Этерия. Колыбель. Выхода нет

Элара подмигнула Алексу.

– Договорились. А теперь валим отсюда. Быстро.

Бегство из города оказалось на удивление простым, если знать, куда ступать. Элара вела их не через ворота, где наверняка уже дежурили люди «Псов», а через систему старых, полузасыпанных ливневых стоков. Вонь там стояла невообразимая, но Алекс, сжав зубы, терпел.

Когда они выбрались наружу, солнце уже село. Колыбель погрузилась в сумерки. Черные стены гор на фоне фиолетового неба казались еще выше и страшнее, словно зубья капкана, готового захлопнуться.

Убежище Элары находилось в лесу, километрах в двух от «Тихой Гавани». Это была старая охотничья заимка, искусно замаскированная ветками и мхом. Внутри было сухо, пахло сушеными травами и дымом.

Элара разожгла небольшой очаг, свет которого выхватил из темноты грубый стол, пару лавок и охапку шкур в углу.

– Располагайтесь, – бросила она, снимая плащ и вешая его на гвоздь. – Здесь Псы нас не найдут. По крайней мере, сегодня.

Алекс с наслаждением стянул тяжелые сапоги и вытянул гудящие ноги. Снивел тут же забрался на лавку с ногами, обняв свой драгоценный сверток, и начал жадно грызть сухарь, который нашел в кармане.

– Спасибо, – сказал Алекс, глядя на Элару. В свете огня она казалась моложе и уязвимее. Веснушки на носу, упрямый подбородок. – Ты рисковала ради нас.

– Я рисковала ради возможной выгоды, – отрезала девушка, присаживаясь у огня и доставая из сумки кусок вяленого мяса. Она кинула один кусок Алексу, другой – карлику. – Не обольщайся, герой. В этом мире альтруизм – это быстрый способ сдохнуть.

Алекс вгрызся в жесткое мясо. Оно было соленым, перченым, но казалось самой вкусной едой в его жизни. Полоска здоровья медленно поползла вверх.

– Расскажи мне, – попросил он, прожевав. – Расскажи про это место. Почему вы все здесь? Почему не ушли?

Элара горько усмехнулась. Она смотрела на огонь, и в её зеленых глазах плясали отблески пламени.

– Ты думаешь, ты первый такой умный? «Я попал в игру, сейчас прокачаюсь и стану королем»? – она покачала головой. – Мы все так думали. В первые дни.

Она подбросила ветку в костер.

– Это место называется "Колыбель". Этот колодец – это фильтр. Жестокий, кровавый фильтр. Раньше… – она запнулась, подбирая слова. – Старожилы говорят, что раньше, лет пять назад, Голем был слабее. Или люди были сильнее. Группы собирались в рейды, шли к Вратам Исхода, теряли половину бойцов, но прорывались. Они уходили Туда.

– Туда? – переспросил Алекс.

– В Большой Мир, – голос Элары дрогнул, наполнившись странной смесью благоговения и страха. – Этерия огромна, Алекс. Колыбель – это просто песчинка, огороженная скалами. Там, за горами, есть империи, магия, драконы, боги. Там можно стать кем угодно. Там нет потолка уровней.

Она замолчала, глядя в темноту.

– Но потом что-то изменилось. Голем стал… другим. Непробиваемым. Теперь любая сталь ломается о его шкуру. Любая магия отскакивает. Последний рейд был полгода назад. Триста человек. Лучшие из лучших в Колыбели. Уровни 15, 20…

– И что? – Снивел перестал жевать, слушая с открытым ртом.

– Никто не вернулся, – тихо сказала Элара. – Ни один. Мы слышали их крики даже здесь, в Гавани. Голем просто растоптал их. С тех пор никто не пытается. Люди сдались. Они строят дома, открывают лавки, грабят новичков. Они гниют заживо в этой яме, потому что надежда умерла.

Алекс почувствовал, как холод пробежал по спине. Триста человек.

– И ты тоже сдалась? – спросил он.

Элара посмотрела на него. В её взгляде была сталь.

– Я выживаю. Я коплю силы, снаряжение. Может быть, однажды… Но сейчас я реалист. Победить Стража невозможно.

– Невозможно для тех, кто играет по правилам, – вдруг подал голос Снивел. Карлик хитро прищурился, поглаживая сверток под камзолом.

Элара перевела на него острый взгляд.

– Ты о чем, коротышка? Что в этом свитке?

– То, что может изменить правила, – уклончиво ответил Снивел. – Но для этого нужен тот, кто достаточно безумен, чтобы попробовать.

Алекс посмотрел на свои руки. На мозоли, на грязь под ногтями. На меч, лежащий рядом.

Большой Мир. Империи. Боги. Слова Элары не напугали его. Наоборот. Они зажгли внутри искру. Триста человек погибли, потому что были слабы. Или потому что не знали секрета.

Он вспомнил свой класс. Воин. Но с заблокированной маной.

– Расскажи мне про Большой Мир, – попросил Алекс, подаваясь вперед. – Что там еще? Кроме драконов?

Элара улыбнулась – грустно и мечтательно.

– Говорят, там небо другого цвета. Говорят, там есть города, парящие в облаках. И океаны, в которых живут киты размером с гору. Говорят, там можно найти способ вернуться домой… на Землю.

– Домой… – эхом повторил Алекс.

Слово повисло в тишине хижины.

Домой. Вернуться к маме. К друзьям. К нормальной жизни, где нет полосок здоровья и вкуса крови во рту. Если выход есть… он его найдет. Даже если придется разобрать этого чертового Голема по камешку.

Алекс лег на шкуры, глядя в потолок, где сквозь щели виднелись незнакомые созвездия.

– Мы выйдем отсюда, Элара, – прошептал он, закрывая глаза. – Я обещаю. Мы увидим Большой Мир.

Девушка ничего не ответила, лишь подбросила дров в угасающий костер, но в её взгляде, устремленном на спящего новичка, впервые за долгое время мелькнуло что-то похожее на надежду.

Глава 3. Цена доверия.

Пробуждение было резким, словно кто-то вылил на него ведро ледяной воды.

Алекс открыл глаза и сел на шкурах, мгновенно переходя из сна в бодрствование. Сердце колотилось. В хижине было тихо. Слишком тихо. Огонь в очаге давно погас, оставив лишь горстку серого пепла. Сквозь щели в стенах пробивались лучи утреннего солнца, в которых лениво танцевала пыль.

Алекс огляделся. Лавка, на которой спал Снивел, была пуста. Шкуры разбросаны. Угол, где устроилась Элара, тоже пустовал. Её плаща на гвозде не было.

– Эй? – позвал Алекс, поднимаясь. Тело после сна на жестком полу затекло, но рана на руке больше не горела огнем. Полоска здоровья показывала 120/120. Полное восстановление.

Дверь хижины скрипнула и распахнулась. В проеме стоял Снивел. Карлик выглядел так, словно увидел призрака. Его лицо было белым, губы тряслись, а шляпа съехала на затылок. Он лихорадочно ощупывал свой камзол, хлопал себя по груди, по бокам, залезал руками в карманы.

– Нет… нет, нет, нет! – бормотал он, и его голос срывался на визг. – Где он?! Где?!

– Снивел, что случилось? – Алекс шагнул к нему.

Карлик поднял на него безумные глаза.

– Свиток! – заорал он, брызгая слюной. – Его нет! Она украла его! Эта рыжая тварь украла Дар Древних!

Алекс почувствовал, как внутри все обрывается.

– Элара? Ты уверен? Может, он выпал?

– Выпал?! – Снивел подбежал к углу, где спала девушка, и начал яростно пинать охапку соломы. – Она ушла! Сбежала, пока мы спали! Я знал! Я говорил тебе! Нельзя верить ворам! Она продаст его! Продаст Псам за мешок золота, а нас пустят на корм свиньям!

Карлик схватился за голову и завыл.

– Я покойник… Цербер меня освежует… Моя коллекция… моя жизнь…

Внезапно Снивел замер. В его глазах вспыхнула отчаянная решимость.

– Я найду её! – прошипел он. – Я вырву ей сердце! Я верну свиток!

Прежде чем Алекс успел его остановить, карлик развернулся и бросился прочь из хижины.

– Стой! – крикнул Алекс, хватая меч и выбегая следом. – Снивел, ты сдохнешь один! Вернись!

Он выскочил на крыльцо. Снивел уже ломился через кусты, ломая ветки, удаляясь в сторону города с удивительной для его коротких ног скоростью. Паника придала ему сил.

Алекс сделал шаг, чтобы побежать за ним. И тут воздух перед его лицом пошел красной рябью. Всплыло системное окно, перекрывая обзор. Оно пульсировало тревогой.

[Внимание! Обнаружена угроза!]

[Квест: Осада]

[Цель: Выжить. Убить 5 Лесных Варгов.]

[Награда: 250 XP, Репутация +10]

Алекс замер. В кустах, прямо по курсу движения Снивела, мелькнула синяя тень. Раздался рык – низкий, гортанный, от которого волосы на затылке встали дыбом. А потом еще один. И еще. Слева, справа, сзади.

Он был окружен. Снивел, видимо, проскочил в брешь или варги просто проигнорировали мелкую добычу, почуяв более крупную в хижине.

– Черт… – выдохнул Алекс, пятясь назад к двери.

Из подлеска начали выходить звери. Пять варгов. Они были меньше того, первого (видимо, молодые особи), но их было пятеро. Синие шкуры, горящие голодом красные глаза, капающая слюна. Они двигались слаженно, как стая, отрезая пути к отступлению.

Один против пяти. Первый уровень. Бежать некуда. В лесу они догонят его за секунды и разорвут. Единственный шанс – хижина.

Алекс прыгнул назад, в дверной проем, и захлопнул дверь. Но, дверь была хлипкой, из гнилых досок, она не выдержит натиска. К тому же она открывалась вовнутрь. Если они навалятся, он не сможет её удержать.

Нужно использовать проем. Он узкий. В него может пролезть только один варг за раз.

Алекс встал в проходе, загораживая вход своим телом. Он выставил меч вперед, принимая боевую стойку.

– Ну, идите сюда, твари, – прорычал он, пытаясь заглушить собственный страх. – По одному! В очередь!

Первый варг, вожак стаи с разорванным ухом, не стал кружить. Он знал, что добыча загнана в угол. С глухим рыком, от которого завибрировали гнилые доски пола, зверь прыгнул в дверной проем. В тесном пространстве увернуться было невозможно. Алекс, зажатый между косяком и шатким столом, мог только принять бой.

– Тяжелый удар! – заорал он, выбрасывая меч вперед в отчаянном колющем выпаде.

Времени на замах не было. Он активировал навык, надеясь, что Система компенсирует отсутствие инерции магической энергией. Руки вспыхнули жаром. Тяжелая туша вожака налетела на острие. Удар был чудовищным. Алекса швырнуло назад, вглубь хижины. Он врезался спиной в стол, опрокинув его. Меч вырвало из рук – он остался торчать в груди зверя.

Варг, пронзенный насквозь, рухнул на Алексу, прижав его к земле своим весом. Зловонная пасть щелкнула в сантиметре от лица. Слюна, смешанная с кровью, залила глаза. Когти твари скребли по кожаному жилету, раздирая его в клочья.

-15 HP

-10 HP

Алекс задыхался под тяжестью монстра. Его здоровье стремительно падало. Зверь был еще жив. Он хрипел, пытаясь дотянуться до горла человека. Алекс нащупал рукоять меча, торчащую из груди варга, и, упершись ногами в пол, что есть силы провернул клинок в ране.

Варг взвыл, дернулся в последний раз и обмяк.

Перед глазами Алекса вспыхнуло сообщение:

[Лесной Варг-Вожак (Ур. 3) убит!]

[Получено опыта: 70]

[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!]

[Уровень 2!]

[HP и SP полностью восстановлены!]

[Получено очков характеристик: 5]

В тот же миг мир изменился. Золотая вспышка, видимая только ему, прошла сквозь тело. Боль от ушибов и царапин исчезла, словно её стерли ластиком. Мышцы налились незнакомой, пьянящей мощью.

Алекс, не теряя ни секунды, мысленно распределил очки: +3 Сила, +2 Живучесть.

Эффект был подобен удару тока. Тело варга, которое секунду назад казалось неподъемным, вдруг стало просто тяжелым. Алекс с рыком спихнул с себя труп и вскочил на ноги. Он выдернул меч. Теперь оружие лежало в руке иначе – легче, удобнее. Его удары стали смертоноснее (Сила 15), а кожа – крепче (Живучесть 14).

Но бой не закончился. В дверном проеме уже рычали остальные. Увидев смерть вожака, они на секунду замешкались, но запах свежей крови сводил их с ума.

Второй варг полез внутрь, карабкаясь по трупу лидера. Алекс встретил его пинком. Хрустнули ребра. Варга отшвырнуло назад, на улицу, прямо на его собратьев.

– Ну, кто следующий?! – заорал Алекс. Страх исчез, сгорев в адреналине нового уровня.

Варги поняли, что проход заблокирован. Они сменили тактику. Стены хижины затрещали. Слева и справа доски начали прогибаться под ударами лап и тел. Морды с горящими глазами показались в щелях.

Алекс схватил охапку сухого хвороста, приготовленного Эларой, и швырнул его в еще тлеющие угли очага. Пламя взметнулось вверх. Он выхватил горящую ветку и сунул её прямо в морду варгу, который прогрызал стену слева. Зверь взвизгнул, отпрянув. Запахло паленой шерстью.

Но справа стена не выдержала. Гнилые доски лопнули, и внутрь ворвались сразу двое. Алекс развернулся к ним. Один варг прыгнул.

Алекс не стал уклоняться. Он принял удар на левое предплечье, обмотанное тряпками, теперь у него было больше ХП, он мог рисковать, и одновременно нанес удар мечом.

– Тяжелый удар!

Клинок разрубил голову зверя до самой челюсти.

[Варг убит! +50 XP]

Второй вцепился ему в ногу. Сапог кое-как защитил от клыков, но удар был сильным. Алекс пошатнулся, но устоял.Он ударил рукоятью меча зверю в нос, оглушая, а затем вонзил клинок в загривок.

[Варг убит! +50 XP]

Осталось двое. Тот, которого он пнул, и тот, которого обжег. Они стояли у порога, скалясь, но не решаясь войти. Алекс шагнул к ним через груду тел. Он был весь в крови – своей и чужой, – освещенный пламенем разгорающегося в центре хижины пожара.

Он выглядел как демон.

– Бегите, – прохрипел он.

Варги дрогнули. Но система квеста гнала их вперед. Они бросились в последнюю атаку. Это было избиение. Алекс, опьяненный силой, парировал выпад первого и снес ему голову широким замахом. Второго он просто пригвоздил к стене хижины.

[Варг убит! +50 XP]

[Варг убит! +50 XP]

Тишина. Только треск огня, пожирающего сухие стены, и тяжелое дыхание победителя. Перед глазами поплыли строки:

[Квест завершен: Осада]

[Награда: 250 XP]

[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!]

[Уровень 3!]

[Доступно очков характеристик: 5]

[Доступно очко навыка: 1]

Алекс рухнул на колени прямо в кровь. Хижина горела, дым ел глаза, но он смеялся. Хрипло, нервно. Он сделал это. Он выжил. И стал в три раза сильнее, чем был утром.

Он выполз на улицу, глотая свежий воздух. Снивел убежал. Элара предала. Но он жив.

Алекс открыл меню характеристик.

Уровень 3.

+5 очков.

Он, не раздумывая, вкинул +2 в Силу и +3 в Ловкость. Теперь он чувствовал не только мощь, но и гибкость, скорость реакции. Тело стало послушным инструментом.

Навык: Он выбрал [Рывок]. Способность, которая чуть не убила его вчера, теперь была в его арсенале.

Алекс стоял перед горящей хижиной, чувствуя, как жар сушит кровь на лице. Огонь уже перекинулся на крышу, и сухая солома занялась с веселым треском, выбрасывая в утреннее небо столб густого черного дыма.

«Маяк, – холодно подумал он. – Этот дым виден за километры. Если Псы рыщут в лесу, они скоро будут здесь».

Он отвернулся от пожарища. Эмоции – гнев, эйфорию от победы – он загнал в дальний угол сознания. Сейчас нужен был только расчет.

Он посмотрел в сторону, куда убежал Снивел. След карлика был очевиден даже для слепого. Сломанные ветки, глубокие отпечатки в грязи. Снивел бежал в панике прямо к городу. Идиот. Он бежит в капкан. Псы схватят его у ворот, если уже не схватили.

Жаль ли его? Возможно. Но Алекс не был паладином. Снивел сам выбрал свой путь, поддавшись панике. Спасать его сейчас – значит лезть в петлю.

А вот Элара… Это была другая история. Она забрала свиток. Этот свиток был его билетом на свободу (возможно). И эта рыжая воровка украла его билет.

Алекс вернулся к крыльцу и начал медленно обходить поляну, внимательно глядя под ноги. Его восприятие, обостренное адреналином и новыми очками Ловкости, работало на пределе. Он искал не явные следы бегства, а намеки.

И нашел. С противоположной стороны от города, у кромки леса, мох был едва заметно примят. След легкого сапога. Аккуратный, уверенный шаг. Она не бежала. Она уходила скрытно.

Алекс прошел по следу пару метров. Еще один отпечаток. И сломанная веточка на уровне бедра. Она шла на восток. Вглубь леса. В сторону скал.

Он вызвал карту в интерфейсе. Она была почти пустой, скрытой «туманом». На востоке лес становился гуще и переходил в каменистые предгорья. Там не было поселений. Там были только руины и наверняка более опасные твари, чем варги.

«Зачем ей туда?» – размышлял Алекс, проверяя остроту меча. – «Если бы она хотела продать свиток, она бы пошла в город, к скупщикам. Или искала бы встречу с Псами, чтобы выторговать себе жизнь. Но она идет в глушь».

Вывод напрашивался сам собой: она не хочет продавать свиток. Она хочет его использовать. Или спрятать. Или найти что-то, связанное с ним. Снивел говорил про «Дар Древних». Может, Элара знает больше, чем сказала? Может, в лесу есть место, где этот свиток обретает силу?

В любом случае, у Алекса была цель. Он должен найти её. Догнать. И забрать то, что принадлежит ему по праву сильного. Алекс проверил снаряжение. Меч на месте, прочность в норме. Клыки варгов в мешочке – можно будет продать, если он вернется в город. Здоровье полное. Уровень 3.

– Ты совершила ошибку, рыжая, – прошептал он, глядя на темную стену леса. – Ты оставила меня в живых.

Он двинулся по следу. Поначалу идти было легко. Элара, видимо, думала, что за ней никто не пойдет – Снивел слишком труслив, а Алекс, по её расчетам, должен был погибнуть от клыков варгов. Поэтому она не слишком старалась скрыть следы в первые километры.

Алекс шел быстро, переходя на бег там, где почва позволяла. Новые очки характеристик делали свое дело: он не задыхался, ноги не гудели. Он чувствовал себя машиной.

Лес менялся. Сосны сменились корявыми дубами, подлесок стал гуще, колючее. Воздух стал влажным и холодным. Через час пути Алекс вышел к ручью. Следы Элары вели к воде и… исчезали. Она вошла в ручей.

– Хитрый ход, – хмыкнул Алекс. – Вода скрывает запах и следы.

Он остановился, осматриваясь. Ручей тек с севера на юг. Куда она пошла? Вверх по течению или вниз? Вверх – к горам. Вниз – к болотам. Логика подсказывала горы. Там пещеры, там тайники.

Алекс двинулся вверх по течению, внимательно сканируя берега. Через двести метров он нашел то, что искал. На камне у воды остался мокрый след. Едва заметный, уже почти высохший на ветру, но различимый. Она вышла здесь. И направилась прямо к темнеющему впереди ущелью.

Там, где лес упирался в отвесные скалы, виднелся вход в расщелину. Черный провал, похожий на рану в теле горы. Оттуда веяло холодом.

Алекс подошел ближе. Перед входом в ущелье стоял старый, покосившийся указатель – столб с прибитой доской, на которой кто-то (явно игрок) коряво вырезал ножом:

«Пещеры Шепота. Ур. 5-7. Не лезь, дебил, она тебя сожрет».

Уровень 5-7. Алекс был 3-го. Это было опасно. Смертельно опасно. Но Элара пошла туда. Одна. Будучи 4-го уровня. Значит, она либо безумна, либо знает безопасный путь. Или она в отчаянии.

Алекс положил руку на рукоять меча.

– Ну что ж, – сказал он тишине. – Посмотрим, кто кого сожрет.

Он шагнул в тень ущелья.

В ущелье было темно и сыро. Скалы нависали над головой, смыкаясь где-то в вышине и оставляя лишь узкую полоску серого неба. Эхо шагов Алекса, даже осторожных, звучало здесь пугающе громко. Он шел медленно, прощупывая каждый метр взглядом. Следы Элары здесь были видны лучше – на камнях осталась грязь с её сапог. Она спешила.

Вскоре ущелье расширилось, переходя в естественную пещеру. Вход в неё был похож на пасть гигантского зверя, из которой тянуло сквозняком. Алекс остановился у входа. Внутри, в глубине тьмы, плясали отсветы огня. Костер. И голоса.

Алекс прижался к холодной стене и начал медленно продвигаться вперед, стараясь держаться в тени сталагмитов. Пещера оказалась просторным залом с высоким сводом. В центре горел магический костер – пламя было не рыжим, а синеватым, и не давало дыма. Вокруг огня сидели люди.

Алекс прищурился, вглядываясь. Интерфейс подсветил их силуэты. Их было четверо.

В центре, на плоском камне, сидел мужчина в мантии темного цвета. Лицо его было скрыто капюшоном, но руки, унизанные кольцами, перебирали четки.

[Морган. Маг. Уровень 6. Ранг: E]

Шестой уровень. Это был самый сильный игрок, которого Алекс видел (не считая скрытого кузнеца). От него исходила аура спокойной, уверенной силы.

Слева от него чистил меч крепкий парень в кольчуге.

[Родрик. Воин. Уровень 5. Ранг: E]

Рядом, прислонившись к стене и скрестив руки на груди, стоял еще один боец с топором.

[Берс. Воин. Уровень 4. Ранг: F]

И Элара. Она стояла перед магом, протягивая ему тот самый свиток.

[Элара. Вор. Уровень 4. Ранг: F]

– Ты уверена, что это он? – голос Мага был тихим, вкрадчивым, но разносился по пещере с пугающей четкостью.

– Уверена, Морган, – ответила Элара. – Карлик трясся над ним, как над родной матерью.

Морган взял свиток своими тонкими пальцами. Он не стал его открывать. Он просто провел рукой над печатью, и воздух вокруг дрогнул.

– Да, – выдохнул маг. – Энергия Древних. Чистая. Нестабильная. Это ключ.

– Ключ к чему? – прогудел Родрик, не отрываясь от полировки меча.

– К выходу отсюда, идиот, – огрызнулась Элара. – С этим свитком мы сможем сломать защиту Голема. Или получить силу, чтобы пробить её. Нам нужно только активировать его.

– И набрать еще людей, – добавил Берс. – Впятером мы Голема не завалим, даже со свитком. Нужно мясо.

«Впятером?» – удивился Алекс. Он наблюдал только четырех.

– Мясо найдем, – усмехнулся Морган, пряча свиток в складки мантии. – В Гавани полно отчаявшихся дураков, готовых пойти на смерть за призрачный шанс. Главное, что артефакт у нас. Молодец, Элара. Ты оправдала доверие.

– А что с тем парнем? – спросила вдруг девушка. – Нубом. Я оставила его в хижине с варгами.

– Мертв, скорее всего, – равнодушно бросил маг. – Или скоро будет мертв. Какая разница? Он был просто носителем. Расходным материалом.

Алекс, спрятавшись за каменным выступом, сжал зубы так, что заболели скулы. Расходный материал. Вот, значит, как.Они не просто банда. Это организованная группа. И у них есть план. Они хотят убить Голема. Это совпадало с целью Алекса.

Но методы… Элара бросила его на смерть ради этого плана.

Алекс начал медленно отступать назад, в темноту коридора. Ему нужно уйти. Обдумать услышанное. Шестой уровень мага – это серьезно. А вся группа – это смертный приговор в открытом бою.

Он сделал шаг назад. Тихий шорох. Алекс замер. Еще один шаг. Что-то холодное коснулось его шеи. Лезвие.

– Тише, мышка, – прошептал голос прямо ему в ухо. – Котик услышит.

Алекс скосил глаза. Из тени позади него, словно соткавшись из мрака, возникла фигура.