Палач. История, одна из многих

– Раз разговор перешёл к черепу, ответишь, для чего он? – я бесцеремонно прервал Клифа. – Мне почему-то знаком этот образ, но я всё не могу вспомнить, откуда.

– Да, конечно. Череп – единственное, что я не делал сам. Отдал эту работу специалисту. Хотелось, чтобы он был вишенкой на торте! – как только Нейл закончил предложение, он молниеносно подошел ближе, остановившись в метре от меня. – А тебе он кажется знакомым, Майкл, потому что взят из очень известной книги. Её читал каждый второй человек, и ты не исключение. Просто забыл. Не переживай, постараюсь освежить тебе память.

– Внимательно тебя слушаю, – заинтересовался я. Книгу я и правда начал припоминать. Именно такой череп был изображён на обложке. Вот только название никак не всплывало в памяти.

–Книга называется «Наследие титанов». Именно из неё я взял идею седалища для заключенных. На таком же троне сидел король четырех королевств. Тот, который был под влиянием «нечто», исполняющего его желания дорогой ценой. Честно, давно её читал, уже столько лет прошло, но планирую перечитать. А прототип черепа – это голова титана. Если хочешь, расскажу о книге подробней, – сказал Клиф, отходя обратно к машине.

Точно, «Наследие титанов»! Я читал её на первом курсе колледжа. Тогда вышел всего один том, который произвёл фурор. Десять миллионов книг раскупили за первый месяц продаж. Теперь я вспомнил: вторую книгу все ждали чертовски долго. В течение семи лет не появлялось ни единого намёка на сиквел. За эти годы я сблизился с Розой, окончил колледж и увлёкся механикой. Жизнь моя повернулась так круто, что я просто забыл про существование этой книги, так что понятия не имею, появилось ли продолжение и стало ли оно таким же популярным.

– Точно, я её читал, в год выхода, – я задумался о том, как быстро идёт время. – Кстати, а вторую часть дописали?

– Уже третья вышла. Ну ладно, Майкл, поностальгировали и хватит. Можно сказать, это было давно и неправда, – усмехнулся Клиф, на мгновение показавшись мне почти симпатичным. – Вернёмся к настоящему, то есть к машине!

Неужели я так зарылся в быт и работу, что пропустил целых два тома этой потрясающей истории? Не верится, что неизбежный ажиотаж мог пройти мимо меня. Что ж, теперь я знаю, чем заняться после возвращения домой. Зайду в книжный, сделаю себе подарок. Надеюсь, с Розой нам удастся помириться, и она продолжит читать своего любимого Алекса Кросса, а меня ждёт увлекательный мир фэнтезийного Средневековья!

От одной этой мысли моё настроение улучшилось в разы, как будто открылось второе дыхание. Осталось только перетерпеть эту проклятую презентацию и вернуться домой.

– Все те проблемы со сборкой, которые я уже описал, меркнут по сравнению с этой, – Клиф показал пальцем на бак. – Самая большая заноза в заднице! – в его голосе зазвучали нотки ностальгии, чувствовалось, что он скучает по тем временам. Он уставился на дно резервуара, как в бездну, которая будто поглощала его, но смог оторваться и поднял взгляд на заключённого. – Джонни! А что это мы сидим такие грустные? Ты посмотри, какой сегодня день, какой влиятельный человек стоит перед тобой. Сегодня твои мучения закончатся... но, видимо всего этого недостаточно, чтобы ты, сука, улыбнулся! – Нейл глубоко вздохнул, поправил прическу и что было сил ударил Джона Лонга кулаком по ноге. – Зачем? Вот для чего вы все мне портите настроение? Вы чего добиваетесь? Одни всю дорогу бормочут что-то в наушник, из-за чего я сбиваюсь с мысли. Вы что, не можете выключить у себя там микрофон? Другие за спиной стоят и клювом щелкают, не могут даже подать планшет, – Клиф повернулся к рядовым. Они сразу перестали подпирать стены, приняли стойку «смирно» и замерли. – Вы оба позорите нашу организацию! То, что у вас выглажена форма и аккуратно подстрижены волосы, разве позволяет вам так вульгарно стоять за спиной? Отвечай, Рэй!

– Никак нет, – мужчина со шрамом побледнел. Он не ожидал такой нападки от своего начальника. – Виноваты, сэр. Больше не повторится!

– Рэй, мальчик мой, я тебе искренне верю, – изменив тон на более дружелюбный, Клиф устремил свой взгляд на Джона. – Но не этому чучелу! Ты бы хоть какие-нибудь эмоции испытывал, а то азарт пропадает. Майкл, к тебе претензий нет, ты один сегодня на высоте, в целом, как и всегда. Эх... Бросить бы это всё, всю эту команду бездарей, и пойти к тебе в фирму. А то их безразличие к нашему общему делу уже надоело!

– Если будет желание, звони. Обязательно для тебя что-нибудь найдём, – солгал я. Нейл эмоционально нестабилен. Пока идёт презентация, лишний раз лучше не возражать, буду соглашаться со всем, что он говорит. А в фирме такие «умельцы» мне точно не нужны.

– Спасибо, Майкл. На тебя всегда можно положиться. Коллег, как и родителей, не выбирают. Придётся смириться, но чувствую, начинаю закипать, – он погладил что-то, лежащее в кармане брюк, и я вспомнил, что он так уже делал. Эта вещица, похоже, возвращала его обратно в равновесие. – Так, на чем мы остановились... А, точно, заноза. Проблема заключалась в выборе жидкости. Какая жидкость способна постепенно, слой за слоем снимать человеческую плоть? Правильно, кислота. Но какую выбрать? Серную? Соляную? А может быть, фтороводородную? Или лучше щёлочь? После этого вопроса я начал проводить ряд экспериментов. Все они сводились к одному: я погружал в колбу сырой кусок куриного мяса и заливал туда разные жидкости. Возможно, Майкл, для тебя это покажется слишком очевидным…

– Если честно, то нет. Не работал с кислотами, – в моей практике были попытки использовать едкие вещества, но с помощью них невозможно совершить казнь быстро. Поэтому от этой идеи я отказался. Но, может быть, Клиф преуспел в этой сфере?

– О, вот оно как… с трудом верится. Ну ладно, значит, и я тебя смогу чему-то научить! – в его голосе промелькнула нотка удивления. – Эксперимент затянулся на неделю. Причина тому была, как бы это смешно ни звучало, одна колба. На каждый эксперимент тратилось двадцать четыре часа, так как колба мне была выделена одна. Будь их хотя бы пять, то проблем бы не возникло. Но наше начальство не смогло найти денег на них, представляешь? Мне нужно было провести эксперимент с одной жидкостью, записать показания, вымыть колбу и начать следующий. Это просто абсурд! – Нейла начал повышать голос, он замер и стоял неподвижно секунд двадцать, смотря на пол. После этого поднес руку к уху и заговорил: – Что значит – «жалуюсь»? Пускай человек знает, в каких условиях я работал! Или это большой секрет? Может, вы думаете, что это ударит по репутации тюрьмы? Вы в своём уме, господа? Вы знаете, что это за человек, и прекрасно знаете, для чего он тут, угу... Да... Да... Так если вы всё знаете, зачем вы меня отвлекаете? Правда глаза колет? Значит, слушайте и делайте выводы! Да-да-да, всё, я работаю! – он убрал руку от наушника и тяжело вздохнул. – Так, о чем это я? А, о колбе. Серная кислота уничтожила мясо полностью, но куриная кость осталась. Щелочь, уже не помню, какая, растворила только кожу, кость даже не затронула. Соляная кислота полностью разрушила кость, но при этом оставила много мяса. А вот азотная кислота растворила куриную ножку полностью, оставив только легкую пенку. И мне безумно повезло, что я оставил фтороводородную кислоту напоследок. А знаешь, почему? Потому что она разъела мою единственную колбу за ночь! Кто же знал, что её нужно хранить в пластиковой таре? Думаю, моё начальство и одноразовый стаканчик не выделило бы!

В изложении Клифа это звучало забавно. Я не сдержал смешка, не зная точно, что развеселило меня больше: скупость его начальства или то, что Нейл не удосужился заглянуть в учебник химии, начиная свои эксперименты.

– Вот, Майкл, тебе смешно. Ситуация и правда уморительная. Но знаешь, как бодрит с утра уборка кислоты, разлившейся по твоему рабочему месту? Снова кину камень в огород начальству: специальных средств для уборки не было, и пришлось использовать подручные!

– Несладко тебе пришлось, – уже откровенно посмеиваясь, сказал я.

– Только спустя столько лет стеснённые условия работы воспринимаешь с улыбкой, но в те годы это дико раздражало, – похоже, мой смех его не задел. – В меня тупо никто не верил. Дали мне этим заниматься, видимо, просто чтобы под ногами не мешался. Но сейчас-то все по-другому. Со мной считаются, меня уважают, некоторые даже боятся. Я прав, мужики? – повернувшись к Сэму и Рэю, спросил он.

– Так точно, сэр! – чётко и громко прокричали оба.

– Ладно, расслабьтесь, встаньте попроще, но смотрите не переборщите, – Нейл повернулся обратно ко мне, а рядовые, всё ещё держа руки по швам, опустили подбородки и немного согнули в колене ноги, каждый почему-то только левую. – Вкратце, мои эксперименты показали, что самое оптимальное решение – азотная кислота. Теперь нужно было ускорить процесс растворения тела. Сутки – это долго. Я начал углубляться в тему. Например, смесь азотной и соляной кислоты один к трём даёт царскую водку. Она растворяет золото и платину. Но такую смесь невозможно хранить долгое время. Царская водка начинает разлагаться – и её свойства теряются. Нужно было думать дальше. И я придумал! В небольших пропорциях добавляем в азотную кислоту воду. Это нужно, чтобы она не разлагалась на свету. Начинаем её кипятить. Главное – учесть, что температура кипения – восемьдесят три градуса. Мы находим баланс, разогревая кислоту до семидесяти пяти. Благодаря нагревательному элементу на дне резервуара кислота приобретает жёлтый цвет, и её эффективность увеличивается. Есть один минус – она начинает испаряться быстрее. Для этого и была установлена вытяжка. Но даже её не хватает, поэтому приходится использовать респираторы. Таким образом, растворение тела сокращается на двадцать часов! Общий итог таков: тело взрослого полноценного человека при таких условиях растворяется всего за четыре часа! Ты это представляешь, Майкл?

– Я действительно впечатлён проделанной тобой работой. Самостоятельно собрав весь механизм, сам провел ряд исследований без должного финансирования и после этого получил желаемый результат. Могу тебе только поаплодировать! – меня и в самом деле впечатлила производительность Клифа – такой человек не остановится ни перед чем. Любой другой давно бы опустил руки, но только не он. И это пугало меня. – А как ты собираешься убить человека перед тем, как опустишь его в резервуар?

– Извини, что? Не понял твоего вопроса, – немного растерянно спросил он.

– Как умрёт заключённый Лонг перед этой «водной процедурой»?

– Мы, видимо, с тобой думаем немного по-разному. Давай лучше задам тебе встречный вопрос. Как думаешь, эффектна ли казнь, если люди видят, как кислота разъедает мертвое тело? – Клиф Нейл снял очки и положил в нагрудный карман пиджака, при этом не сводя с меня глаз. – Вот тебе лично было бы это интересно?

– Всё, я тебя понял. Просто с самого начала показалось, что ты делаешь уклон не на эпатаж казни, а как вызов самому себе, доказательство, что получится воплотить в жизнь этот механизм. И ты всем докажешь, что...

–Конечно, Майкл, но я брал пример с тебя. И раз ты – мой источник вдохновения, я не мог не позаимствовать твою изюминку – феерическую смерть человека! – перебил меня Нейл.

– Тогда не понимаю, в чём фееричность, как ты выразился, разъедаемого тела? – меня уже начало раздражать, что он не может дать вразумительный ответ и ходит вокруг да около. – Ответь, как умрёт человек?

– У тебя с самого начала вопрос стоял неверно! – Клифу явно не понравилось, что я перестал ему поддакивать. – «Как человек умрёт перед погрузкой в резервуар?» Да никак! Наш Джонни Лонг умрёт прямо в цистерне с кислотой. Вот в чём заключается вся эпичность этой казни!

– А… ч… что? Как? – от услышанного у меня пропал дар речи. Я всё ещё наделся, что это шутка, но Нейл был серьёзен.

– Как? Да всё просто! Запускается механизм, трон вместе с заключённым начинает опускаться. Сначала разъедает стопы до самых костей. Затем идет малоберцовые и большеберцовые кости, следом весь коленный сустав, мышцы бедра вместе с бедренной костью, – он произнёс это обыденным тоном, будто говорил о чём-то абсолютно естественном. Я ужаснулся, представив, как долго продлится агония. – Что происходит дальше, думаю, ты и так знаешь. Дальше идёт таз. Начинают страдать половые органы, затрагивается мочеиспускательная система, кишечник, и обычно на этом человек умирает.

Клиф был безумно доволен собой. Его улыбка маньяка с каждой секундой вызывала у меня всё больше омерзения, пока он стоял и ждал моей реакции. У меня снова разболелась голова, в глазах на момент потемнело, но мне удалось прийти в себя. Джон, тоже слышавший всё это, так же продолжал смотреть в пустоту, будто ужасная перспектива его нисколько не пугала. Ему заткнули уши? Или чем-то обкололи, чтобы шок не остановил сердце раньше времени?

Я дал себе слово во всём соглашаться с этим больным ублюдком, но здесь промолчать не смог:

– Ты в своём уме?! Это не агрегат для казни! Это машина для пыток! – я кричал что есть сил, надеясь, что меня поддержат хотя бы люди за зеркалами или охранники. – Все, кто меня сейчас слышит, очнитесь! Он – психопат! Это противозаконно! Это чистой воды издевательство над человеком! Ни один, слышите, ни один нарушитель закона не заслуживает такой смерти. Единственный, кто заслуживает смерти на этом четырехсоткилограммовом стуле – это его создатель! Всё, хватит! Выпускайте меня! Я не собираюсь смотреть на это! А ещё я сделаю всё возможное, подключу все свои связи, чтобы вашу контору закрыли, а всех, кто причастен к этим издевательствам над людьми, посадили!

Я развернулся и направился к входной двери.

– Откройте! Немедленно! – на мой крик охрана никак не отреагировала.

– Вот кто-кто, но ты, Майкл Трэй, на эту тему язык бы попридержал, – еле слышимым голосом сказал за спиной Клиф Нейл.

– Мне плевать, что ты там думаешь. Просто открой двери! Ни минуты здесь больше не останусь!

– К сожалению для тебя, придётся...

– Да с чего бы это?! – не выдержав, я повернулся обратно к машине. – Ты меня тут насильно собираешься держать? Мои адвокаты засудят вас, если меня сейчас же не выпустят. Ты это понимаешь?