Нишати. Загадка древнего предания

– А наше перемещение с Земли на эту планету разве можно объяснить законами физики? – продолжила Аля после некоторой паузы. – Космические тела находятся очень далеко одно от другого, а мы перенеслись, ничего не заметив. Разве это не магия?

– Тут тоже нет ничего сверхъестественного, – с уверенностью в тоне ответил я.

– И как ты такое объяснишь?

– С этим мы будем разбираться позже, если удастся выжить, но уже сейчас имеются представления, в каком направлении следует проводить изыскания.

– Неужели?! – изумилась Аля. – Если мы разберемся, как все это работает, то получим шанс вернуться обратно на Землю. И что ты по этому поводу можешь сказать?

Мне не хотелось преждевременно обнадеживать девушку, не имея сколь-нибудь весомых аргументов, но раз уж обмолвился, то пришлось пояснять свои мысли:

– Люди перемещаются в этот мир ежегодно. Колодец начинает испускать нишати с той же периодичностью. Значит, наши перемещения каким-то образом связаны с активностью недр планеты. Известно только одно исключение – колодец не заработал при твоем здесь появлении. Но с этим тоже придется разбираться.

– И это все?

– А ты хотела сразу получить исчерпывающий ответ? Пока есть лишь разрозненные гипотезы. Мы имеем дело с нишати, а она, как мне успели поведать местные мыслители, образовывается из загадочной энергии или материи. Ученые умы на Земле тоже подозревают о таких вещах. Только у нас их принято называть темной материей и темной энергией.

– Я что-то такое слышала. Это как-то связано с космосом, с галактиками.

– Верно, – удивился я такой осведомленности моей собеседницы. – Темная энергия не дает пространству коллапсировать в одну точку, что, возможно, уже давно бы произошло из-за всемирного тяготения, а наоборот создает эффект антигравитации, разгоняя группы галактик в разные стороны. Недаром одна из основных способностей, которой нишати наделяет разумных, состоит в возможности снижения веса, то есть в противодействии силе притяжения планеты.

– Все это интересно. Но как эта энергия связана с нашим перемещением между мирами?

– Есть гипотезы об искривлении пространства, что может приводить к появлению червоточин: две точки, расположенные на большом расстоянии, вдруг оказывается близко одна от другой и соединяются коротким путем. Кто знает, может, за счет темной энергии, преобразовывающейся в нишати, устанавливается близкая связь этого мира с другим?

– Это лишь предположение, – скептически заметила Аля. – Похоже, никто из тех людей, кто попадал сюда раньше, так и не смог разгадать эту загадку. Ведь у нас не встречались перемещенные отсюда на Землю.

– Но теперь есть ты, избранная. Все, что здесь происходит, связано с нишати, а твое владение этой субстанцией куда выше, чем у других. Уж если кому и дано со всем этим разобраться, так только тебе.

– Издеваешься? Я одна не справлюсь.

– Чем смогу помогу. И заметь, раньше, в древности, здесь бывали такие, как ты, с подобными способностями. Я бы не стал категорично утверждать, что обратно на Землю никто не возвращался.

– О чем это ты?

– А как на Земле могли возникнуть мифы и легенды об огнедышащих созданиях: змеях горынычах, драконах? Да, огонь издревле у нас ассоциируется с чем-то зловещим, но он противоестественен для живых организмов, а на нашей планете никогда ничего подобного не встречалось. Что если избранный, прибывший сюда более трех тысяч лет назад, смог вернуться обратно, после того, как выполнил здесь свою миссию, конечно? Он-то вполне мог поведать земным людям про летучих ящеров?

Девушка задумалась.

– Кстати, мы в подземелье, где ты впервые ощутила нишати, – вспомнил я.

– Когда ты истекал кровью, то был не первый раз, как я ее почувствовала, – как-то совсем буднично проговорила Аля.

– Вот так новость! – изумился я. – А когда же был первый?

– Возле колодца, – раздался голос Лияны.

– Да, именно тогда, – подтвердила Аля. – Но я от вас ничего не скрывала. Ко мне лишь недавно пришло осознание, что в тот момент у меня было именно ощущение этой субстанции.

– После того, как ты постояла рядом с колодцем с вытянутыми над ним руками, он сразу перестал испускать нишати, – снова произнесла дива. – Выходит, ты его опустошила и даже не заметила, как это сделала.

Глава 29. Подготовка к бою

В схрон, тяжело дыша, вошел Гай, и в помещении сразу почувствовался запах дыма.

– Похоже, для летучего ящера завал из камней проблемой не стал?! – продекларировал я, когда горец немного отдышался и вдоволь напился воды из бурдюка.

– Что для него какие-то камни?! – все еще не восстановив дыхание, проговорил он. – А вот с огнем слабоват оказался.

– У ящера горючая жидкость кончилась?! – догадалась Аля.

– Не так чтобы она у него совсем истощилась. Струя огня просто оказалась небольшой. Меня не достал. Я опасался, что пламенем заполниться, по меньшей мере, четверть подземелья…

– Ничего, накопит громадина зажигательный раствор, и еще устроит нам веселье, – заметил я.

– А вы, смотрю, времени зря не теряли, – обратил внимание Гай на подготовленные бруски, – собрали все, что нужно для большого лука.

– У нас такое оружие называют арбалетом, – уточнил я.

– Пусть будет так. Это слово мне тоже знакомо. Твои соплеменники, Сергей, делали такое оружие, только размерами поменьше.

– В нем механизмы не сохранились.

– Ничего. Основные части имеются, а с остальным разберемся. Что ж, понесли.

– Может, сначала передохнешь? – предложила Лияна.

– Ты предлагаешь подождать, пока ящер соберется с силами и начнет выкуривать нас отсюда? – сыронизировал Гай. – Уж лучше я выберусь из подземелья по своей воле.

Мы связали между собой ложе арбалета и плечи лука. Второй поклажей стали сложенные вместе оба металлических копья, точнее арбалетных болта. Первую ношу взяли я и Гай. Нести более легкие болты досталось Лияне с Алей.

– Когда чудовище восполнит горючую жидкость и начнет закачивать сюда жар и дым, то это не приведет к уничтожению всего воздуха сразу, – с уверенностью предположил горец. – Нам хватит времени выйти отсюда живыми. Вот почему мои древние предки сделали подземелье таким длинным.

Возле выхода в основной туннель чувствовался слабый запах дыма, но ближе к концу пути воздух оказался чистым. Дым продолжал ощущаться лишь от Гая, одежда которого успела им изрядно пропитаться.

Наша группа подошла к правому ответвлению, ведущему к той стороне цитадели, где обвала еще не случилось. Гаю пришлось в очередной раз разбирать каменную кладку, преграждающую проход в эту короткую часть подземелья.

Еще пару сотен шагов, и перед нами возникли ступени, ведущие на подъем. Наверху в мерцающем свете лампы вырисовывались каменные плиты свода. Мы наконец добрались до цитадели.

Крепкому горцу, судя по его бодрой походке, тяжелая ноша в виде увесистых частей арбалета не доставляла никаких проблем. Я же за время пути порядком вымотался, а предстояло еще поднимать груз по лестнице. Была идея попросить нишати у Али для снижения веса – моей бы на такую тяжесть не хватило – но я на это не решался всю дорогу. В итоге избранная сама предложила помощь.

Массивные металлические предметы сразу потеряли половину от своего нормального веса, благодаря чему мы без труда пронесли их по подъему, а затем по следующему, обнаружившемуся следом за первым.

После небольшого поворота мы оказались в коридоре с такими же опорами у стен, как в левом ответвлении, ныне засыпанном обрушившимся сводом. Коридор заканчивался тупиком. Мы положили ношу на пол, и я наконец испытал облегчение.

Лияна прислушалась – ничто не нарушало тишину.

Гай стал искать признаки наличия выхода слева, немного не доходя конца прохода. В свете лампы он обратил внимание на слегка выступающий из кладки обтесанный камень почти у самого пола. Торчал он вполне естественно, как и многие другие. Я бы уж точно не увидел в нем ничего примечательного, но при ударе торцом топора блок странным образом вдавился вглубь стены. За этим действием ничего не последовало.

– Камни срослись, репей мне в бороду, – проворчал горец, и пошел обратно по туннелю, бросив нам: – Отойдите от выхода, на всякий случай.

Вернулся Гай быстро, держа обеими руками увесистый осколок каменной плиты. Им он приложился несколько раз по боковой кладке. Стена задрожала, и ее часть, находящаяся между двух соседних колонн, медленно выдвинулась вперед, открыв проход в небольшую комнату. Окон в помещении не оказалось, но через дверной проем в ее дальней стороне внутрь проникал слабый свет.

Лияна еще раз прислушалась, и, не уловив ничего подозрительного, выскользнула из комнаты.

Открывшая нам выход плита представляла собой гранитный блок неправильной формы, повторяющей очертания полигональной кладки. После того, как несколько дней назад нас обвалившимся сводом оградило от вагров в подземелье, они наверняка не раз заходили в это помещение, но так и не разглядели здесь признаки тайного входа.

– Помнишь, к левому разрушенному входу в подземелье вела лестница? – начал объяснять горец, видя проявленный мною интерес. – Сбоку находилась подобная дверь. В древности о ней могли знать все обитатели крепости. Цитадель конструировалась так, чтобы имелся запасный проход вниз, о котором ведали лишь немногие. Поэтому специальную лестницу, способную навести на определенные мысли, к нему делать не стали. Если бы степняки, когда мы прошлый раз обрушили свод и ушли от них через подземелье, поняли, что в этом месте находится еще один вход, то разбили бы стену, даже если бы сразу не додумались, как его открыть. Решение древних строителей сделать эту дверь незаметной и исключить все намеки на ее наличие избавила нас от больших неприятностей.

Гая переполняла гордость за своих предков.

Лияна появилась в проеме и бодрым голосом заявила:

– В цитадели пусто. В окрестностях тоже никого.

Нас тут никто не встречал, и это уже хорошо.

– Аля, ты чувствуешь ящера? – поинтересовался я.

– Нет, – ответила девушка, – нишати вокруг спокойна.

– Может, он улетел на север? – сделал я предположение.

– Не обязательно. В ущелье, когда наш преследователь переставал двигаться, колебания нишати ощущались хуже. Если он сейчас спокойно лежит за горой, возле выхода из подземелья, я могу и не узнать об этом.

Части арбалета мы аккуратно вынесли в общий зал. Рассвет наступил совсем недавно, все еще веяло утренней прохладой.

Трупов вагров, остававшихся после боя несколько дней назад, уже не оказалось, а у стен крепости чернел свежей почвой небольшой холмик. На его склонах лежали латы и другая амуниция. Здесь степняки все же нашли время похоронить своих убитых соплеменников.

– Давайте быстро доберемся до южных расщелин, пока ящер не знает, что мы вышли из подземелья, и там спрячемся – предложила Лияна.

– Плохая идея, – возразил Гай. – На протяжении всего пути у нас не будет ни одного укрытия. Нельзя так рисковать избранной. Уж лучше остаться в цитадели, где всегда останется возможность снова уйти в подземелье.

Дива сморщила носик на последнем слове.

При первом посещении этого строения нам удалось осмотреть только его первый ярус изнутри, да Лияна еще успела побывать на самой нижней площадке, предназначенной для обороны внешних стен. Преследующие нас вагры тогда не дали времени на большее. Сейчас же мы могли спокойно исследовать верхние этажи.

Во втором ярусе, площадью поменьше, оказались два помещения и двухмаршевая лестница.

Третий уровень представлял собой относительно узкую башню. Весь ее объем занимала винтовая лестница с круглым пространством посередине. Мы поднялись по ступеням на самый верх сооружения.

Аля посчитала рискованным раздавать нишати после того, как мы выбрались из подземелья. Летучий ящер мог засечь нас по испускаемым эманациям в неподходящий момент. В результате пришлось тащить массивные части арбалета в их обычном весе. Благо Гай в течение всего подъема толкал ношу снизу, а от меня лишь требовалось ее поддерживать и задавать правильное направление.

Отсутствие поблизости других построек и мало-мальски сопоставимых по высоте естественных возвышенностей создавало отличный круговой обзор. Вся долина предстала перед нами как на ладони.

На востоке темнела голубая лента воды. По всей видимости, это продолжение той речки, что протекала в горах возле выхода из подземелья, а еще выше по течению она же прорезала узкое ущелье, где совсем недавно нам довелось столкнуться с летучим ящером. Возможно, в древности именно эта река несла свои воды возле крепости, а затем поменяла русло, оставив вблизи стен лишь пересохшее углубление.

Здесь, на дозорном посту, как окрестил это место Гай, мы и запланировали собрать арбалет. Возможно, тут изначально было место его установки. В середине площадки стоял невысокий гранитный столбик – остаток от механизма крепления ложа. Ничего удивительного, что больше ничего не сохранилось. Все находилось под открытым небом, доступное ветрам, палящему светилу и всевозможным осадкам.

Скорее всего и цель использования арбалета в древности совпадала с нашей. Для чего еще как ни для борьбы с летучим ящером могло предназначаться такое мощное оружие?!

Процесс его сборки не представлял собой ничего сложного. Плечи лука привязали кожаными ремнями к торцу ложа с соблюдением пазов крепления одной детали к другой. Ремни удалось отыскать у холмика братской могилы. Их же приспособили и в качестве тетивы – более крепкого материала в этом мире не сыскать.

Вдобавок Гай прикрепил металлические кронштейны внизу ложа, примерно посередине его длины. Благо металла после боя с ваграми в округе оставалось в избытке. С помощью этих приспособлений конструкция удобно цеплялась за гранитный столбик.

– Арбалет вернулся на свое место, – с удовлетворением произнес горец.

– Мы его так долго тащили, устанавливали, и все из-за двух выстрелов, – покачала головой Лияна.

– Ты надеешься, что ящер позволит нам выпустить в него больше одного болта? – иронично проговорил Гай. – Не забывай, оружие еще нужно взводить. Поэтому первый выстрел ты должна сделать так метко, чтобы решить проблему с нашим преследователем окончательно.

– Давайте его взведем, – предложил я.

Вдвоем это сделать не составило труда. Гай и я взяли по болту, оказавшимся наиболее подходящим инструментом для такой работы. Расположившись по обеим сторонам ложа и подцепив тетиву, мы начали поочередно вставлять эти металлические копья в пазы между зубьев боковых рядов и проворачивать их подобно рычагам. При каждом таком движении тетива оттягивалась на небольшое расстояние. В любой момент времени одному из нас приходилось держать свой болт закрепленным в пазу, дабы напарник мог переставить свой с другой стороны на один из зубьев дальше по ходу натяжения.

Таким способом постепенно получилось отвести тетиву до спускового механизма, точнее до места, где он предусматривался. Оставалось лишь зафиксировать конструкцию в таком виде.

– Под натянутую тетиву лучше всего вставить рукоять кинжала, – предложил Гай Лияне.

Диву крайне возмутил такой способ использования оружия. Кинжал или меч является продолжением руки воина, что и мне самому когда-то довелось уяснить. Открыв было рот и не найдя нужных слов в общем языке, на своем дивьем Лияна была бы более красноречивой, она в итоге смирилась.

Получилось неплохо. Только придется во время прицеливания придерживать кинжал, надавливая на него с некоторым усилием. Для выстрела, достаточно отпустить приспособление или слегка потянуть на себя, точнее рядом с собой, чтобы клинок случайно не отпружинил в туловище стрелка.

Арбалет решили оставить во взведенном состоянии. Более того, на него даже наложили болт. Ящер мог показаться в любую минуту, и нам нужно быть наготове.

Длинное копье-болт превышало отведенную для него часть ложа как раз на величину наконечника, переливающегося синеватым сиянием. Здесь размер и интенсивность свечения оказались куда больше, чем на миниатюрной стреле, поразившей днем ранее нашего преследователя в ноздрю. На этот раз Але пришлось постараться, дабы сформировать увеличенный сгусток энергии.

Второй болт с такой же аурой на острие мы поместили внутрь башни, укрепив под потолком – не хватало еще нечаянно его задеть.

Для исключения самопроизвольного срабатывания арбалета кинжал, удерживающий тетиву, аккуратно зафиксировали держателями, на скорую руку смастеренными умелым горцем.

Несмотря на внешне позитивный настрой, все скептически относились к способности нашего оружия нанести летучему ящеру критические повреждения. Громадина вселяла к себе трепет и уважение. Да и у древних защитников крепости такое тоже не получилось, иначе в окрестностях лежал бы огромный скелет или, в крайнем случае, отдельные кости. А ведь в то время арбалет еще находился в нормальном состоянии, со всеми предусмотренными механизмами. Нам же оставалось лишь надеяться хотя бы на то, чтобы ранить чудовище увеличенным зарядом.

Глава 30. В осаде

Гай сидел на полу с довольным видом, прислонившись к парапету. Результат от проделанной работы его вполне устраивал.

Лияна, напротив, выглядела озабоченной.

– Как же я буду из него стрелять? – в ее голосе слышались истерические нотки. – Он же такой тяжелый!

– А ты попробуй прицелиться, – горец стал объяснять ей как какой-нибудь ученице. – Арбалет стоит словно коромысло. Тебе не составит труда его поворачивать.

– А если летучий ящер полетит с другой стороны?

– Тогда поможем тебе развернуть конструкцию в нужном направлении. Да ты при желании и сама справишься. Нужно только следить, чтобы ложе не соскочило со столбика.

– Но я никогда не имела дело с таким оружием.

– Ты была примерно также сконфужена, когда пришлось использовать стрелы, сделанные на скорую руку.

– То все же были привычные маленькие стрелы, а здесь огромные копья. Мне трудно будет задавать упреждение, могу не угадать траекторию полета.

– Ничего, справишься. Избранная напитает тебя нишати, и все сработает, как надо.

Лияна сердито посмотрела на Гая, но к этому времени аргументы у нее закончились.

– Аля, ты следишь за ящером? – спросил я, дождавшись завершения спора наших местных товарищей.

– Да, я все держу под контролем, – заверила меня девушка. – Эманаций нишати пока не чувствую.

– Как у тебя обстоят дела с этой субстанцией?

– В целом нормально, но пришлось много израсходовать для зарядки копий, – Аля кивнула головой в сторону взведенного арбалета. – Даже не представляешь, сколько там энергии.

– Вижу. Наконечники намного больше, чем у стрел, и светятся сильнее.

– Ничего ты, Сергей, не видишь! Поверхность, объятая сиянием, это далеко не главное. Сгусток проник еще и вглубь металла. Там такая мощь, что если произойдет взрыв, то не только нас отсюда снесет. Может разрушиться вся верхняя башня.

– Себе нишати хоть оставила, чтобы вовремя передать Лияне?

– На этот счет не беспокойся, но я чувствую истощение. Мы давно ничего не ели, и мне кажется, из-за слабости у меня сложнее протекает процесс накопления.

– Здесь нет ничего, никакого водоема поблизости, где можно было бы что-нибудь подстрелить, – посетовал я. – Река далеко, идти к ней по ровной долине опасно, и кто знает, удастся ли там найти какую-нибудь живность. Ты видела хоть одну птицу в небе?

Аля удивленно посмотрела по сторонам.

– Неужели они чувствуют какую-то угрозу и попрятались?!

Лишь сейчас нам удалось немного расслабиться. Все готово для встречи неприятеля. Все – это, конечно, громко сказано, но мы сделали, что могли. Моя собеседница права, не помешало бы подкрепиться, но без пищи мы еще можем протянуть пару дней.

Время приближалось к полудню. День назад летучий ящер напал на нас в сумерках, хотя это еще ничего не значит. Первый раз он вышел на охоту вообще в полночь.

Я с удивлением поймал себя на мысли, что жду с нетерпением прилета этой громадины. Пусть показывается как можно скорее. Все лучше, чем сидеть в тягостном ожидании. Уверен, не одному мне приходили в голову такие мысли. Вон, Гай как мается…

– Вагры!

Тревожный голос Лияны прозвучал как гром средь ясного неба.

В южной стороне, на пределе видимости, наметилось какое-то движение. Степняков на таком расстоянии могла разглядеть только дива, но все понимали, что кроме них с того направления никого другого ожидать не приходится.

Видимое больше походило на муравейник, где фиксируется шевеление в целом, и трудно выхватить каждую особь в отдельности. К нам приближались какие-то бесформенные кучи.

– Их еще тут не хватало! – не удержался я от восклицания.

Горец пробормотал себе под нос какую-то тарабарщину. Удалось уловить лишь что-то похожее на «репей». Затем он продолжил:

– В подземелье идти опасно. Уж лучше умереть с топором в руках на поверхности, чем изжариться от пламени или задохнуться от дыма под землей.

Мы по привычке стали готовиться к бою. Решили затаиться здесь, на самом верху цитадели, хотя глупо надеяться, что сможем просто отсидеться. Вагры, обязательно нас обнаружат, даже если никто сюда подниматься не будет. В орде имеются сильные шаманы с соответствующими способностями. Зартог был далеко не единственным и, возможно, еще и не самым могущественным из них.

Арбалет пришлось положить на пол, чтобы сияние острия болта не выдавало наше присутствие.

Гай и я спустились внутрь башни, дабы наметить план обороны. На лестничных маршах очень удобно сдерживать толпу – максимум двое атакующих может уместиться на переднем крае. Еще легче обороняться на винтовой лестнице самой верхней башни. Там и одному трудно развернуться, особенно вагру с его габаритами. Однако не стоит забывать и про стены. Прошлый раз степняки взяли цитадель, взбираясь по наружным частям строения.

– Лияна пусть будет наверху, – рассуждал горец. – Если прилетит ящер, она должна его встретить точным выстрелом. Избранной следует находиться рядом с дивой, поддерживать ее хорошими порциями нишати. Ты тоже оставайся с ними и обороняй площадку с внешней стороны. Здесь, на ступеньках, я и один справлюсь.

Гай заметно оживился, будто обрадовавшись появлению противников. Он просто упивался мыслью о скорой битве, и такой настрой отчасти передавался мне.

– Возьми пистолет, – предложил я, протянув горцу застегнутую кобуру и запасные обоймы. – Это теперь уже больше, чем просто пугач. Как с ним обращаться, ты знаешь. Сможешь уложить нескольких, других напугаешь. Только сохраняй обоймы – наверху Аля их зарядит.

Я помог Гаю прикрепить земное оружие к его кожаному ремню и поднялся наверх.

Количество вагров заметно прибавилось. Сквозь расщелины в южных горах долина наполнялась все новыми отрядами. Похоже, на этот берег Арагуйи переправилась целая орда! Несметные полчища быстро приближались.

Лияна внимательно вглядывалась вдаль сквозь щели парапета. Аля сидела, прислонившись к стене, внешне спокойная. От той пугливой девчонки, какую мы встретили несколько дней назад, не осталось и следа.

Время шло, и первые отряды степняков уже приблизились. В пределы крепости заходить не спешили, очевидно получив на это четкие указания от командиров. Подразделения рассредоточивались в округе, одни ближе, другие дальше. Воины, заняв свой рубеж, тут же падали наземь, отдыхая после затяжного перехода. Вскоре за внешними стенами крепости образовалось широкое кольцо живой силы.

То, что вагры сразу не стали штурмовать цитадель, даже немного льстило. Нас опасаются, иначе бросились бы в атаку первые подошедшие без промедления. Еще и соперничали бы, кто первым доберется до странной четверки.

Возможно, в орде понимали, что в нашей группе имеется меткий стрелок. Степной народ и так потерял более трех сотен воинов, в основном по глупости своих командиров и несдержанности рядовых бойцов. Там, наконец, прозрели и просто хотят сохранить жизни своих соплеменников.

Скрытно наблюдать за вагрским войском пришлось еще довольно долго. Гай уже несколько раз поднимался к нам, сильнее всех изнывая от затянувшегося ожидания.

Поток с юга все не прекращался, хоть и заметно поредел, но наши противники решили больше не затягивать время. Пятеро воинов вошли в пределы крепостных стен и с опаской придвинулись к цитадели. Горец в этот момент готов был каждого из них расцеловать, перед тем как обезглавить, конечно.

– Мы знаем, что вы в башне наверху! – заговорил один из подошедших. – Отдайте нам человеческую девушку, и вы умрете быстро. Вам не выстоять против нас.

К нам пожаловал цвет степной интеллигенции. Такая длинная и корректная речь звучала очень необычно для вагров.

Я посмотрел на Алю. Девушка оставалась спокойной.

– Может, стоит им сказать про летучего ящера? – предложил я.

– Не думаю, что это удачная мысль, – возразила Лияна. – Они не поверят, подумают, мы хитрим.