Сквозь Зоны. Операция «Пропавшие»

Сидор не стал его убивать. Но Мордатый был еще жив, когда новый знакомый на глазах у Лоцмана столкнул «шефа сталкерят» в «студень» Гримпенской трясины. КПК звякнул вновь, подтверждая, что сталкер Мордатый погиб в аномалии на свалке Рассохи.

Лоцман вернулся в Андреевку и рассказал, как все было: что к маякам опоздали, что хабар увели какие-то ретивые бродяги, Филя остался не похоронен и его трупом потчевались тухлособы с эхо-псом. Они шуганули их, но Мордатому не повезло – под пси-атакой угодил в «студень». Сам Лоцман типа сбежал по радиоактивным завалам, куда мутанты не сунулись.

«Сталкерята» поверили. Даже Якубович. Лоцман все ждал, когда торговец спросит за «хрусталь», но тот молчал. Больше его в лагере ничего не держало – нескончаемый долг Мордатому списался в связи с кончиной последнего. Тайники из КПК «шефа» отошли в наследство кесаревцам. Через день после возвращения с Рассохи Лоцман закинул на плечо тощий вещмешок и объявил, что идет пытать счастья к «ЭкоХиму». Убедившись, что всем плевать, он дошел до «дуба молодых» и взял курс на Новоселки – к новому дому…

* * *

Где-то вновь завыли тухлособы.

Вой вернул Лоцмана в реальность. Он покрутил головой. Мутантов не увидел, зато разглядел просветы между деревьями. Лес заканчивался. Как и везде, территория у комплекса была свободной от насаждений. С приближением ночи видимость ухудшалась с каждой минутой. Лоцман прибавил шаг. Следовало спешить, иначе твари, коим все равно, день сейчас или ночь, сожрут быстрее, чем он доберется до нового напарника. Луч от налобного фонаря резал тьму, выхватывая из мрака кусты, деревья, кочки. Завывание тухлособов сменилось на возбужденный лай – судя по всему, твари учуяли одинокого путника. Лоцман занервничал. Закрепив «Нюхач» на груди, приготовил зубровские болты с лентами. Очень хотелось сорваться на бег, но трехлетний опыт держал в узде эмоции. Сталкер торопливым движением швырнул болт между деревьями, целясь в основание самого дальнего. Удача! Помахивая перед собой посохом, Лоцман устремился к маячку. Дальше! Дальше! Следующий! Хлопок! «Мухобойка»! Бросок правее и левее! Чуть влево! Дальше! Еще «мухобойка»…

Лай приближался. Обливаясь по`том от напряжения, Лоцман упрямо бросал болты и полурысью перебегал от дерева к дереву, шарил лучом, примечая подходящие валуны и поваленные лесины.

Все деревья вдруг очутились за спиной. Лоцман замер. Он стоял на краю травяного поля с редкими кустами и каменистыми кучами. Вдалеке мерцали огоньки. Пустырь перед комплексом!

Вслушиваясь в собачий лай, с замирающим сердцем Лоцман глянул в бинокль на огоньки. Светились окна четырехэтажного здания лабораторий «Вектора». Где-то огни были статичные, где-то мерцали, где-то двигались. Но все характерного голубого цвета. Исходя из опыта, Лоцман определил блуждающие «огни-шельмы», архианомалию «сияние» и вспышки «электронов». Попался на глаза и одинокий оранжевый огонек. Первая мысль была про костер сталкеров, но, вглядевшись, Онисим распознал всполохи «ведьминых пальцев».

На все про все ушло секунд двадцать, однако стая времени не теряла. Лай приближался, шорохи становились все явственнее. Лоцман лихорадочно соображал, как поступить. Залезть на дерево? На валун?

Нет.

Единственный сносный вариант – бежать до «Вектора».

Бежать, пока есть возможность, а дальше по ситуации…

И Лоцман побежал, уповая на чутье, мысленно молясь, чтобы тревожное пиканье «Нюхача» не сорвалось в пронзительное пищание. Ленты падали в траву, подбирались, снова падали… одна за одной, одна за одной. Когда дернуло в сторону, заполошно мелькнула мысль об обманке, но поздно – «омут» схватил добычу. Лоцман потерял равновесие и упал, больно ударившись о камень. Руки рефлекторно схватились за него, и со следующим рывком аномалии камень вывернулся из почвы. Заливистый лай уже раздавался с опушки. Страх смерти захлестнул разум. Едва справляясь с паникой, Лоцман резким броском швырнул увесистый булыжник в предполагаемый центр аномалии, а сам изо всех сил рванулся прочь.

Сработало. Более сильное возмущение сместило точку концентрации «омута», и сталкер выкарабкался за пределы аномалии. Луч фонарика скользнул по темной громаде леса, Лоцман к своему ужасу заметил бегущие к нему поджарые тела мутантов. Он вскинул автомат, выстрелил тремя короткими очередями. Тухлособы притормозили, бросились врассыпную. Звук напугал их, но не настолько, чтобы отказаться от добычи. Лоцман в свою очередь зарысил дальше, шаря лучом по траве, ориентируясь на всполохи «ведьминых пальцев». Походя подобрал увесистую каменюку, чтобы в случае чего опять обмануть аномалию.

«Забег» вновь оказался коротким. На этот раз из-за колючей проволоки. Ограждение в человеческий рост неплохо сохранилось и служило вполне себе серьезным препятствием. Лоцман нашарил на поясе штык-нож, хотел было перекусить проволоку, но в последний момент полез вверх по бетонному столбику. Тухлособы метнулись к сталкеру. Две псины в прыжке вцепились в ноги добычи. «Сумрак» защитил хозяина – клыки не достали до плоти. Чтобы удержаться, Лоцман навалился грудью на вершину столба, ощущая, как колючки впиваются в комбинезон, зафиксировался левой рукой, а правой дотянулся до кобуры с «макаром».

Паф! Паф!

С истошным визгом оба мутанта отцепились и затрусили в сумерки. Остальные в испуге отскочили от «колючки», но через миг злоба заглушила страх – и псы с рычанием вновь кинулись к забору.

Лоцман успел. Перевалился через проволоку, скользнул вниз по столбу, шлепнулся в траву. Тухлособы яростно лаяли. Оцарапываясь о колючую проволоку, засуетились, забегали вдоль забора. Добраться до добычи не получалось. Морщась от боли, Лоцман подобрал свой камень и, тяжело ступая, двинулся к мерцающим огням черного комплекса. Но далеко уйти не получилось – голова вдруг зазвенела колоколом, руки-ноги налились свинцовой тяжестью. Сталкер замер. Сонливость, апатия завладели разумом, побуждая лечь на землю и забыть обо всем…

Кукловод!

Мысль-молния пронзила мозг, вызвала мощный выброс адреналина. Лоцман обернулся, высвечивая фонариком пролеты «колючки». Слепые мутанты прекратили бесполезные метания, принюхались и потянулись в обе стороны вдоль ограждения.

Побледнев, Лоцман стоял охваченный ужасом, ожидая, что тело вот-вот начнет двигаться само по себе, послушное чужой воле. В памяти возникли бездонно-черные глаза Сидора.

Кукловод.

Выполз за едой из подземелий. Выполз подчинить и увести в логово.

Крышка…

Утробный рык Лоцман скорее почувствовал, чем услышал. Миг узнавания… ужас, наваждение, кукловод – испарились, рассеялись, исчезли.

В темноте сумерек скрывался другой мутант, не кукловод. Эхо-пес. Его рык Лоцман «узнал бы из тысячи», ибо совсем недавно чуть не погиб от такого же. Если б не Карандаш с Зубром…

Стиснув до боли зубы, с булыжником под мышкой Лоцман зашагал к огонькам. Вожак атаковал пси-воздействием, пока остальные ищут дыры в «колючке». Прореху псы без сомнений найдут, и борьба за жизнь вновь обострится.

«Ведьмины пальцы» полыхнули пятиметровым костром, когда Лоцман швырнул в аномалию свой булыжник. Неровный свет огня подсветлил низкие облака, засиял двумя искрами у ограждения, озарил поляну. Цепкий взгляд сталкера тут же выделил любопытные детали.

Круг кострища, обложенный камнями. Армейские ящики. Пара пустых цинков, упаковки от медикаментов. Там-сям трупики кенгуров и крыс. Стреляные гильзы. Вклинившись в перелай собак, запикал «Нюхач», сигнализируя, что в архианомалии прячется артефакт. Сердце Лоцмана затрепетало от азарта, но вой эхо-пса тут же напомнил, кто сейчас в роли добычи. Сталкер изменился в лице и устремился к комплексу, подобрав на ходу горсть гильз и четыре тушки. Кенгуров сунул за хвосты под пояс комбеза, гильзы бросил в подсумок с болтами.

Лай стал громче. Стая нашла проход. Охота возобновилась.

Одна «круговерть», еще одна. «Гравиконцентрат» один, второй, третий. Поляна «омутов». Лоцман уже устал материться на каждую препону. Пустырь казался нескончаемым. Одного кенгура сожрала «мухобойка», второй улетел на «батуте». Третьего утащил тухлособ. В четвертого прямо на поясе вцепился еще один. Лоцман с мстительным ожесточением прострелил псу голову из ПМ. Гибель сородича охладила охотничий задор стаи – слепые мутанты притихли и чуть поотстали. Для острастки Лоцман стрельнул по рыскающим теням и припустил дальше.

Шелест травы сменился шорохом щебня. Под подошвой хрустнул камушек. Луч налобника высветил островки асфальта, забор из красного кирпича и решетчатые ворота. До укрытия и до напарника остались какие-то метры. Лоцман мысленно возликовал, но в тот же миг периферийным зрением уловил прыжок эхо-пса. Зверь влетел в сталкера и пропал. От пси-удара фантома у Лоцмана потемнело в глазах. Голова пошла кру´гом, он едва не упал. Истошный лай тухлособов раздавался со всех сторон. Слепыши взяли сталкера в кольцо и теперь ждали вожака, уступая ему право прикончить добычу.

Лоцман до боли закусил губу и затряс головой, чтобы обрести ясность сознания. С запоздалым сожалением подумалось, что зря не полез на дерево, зря решил испытать судьбу. Ноги несли к заветным воротам, но безопасная территория никак не приближалась. Приближались лишь собаки.

Первый выстрел из «макара», второй. Третий, четвертый. Сухой щелчок. Силуэт «Вектора» с голубым свечением на расстоянии вытянутой руки, чуть выше – темная пелена облаков. Детектор на груди еле слышим. Собаки рычат, скалят зубы, припадают к земле. Два огонька появились из тьмы и зигзагом пошли на сближение.

Лоцман заорал. Рванул автомат и полоснул в надежде отпугнуть тварей. Под грохот выстрелов эхо-пес со свитой метнулся от луча налобника во тьму. Сталкер только напрягся для рывка, как со спины раздался рык, потом толчок. Рана полыхнула болью, вещмешок моментально потяжелел. Когти тухлособа с остервенением заскребли по материи «Сумрака». Едва удерживая равновесие, Лоцман тяжело побежал. Звери вновь рассыпались полукругом и устремились к добыче.

До щели в створках оставалась самая малость.

Сталкер понял, что не успеет. С тухлособом на плечах – никак.

Новый удар в спину повалил Лоцмана на асфальт. Вонь тухлятины. Утробное рычание, визг, вой, лай, крик – все слилось в жуткой какофонии схватки.

Подстегнутый страхом за жизнь, не переставая орать, Лоцман что есть мочи рванулся из-под терзающих «Сумрак» мутантов. Получилось. Собаки не сразу среагировали на убегающую добычу. Парочка успела вцепиться в сталкера, но остальной клубок грызущихся тварей остался на месте. Лоцман с трудом поднялся на ноги, сделал шаг и почувствовал, как кто-то схватил его за ногу. Глянув вниз, он заорал от ужаса – за штанину комбеза схватилась человеческая рука!

Почерневшая, с язвами, в лохмотьях рука.

Оглянувшись на дерущийся клубок, Лоцман в свете фонаря увидел рычащего прыгуна, дрыгающего ногами в попытке стряхнуть вцепившихся псов. Второй рукой прыгун держал за горло эхо-пса, чтобы оскаленная пасть зверя не дотянулась до его собственного. Еще три тухлособа рвали бронежилет человека-мутанта. На дороге чернели кровавые разводы. Одна собака валялась мертвой, еще одна, поскуливая и подвывая, побежала прочь.

Автомат.

Едва Лоцман подумал об оружии, эхо-пес на мгновение замер, затем рванулся из хватки прыгуна и за один прыжок исчез во тьме.

Пси-удар последовал незамедлительно. Мозг оцепенел, в глазах задвоилось – но сталкер был готов к этому. Пользуясь моментом, пока мутанты в ступоре, избавился от прицепившихся тварей и пьяной походкой заковылял к воротам «Вектора».

Еще шаг. Еще.

Сквозь чугунные прутья створок Лоцман видел проходную. Досмотровую эстакаду. Дальше здание АБК с чернеющими окнами. Трубы, конструкции, гирлянды «волос». Информационные знаки.

Шажок. Еще один.

Лоцман схватился за прутья, ввалился внутрь. Тухлособы с рычанием кинулись к сталкеру. Легкий толчок, створка закрылась.

«Вектор» спрятал гостя.

Глава 4

Ловушка

Запах пыли и сухой травы. Благословенная тишина.

Лоцман посветил сквозь прутья ворот: посмотреть, что делают мутанты. С облегчением отметил, что твари забыли про него, устроив нешуточную грызню между собой. Никто из них даже носом не вел в сторону комплекса. К прыгуну ринулась на помощь тройка сородичей, и теперь эхо-псу со свитой приходилось несладко. Чуть успокоившись, Лоцман оглянулся. Бетонные ступеньки крыльца проходной манили сесть и расслабиться. Дыша как загнанная лошадь, сталкер добрел до перил, схватился за них и опустился на серый бетон.

– Каждый раз какая-то хрень, спасу нет, – пробормотал он, наваливаясь спиной на мешок.

Руки сами полезли перезаряжать ПМ. Пальцы привычно вытащили магазин из рукоятки, следом нащупали в кармане вощеную пачку, извлекли наружу. Когда бумага разорвалась, обнажив латунные цилиндрики, до Лоцмана наконец дошло.

Тишина!

В десятке метров не на жизнь, а на смерть дерутся звери Зоны, а он слышит лишь собственную возню да звуки капающей воды!

Сердце кольнуло ледяной иглой страха. Патроны звякнули о бетон, выскользнув из дрогнувших пальцев. Лоцман крутанулся и зашарил лучом по кирпичному фасаду проходной, чтобы понять, откуда доносится капанье. В зарешеченных окнах – только тьма. Ржавая железная дверь наглухо закрыта. Взгляд сталкера снова метнулся к воротам. Прыгуны победили и теперь рвали мертвых тухлособов. Эхо-пес, поблескивая в темноте злобными искорками, грыз чуть дальше еще один труп.

Не сводя с мутантов глаз, пытаясь услышать хоть что-то за капающей водой, Лоцман зарядил «макаров». Промеж прутьев ворот прицелился в ближайшего прыгуна.

Паф!

Ничего.

Звук, вспышка, отдача. Дымок сгоревшего пороха.

Ничего. Ничего и по ту сторону ворот. Прыгун лакомился собачатиной, как ни в чем не бывало, хотя пуля сто процентов должна была ударить в его жилистый, в лохмотьях камуфляжа торс.

Ни звука с той стороны. Здесь – лишь назойливое капанье воды.

«Встрял. – Принятие ситуации вернуло Лоцману присутствие духа. – Непосредственной угрозы нет – значит, шанс выкрутиться есть. И кое-что можно попробовать прямо сейчас. Первая попытка – открыть ворота и выйти».

Сменив «макар» на «Абакан», Лоцман с трудом приоткрыл створку ворот и замер, ожидая, что прыгуны вот-вот заметят и бросятся к нему.

Ничего. Ноль эмоций.

Тогда Лоцман вскинул автомат к плечу, навел на мутантов и решительно шагнул вперед, готовый стрелять по первому движению в свою сторону.

Легкое головокружение.

Под прицелом «Абакана» стена, не мутанты. Прыгуны, эхо-пес без единого звука жрут трупы за чугунными воротами. Их Лоцман увидел, когда посмотрел за спину, а впереди фонарь высвечивал здание АБК с чернеющими окнами, трубы, конструкции, гирлянды «волос». Все то же самое. От чего ушел, к тому и пришел.

Лоцман был готов к этому. Поднялся на крыльцо, рванул железную дверь, заглянул внутрь проходной. Короткий коридор. Кое-где в трещинах проросли кустики мятлика. Турникеты и рамки разломаны. Дверь напротив куда-то делась, две в служебные помещения – закрыты. Кроме звуков капающей воды, ничего аномального сталкер не заметил. Гильза из подсумка пролетела коридорчик и исчезла в темноте дверного проема. Лоцман прошел следом, в душе зная результат.

И не ошибся. Вновь увидел перед собой здание АБК, трубы, конструкции, информационные знаки. Думать долго не стал – подтащил два ящика к забору, поставил друг на друга и, не обращая внимания на «колючку», перелез на другую сторону.

Падения не случилось. Подошвы ботинок глухо стукнулись об уже знакомый ящик.

Здание АБК, конструкции, трубы, дрожащее пятно света. Шум собственного дыхания. Мерное капанье воды.

Третья – последняя – попытка не увенчалась успехом.

Лоцман закрыл глаза, досчитал до десяти. Душа требовала попробовать еще, уверяя рассудок, что на этот раз точно все получится, тело само рвалось лезть на забор, но разум обуздал эмоции. Выход найдется, но сначала – сталкер, выдающий себя за Сухаря. Напарник, ради которого все затевалось…

– Сухарь! – крикнул сталкер во весь голос, шаря лучом по окнам и крышам зданий. – Эй! Есть кто живой?!

Ничего. Ни эха, ни скрипа, ни шелеста ветра. Стук падающих капель.

– Сухарь! Эй! Кто-нибудь! Ау-у!

Лоцман выстрелил одиночным в небо. Подождал немного, послушал. Ориентируясь на блики, бабахнул по окнам производственного корпуса в метрах сорока от проходной. Стекло точно разбилось, но звона осколков сталкер не услышал – слышен был только звон воды о металл.

– Зараза… – Вдохнув-выдохнув, Лоцман всмотрелся в темноту и признал, что с поисками придется подождать до утра.

Нескончаемая капель действовала на нервы. Звук не затихал ни на секунду, не меняясь ни в громкости, ни в тональности. Проклиная фокусы Зоны, Лоцман зашагал к центральному входу в АБК, чтобы еще и там схлопотать удар по нервам.

Вывеску над дверью он прочитал без проблем, но написана она была в зеркальном виде! На ватных ногах Лоцман подошел к перилам и навалился грудью. Дрожащим пальцем вывел буквы на грязном стекле ближайшего окна, на пыльной жестянке укоса; царапнул ножом по кирпичной стене, по деревянным доскам крыльца. Везде одно и то же. Буквы появлялись в зеркальном отображении, мат писался справа налево.

– «Зазеркалье»… – Сталкер бросил затравленный взгляд на ворота. Пятно света лизнуло скрытые во тьме чугунные прутья. – Черт. Черт!

Лоцман тяжело побежал к воротам. Под аккомпанемент падающей воды подошвы ботинок глухо топали по бугристому асфальту, цеплялись за корневища, оставляли следы на пятнах грязи высохших луж. Проходная и кирпичная ограда приближались, но слишком медленно. «Гроздь» под повязкой обжигала. Тьма нехотя отступала перед светом, чтобы вновь сомкнуться за спиной сталкера.

«Зеркало! Зеркало! Зеркало!» – С единственным словом в голове Лоцман схватился за прутья с коваными символами социалистического труда, навалился на створку, протиснулся в щель и упал на другой стороне.

Назойливая капель осталась. Бугристый, изрезанный трещинами асфальт не изменился. Штык-нож процарапал в слое грязи «У».

У сталкера отлегло от сердца. Буква получилась самой обычной, не зеркальной. Ловушка осталась ловушкой, но, по крайней мере, с нормальной ориентацией.

Вставать не хотелось. Разгоряченное тело постепенно остывало, и вместе с тем накатывало изнеможение. Усилием воли Лоцман заставил себя встать и вновь пойти к АБК. Более того, заставил себя наломать с кустов сухих веток для костра.

Облупившаяся от непогод вывеска встретила «правильной» надписью; в коридорах и на лестницах царили запустение и разруха. Изредка заглядывая в кабинеты, Лоцман поднялся на четвертый этаж, затем выбрался на плоскую крышу. Тут же у надстройки сложил сушняк в виде звезды, добавил обломки половых досок. Зажигалкой Карандаша развел огонь.

Кап. Кап. Кап. Кап.

Вездесущее капанье уже порядком раздражало. Расположившись у костра, Лоцман достал из аптечки вату и запихал ее поплотнее в уши. Стало легче. Наскоро перекусив, сталкер навалился спиной на стенку будки и уставился недвижным взглядом в темноту. Цеха, корпуса, ангары, трубы, цистерны прятались во тьме, озаряемые редкими аномальными возмущениями. Соседняя четырехэтажка – та самая, на которую ориентировался Лоцман, выйдя из леса, – подсвечивалась голубыми всполохами.

«Человек с сухаревским КПК где-то здесь, в этом лабиринте… – подумал Лоцман. – Осталось дождаться утра и найти его».

Собственный КПК мигал иконкой отсутствия связи. Лоцман посмотрел на юг. Поисковики Хищника наверняка уже нашли могилу Куркуля и теперь ищут его груз. Где-то сейчас тоже устроились на ночевку.

Сам Лоцман в эту ночь спать не собирался. Сидя на плащ-палатке, он размышлял о событиях последних дней. Вспоминал Седого, Графа, Зубра, встречу с Прапором. Военстал отобрал медальон, подверг риску обоих, и если Онисим нашел для лечения «гроздь», то Косте осталось жить всего ничего… Стоит заснуть, и «Спящий сталкер» убьет его.

Думая об этом, Лоцман ощущал себя палачом.

Да, сейчас ему не до сна, но когда природа возьмет свое – Косте конец и плюс один фантом. Потому Седой и сидел на энергетиках…

Вдалеке появился маленький оранжевый мигающий огонек.

Губы Лоцмана тронула скупая улыбка. Расчет оправдался. Поднявшись на ноги, сталкер подошел к краю крыши и навел бинокль на другой костер. Огонь пылал южнее, на крыше самого большого корпуса комплекса, рядом виднелась фигурка человека. Лоцман увидел, как тот взял палку с привязанной плащ-палаткой и принялся семафорить.

Загородил-убрал. Загородил-убрал. Загородил-убрал.

Три точки.

Загородил-подождал-убрал. Загородил-подождал-убрал. Загородил-подождал-убрал.

Три тире.

Загородил-убрал. Загородил-убрал. Загородил-убрал.

Три точки.

СОС.

– Спасите наши души, значит, – пробормотал Лоцман, открыв на КПК азбуку Морзе. – Ладно, рискнем.

Закрывая-открывая свой костер, просемафорил «. —. . —».

– Иду, – подытожил он, заходя внутрь АБК. Пока спускался по лестнице, пристроил автомат под правую руку.

Дорога не заняла много времени. Детектор аномалий пару раз предупредил о пси-очагах, остальные деструктивы были уже помечены «пленником». И все же Лоцман не торопился бросаться к незнакомцу с распростертыми объятиями. Направив налобник круто в землю и стараясь держаться стен зданий, сталкер приблизился к углу главного корпуса. Выключил фонарик, под защитой стены осмотрел подъездную площадку, насколько позволяла темнота и неровный свет костра на крыше. Кое-где валялся индустриальный хлам, часть ворот и дверей корпуса были открыты, но в целом – ничего подозрительного.

«Была не была».

Лоцман вытащил из ушей ватки. Капанье невидимой воды тут же возобновилось.

– Эй! Сталкер! – крикнул Онисим. – Там, на крыше! Спускайся! Пришел с помощью тебе!

– Сталкер?! Сталкер! Реально пришел! – Над краем крыши показалась голова. Чумазое небритое лицо сощурилось от неожиданного света налобника Лоцмана. – Сейчас! Сейчас спущусь! Погоди, не уходи только! Погоди!

– Да, спускайся! Не торопись!

Голова скрылась за краем. Вид доходяги чуть успокоил Лоцмана. Тот действительно хлебнул беды в ловушке. Осталось выяснить, кто он и как заполучил КПК Сухаря.

Посему расслабляться не стоило и убирать «Абакан» из-под руки тоже.

Кап. Кап. Кап. Кап.

Бедолага тем временем спустился и вышел из ближайших к сталкеру ворот. Попав под луч фонаря, замер на месте, подняв руки и переминаясь с ноги на ногу. Лоцман беглым взглядом оценил «попаданца». Молодая физиономия в подшлемнике, потрепанная камуфляжная «Сталь» военсталов без единой нашивки, безоружный… Все это наводило на определенные мысли.

– Сергей Мошкин, – тем временем представился молодой.

– Лоцман. – Лоцман пожал протянутую руку. – Ты один…

Вопрос застрял в горле из-за упертого в затылок автомата.

– А ты один? – раздался голос из темноты. – Не мутант?

«Мародеры!» – От досады, что попался, Лоцман сжал руку Мошкина так, что тот еле выдернул ладонь. Молодой ругнулся.

– Ты же не мутант, Лоцман? – Мошкин отступил на пару шагов от сталкера. – Один к нам добрался?

– Мужики, вы че так проводника-спасителя встречаете? – с бесшабашностью бывшего наводчика произнес Лоцман. – Один я. И не мутант. Огнестрел наставлять не надо.

Автомат продолжал давить через капюшон. «Муха», как про себя Лоцман окрестил Мошкина, вопрошающе забегал глазами от сталкера к подельнику и обратно. Невидимка осторожничал.

– Понимаю, вы на стрессе, давно здесь торчите, так давайте выбираться! – Лоцман продемонстрировал пустые руки. – Мне нужен напарник до Дока, потому и пришел. Вам, судя по сообщениям, тоже. Хорош мандражировать.

Давление на шею исчезло. Мошкин кивнул. Покрутил головой, всматриваясь в темноту.

– Не держи зла за жесткий прием, – произнес второй, выходя из-за спины Лоцмана под свет фонариков. – За последние дни мы такого натерпелись, что каждый чих проверяем. Хотели убедиться, что ты не мутант и не кукла.

– Кукла? – непроизвольно повторил Лоцман. – Вы видели кукол?

– Да пока добрались сюда, всякого насмотрелись… – Второй не спеша закатал балаклаву до макушки.

Лоцман присмотрелся к нему. Некрупный, чернявый. Грязный, с прорехами и бурыми пятнами «Страж», и тоже без нашивок. На поясе подсумки, «кошка», штык-нож.

– Могли быть куклы, да, – подал голос Мошкин. – В подвалах я точно кукловода видел. Сбежал чудом. Пойдемте с улицы, а то хрен знает, еще учуют нас твари какие.

«Черта лысого ты видел, а не кукловода», – подумал Лоцман, а вслух сказал:

– Поддерживаю.

– Лоцман, – добавил он, обмениваясь рукопожатием с чернявым.

– Гор. – Напарник Мошкина прислушался. – Как же задрала эта чертова капельница! Капает на нервы и капает! Скорей бы выбраться отсюда!