решил проконтролировать появление противников в этом месте. Тут же справа внизу удалось засечь какое-то движение. Что это было, определить не получилось, как и то, почему оно привлекло внимание. Резко уведя голову в сторону, лишь на несколько сантиметров разминулся с летящей стрелой.

Откуда я узнал про этот предмет? Момент выстрела видеть никак не мог – лучник не входил в сектор моего обзора. Даже боковым зрением я его не захватывал. Неужели нишати дает способность не глядя замечать опасность на таком расстоянии?! Раньше ощущение пространства срабатывало только вблизи.

– Не высовывайся! – раздался крик Лияны.

Дива играючи срубила голову, показавшуюся над парапетом, затем резко перескочила шага на четыре вправо и отбила летевший крюк с цепью. Приспособление зазвенело где-то внизу, наверняка неслабо приложив нескольких неприятелей. Лияна так быстро и ловко никогда не двигалась. Глаза не удавалось зафиксировать на ней, из-за чего перемещения фигуры и, тем более, взмахи рук воспринимались смазанными.

Глава 31. Выстрел

Лесная воительница обороняла бóльшую часть стены, чем я, и действовала куда проворнее. Я за последние дни несколько поднаторел в воинском искусстве, но у Лияны все получалось куда надежнее. Мне оставалось лишь рубить, как умею, пока есть силы.

И тут Аля выскочила наверх из своего укрытия.

– Летучий ящер! – взволнованно крикнула она.

Беглый взгляд по сторонам ничего не дал, чудовище не показывалось, но сомнений не было. Девушка чувствовала нашего знакомого на большом расстоянии, и он не заставит себя долго ждать.

– В какой он стороне? – поинтересовалась дива, срубив очередную вагрскую голову.

Аля показала в северном направлении, откуда мы его и ждали.

Я бросился к арбалету и быстро установил его на гранитный столбик. Лияна освободила от держателей кинжал, фиксирующий тетиву, и стала внимательно наблюдать за указанной стороной.

– Я тоже ощущаю колебания нишати, – подтвердила она. – Летучий ящер вот-вот покажется.

Штурмующие пока ни о чем не догадывались и продолжали наседать как прежде. Дива свой рубеж больше не обороняла, и вся окружность площадки оказалась под моим контролем. Лияне нужно спокойно прицелиться и выстрелить, и никто кроме меня ей это обеспечить не сможет.

Вагр показался в месте, где висел крюк с цепью, и уже намеревался перелезть через парапет. За мгновения, пока я добежал до противника, тот успел лишь перенести ногу через ограждение. Больше он ничего сделать не смог и наверняка даже не понял, откуда взялся клинок. Голова степняка резко отделилась от туловища.

Разрубил одну веревку, вторую. Рядом прилетел крюк с цепью. Я даже не попытался его отбить в полете. Имеются более настоятельные цели. Вон, показался шлем над парапетом в противоположной стороне площадки.

Ускорение. Пришлось подсаживаться под арбалет – он оказался прямо на пути движения. Разминувшись с сияющим наконечником в десятке сантиметров, я подлетел к противнику и вонзил ему меч в горло. Грузное тело грохнулось вниз.

Еще одна веревка перерублена, но отчего-то по ней никто не взбирался. Крючья больше не летели. Куда же подевались неприятели? Внизу вагры побросали оружие и повалились на пол, обхватив головы руками. Стены башни уже никто и не думал атаковать. Те, кто ранее бежали к цитадели, быстро развернулись в обратную сторону.

Лияна припала к ложу арбалета, прицеливаясь. Аля стояла рядом с ужасом глядя вдаль. Что там?

Ни-че-го себе!..

Нам еще не доводилось видеть ящера в полете. Размах его крыльев в несколько раз превышал длину туловища, которое само по себе впечатляло.

Громадина уже перемахнула через горную гряду и вынеслась над долиной. На ее фоне казавшаяся ранее большой крепость уже мысленно воспринималась как игрушечная. Размеренные движения огромных крыльев завораживали взгляд. Ящер достиг высшей точки и стал планировать в сторону цитадели. Судя по траектории, он летел прямо на нас. Вокруг суетилось множество вагров, но могучая рептилия их будто не замечала. Все ее внимание обратилось к самому верху строения, к ничтожным созданиям, застывшим у странного приспособления.

Расстояние стремительно сокращалось, пасть чудовища начала раскрываться. В этот момент Лияна потянула на себя кинжал. Тетива высвободилась с громким щелчком, и болт с сияющим наконечником устремился к цели.

Из нёба показались две струи горючей жидкости. Болт летел прямо в пасть, но никак не мог миновать массивные потоки. Они буквально перекрыли собой широкую челюсть существа.

Болт-копье внеслось в одну из струй, уже начинающих воспламеняться.

В это время я бросился к Але и повалил ее на пол, чтобы скрыть за парапетом и тем самым защитить от возможного воздействия взрывной волны.

Яркая вспышка, ослепив, скрыла тело летящей рептилии. Гром от взрыва прокатился по долине, эхом отразившись от ближайших гор.

Когда Аля говорила, что я даже не представляю, насколько много вложено нишати в зарядку наконечника болта, она оказалась более чем права. Наверное, даже сама представить не могла, каким сильным получится взрыв.

Летучий ящер, продолжил движение, и крыло на миг буквально накрыло цитадель, едва не задев верх башни. Одновременно что-то тяжелое врезалось в переднюю часть арбалета, и его ложе страшным ударом торцом в грудь буквально впечатало диву в ограждение. Она свалилась на пол и замерла, не подавая признаков жизни.

– Лияна! – воскликнула Аля и в тот же миг подскочила к ней.

Сквозь одежду начала сочиться кровь. Избранная сразу же занесла руки над верхней частью туловища пострадавшей, которое тут же покрылось насыщенным изумрудно-зеленым сиянием.

Нижнюю часть строения обдало пламенем. Ящер намеревался направить струи горючей жидкости прямиком на нашу площадку, но взрыв сбил их вниз. На несколько секунд почувствовался жар, будто мы оказались над огромной печью, но тут же подошла волна прохладного воздуха, несущегося следом за громадиной. Огонь волной прошелся по территории вокруг нас, но, не наткнувшись на материалы, подверженные горению, быстро погас. Самые дальние языки пламени блеснули и исчезли за южной крепостной стеной.

Я подскочил к Лияне, но Аля отстранила меня.

– Не подходи, Сергей, ты только помешаешь, – быстро проговорила она.

Арбалет лишь чудом не перекинуло через парапет. Он остался лежать с вывернутыми из ложа плечами. У столбика, на котором крепилось оружие, покоилась массивная чешуйка.

При первой нашей встрече с чудовищем я пытался оценить возможную крепость его защиты. Та чешуйка, что сейчас валялась возле нас, оказалась одной из окаймлявших челюсть огромной рептилии. Вон, какая острая грань с одной из сторон, и шириной она сантиметров семьдесят, не меньше. Угораздило же ей оторваться при взрыве и прилететь прямиком в арбалет! Какую беду сотворила! Благо удар пришелся по концу плеча лука, иначе бы от Лияны ничего не осталось. У нее и без того однозначно переломаны ребра и сильно повреждены внутренние органы. С такими травмами в обычной ситуации немедленно погибают.

Летучий ящер, подлетая к крепости, набрал значительную скорость, что заставило его проделать еще изрядное расстояние, прежде чем приземлиться. Далеко в южной стороне, после довольно неуклюжей посадки, он окатил пламенем оказавшихся там вагров, выместив злость на первых встреченных живых созданиях. Отставшие отряды степняков шли в походном построении и не успели толком рассредоточиться. Все, кто оказался поблизости с чудовищем, погибли. Избежавших смерти от огня громадина с истошным ревом растерла по земле передними лапами.

Наконечник пущенного Лияной болта взорвался на небольшом расстоянии от пасти ящера, что смогло причинить ему кое-какой вред. Прилетевшая так некстати к нам чешуйка тому подтверждение, иначе бы крылатая рептилия не стала приземляться, но и сами повреждения, по-видимому, оказались для нее не критичными.

Гай взбежал наверх. Бой с ваграми после пролета громадного существа приостановился. Противники, оставшиеся в живых внутри цитадели, быстро отступили.

– Лияна! – воскликнул горец, глядя на лежащую без движения диву, окутанную зеленым сиянием.

В глазах здоровяка отразился ужас.

Я пресек его попытку приблизиться – Аля все еще проводила манипуляции над пострадавшей.

– Гай, наша помощь здесь будет лишней, нужно срочно взводить арбалет, – произнес я, отслеживая действия ящера.

Чудовище уже собиралось взлетать.

– Быстрее! – прорычал горец, будто очнувшись.

Плечи лука едва держались на ложе. Гай примостил их на место, заведя в нужные пазы, и мы начали натягивать тетиву. Мой товарищ работал рукоятью топора в качестве рычага, а мне пришлось орудовать мечом, предусмотрительно спрятанном в ножны, – других приспособлений рядом не оказалось. Имея уже некоторый опыт в этом деле, мы действовали быстро.

Первые взмахи крыльями ящера ни к чему не привели – сразу взлететь ему не удалось. Сейчас он разгонялся по долине, работая крыльями с постепенно увеличивающейся амплитудой, и при этом направлялся не в сторону крепости, видимо, опасаясь, что ему не хватит расстояния набрать нужную скорость и высоту. Чудовище решило разбегаться, повернувшись к реке. Теперь, чтобы совершить очередной заход на цитадель, ему придется повернуть в воздухе, что играло нам на руку. За это время мы вполне успевали подготовить оружие к выстрелу.

Взвод арбалета завершили, когда ящер уже находился в полете. Я зафиксировал тетиву своим кинжалом. Гай помог наложить болт с сияющим наконечником.

– Стреляй ты, Сергей, – безапелляционно заявил горец. – Я в этом несилен.

Спорить было некогда – крылатое создание уже выворачивало к нам. Я развернул оружие в направлении цели.

Единственный способ угомонить громадину, это попасть ей заряженным болтом прямиком в пасть. Я же, несмотря на ее огромные размеры, не представлял, как такое можно устроить, если даже у Лияны не получилось. Удерживая арбалет, заметил, как у меня подрагивают руки от напряжения, что свойственно любому человеку. В таких условиях о точности можно забыть. Максимум, на что оставалось рассчитывать, это поразить чудовище лишь в его массивное тело, покрытое твердыми чешуйками. Сколь-нибудь существенного вреда ящеру так нанести не получится.

– Аля, дай мне нишати! – обратился я к девушке.

– Нельзя! Мне на лечение не хватает! – недовольным тоном произнесла она, полностью поглощенная своей пациенткой.

– Дай хоть немного! Я не смогу сделать нормальный выстрел без твоей помощи. Ящер тогда нас всех убьет.

Девушка пристально посмотрела на меня и снова отвернулась к лежащей Лияне.

Сделала Аля что-нибудь или нет, я так и не понял, но времени выяснять не оставалось. Летящий исполин заканчивал последний взмах крыльями, после которого расправит их в стороны и нацелится на нашу площадку. Нужно подгадать момент перед тем, как он выпустит струи смертоносного пламени.

Я взялся поудобнее за ложе арбалета и стал прицеливаться. Даже если ящер не станет открывать пасть и пользоваться огнем, надеясь убить нас, например, своими огромными лапами, то он все равно должен получить взрыв в ноздрю, в глаз, да куда угодно. Сияющий синевой наконечник болта просто обязан найти свою цель.

Ход времени будто замедлился.

Четко виднелись глаза чудовища. Я мог разглядеть вертикальные зрачки, точнее, один из них. Второй глаз оказался мутноватым. Несколько пластин на челюсти отсутствовали. Выстрел Лияны явно не прошел даром.

Ну, давай же, открывай свою пасть!

Ящер, ослепленный яростью, не изменил своим привычкам. Его челюсть стала медленно раскрываться. Только на этот раз он начал готовиться выпустить пламя, подлетев гораздо ближе к своей цели, чем когда стреляла дива.

Сейчас две струи устремятся вперед. Нужно, чтобы болт миновал их.

Откуда-то пришло чувство уверенности. На короткое время я ощутил полное спокойствие. Руки полностью перестали дрожать, будто нервная система отключилась. Даже, казалось, сердце замерло в груди. Виной тому адреналин, вызванный близкой опасностью, а, может, Аля все же подкинула мне нишати – неважно. Я уверенно вел цель, и тут возникло четкое осознание, что отпустить тетиву следует именно в этот момент.

Выстрел!

Я поймал себя на мысли, что уже третий раз смотрю в раскрывающуюся пасть летучего ящера, и до сих пор еще жив. Многие ли за всю историю этого мира могли таким похвастаться?

Струи оказались тоньше, чем когда за арбалетом находилась Лияна. Чудовище успело растратить много горючей жидкости и уже не могло обеспечить прежнюю мощь огненных потоков.

Болт, сверкая наконечником, прошел в небольшой промежуток между этими струями, которые даже еще не начали воспламеняться, и проследовал дальше в открытый зев. Тут же Гай повалил меня на пол. Грохот взрыва застал нас в падении.

Детонация произошла гораздо ближе к башне, и по нам прошла мощная взрывная волна. Находились мы ниже уровня парапета, лишь по этой причине нас не снесло с площадки, но припечатало к каменной поверхности не слабо. Але и Лияне повезло больше, их полностью защитили стены. Арбалет легко сдуло с возвышающегося столбика, и он улетел вниз.

Где-то позади обрушилось наземь массивное тело ящера. Осознать это удалось скорее по вздрогнувшему полу, нежели по причине раздавшегося грохота падения. Ужасающий взрыв сгустка энергии сильно оглушил, и от органов слуха толку было мало.

Глава 32. Новые перспективы

Аля уже отошла от хлынувшего на нее потока эманаций нишати, что возникли при смерти летучего ящера. Оказалось, гибель обычных разумных уже не так изматывающе воздействовала на нее, как это случилось на горе у штольни. Излучения же от громадной рептилии были на порядок сильнее и смогли пробить защиту избранной.

Девушка все еще сидела возле Лияны, медленно проводя руками над ее телом. Зеленое сияние на груди дивы заметно потускнело.

– Как она? – спросил я.

– Плохо. Очень плохо, – не отводя глаз с подопечной, проговорила Аля. – Требуется много нишати, а у меня ее не осталось. Я всю израсходовала – очень сильные повреждения.

– Ты же постоянно накапливаешь эту субстанцию из окружающего пространства.

– Все, что получаю, я не сохраняю, а сразу отдаю на лечение, но и этого недостаточно. Нишати вокруг нестабильна из-за большого количества смертей вагров и особенно гибели летучего ящера. В таких условиях ее трудно собирать. Я смогу поддержать Лияну какое-то время, но все равно она умирает.

Девушка повернулась в мою сторону, блеснув влажными глазами.

Гай стоял с потухшим лицом.

Уже почти стемнело, лишь на западе бледнела полоска сплошной облачности, подсвеченная закатом. Тем не менее мы хорошо видели друг друга. Свет по долине распространялся от огня, который горел возле огромной туши ящера. Мертвое чудовище с переломанными крыльями лежало в северной стороне за границей крепости. Шея оказалась неестественно вывернутой назад. Голову скрывали языки пламени, подпитываемого остатками горючей жидкости, медленно вытекающей из плоти.

Бóльшая часть крепостной стены в этом направлении отсутствовала – сметена упавшим огромным телом. Вдалеке виднелись разбросанные гранитные блоки. Сама цитадель значительных повреждений не получила. Разве что появились трещины от сотрясения.

В округе копошились степняки, но возле изломанной туши когда-то могучего исполина их не замечалось. В самой крепости противники тоже не показывались.

– Что с ваграми во внутренних помещениях? – поинтересовался я у Гая.

– Когда прилетел ящер, они перестали сражаться и вскоре выбежали, – ответил тот. – Цитадель пуста. Кстати, очень серьезные ребята. Мне с такими сильными воинами еще не доводилось драться. Когда они придут в себя и продолжат штурм, не представляю, как долго мы сможем продержаться. На нишати от избранной, я так понимаю, надеяться не приходится…

Вагры какое-то время продолжали метаться в растерянности. Многие, находившиеся при первой атаке крылатого существа вблизи цитадели, погибли в пламени, но это лишь часть орды. Множество отрядов в округе постепенно возвращались в организованное состояние и подтягивались к крепости.

Сейчас степняки снова ринутся в атаку. Им уже ничто не помешает довершить начатое. Это логичное завершение нашего похода. Славно получилось, да и Лияна была бы удовлетворена, находись она в сознании. Летучий ящер теперь не сможет угрожать ее землям.

Наконец несколько групп вагров в серьезном облачении, как у тех, с которыми немногим ранее пришлось сражаться Гаю, вошли в пределы крепостной стены. На остриях шлемов у них все также развивались черные ленточки – явно отличительный признак каких-то особых войск. К цитадели близко воины подходить не стали, равномерно разошлись по окружности и повернулись лицом от нас.

Такое поведение Гаю показалось оскорбительным, о чем он не преминул высказаться:

– Они уже не видят в нас серьезных противников?!

У бывших ворот крепости показалась группа, количеством около полутора десятков. Даже я со своей позиции мог видеть, с каким показным достоинством они держались. Среди них находились представители разного телосложения, но особо выделялся воин, облаченный в шикарные доспехи, со вставками из желтого металла. Его шлем отличался красным обводом. Вагр оказался далеко не самым крупным и не пытался строить из себя важную персону – он являлся ею. Остальные демонстрировали ему почтение, учтиво расчищая путь и стараясь вовремя уйти в сторону.

– Пойдем, Гай, выслушаем очередные запугивания, – указал я кивком головы на приближающуюся делегацию.

– Переговорщики с каждым разом все солиднее, – заметил горец, несколько приободрившись. – Оказывается, с нами еще считаются!

Мы вышли на крышу второго яруса. Высоковато. Этим важным степнякам придется задирать головы, чтобы нас разглядеть, но нам все уже было безразлично.

Самый представительный вагр подошел довольно близко. Он, возможно, каким-то образом узнал, что наша лучница выведена из строя, и на дистанции для него угрозы нет. Сопровождающие опасливо подбирались следом.

Обладатель золотых пластин остановился, буравя нас взглядом.

Эти церемонии уже стали надоедать. Мы знали, что вагры не отступятся от своей цели, а те, в свою очередь, не могли надеяться ни на какие компромиссы с нашей стороны. Тем не менее по сложившейся традиции непосредственно перед боем мы вынуждены участвовать в словесной перебранке. Интересно, насколько оригинален будет этот переговорщик в своих угрозах?

– Я Фангур, вождь всех степных племен, – начал он. – Ваши имена мне известны. Я также знаю, что дива у вас умирает, а избранная исчерпала нишати.

Манера держаться и говорить, даже без объявления титула, выдавала в нашем собеседнике правителя, привыкшего повелевать. Он не выкрикивал фразы, как предыдущие парламентеры, а проговаривал их спокойно. Речь его была практически полностью лишена вагрского акцента.

Сравнительно тихо произносимые слова нам прекрасно удавалось расслышать. Тишина вокруг нас нарушалась лишь потрескиванием догорающего пламени у туши погибшего ящера, и слух успел несколько восстановиться после громких взрывов.

Немного помедлив, вождь продолжил, и следующее, что он сказал, немало удивило:

– Мои шаманы могут помочь. Они прямо сейчас готовы подняться к вам без всяких условий и без охраны. Они поделятся нишати с вашей человеческой девушкой, и та сможет лечить диву. Каждый шаман в отдельности способен накапливать не столь много этой субстанции, сколько хотелось бы. Но представителей этой касты у меня хватает, и они сделают все, что в их силах. Так для избранной все же легче и быстрее, чем черпать ресурсы из окружающего пространства, тем более в условиях, когда нишати возмущена до предела.

От неожиданности мы будто лишились дара речи.

Фангур, видя наше замешательство, добавил:

– Если чего-то опасаетесь, шаманы могут подниматься по одному. Они будут без оружия.

– Мы знали одного шамана, – проговорил Гай. – Он нам несильно помог.

– Не судите строго Зартога. Он все совершал с благими намерениями, даже если и ошибался.

– Он хотел убить девушку, – заметил я.

– Он думал, что она принесет погибель нашему народу.

– Что же изменилось сейчас? – удивленно произнес мой товарищ. – Девочка вдруг перестала быть злом? Мы же с ее помощью убили много ваших воинов.

– Благодаря избранной вы уничтожили летучего ящера. Это перевешивает все, что было сделано раньше. Чудовище могло погубить нас всех.

– Если ваши действия вызваны добрыми помыслами, – продолжил горец, – тогда почему вы уничтожили поселение людей в Дории, нападали на нас в горах, убивали див в их лесах?