скачать книгу бесплатно
– Дьявол! – подскочила я на месте от испуга, едва не уронив полотенце, – Что ты здесь делаешь?
Передо мной, склонив голову, стоял на коленях тот самый иссиня-серый эльф. Голый. С бантиком, повязанным вокруг его едва качнувшейся мужественности.
Ошарашенная я не сразу сообразила что к чему. А когда дошло – с ошалелым видом схватила с кровати платье и скрылась в ванной, хлопнув дверью.
Раздери тебя дьявол, Вейдайри! Тебя и твои грёбаные подарки!
Глава 3
Понятно от чего сердобольная принцесса решила вмешаться в мою личную жизнь: за этот год нас стала связывать крепкая дружба – насколько это возможно между особой королевских кровей и чужеземной беглянкой. Я преданно служила Вейдайри, обучалась, чему велели, на законы Тхаэля не роптала.
Принцессу уважали. Благодаря ей – уважали и меня.
Совсем недавно я поведала тёмной эльфийке слезливую историю предательства жениха и обманутых надежд. Вряд ли принцесса меня понимала – зачем страдать по обнаглевшему жениху, если можно быстро заменить его новым? Но Вейдайри быстро смекнула, добавила к моим словам год вынужденного целибата и вот он – Подарок с бантиком.
В ванной комнате я спешно натянула платье, схватила самое большое чистое хлопковое полотенце и вышла к своему нежданному гостю.
Эльф так и стоял на коленях с растерянным видом и продолжал изучать рисунок на полу.
– Держи, прикройся, – стараясь не мямлить, протянула ему полотенце, – Я сейчас пойду найду тебе одежду. Встань, пожалуйста.
Дроу поднял на меня глаза. Медовые бездонные глаза с узким змеиным зрачком. В них плескалось недоумение, смешанное с бесконечной усталостью. Знает о своей участи? Смирился и приказ явиться в мои покои принял безропотно и без всякого сопротивления?
– Бант снимать? – спросил он низким шершавым, как перекатывающаяся галька, голосом.
– Снимай, – с трудом совладав с собой ровным тоном ответила я, – И, раз уж ты мой гость – располагайся.
Я вылетела из комнаты, непреднамеренно хлопнув дверью. Перво-наперво необходимо было найти слуг, раздобыть бедолаге одежду, распорядиться о запоздалом обеде и лишь потом требовать объяснений от Вейдайри.
– Её Высочество отдыхает, – услыхала в ответ от охраны, стоя перед дверью в её покои, – Велено никого не пускать.
Да я уже и сама слышу…
Из покоев принцессы доносились вполне недвусмысленные звуки – стоны, томные охи-вздохи, скрип кровати, ходящей ходуном. Вот это выдержка у Вейдайри! После похода у неё ещё были силы на иного рода развлечения.
Дьявол! Раздери её дьявол!
Придётся ждать до завтра. И что, скажите-ка, делать с Подарочком? Выгнать за дверь? Отослать обратно? Хотя, пожалуй это было бы разумнее всего. Одеть, накормить и отправить восвояси.
В комнату возвращаться мне совсем не хотелось. Придётся краснеть, бледнеть, мямлить – идиотское положение. Бедолаге и так тошно, а тут ещё унизительные приказы и дурацкий бант. Каково это жить, ожидая скорой смерти? Ужасной, жестокой, вопиюще безжалостной. То, как он посмотрел на меня устало и обречённо невозможно истолковать иначе. Нет больше у этого дроу моральных сил.
Хвала Богам, когда я вошла, он уже был одет. Светлые штаны с рубахой из грубого льна сидели мешковато, но, видимо, это всё, что слуги смогли отыскать за такое короткое время.
Эльф стоял ко мне спиной и рассматривал картину на стене – морской пейзаж с уходящим вдаль кораблём. Похоже, прямо сейчас он думал о чём то своём, мыслями улетел далеко и не заметил моего присутствия.
– Ты голоден? – я нарушила тишину, – Есть хочешь?
Рядом на столике стыл обед – запечённая утка с овощами и крынка с ароматным напитком. Дроу ни к чему не притронулся. Решил, что этот праздник не для него?
– Нет, благодарю, – вздрогнув, он обернулся и поспешно мотнул головой, – Я не голоден, но могу составить вам компанию, если хотите.
– А я, пожалуй, выпью, – нервы у меня были на пределе, так что не грех, – Присядь, пожалуйста.
Изящным выверенным движением он наполнил кубок, протянул мне и лишь потом уселся напротив.
– Эм.. Спасибо, – стушевалась я.
Вот знала же, что начну краснеть и мямлить. Ну, что ж, начало положено!
Я аккуратно подула на кубок, чтобы остудить напиток и слегка пригубила. Пряный вкус коснулся моего языка и растёкся, отдавая лёгким хмелем.
Вкусно. Очень вкусно. Зря ты, серокожий, отказываешься.
– Агнес, – пора было, наверное, представиться, – Меня зовут Агнес. А как твоё имя?
– Иоран, – дроу смотрел на меня своими медовыми глазами с напряжённым ожиданием.
– Хорошо, Иоран, – кивнула я задумчиво, – Хорошо…
В слабом освещении масляной лампы он не мог разглядеть, как полыхало моё лицо от смущения. Или мог? Тёмные эльфы хорошо видят в темноте, прямо как опасные ночные хищники.
– Я не знаю, почему тебя сюда привели, – наконец озвучила я то, что хотела, – Но уверяю тебя, мне ничего не нужно. Ты можешь вернуться обратно. Где ты живёшь?
Иоран стушевался. Поник, сгорбился и уставился на свои колени.
Я что-то не то сказала?
– Мне велели жить у вас, – не поднимая головы ответил он.
У меня? Жить? Да у меня у самой хоромы казённые!
И как долго, интересно? До тех пор, пока его не… Ох, что за напасть?! Завтра срочно поговорю с Вейдайри! Нечего беднягу мучить. И так настрадался. Пусть хоть эти два месяца живёт по-человечески…
– Ну-у-у, – я ободряюще протянула, – Сегодня что-нибудь придумаем. Топчан утянем с гостевой комнаты. Разместимся с комфортом, – я нервно хмыкнула, – А завтра я поговорю с принцессой. Хорошо?
То, что сделал эльф дальше заставило меня подпрыгнуть от испуга. Он резко упал передо мной на колени, коснулся щиколотки своей тёплой ладонью и хрипловатым раскатистым голосом взмолился:
– Пожалуйста, не прогоняйте меня! Не отдавайте меня им!
Кому это, интересно, им?
– Позвольте послужить вам? – продолжал серый горемыка, – Вы не здешняя. Я видел вас и знаю – вы всегда были вежливы и деликатны.
Видел меня? О-хо-хо, красавчик, надеюсь, не с голым задом у водопада. С некоторых пор я туда ни ногой!
– Прошу вас, дайте мне любую работу! – эльф не унимался, – Вы, возможно, не знаете… Мне недолго осталось.
А это удар ниже пояса! У меня и так сердце кровью обливается при мысли о его злой участи. Нет, я конечно не хотела жить бок о бок с незнакомым мужиком, пусть и таким красивым. Но если он так просит?
– Ладно, – проворчала я, – Только два условия: в ногах не валяться и топчан тащишь сюда ты.
Дроу тут же перестал расстилаться и, наконец, встал с колен. Мне показалось или от его прежней щенячьей покорности не осталось и следа?
Ох, чувствую не прост ты, Иоран, очень непрост. Спать рядом с таким соседом мне предстоит вполглаза…
Глава 4
Тхаэльские барышни не отличались сказочной красотой, скорее наоборот – чаще низкие, коренастые, приземистые, не признающие украшений. Встречались и высокие широкоплечие воительницы, как Вейдайри, или миниатюрные худосочные, как целительница Триссна, но красавиц среди них я не встречала.
Однако стоило бы научиться верить в свою неотразимость так, как верили тёмные эльфийки.
Мужчины их боготворили.
А как не боготворить? Едва достигнув совершеннолетия каждый мужчина стремился как можно скорее связать себя узами брака и желательно с понравившейся девушкой. Иначе, едва эльф выходил из наивной юности и достигал зрелого для мужчин-дроу возраста, он становился кандидатом на роль жертвы в праздник Чествования Солнца.
Дамы же, напротив, выходить замуж не спешили, долго присматривались, с лёгкостью меняли любовников. Сколько я слыхала историй как эльфийки подолгу кормили обещаниями неженатых мужчин, годами держали при себе, иногда сожительствовали, а, наигравшись, бросали, так и не осчастливив венчанием в храме Бога Солнца.
Бывало мариновали бедолаг так долго, что брошенным горемыкам оставалось лишь год или два до опасного возраста и они лихорадочно бросались на поиски новой невесты.
Но не стоит обвинять милых дам в излишней жестокости – виной всему опасение, дальновидность и расчёт. Разводы в Тхаэле запрещались законом, а вдовцам смертоносный ритуал уже не грозил. Но какая эльфийка захочет оставить после себя счастливого молодого вдовца?
Мой нежданный гость уже достиг зрелости, супругой не обзавёлся, да ещё и оказался подданным другого королевства – словом, идеальный дар тхаэльскому Божеству. Пока Иоран мирно посапывал на топчане, что мы всё таки утянули с гостевых покоев, я поспешно облачилась в свободные рубаху и штаны и как можно скорее ретировалась из комнаты. Не хотела тревожить чужой сон.
Дожили! Трусливо сбегаю из собственной спальни.
Сегодня мне не пришлось разыскивать Вейдайри – принцесса сама пригласила меня сопровождать её во время охоты. Завтрак я перехватила на лету, запихнула в походную сумку пару лепёшек и стала терпеливо ждать.
Утро у дроу начиналось с сумерек, время бодрствования приходилось на ночь, а спать полагалось днём, когда опасное солнце неистово плавило землю.
Ночная охота была для меня чем-то непостижимым. В темноте я не видела абсолютно ничего и самой главной моей задачей было не отстать от отряда.
Однако, сегодня и у венценосной подруги охота не шла. Та дичь, что попадалась нам на пути оказалась до боли юркой и изворотливой, так что ни стрела, ни магия не поразили своей цели. А потому мы с Вейдайри без зазрения совести оторвались от сопровождения и за неспешной прогулкой верхом завели праздную беседу.
– Добавила ты мне хлопот… – со вздохом протянула я, – Ничего не скажешь.
– Ты о чём? – принцесса посмотрела на меня с явным непониманием.
– О твоём Подарке, конечно.
– А что с ним не так? – нахмурилась Вейдайри, – Строптивый? Посмел тебе в чём-то отказать?
– Ах, нет, – стушевалась я, – Напротив. С огромным рвением вызвался служить.
– Слаб здоровьем? – принцесса скривилась, – У него что… – Вейдайри заговорщицки понизила голос, – Не стоит?
– Боги праведные! Да нет же! – я моментально вспыхнула.
Ну не могу я так буднично обсуждать столь деликатные темы.
– А-а-а, – лукаво протянула эльфийка, – Поняла! Боишься залететь! Дак попроси зелье у Триссны. Делов то!
– Что? – ещё больше растерялась я, – Нет! О, Всевышний, да ты всё не так поняла!
– Тогда в чём проблема? – принцесса насмешливо изогнула бровь, – Тебе подсказать, что с ним нужно делать?
– В том и проблема, Вейдайри, – я обернулась и серьёзно посмотрела на собеседницу, – Мне ничего с ним делать не нужно. Сегодня так и не смогла сомкнуть глаз, – я грозно посмотрела на эльфийку, – И не хихикай! Причина этому вовсе не то, о чём ты подумала. Я не могу уснуть, когда на соседней койке спит незнакомый мужик!
– Так выгони его за дверь! – хохотнула дроу, – Или вели спать на полу.
– Нет, ты всё не о том, – я покачала головой, – Почему он не может в спокойствии и молитвах коротать оставшиеся дни? Зачем ему жить у меня?
– Он содержался при главном храме. Спроси его, хочет ли он туда вернуться?
Не хочет. Я помню, что он сказал мне вчера.
Пожалуйста, не прогоняйте меня! Не отдавайте меня им!
Я неуютно поёрзала в седле. Задница уже болела нестерпимо.
– А что там? В том храме? – поинтересовалась я.
– Жрицы, – усмехнулась Вейдайри, – Голодные до мужиков жрицы.
– Но… – я недоумённо посмотрела на эльфийку, – Им же нельзя… Ну… этих самых мужиков…
– Нельзя, – кивнула принцесса, – Однако, когда к ним попадает мужчина, выбранный для принесения в жертву, поверь мне, они его объезжают с особым усердием.
Что?! Этих бедолаг?! О, Всевышний!
От услышанного в висках запульсировало. Я прямо представила, как бедному эльфу разжимают зубы, вливают зелье для мужской силы, а потом поочерёдно пользуются его беззащитностью.
Мрак.
Сущий мрак.
Мне не единожды приходилось стиснув зубы принимать обычаи дроу, но каждый раз они умудрялись снова неприятно удивить меня.
Понятно теперь почему мой Подарочек не захотел возвращаться обратно.
Вы не здешняя. Я видел вас и знаю – вы всегда были вежливы и деликатны.
Да он же просто выбрал наименьшее из зол! Да, чтоб вас…
– А куда смотрит королева? – возмутилась я, – Почему не пресечёт на корню эти вероломные надругательства?!
– Потому что ссориться с жречеством опрометчиво, – сверкнула глазами Вейдайри, – Даже королеве. И вообще, – моя собеседница возмутилась, – Тебе что? Не понравился мой подарок? Знала бы ты, какими трудами мне стоило вырвать его из цепких лап оголодавших жриц! Кто же думал, что из всех холостых мужиков ты положишь глаз именно на этого.
– Но я не собираюсь его насиловать! – зашипела я в ответ.
