скачать книгу бесплатно
– Милорду не здоровится. – Он скрестил свои ручищи на груди, кулак его был с голову ключника.
– Господа произнесли пророчество, Маркус, это точно нужные нам люди.
После этих слов глаза здоровяка сверкнули, и он велел старику вернуться к своим делам.
– Оружие. – Гигант вытянул руку.
Эртур недобро глянул вверх, чтобы встретиться с ним глазами, рассмотрел тщательней: лицо в шрамах, могучая челюсть, странный чуб прятался за ухом, остальная часть головы была лысой. Густая тёмная борода, недобрый взгляд из-под морщин на лбу, тонкие брови, серьга в одном ухе. Нос был сломан. Геральдическое сюрко переплеталось с кольчужными элементами, грудь украшал большой герб, здоровенный меч тихо спал в ножнах. «Хм, – подумал Эртур, – надо полагать, этим требушетом он фехтует?»
– На меч не гляди, – сказал великан. – Тебе такой не поднять. А коль думаешь, что порублю вас, то в стенах дома гостей необходимо потчевать, а не то путь в Бездну ляжет, меня так матушка учила.
Любопытство взяло верх, после чего Эртур повиновался, сняв свой оружейный пояс, Гюнтер же дал себя обыскать, чтобы Маркус убедился в его миролюбивом настрое. Про стилет Эртур решил не упоминать.
Когда они оказались внутри, взор их окутал силуэт бледного лица, накрытого одеялами. Каштановые волосы лорда влажными прядями падали на лицо, козлиная бородка скрывала оберег, что висел на массивной серебряной цепи. Повязка лежала у правителя на лбу, а вокруг стоял стойкий запах благовоний, который даже перебивал пот, – то трудился местный знахарь, снующий из стороны в сторону.
Пока Эртур стоял рядом с Маркусом, Гюнтер начал готовить речь для своей почтовой миссии.
– Знакомый перстень, – пробубнил здоровяк не глядя.
– Тебе показалось, – сказал Эртур, прикрыв его рукой.
Гюнтер тем временем приблизился к лорду неловко кланяясь, хотя тот даже не открывал очи, борясь с лихорадкой. Травник учтиво покинул помещение. Комната Драговида была довольно скромной, но уютной, притолока была протёрта головой Маркуса, картины, покрытые пылью, скрывали своё истинное лицо, бордовые тона постели были самым ярким элементом интерьера. Тем не менее, воздух веял скорбью, большая кровать была смята лишь с одной стороны, на тумбочке возле второй её части одиноко лежал портрет, лицом вниз. Угрюмые ставни не давали свету проникать в помещение, а прочие элементы убранства были и того невзрачнее, роскоши лорд себе не позволял. Или не мог позволить.
Гюнтер неубедительно прокашлялся:
– Лорд Драговид, ваше э-э-э… княжечье величество?
– Я те дам княжечье величие. – Гигант ринулся вперёд, но Эртур схватил того за сюрко, после чего громадный кулак пролетел в дюйме над его головой, стилет уже был готов явить себя, но едва слышимый сиплый кашель заставил их остановиться.
– Маркус, – обратился правитель, – изволь им сперва изъясниться. После этих слов великан отстранился, злобно пыхтя. – Какие вести вы принесли? – Правитель чуть приподнялся на локти, повязка упала на кровать, оголив лоб, терзаемый испариной.
– У меня для Вас письмо от вашего ближайшего соратника. – Гюнтер достал документ из-за пазухи, Драговид кивнул в сторону Маркуса, после чего тот принял письмо в руки и принялся его вертеть так и эдак, насупивши брови. На момент что-то смутило Эртура, но он подавил это чувство.
Великан сорвал печать, после чего принялся читать, забавно шевеля губами. Он бесшумно проговаривал текст, спустя мгновение его лицо приняло ещё более грозный вид.
– Милорд, а этих вон? – спросил исполин.
– Пущай, Маркус. Вдруг они самозванцы. – Правитель небрежно махнул рукой.
– Ваша светлость, здесь сказано так: «Достопочтенный Драговид, тебе некогда пришлось устраивать славные побоища в составе Серебряной Коалиции, много бравых воинов пало от вашего меча, а ещё больше детей и матерей были преданы смерти от рук ваших стервятников, коих вы считаете за грозную и доблестную дружину. Смею полагать, что сию минуту ты вряд ли волен почивать на лаврах, но почить ты успеешь, уверяю. Твоим псам следовало куда более внимательно избирать жертв, потому как дети очень восприимчивы к творящимся на их глазах ужасам. Они отпечатываются слишком сильно, ноющим шрамом преследуя свою жертву годами. А потому месть может настигнуть внезапно, будучи чьей-то путеводной звездою. Спектакль, что недавно приковал тебя к постели, был лишь первым актом, антракт закончен…» и тут… как же это… извозчик! – Маркус протянул лист Гюнтеру, но тот лишь недоумевающе пожал плечами, после чего письмо перекочевало в руки Эртуру. Он принялся делать вид, что научен грамоте, морщился, мол, действительно, всё слово в слово, чёрным по белому.
– Там последняя фраза – экая тарабарщина, не знаю такого, – сетовал здоровяк, приближаясь к молча содрогающемуся лорду. – Травник! – кликнул телохранитель.
Медленно отворилась дверь, седовласый знахарь шаркающей походкой двинулся к постели, наконец, Эртур пригляделся к незнакомым словам, то был известный ему по молитвам матери древний язык, буквы которого он немного знал:
– Ava’te mortu.
Воцарилась пленительная тишина, казалось, что мир остановился. Слишком резко Драговид издал вымученный стон, застав всех врасплох, его глаза выкатились наружу, все, кто находился в покоях, заметили, как неестественно цепь начала будто бы сама по себе вертеться, связывая звенья так, что на шее лорда образовывалась удавка.
За громогласным басом Маркуса уже летел кулак-кувалда, который приземлился на лицо Гюнтера. Жёлтые зубы покинули челюсть, кровь брызнула на постель, где ужом извивался Драговид, извозчик чудом не отключился, оказавшись на седалище в нелепом положении, мир для него сдвинулся с места.
Рывком Эртур оказался возле лекаря, обернув его же капюшон вокруг его шеи, блеснул стилет в правой руке, мигом упёршись в горло, капелька крови медленно побежала вниз. Маркус с размахом оголил эспадон, сверху вниз приставив его к шее Гюнтера, тот даже не шарахнулся. Драговид корчился, сметал одеяло дёргающимися в конвульсиях ногами, цепь стягивалась всё туже, кровавыми пятнами вклиниваясь в шею правителя.
– По-по-порви цепь, идиот… – сдавленным голосом обратился знахарь, но Маркус лишь злобно зарычал.
Но возобновившаяся с новой мощью агония Драговида всё-таки заставила гиганта сдвинуться с места, он в два шага оказался у кровати, чутко ведя острие, чтобы Гюнтер не вздумал дёрнуться. Его ручища потянулась к шее лорда, лицо у того уже синело, а зрачки вымученно глядели на здоровяка. Но он отстранил руку, едва коснулся цепи, в воздухе запахло горелой кожей, ладонь великана покрылась волдырями. Он истошно крикнул, бросил меч и обеими руками принялся хватать цепь, но она лишь продолжала жечь его, звенья уже слишком глубоко врезались в шею правителя.
Спустя считанные секунды топот нескольких ног приблизился к покоям, двое стражников оказались внутри, с мечами наготове, однако ситуация перед глазами заставила их остановиться. Они глядели то на Эртура, держащего травника, то на Гюнтера, сидящего с окровавленным ртом, то на великана, грозно нависшего над стонущим Драговидом.
– Чем тут пахнет? – сказал тот, что помоложе, но тут же получил подзатыльник кольчужной рукавицей, отчего нижняя часть забра?ла его бургиньота упала с целым оркестром скрипов и скрежетов, оголив юное, почти детское лицо, с пушком над губой.
– Во имя лилии, что здесь происходит?! – крикнул второй. – Маркус, я приказываю вам отпустить его светлость!
Великан повернулся оскалившись, из глаз его ручьями лились слёзы, он взвыл, но повиновался, оставив тщетные попытки. Правитель перестал двигаться.
Маркус церемониально поднял эспадон, приставив его к горлу Гюнтера. Гигант зарычал, то ли от боли, то ли от гнева, который никак не мог найти выхода.
– Вы… – процедил сквозь зубы Маркус, – …вы не покинете этого места на своих ногах. – Великан широко занёс меч.
– Это кошмар, да? – нечётко сказал Гюнтер, подняв голову, пустые глаза его не выражали эмоций.
– Хаять тебя вечностью, пустоголовый! – бросил травник. – Коль убьёшь, так и не узнаешь ничего. Их допросить надобно.
– Ну хоть того? Он только охраняет! – Маркус указал на Эртура острием меча.
После этих слов Эртур чуть надавил на стилет, возобновив кровотечение, стража стояла в нерешительности.
– Я бы не стал, – сказал он.
– Немедленно объяснитесь! – рявкнул из-под забрала старший стражник.
– Эти выродки! – с презрением прошипел гигант, – зашли сюда, притворившись гонцами, а потом тот, что со стилетом, сказал слово на заморском языке, а лорд Драговид тут же извиваться, и цепь… цепь ожила!
– Я не сказал – прочёл, – исправил Эртур, оценивая ситуацию. – Прочёл бы ты, исход бы не изменился, – Эртур пожал плечами.
– Врёшь! – крикнул Маркус.
– Как сказать, – задумался знахарь, – Драговид давеча говорил со мной…
– Будь я колдун, – прервал Эртур, – уже бы наслал на вас молнию аль сжёг бы всех, особенно здоровяка.
Маркус фыркнул, впиваясь глазами в Эртура.
– К Лектору их да и дело с концом, – говорил старший стражник. – Малец, веди того, что с усами.
– Их? – удивился Эртур. – Давайте так, неверное слово или шаг – ваш травник труп, на вас двоих меня тоже хватит. И я сильно сомневаюсь, что верзила прольёт свет на убийство сам.
– Какое резонное допущение, – сказал знахарь, на лбу у него выступила испарина.
Стражники переглянулись, сбитые с толку. Старший осклабился, качая головой.
– Убивай травника, а мы тебя втроём уж уложим как-нибудь. – Стражник поправил ремень. – А лучше на стене вздёрнем, вместе с твоим дружком. – Он указал на Гюнтера.
– Точно! Вздёрнем! – бухтел молодой из-под шлема.
– Мы с вами поговорим, а потом решим, что делать, – медленно продолжал Эртур. – Уж поверьте, из комнаты может не выйти ни один. – Его глаза блеснули, а рот сам по себе, незаметно для наёмника, открылся в полуулыбке, граничащей с безумным оскалом.
– Чёрта с два мы с тобой на сделки пойдём! – кричал Маркус. – Думаешь, у тебя, паскуда, есть шанс выбраться отсюда после того, как ты явился к нам с этим лжегонцом и убил почтенного Драговида?!
– Цепь убила, я почтенного Драговида и пальцем не тронул.
– Коль его отпустим, то он может мстить за своего товарища, вдруг они из той банды? – обратился к травнику Маркус.
– Столько он мне не платит. – Эртур толкнул знахаря, спрятал стилет.
Лекарь оказался в руках стражников, затем выпрямился, достал какую-то баночку, помазал рану на шее. Великан двинулся на Эртура, тот попятился, не в силах понять, подействовали ли его слова. Его глаза встретились с непонимающим взглядом Гюнтера, несмотря на звон в голове, последняя фраза дошла и до его ушей. Возница выглядел маленьким, одиноким и брошенным.
– Погоди, Маркус, – сказал знахарь, – гостей ведь негоже рубить в стенах дома.
Великану стоило больших усилий подавить гнев, но он послушал травника, к счастью для Эртура.
***
Они сидели в большой зале с троном, за длинным столом. Смеркалось. Тело Драговида унесли к местному ворожею, а Гюнтера увели в неизвестном направлении. Сидели втроём.
– Снег почти ушёл, господин велел отправиться на охоту, сам же с нами во главе пошёл, – говорил Маркус, грозно глядя Эртуру в глаза.
Благо, их разделяло почтенное расстояние, но стилет всё равно лежал в руке под столом – пояс ему так и не отдали. Здоровяк продолжил рассказ:
***
На рассвете вереница конников шла лёгким галопом, ведомая несколькими гончими, впереди группы ехал сам Драговид на статном белоснежном мерине. Бордовый плащ с лилией развивался у него за спиной, а чуть поодаль скакал Маркус, огромная тёмная игреневая лошадь была единственной в округе, что могла выдержать его. Ехали вдоль Радоги, пока перед ними не выросла стена соснового леса.
Ничего не предвещало беды, как внезапно Маркус услышал стрелу, что со свистом вонзилась в шею одного из сопровождающих, – тот отпустил поводья, начав судорожно царапать горло, после чего упал бы наземь, если б нога не запуталась в стремени. Испуганный конь понёсся в сторону, украшая проталину красным.
– Защищать лорда Драговида! – крикнул великан, спешиваясь на ходу.
Правитель уже стоял за щитами слуг озираясь.
– Они на деревьях! – крикнул кто-то, после чего началась охота на охотников.
Стрелы то и дело вонзались в укрытие Драговида, некоторые пронзали щиты, но государь оставался невредим. Резво из лесу с криком вырвалась группа людей – авангард нападавших. Маркус рыча бросился навстречу с мечом наперевес, пред его глазами с дерева камнем вниз полетел один из разбойников, а рядом стонал охотник со стрелой в груди. Некоторые из бегущих, увидев великана, в ужасе остановились.
Подле Маркуса оказалось пятеро, один из них неосторожно бросился на него, после чего размашистый удар сверху пробил его койф, меч застрял в раскроённом черепе, что позволило одному из них быстро приблизиться сбоку, однако его остановила стрела в ухе, тот повалился на колени и медленно упал лицом в землю. Здоровяк всё медлил, пытаясь вырвать лезвие из чавкающего месива, как с другого боку выскочил разъярённый смертью товарищей толстяк с секирой. Ещё бы пара секунд, и пришлось бы воевать без меча, но подскочил сам Драговид. Он увернулся от удара толстяка, заставив его потерять темп, а затем рубанул мечом от плеча до бедра – бугай рухнул ничком.
Лучники на деревьях закончились, давая шанс людям Драговида помочь впереди стоящим, отчего нападавшие бросились наутёк. Маркус, наконец, справился с мечом, готовый мчаться в погоню. Их небольшой отряд бежал за двумя неприятелями. Минуя опушку, на них то и дело набрасывались новые враги, заставляя членов дружины оставаться позади, таким образом, к лагерю врага дошли лишь Драговид и Маркус. Запыхавшиеся, они настигли убегающих. Те готовились к обороне.
Среди палаток и тлеющего костра пятились двое злопыхателей, один из них придерживал кровоточащую руку. Они сблизились, переводя дыхание. Из другого конца лагеря раздался крик – девичий.
– Маркус! – крикнул правитель, – я на тебя рассчитываю.
Он удовлетворительно кивнул и уверенно двинулся на двух оставшихся нападавших, в то время как Драговид побежал в сторону крика. Едва он миновал кострище, как послышался звон стали о сталь. Драговид добрался до источника крика – в конце лагеря на привязи стояло несколько коней, на одном из них поперёк лежал светловолосый юноша, без признаков жизни. Кричала девица, лежавшая связанной на голой земле. Грязные рыжие волосы были распущены, а кляп лежал поодаль. Лорд приблизился к пленнице, чуть скривившись от истошного крика одного из противников Маркуса.
– Сейчас, сейчас, всё уже закончилось, миледи, – говорил Драговид, вспарывая путы кинжалом, который находился у него в ножнах на груди.
Он встал перед ней во весь свой рост, по-королевски улыбаясь, затем протянул руку, полную колец и перстней, рыжеволосая дама приняла её, неловко поднявшись.
– Лорд Драговид? – испуганно вопрошала девица.
– К вашим услугам, мадам, – кивнул правитель.
– О, ты можешь оказать мне только одну! – рявкнула рыжеволосая, зверски оскалившись.
Она выхватила кинжал лорда, отчего тот растерялся на мгновение, разинув рот. Он потянулся было к ножнам, но кинжал уже торчал из его живота, по самую рукоять. Лорд вскрикнул, изо рта его брызнула кровь, рыжеволосая провернула кинжал, вонзаясь всё глубже в податливую плоть.
Руки правителя обмякли, он попятился на подкашивающихся ногах и ниц упал, смотря широко открытыми глазами в небо. Над ним возникли небесной красоты синие глаза, налитые алой яростью. Мгновением после они закатались, став полностью чёрными, Драговид услышал шёпот, словно исходящий отовсюду хором тлеющих голосов, потому он запомнил каждое слово, которое будет вновь и вновь сходить с его уст в покоях, во время предсмертной лихорадки:
– Kхet a’far. Да будет каждый день твой в земле, как ныне наяву.
Маркус хотел успеть. Больше всего он желал успеть. Однако ноги его не слушались, а воздух с хрипом вырывался из груди. Он мчался что есть мочи, оставляя за собой копающегося в собственных кишках поверженного мальчугана. Он кричал, брызжа слюной, видя, как рыжеволосая бестия склонилась над умирающим лордом.
– Не-е-ет! – почти стонал он, приближаясь к ним.
Девка глянула на него взглядом, полным тьмы, на миг Маркус растерялся, но, сплюнув на землю, он продолжил наступать, крепче сжимая меч. Рыжеволосая и не собиралась ждать, пока гнев великана настигнет её, в несколько кошачьих прыжков она оказалась у коня, на котором лежал юнец. На ходу она запрыгнула верхом и стала подгонять его что есть силы.
– Хай! Хай! – кричала рыжеволосая, стремительно удаляясь. За топотом копыт скрылась и месть, которая обуяла сердце верного воина.
Он склонился над Драговидом, вокруг которого уже растекалась лужа крови, тот смотрел в небеса пустым, непонимающим взглядом. И безустанно шептал одни и те же слова:
– Kхet a’far… Kхet a’far…
***
После того как Маркус кончил свой рассказ, он одним махом осушил кружку эля, что принесли им слуги.
– Дальше вы всё знаете, – подвёл великан черту, смачно при этом отрыгнув, что, видимо, являлось точкой.
– Скверное дело, – сказал Эртур, подняв пинту, не глядя на собеседников.
– Как интересно, – говорил знахарь, поглаживая седые брови, – не берусь говорить, что стало яснее, но впредь я хотя бы могу отнести бессвязный бред Драговида на смертном ложе к событиям, что имели место быть.
«Рыжая, стало быть, и юнец, – размышлял Эртур, отхлёбывая из кружки, – надо полагать, совпадение?» Он снял перстень и положил его крестом вверх, дождавшись внимания собеседников.
– Ты ведь узнал, громила?
– Как же не узнать… – сказал он, лениво взмахнув ладонью, – Белый Крест всякий знает.
– И мне памятен этот знак, – отвечал травник, опуская подбородок на сплетённые пальцы.
