До встречи в любовном романе

– Предлагаю разделиться. Вы пойдете впереди, освещая дорогу. А я – чуть позади, ориентируясь на вас.

– Толково. – Мальчишки переглянулись и кивнули.

– Кажется, я примерно представляю, где заселили невест, – протянул Ник, – думаю, без проблем найдем.

– Я в тебя верю, – хлопнула я по плечу парня, и, только поймав его недоуменный взгляд, сообразила, что при дворе подобные выходки не приняты.

Впрочем, сегодня я нарушила все правила местного этикета, какие только можно. Если принц со своим пажом проболтаются, мне конец. Но в мальчишках я не сомневалась – эти шкодники вряд ли станут ябедничать в то время, как и сами не белые-пушистые. Поэтому особо напрягаться я не видела смысла.

Мы вышли из кухни и нырнули в лабиринт бесконечных дворцовых коридоров.

– Если невест заселили в не самые хорошие комнаты, да еще всех скопом, помещения явно находятся в крыле для прислуги, – рассуждал по пути Ник.

И хоть я шла на приличном расстоянии от мальчишек, слышала его преотлично. Голос парня разлетался по пустым коридорам вместе со звуком наших шагов.

– Вероятно, Лаура дошла до кухни напрямки по служебным проходам.

– К спальне дорогу не знает, а вот к еде вышла безошибочно, – хихикнул Руи.

– Нам тоже следует пройти через коридоры для слуг, – заметил Ник, – меньше будет шансов наткнуться на кого-то, кому мы не сможем запретить болтать о нас.

– Главное – не встретить белый призрак старой королевы, – вздохнул принц.

– Я не ослышалась? Призрак? – переспросила я, нагоняя мальчишек.

Выходит, я попала не просто в псевдо-исторический любовный роман, а с уклоном в мистику или того хуже – детектив? Не то, чтобы я не любила подобные жанры, читать их очень интересно, но вот самой участвовать – так себе удовольствие. И, если в случае с мистикой, героине приходится всего лишь помочь призраку обрести покой, завершив то или иное дело, то с детективом все гораздо сложнее. Расследование преступлений и созерцание трупов, признаться, совсем не мое.

– Ага. Есть у нас во дворце один такой, – уже совсем в другом настроении поведал мне мальчишка. Принцу явно польстило, что кто-то опасается призрака более, чем он. – Те, кто из слуг нечаянно наталкивался на старую королеву, рассказывали, выглядела она величественно и печально. Люди падали в обморок и покрывались холодным потом, а она проходила мимо, даже не взглянув в их сторону.

– А чего тогда пугались, раз она никому вреда не приносила? – не поняла я.

– Так никто не знает, что на уме у призрака. Вдруг да и сотворит чего.

– Тоже верно. А старая потому, что…

– …немолодая, понятное дело. А белая, так как в светлом одеянии. Призракам полагается быть прозрачными…

– Не обязательно.

– Но в большинстве своем. А тут, как живая, – принц поежился.

– Хватит, Руи, Лауру пугать. Призрак бродит по дворцу в полночь, а сейчас почти утро, – прервал нашу болтовню Ник, кажется, не верящий в паранормальные явления.

– Верно, – обрадованно согласился принц и приосанился.

– Наша задача сейчас – не заплутать, – добавил парень.

– Иди за мной, Ник, – важно распорядился Руи. – Я во дворце все же получше твоего ориентируюсь. – И обогнал своего пажа.

Мы действительно довольно быстро вышли к знакомому коридору.

– Благодарю, господа. – Я присела в неглубоком реверансе и, взметнув юбками, скрылась за дверью выделенной мне комнаты.

Ник оказался прав. За окном округа окрасилась в молочные цвета. Скоро рассвет.

В дверь, к которой я прижималась спиной, кто-то аккуратно поскреб. Взбудораженная рассказами о призраках, я отпрыгнула в сторону с бешено забившимся сердцем и только потом сообразила, что у меня гости.

Глава 6

Пока я раздумывала, кто же ко мне мог пожаловать среди ночи, с той стороны двери снова заскреблись, только уже громче и настойчивее.

«Да что это ты? Перетрусила?» – спросила я сама себя, голосом отца-генерала и, не поинтересовавшись личностью незваного посетителя, распахнула дверь.

Баронесса, а это оказалась она, не ожидала подобной подставы. Она неловко ввалилась в мою комнату вместе с прямоугольником света и едва не рухнула на пол. Пришлось подхватить ее, не позволив упасть.

– Прошу прощения, – залепетала она. – прошу прощения.

– Ну… – растерялась я. – Бывает. А что случилось-то? Или вы ко мне со светским визитом, ваша… – на секунду задумалась я, после чего вспомнила и добавила вежливое обращение к титулу баронессы, – милость?

– Нет-нет, что вы, просто Анабель. На время отбора мы все равны, помните?

Баронесса подняла на меня прозрачно-льдистые влажные глаза. Вся ее изящная фигурка выражала мольбу и отчаянье. Я про себя усмехнулась: как иначе, главная героиня. В любой ситуации прекрасная, хрупкая и настолько беззащитная, что у любого нормального человека возникало желание помочь и заступиться.

– Я – Лаура, – быстро представилась я. – Что у вас, Анабель, стряслось?

– Только не смейтесь, – всхлипнула она, дрожа всем телом.

– Попробую. А что? Настолько смешно? – не поверила я.

– Нет, просто… – Она осеклась, а, набрав в легкие воздуха, зажмурилась и выпалила: – В моей комнате привидение.

– Да ладно? – не поверила я.

Вот только о нем мальчишки говорили, и вдруг появилось. Отлично! Я мысленно потерла ладошки. До жути хотелось посмотреть, что же повергает в ужас местных слуг.

– Правда, – почему-то шепотом подтвердила Анабель.

– Белая старая королева? – с любопытством поинтересовалась я.

– Нет, – удивилась баронесса, причем настолько, что непролитые слезы вмиг просохли. – Хотя… я не разглядывала. Оно как появилось за окном, так я сразу же из комнаты и убежала.

Я призадумалась. Странно, уже светает, призрак слуги замечали во дворце, а не на улице, к тому же сразу определяли в нем королеву, а тут вдруг неучтенный фантом объявился?

Но спросила о другом:

– Вы не спали, Анабель?

Разумеется, нет, согласно стандартному сюжету, именно главная героиня должна столкнуться с аномалией и перебудить всех своим воплем. После чего явился бы прекрасный принц и отважно спас бы девиц от призрака. Хм, но почему она примчалась ко мне?

Баронесса ответила сразу на все вопросы, возникшие у меня:

– Я не стала рисковать прической. Ее мне делали более пяти часов. А завтра нужно выглядеть наилучшим образом. Вы тоже, Лаура, не ложились, я слышала звуки со стороны вашей комнаты. К тому же вы такая отважная, ни одна другая девица не осталась бы во дворце после произошедшего в бальном зале. Простите, что напомнила, но я восхищаюсь вами и мечтала бы подружиться. Поэтому бездумно бросилась к вам, увидев облако в форме человека за окном.

Подружиться? Уже ближе к истине. При главной героине просто обязана мельтешить подружка, готовая защитить ценой своей жизни.

– А откуда вы узнали, что мы заселились по соседству?

– В щелку видела, как вы возвращались к себе, – краснея призналась девушка. – Все равно не спала, вот и среагировала на голоса.

– Ясно. – А что я еще могла сказать? Оставалось надеяться, что баронесса не надумает себе ничего лишнего про мои ночные прогулки. – Проходите, будем вместе коротать время до утра.

Я отодвинулась, пропуская девушку в комнату, а сама потянулась, чтобы прикрыть дверь.

– О нет, – прошептала Анабель и попятилась.

Ее стеклянный взгляд уставился куда-то за мою спину.

Я обернулась и досадливо поморщилась. Светлое пятно плавало за окном. Призрак? Ха!

В четыре стремительных шага я оказалась у окна и что есть духу толкнула створку, открывающуюся наружу. В груди приятно защекотало сладкое чувство мести. А вот нечего пугать и тем более компрометировать порядочных девушек.

С громким криком псевдо-привидение – а по факту молодой мужчина – оторвался от карниза и полетел спиной вниз прямехонько в вездесущие розовые кусты. А так как первый этаж дворца находился над цокольным, который в свою очередь высился над землей не менее, чем на три метра, злоумышленник насладился продолжительным полетом.

– Сочувствую, – насмешливо бросила я, лежащему навзничь пострадавшему, стоны которого разлетались по спящей округе.

Все-таки с кустами ему несказанно повезло, пусть и колючим оказалось приземление, но благодаря им не расшибся и ничего себе не сломал. Лишь шкурку попортил и перепугался малость. Но ему полезно. В следующий раз тщательнее будет выбирать, в чье окно лезть.

– Это… это человек? – не сразу поверила Анабель, опасливо подходя ко мне и тоже бросая взгляд вниз.

– Типа того. – Я пожала плечами. – Это с какой стороны посмотреть.

– Что? – испуганно пискнула Анабель и отпрыгнула от окна.

– Что-что? – передразнила я. – Правильнее его назвать свиньей или дятлом. Но этикет не позволяет. Поэтому, да, человек.

– Ааа, – понятливо протянула девушка и робко улыбнулась.

Вопли псевдо-призрака привлекли внимание королевской стражи, и под моим окном начала собираться толпа, облаченная в военную форму. Но от нескромного созерцания красоты мужества и горы тестостерона нас отвлек топот.

Мимо моей приоткрытой двери пронеслось несколько человек, рассмотреть которых из-за скудного освещения нам не удалось. Поэтому, встревоженные всеобщей суетой, мы с Анабель направились в коридор. Правда, выйти не успели.

Хлопнула дверь в соседнюю комнату.

– Вот! Полюбуйтесь! – взвизгнул женский голос.

Мы с Анабель переглянулись и, не договариваясь, остановились на месте.

– Мисс, комната пуста, – осторожно заметил мужской голос.

– А? А, – явно растерялась девица, но тут же нашлась, – вот именно! Где, спрашивается, пропадает невеста Его Высочества среди ночи?

– Девушкам не запрещено покидать свои комнаты, – сухо ответил знакомый голос. Хм, секретарь? Девица приволокла и его?

– Но я видела, как сюда пробирался мужчина! – не сбавляя тона вопила интриганка. Ну серьезно, кто еще станет заниматься слежкой за участницами отбора, в то время, когда незнакомец пытается взять на абордаж чужую спальню?

– Ааа! – неожиданно завизжала Анабель и бросилась к окну. – Помогите! Спасите! Грабитель! Убийца!

Я растерянно хлопала глазами и не могла взять в толк, что за комедию решила разыграть баронесса.

Разумеется, мужчины и приведшая их девица бросились в мою спальню. А скучковавшиеся под окном стражники, пытающиеся выяснить личность и цель пребывания распятого на розовом кусте незнакомца, дружно подняли головы.

– Помогите! Негодяй пытался вломиться в девичью спальню! – вопила девушка с пафосом, которого от нее, я уверена, никто не ожидал.

– Баронесса. – Секретарь наконец пробрался через толпу рослых мужчин к нам. – Пожалуйста, поподробнее.

– Нам с мисс Лаурой не спалось после бала, и мы сидели болтали, – жалко всхлипывая, принялась обстоятельно объяснять Анабель.

– Минуточку, – остановил ее секретарь Его Величества, записывая что-то в блокнот. – Где вы сидели?

– Здесь, – указала баронесса на идеально заправленную постель. Недоверчивые взгляды прошлись по девственно-гладкому покрывалу и вернулись к девушке. – Ну, не совсем сидели, иначе платья помялись бы. Я имела в виду, что находились в комнате и прохаживались по ней, – выкрутилась она.

Секретарь сделал пометку в блокнот.

– Хорошо. Что было дальше?

– А дальше мы так заболтались. Да и время было позднее. Поэтому, когда я увидела в окне светлый силуэт, то решила, что нас навестило привидение.

– Привидение? – насмешливо фыркнула девица, оставшаяся в коридоре, но прислушивающаяся к рассказу Анабель.

– Да. Я очень испугалась, – не обратила внимания на насмешку баронесса. – Но мисс Лаура такая отважная. Она подошла к окну и распахнула его, чтобы доказать мне мою ошибку. Мисс Лаура была уверена, что я обманулась из-за утреннего тумана.