скачать книгу бесплатно
– Как-то здесь тихо. – Стиг настороженно осмотрелся по сторонам. – Слишком тихо.
– Здесь везде слишком тихо. Я бы предпочел шум таверны, но выбирать не приходится. – ворчливо заметил Альдо.
– Дальше не поедем. Скоро стемнеет. – Лиара соскочила с коня и привязала его к дереву, тем самым прекращая дальнейшие споры.
Ответственным за добычу свежего мяса назначили Стига. К тому времени, как место для ночевки было полностью обустроено, он вернулся с охоты, таща на себе тушу небольшого кабана.
– Братоубийца. – поцокав языком, Альдо укоризненно посмотрел на Стига.
– Буду умнее. – Стиг с деланной напыщенностью проигнорировал колкость Альдо.
Вскоре после того, как утомленное солнце отправилось на покой, легкий, едва пробирающийся через густые заросли леса, ветер уже разносил по округе ароматный запах жареного мяса.
Длинный, утомительный переход, вкупе с жутковатой, сотканной из переплетенных веток гротескных деревьев, крышей над головами дурно влиял на настроение путешественников. Однако сытная, приправленная спокойной беседой, трапеза способна творить чудеса. После ужина, к четверке вернулась привычная бодрость духа, а чернеющие дебри Сумеречного леса уже не казались такими неприветливыми и устрашающими.
Несмотря на нахлынувшее благодушие, было решено организовать ночной дозор, дабы поддерживать костер и не быть застигнутыми врасплох местными тварями, коих тут, по словам Лиары, водилось в изобилии.
Коэн, Лиара, Стиг, Альдо. Такой порядок караула был определен честным жребием на игральных костях, которые не слишком суеверные гномы зачем-то таскали на удачу.
Смена Коэна, а после и Лиары, прошла без сюрпризов. В лесу царила безмятежная, убаюкивающая умиротворением, тишина.
Лиара с трудом растолкала Стига, который, несмотря на все свои треволнения, дрыхнул как убитый.
– Стиг, мне показалось, я что-то видела, точнее почувствовала. – прошептала волшебница, стараясь не разбудить остальных.
– Вот что ты за человек? Умеешь поднять настроение перед дежурством. – Стиг почесался и зевнул так, что пролетавшая мимо ночная бабочка, едва не была проглочена заживо. Впрочем, ее счастье было недолгим и она тут же сгорела в костре, к которому собственно и направлялась.
– Просто будь осторожен, не вздумай уснуть. – на всякий случай напомнила Лиара, когда гном снова зевнул во весь рот.
– Да я ж не вчера родился. – обиделся гном.
Стоять, а, в случае Стига, сидеть в карауле, оказалось занятием весьма нудным и бестолковым. Ковыряние ветками в золе, с последующим их сожжением, откровенно не тянуло на стоящее развлечение.
Ближе к концу смены гном услышал, как что-то всполошило коней.
– Эй, кто там? Кем бы ты ни был, лучше беги. Я не в настроении. – зашептал Стиг, с молотом наперевес подкрадываясь ближе.
Вдруг в темноте блеснули два глаза и лунный свет упал на зубастую морду грызуна размером с хорошего индюка. Увидев гнома, лесной житель, не долго думая, принял решение ретироваться.
В свою очередь, Стиг ускорился и попытался дать увесистого пинка бурундуку-переростку, но возмутитель спокойствия хладнокровно увернулся и, сверкнув упитанным задом, скрылся в кустах.
Вряд ли грызун позарился на коней, тем более на мощных бискайских скакунов с их внушительными копытами и резким норовом, однако гном решил, что впредь надо быть повнимательнее.
Вскоре пришло время будить Альдо. Стиг уже поднялся с насиженного места, как снова услышал тревожные звуки, издаваемые бискайцами.
– Вернулся, толстозадый? Ну в этот раз я не промахнусь. – осторожно крадучись, проворчал гном.
Возле коней никого не оказалось, но они продолжали фыркать, трясти головами и бить копытами землю.
– Тихо, тихо. Чего всполошились? Я… – Стиг не успел закончить, как внезапно почувствовал пронзительную боль в груди, резкий рывок вверх и тупой удар по голове. Затем наступила тьма.
… Альдо проснулся от того, что походная сумка, которую он пристроил в качестве подушки, начала медленно выползать из-под его головы.
Открыв глаза, он в упор уставился на круглую физиономию, сильно смахивающую на облысевшую летучую мышь. Тучная тварь оскалилась в некоем подобии улыбки и, не отпуская сумки, плюнула гному в лицо.
– Ах ты ж! – временно дезориентированный Альдо ударил кулаком наотмашь и попал ровно между глаз воришки. Пронзительный визг засвидетельствовал, что удар гнома нанес лесному разбойнику ощутимый урон.
Звуки разыгравшейся битвы разбудили Коэна и Лиару.
– Альдо, что происходит? – сонным голосом спросил Коэн.
– Эта тварь пыталась стащить мою сумку и харкнула мне в рожу. – Альдо вытер рукавом глаза. – Фу, какая гадость. Что оно жрет вообще? Вонь, как из пасти тролля.
– Какая тварь? Здесь нет никого. – Коэн огляделся по сторонам.
– Сбежала наверное, я ее чуток кулаком приложил. – предположил Альдо, продолжая натирать раскрасневшуюся физиономию.
– А где Стиг? Стиг! – не обнаружив на месте караульного, позвала Лиара.
– Стиг! – крикнул Альдо – Где черти носят этого гнома? Небось завалился где-то и дрыхнет, покуда в меня мерзопакость разная плюется.
– Сюда, скорее. – Коэн поднял валяющийся под деревом молот гнома. Самого Стига поблизости не было.
– Это плохо. Очень, очень плохо. Он никогда его не оставляет. – запереживал Альдо. – Стиг! Стииииг!
– Смотрите! – Лиара указала на исполосованный глубокими бороздами ствол.
– Вот еще, и вон там выше. – Коэн, обойдя вокруг дерева, заметил еще несколько отметин.
– Смотрите. – Альдо нагнулся и провел рукой по траве. На пальцах появились липкие следы крови.
– Судя по всему, Стига забрал тот, кто оставил эти отметины. – предположил Коэн, потрогав края выемки. – Совсем свежие.
– Карритар. – взволнованно промолвила Лиара.
– Кто? Карри… что? – ошеломленно переспросил Альдо.
– Карритар. Падальщик. – ответила Лиара внимательно рассматривая ствол дерева. – Не могу утверждать, но следы похожи.
– Падальщик? Разве они не питаются падалью? Стиг конечно давно не мылся, но чтобы его с мертвяком спутать? – стараясь не впадать в отчаяние, нервно пошутил Коэн. – Зачем тому кто пожирает падаль такие когти?
– Это древние создания. Уже несколько столетий о них никто не слышал. Считалось, что они вымерли. Карритары не совсем падальщики, в традиционном понимании. Они охотники. Жертву убивают сразу, но съедают намного позже. Свежим мясом не питаются. – Лиара поморщилась от отвращения. – Живут в гнездах либо пещерах. Нападают с деревьев. По земле передвигаются лишь при крайней необходимости. Это все, что я знаю.
– Карритар это плохо? Насколько плохо? Ты сказала, что они убивают сразу. – голос Альдо задрожал. – Оно убило Стига?
– Я не уверена, что это был именно он. Но другой твари, лазящей по деревьям и оставляющей на нем такие следы, я не знаю. – Лиара сочувственно положила руку на плечо гнома. – Альдо мне очень…
– Эй, Стиг жив, мы его найдем! – Коэн перебил волшебницу, не дав ей договорить. – Этот гном без боя не сдастся. Тем более какому-то падальщику.
– Конечно. Тем более мы пока точно не знаем карритар это или нет. – опомнилась Лиара, поймав на себе укоризненный взгляд Коэна.
– Для начала нам надо его отыскать. И как это сделать в огромном лесу? Оно может быть где угодно. – Альдо понемногу приходил в себя.
– Можно попробовать отследить по отметинам не деревьях. – предложил Коэн.
– Придется ждать до рассвета, в темноте мы ничего не увидим. Да и при свете не факт. Думаю оно перемещается в верхнем ярусе леса. – отвергла эту идею Лиара.
– Тогда можно поискать следы крови. Стиг был ранен. Но для этого тоже нужен дневной свет, факел не вариант. – Коэн напряженно нахмурился.
– Подождите! А это мысль! Что если я попробую подсветить кровь от раны Стига? Думаю связывающее заклинание может сработать. – оживилась Лиара.
– Подсветить? Ты так уже делала? – спросил Альдо. – У тебя есть для этого специальный шарик, экзальт, или как его там?
– Это ритуальная магия, экзальт не нужен. Джекилл меня учил связывать люминесцентные вещества с жидкостью, по этому принципу он подсвечивает ров с водой вокруг своей башни. – Лиара замолчала, погрузившись в раздумья.
– Зачем? – Коэн не мог сдержать любопытства.
– Зачем подсвечивать ров? Может для красоты или еще чего, это же Джекилл. Но сейчас это неважно. Важно то, что я могу постараться провернуть подобный трюк. Но кровь это другое, она неразрывно связана с человеком. Здесь вопрос биолюминесценции. – стала размышлять вслух Лиара.
– Вопрос чего? – Альдо потерял нить мысли волшебницы.
– Дайте подумать. Нужен светлячок. В его организме вырабатываются определенные вещества, которые при взаимодействии с кислородом начинают светиться… Ай, неважно. Должно сработать! – воодушевилась Лиара.
Альдо и Коэн, прекратив расспросы, ринулись на поиски светящегося насекомого.
Прошло немного времени и раздался сдавленный выкрик Альдо.
– Нашел! – гном подбежал к Лиаре, держа в руке крохотного светлячка. – Такой подойдет?
– Любой подойдет. – Лиара аккуратно взяла насекомое двумя пальцами и опустилась на колено там, где Альдо нашел следы крови Стига. Проведя ладонью по траве, она принялась что-то чертить лезвием ножа и шептать заклинание.
Через несколько мгновений на месте, где были найдены кровавые пятна, вспыхнуло несколько желто-зеленых огоньков.
– Кажется получилось. – Лиара медленно поднялась, всматриваясь во тьму.
– Смотрите, здесь еще. – Коэн указал на другие пятна, сияющие в нескольких шагах от первых. – И вон там.
Судя по всему, Стиг потерял немало крови, поэтому найти место, где следы обрывались, не составило большой сложности. Светящаяся вереница желто-зеленых огоньков тянулась к исполинскому, поражающему воображение шириной обхвата ствола, дереву.
– Кажется мы на месте. – в темноте Коэн споткнулся о череп неизвестного животного.
– О, боги, здесь повсюду кости! – Альдо осмотрелся вокруг – Похоже логово на этом дереве.
– Тише. Надо говорить очень тихо. Возможно эти твари разумные. Если это карритар, то наверху должно быть гнездо. – Лиара пристально посмотрела на гнома и добавила. – Альдо, надо быть осторожными и все взвесить. Оно может убить нас всех.
– Лиара, я понимаю, что это опасно и не прошу мне помогать. Но Стига я не брошу, пока своими глазами не увижу, что он мертв. – слова давались Альдо с большим трудом.
– Я с тобой, это не обсуждается. Стиг не просто друг, он мне как брат. – Коэн положил руку на плечо гнома. – Уверен, он бы поступил так же.
– Разумеется, надо попытаться спасти его. Речь не об этом. – Лиара была явно обеспокоена. – Карритар – чудовище размером с буйвола и когтями длинной с его рога. Это древний убийца. Ходят целые легенды о его свирепости. Считается, что нельзя даже упоминать его имя.
– Ну тогда нам точно нет дороги назад. Мы его имя упомянули не раз. Карритар, слышишь меня, тварь поганая, я иду за тобой. – прорычал Альдо высматривая логово чудовища в кроне дерева.
– Надо торопиться. – Коэн нетерпеливо взглянул вверх. – Мы теряем время.
Альдо ощупал рукой кору дерева, которая по виду напоминала потрескавшуюся, высохшую глину.
– Можно попробовать забраться. Ничем не хуже отвесной скалы, по которой мы карабкались за яйцами рептодона. – Альдо ухватился за чешуйки коры и немного поднялся над землей.
– Можно. – Коэн ловко проделал тот же трюк. – Лиара, тебе лучше подождать нас внизу. Не хватало, чтобы ты сорвалась с высоты.
– Хорошо. Не хочу быть для вас обузой. – согласилась Лиара. – Будьте осторожны и постарайтесь вернуться побыстрее, со Стигом. Иначе полезу за вами.
– Тебе не придется. – натянуто улыбнулся Коэн и поспешил за гномом.
Коэн и Альдо старались карабкаться крайне тихо, надеясь, что карритар или, кто бы там ни был, их не услышит. Едва они достигли нижнего яруса веток, как откуда-то сверху донесся громкий шорох листьев, вслед за которым по стволу прошла легкая вибрация от толчка.
– Оно или спрыгнуло, или вернулось – прошептал Коэн. – Судя по всему, та еще туша.
– Когда я до него доберусь, эта туша станет мертвой. – зло прошипел Альдо.
– Альдо, посмотри на меня. Мы должны действовать спокойно, если хотим вытащить Стига. – Коэн взглянул гному в глаза. – Сглупишь – и мы трупы. Тогда спасать брата будет некому. Ты понял?
– Понял. – стиснув зубы, Альдо решительно полез дальше.
Изнурительное восхождение, сопряженное с постоянным риском падения, усложнялось необходимостью издавать минимум шума. Довольно быстро ладони Коэна и Альдо покрылись болезненными, кровоточащими порезами, оставляемыми острыми краями коры.
Густая листва дерева еще скрывала логово чудовища, однако на ветках стали встречаться останки его жертв, которых по мере приближения к верхушке, становилось все больше: изглоданные кости, клочья гниющей шкуры, засохшие ошметки внутренностей. По этим фрагментам сложно было разобраться в рационе местного обитателя, но он явно не был особо переборчив.
– Эта тварь совсем не чистюля. Ты посмотри, какой свинарник. – прошептал Коэн, отгоняя от себя назойливых, кружащих повсюду мух.
– Ну и вонь . Думаю мы уже близко. – наморщив нос, пробормотал Альдо. – Но где же гнездо?
С немалым трудом преодолев еще несколько ярусов веток, они наконец-то увидели то, что искали – громадный, вытянутый кокон логова. Криво сплетенный из сучьев самого дерева, лиан и прутьев; беспорядочно облепленный глиной, мхом и кусками коры, он казалось парил в воздухе, словно кошмарная птичья клетка.
– Какой милый домик. – Коэн брезгливо скривился.
– Кажется там кто-то есть. – Альдо плотнее прижался к стволу.
Из гнезда донеслось глухое рыканье и шумная возня, после которой оттуда посыпались листья и сухие ветки.
Альдо тотчас рванулся вверх.
– Не спеши. – Коэн придержал гнома за рукав.
– Там же Стиг. А если оно прямо сейчас его жрет? – Альдо, гневно сверкая глазами, одернул руку.
– Если это карритар, то он не будет торопиться. Лиара сказала, что падальщик не ест жертву сразу. – едва слышно зашептал Коэн.
