скачать книгу бесплатно
– Поверю на слово.
Псарь не соврал – блюдо оказалось до того приятным, что запах его даже рвался заглушить ядрёную смесь из псины, лошадей и немытых тел. Попытки были тщетными, но за старание Эртур мысленно поблагодарил похлёбку, попутно несбыточно погрезив о бане.
Сон никак не хотел приходить, мысли о Кресте раз за разом опутывали сознание, не желая отпускать. Когда же их удалось отпугнуть, сон грузной наковальней обрушился на голову Эртура, явя собой следствие размышлений о прошлом. Обрывистые сновидения сменялись одно за другим, то и дело неукоснительно чеканя знакомыми образами. Лица мёртвых заставляли просыпаться в холодном поту, а затем вновь безропотно проваливаться в этот склеп мыслей, обрамлённых тревогой и ужасом.
Эртур по прошествии времени совсем отчаялся в своём самозабвенном и тщетном старании убежать от прошлого, нити которого незримо тянулись рядом, куда бы он не свернул. Велико ли было именно его горе? У него не было ответа, однако он точно знал, что для его душевных весов этого оказалось достаточно. Когда война низвергла все его простецкие, но такие необходимые человеку блага, нечто внутри сломалось, свернулось в тёмный клубок ненависти, обиды и отчаяния, а после испарилось, оставив зияющую дыру, пустота которой поглощала и манила, веля отринуть привычный мир. Но нечто ещё двигало Эртура из ниоткуда и в никуда, будто бы без его ведома. Как безликий раб, управляемый извне, он повиновался невидимой плети, заставляющей его зарабатывать на хлеб мечом, ведь кроме этого он нигде более и не преуспел.
Что-то вытянуло его из сна – было ещё темно. Он нащупал стилет, открыл глаза. Непривычно странное стрекотание сверчков смутило его на мгновение, спросонья мозг всё никак не хотел включаться, истерзанный кошмарами. Наконец, он понял – слышен был звон колокольчика, не сверчки. Едва заметно он повернулся поудобнее, чтобы взор его падал на источник звука. Глаза медленно, но верно привыкали к темноте, отчего к горлу начинал подступать ком. Сердце вновь начинало отбивать барабанную дробь в висках, на ладонях выступил пот.
Знакомый абрис вырисовывался во тьме – он узнал одутловатую громадную голову, пепельную кожу, всеобъемлющий мрак, что таился в чёрных глазах. Грязные чёрные пряди ниспадали на лицо. Существо осклабилось – оно молча держало один из колокольчиков в руках, периодически звеня им, резкими и порывистыми движениями. Эртур замер, стараясь превозмочь ужас, который обуял его от темени до пят. Ночной гость медленно приподнялся, филигранно переступил натянутую леску, не переставая звенеть. Его поступь было едва слышно, маленькими шажками существо двигалось к Эртуру, чуть наклонив огромную голову. Оно приложило сухой палец с длинным ногтем к губам.
Эртур пришёл в себя, мигом поднялся на полусогнутые ноги, отчего в глазах он увидел звёздочки. Вытянув стилет к существу, он попятился. «Даже животные спят? – пронеслось где-то на краю сознания. – Невозможно». Страхолюдина остановилась на расстоянии в пять шагов, положила колокольчик на землю, а рядом бережно положила что-то ещё. Затем бестия двинулась обратно, не глядя переступая леску. Ни на миг существо не переставало скалиться, а потом спряталось за деревом, застенчиво наблюдая, как и в первый раз, тогда, на дороге.
Не зная, почему, но Эртур по наитию двинулся к лежащим предметам, не переставая следить за ночным гостем. Он медленно опустился на одно колено, вгляделся в тёмное пятно, находившееся рядом с колокольчиком. Зажав между пальцами искомый предмет, он узнал в нём монету странной чеканки, той же, что оказалась в кошеле у поверженного блондина.
Когда он поднял голову, чтобы вновь встретиться взглядом с существом, он не увидел никого, а затем нечто ткнуло его в спину, он резко обернулся, услышал утробный рык, а картина, что предстала пред его глазами, всё никак не желала отпечатываться в памяти, но и не могла полностью её покинуть.
Эртур рефлекторно приподнялся на локти пробудившись. Он чувствовал, как подло холодный пот стекал вдоль спины. От его громкой отдышки проснулась Дива, жеманно подняв одно ухо, не открывая глаз. Сон? Сложно было судить, всё выглядело чересчур реальным.
Уже начинало светать. В предрассветных сумерках он углядел колокольчик, лежащий от него в пяти шагах. Медленным движением он провёл руками по волосам, пытаясь прийти в себя – вышло не слишком удачно.
Более уснуть он не смог, так что к утру голова раскалывалась, а в глаза словно насыпали охапку опилок. Они неспешно собирали пожитки, готовясь к долгому, утомительному дню. «Скоро ноги будут колесом от верховой езды, – размышлял Эртур. – Интересно, как это скажется на владении мечом».
– Не задалась ночка? – обратился снующий рядом Богород, на почтенном расстоянии обдав крепким смрадом изо рта. Эртур мгновенно проснулся, нелепо скорчившись.
– Вроде того. Ты ночью ничего не слышал? – ответил он, навьючивая беснующегося по утру Рассвета.
– Спал, как младенец, друг мой.
Эртур лишь указал на одинокий колокольчик.
– Ты погляди, – сказал псарь, – сам бы и не заметил. А как он бишь там оказался?
– Одной Бездне известно.
– Бездна… – Богород задумчиво причмокнул. – А что тебе известно об этой Бездне?
– Говорят, боги судят в самом конце, куда попадёшь, в Бездну или в Обитель.
– А где эти Бездна и Обитель?
– Я не уверен, что есть это «где».
– Ты когда-нибудь слышал про Датмортский лес, Эртур?
– Конечно, – ответил он.
– А притчу про Безымянного Странника?
– Не думаю. – Эртур заинтересованно глянул из-под капюшона на спутника.
– Слышала, Дива? – крикнул старик собаке, на что та утвердительно залаяла, к удивлению, услышав хозяина.
– Колись уже.
– Ох, что-то настроение не то, может, завтра?
– Ладно. Твоя взяла, старик. Расскажу про Белый Крест, но после тебя.
Старик довольно улыбнулся, глядя в небо, причмокнул:
– Веришь или нет, а Бездна та в Датмортском лесу находится, в самом его сердце. Оттого там и не живёт никто, а те, кто решаются туда пойти, не возвращаются.
– Байки…
– Не перебивай! Так вот, стало быть, мой дед услышал от своего деда, а тот невесть от кого, но проистекает эта легенда из времён, когда Первая Империя ещё стояла, а кровь истинных идэнийцев не была порочно смешана с местными народами. Ты, возможно, слыхал о Барьере, что на востоке материка?
– Доводилось слышать, но когда я по долгу чести находился от того места неподалёку – видел лишь огромный крепостной вал, никакой мистики, только камень.
Богород ядовито крякнул в ответ, засим продолжил:
– Яко тебе покажет кто истинную природу Барьера.
– Истинную природу? – спросил Эртур.
– Да, я так и сказал, истинную природу, – отвечал псарь. – Дело вот какое, Барьер тот соткан из невидимых нитей, чарами обрамлён он. А нити те аккурат из Датмортского леса были получены.
– Вздор.
– Ты слушай, слушай. Про Безликого Странника. Говорят… – Богород театрально развёл руками. – Пришёл путник некогда в деревеньку, что ближе всех к лесу стояла, серьёзный весь, мрачный, как ты… Собрал он тогда люд, известил всех, что в лес идёт, говорил, мол: «Коли не вернусь спустя луну, пусть весть разнесут люди, что лихо оттуда грядёт». Однако ж не пришлось. Истрёпанный, грязный, но Странник вернулся в назначенное время. Дальше, не знаю, как, но произошла аудиенция у тогдашнего императора. Встреча эта всполошила многих, якобы пророчество было сказано в ту пору, а потому необходимо было готовиться к страшной войне.
– Все войны страшные, – перебил Эртур.
– Не-е-т, – протянул старик. – То другая война была. Коли ты горца сталью сразить мог, тогда же не всякого можно было убить.
– Как это?
– Ну, так говорят, меня же там не было. – Богород пожал плечами.
– Хорошая сталь кого угодно сразит, – говорил Эртур. – Вон, даже если здоровяка из вашего замка ткнуть в нужное место – свалится как палено, – он выдержал паузу, – как огромное полено.
– Я рассказываю историю – ты слушаешь, – псарь недовольно причмокнул.
– Как угодно.
– Так вот. Долго ли, коротко ли, но волею государя была созвана целая группа наёмников, вроде тебя. Для повторного похода в лес. Эскпе.. эпск.. этой… – Он несколько раз щёлкнул пальцами.
– Экспедиции? – сказал Эртур
– Точно! Неизвестно мне, кто и как туда попал, но вернулись не все, зато коль скоро воротились, были ниспосланы к императору.
– А при чём здесь Бездна и Барьер?
– Да погоди ты…
Эртур кивнул.
– Безымянный Странник принёс с собой что-то из лесу, – продолжал Богород, – этим чем-то потом воспользовались, чтобы создать Барьер, не знаю я, к чему он там… но дело не в этом. Россказни потом россыпью разошлись по империи, о том, что, где и как видели участники того похода. Много разных бредней доводилось мне слышать на своём веку, но я заметил, что все они сходятся на том, что где-то в дебрях того леса зияет чёрная Бездна, хладная и мёртвая. Поэтому, мол, Странник и свихнулся через время от увиденного. Кроме того, поговаривают, есть какие-то стражи этой самой Бездны, но кого и от чего они сторожат – загадка. Из уст в уста эта молва переходит издавна, так что твоим долгом будет разнести её дальше.
– К чему это?
– Важно помнить, Эртур. Важно помнить.
После рассказа какое-то время оба пребывали в собственных мыслях, минуя чащобу. В этот день солнце заволокло тучами, всё казалось серым, невзрачным и ненужным. В купе с недосыпом Эртур то и дело молча пыхтел, сетуя на погоду. По прошествии часов он решил отвлечься, всё-таки выполнив уговор – рассказ за рассказ.
– Итак, – неуверенно начал хмурый путник, откашливаясь мокротой.
– Да-да? – заинтригованно ответил старик.
– Мой черёд.
– Валяй, юноша, я навострил ушки.
– Как нас созвали, время было относительно мирное. Мы в основном тренировались в крепости Эстеро, что в Ротмире, однако, иногда приходилось выходить в поддержку небольшим походам, собирать подати с недовольных крестьян, успокаивать мятежников. Не совсем на то расчёт был, но делать было нечего. – Эртур почесал щетину. – Так и служили, периодически вступая в небольшие войны, иногда нанимали рекрутов или охраняли важные караваны. Позже нас стали распускать на время, потому благородные рыцари бились на турнирах, менее благородные из нас промышляли тем, чем могли промышлять, я же… вернулся к семье, в деревню.
– Ты деревенский?
– До мозга костей.
– Как же ты оказался в отряде, который само государево племя собрало?
– Это в другой раз. Я рассказываю историю – ты слушаешь.
Старик ухмыльнулся, нагнулся на незатёкший бок, чтобы расслабить путлища с одной из сторон.
– Серьёзную же необходимость в такой невидимой руке лорд Сириус имел во времена Унии горцев. Мы беспрекословно исполняли заданное, действовали быстро, жестоко. Что главное, без потерь. Нас отправляли как на маленькие диверсии, подрывающие положение врага в его же сердце, так и на битвы, в которых нам тоже было место. Слыхал про битву на Аргонском холме?
– Слыхал, как же. Первая крупная стычка с горцами, много добрых воинов полегло, говорят.
– Точно. Своими глазами видел, как одному из вождей дикарей раскроили череп полэксом. Он носил причудливый шлем с бараньими рогами. Давиор рубанул его так, что хруст было слышно сквозь крики сражавшихся.
– Давиор? – спросил Богород.
– Да, один из братьев Креста. Хороший был воин, худой и высокий, всё лицо в шрамах, постоянно с оселком сидел. Страшное оружие этот полэкс, но до жути неудобное, по мне так лучше старый добрый меч.
– Вы, стало быть, прямо в гуще схватки с отрядом были, мил человек.
– Были. И не только мы. Был ещё отряд – Красный Молот. То были безумные рубаки – безжалостные, свирепые, среди них даже пара карликов была, никогда таких не видел. А вёл нас Менфир из Этонии, властитель Прохода. Большой полководец, лорд Сириус всегда уважал его.
– Старый псарь доволен, Эртур.
– Вот и славно.
Следующие несколько часов путники без устали травили истории из прошлого. Время неспешно текло, день сменился вечером. В этот раз ночь выдалась спокойной. Более того, следующие несколько дней мерно двигались один за одним, рождая некоторую гармонию в путешествии. На стыке времён года погода вела себя ужасно каверзно, но тёплый костёр и беседа, сопровождаемая похлёбкой, славно скрашивали бытие. Так что они и не заметили, как длинная горная гряда, именующаяся Ириданским хребтом, предстала на расстоянии вытянутой руки. Здесь определённо было холоднее, снег ещё не расстаял, невзирая на приход весны. Горные шпили недосягаемыми колоссами возвышались над головами, поражая воображение своей величественностью. «Да уж, – размышлял Эртур, проезжая мимо, – тот подъём я вряд ли забуду. Надо будет заглянуть к ребятам, обязательно».
Здесь, в предгорных поселениях, куда война некогда обрушилась ранее прочих, вокруг было полно отголосков былых страданий: они проезжали мимо покосившихся лачуг, почерневших от гари изб, заброшенных усадьб, целых деревень-призраков, где лишь одинокий бродячий пёс прятался от людского взора. Виды эти навевали отчаяние, даже запах, воздух здесь будто был более затхлым, наполненным душами падших, бедами страждущих.
– Не бывал я здесь, – заметил псарь, то и дело озираясь. – Гиблое место, – сказал он, сплюнув на землю.
– Ничего, – отвечал Эртур, – с полдня пути и мы окажемся в Далграде – это крупный торговый город, образованный возле Врат, что в скале высечены. Говорят, сам хребет – рай для мастеров горного дела.
– А ещё говорят, что на вершине этой горы живут вулфиры.
– Вулф-кто?
– Вулфиры. Люди-волки.
– Ты их видел? – Эртур изогнул бровь
– Нет.
– А знаешь того, кто видел?
– Не знаю.
Спутник пожал плечами.
– Не всем дано видеть, – прыснул Богород, указывая на свои рыбьи глаза, но слышать я горазд.
– Скажем, я был в тех горах – всё, что я там видел – снег, трупы, и кучка вопящих психов, бьющих в бубен и носящих зубы на шеях. Никаких людей-волков. Даже просто волков не видел.
– Твой подход слишком топорный, – отвечал псарь. – У тебя есть сердце?
– Есть, как же. Исправно стучит.
– А ты его видел?
Эртур хмыкнул, раздосадованно покачал головой. Старик сблизил лошадей, взял спутника за руку, приложил к его груди.
– Слышишь?
– Скользкую метафору я понял, – сказал Эртур. – Сердце-то я слышу, а вулфиров ты слышал?
– Меня здесь не было, откуда ж мне их слышать.
– М-да.
К вечеру они добрались до Далграда – пред ними оказался громадных размеров замок, вытесанный из белого камня, бесчисленное множество крепостных башен окружало территорию города. Само поселение было двухэтажным: на взгорье стоял сам замок, окружённый ближайшими кварталами, населёнными ремесленниками и купцами, районы эти были окружены стенами; нижний же этаж состоял из скромных каменных домиков, в которых жили местные горожане, чем дальше уходило это кольцо, тем захудалее становились домишки, вплоть до деревянных трущоб, к которым приближались путешественники. Сквозь город сверху вниз протекала величественная река Мида, идущая откуда-то с севера, рядом с рекой и был возведён город. Этот промозглый край со времён Первой Империи является одним из самых процветающих. Именно здесь есть единственная возможность пройти на север континента, сквозь Проход, так как на западе путь ограничен Датмортским лесом, куда люди стараются не соваться, а на востоке возведён Барьер, куда войска Ротмира не пускают никого.
