Напарников не выбирают

Но как защищаться дальше? За некромантское проклятие можно и за решётку попасть. На хорошие артефакты самозащиты нужны деньги, которых у меня и так не хватало, а плохие были слишком нестабильны и непредсказуемы, чтобы носить такое с собой. Нож? Отберут и воткнут в меня же. Револьвер? Смешно, оружием нужно уметь пользоваться, иначе оно бесполезно.

В детские годы меня всегда спасали быстрые ноги. Уж в чём меня никто не превзойдёт, так это в умении драпать. А вот в замкнутом пространстве я была лёгкой добычей… За прошедшую неделю я додумалась только расковырять запирающие оконную раму гвозди и привязать к ножке кровати тонкую, но прочную верёвку с десятком узлов. Если что – смогу спуститься во двор, подумаешь, всего-то второй этаж. Зато собственная квартира не станет ловушкой!

К счастью, сегодня Реджи меня не ждал. Я выскользнула на улицу никем незамеченная, выдохнула с облегчением – не сегодня, Реджи, не сегодня – и поспешила на запад. Адрес Лоры Ольсон, значившийся на конверте, был всего в паре улиц от моего, но за прошедшую неделю я не нашла времени до него дойти.

А всё Шантор, зар-р-раза! За пять дней работы я ни разу не ушла из Управления вовремя!

Предупредить Лору о своём визите у меня тоже не получилось. То ли я недостаточно хорошо знала бывшую соседку, то ли она так и не обзавелась собственным связником, но все попытки вызвать Лору с помощью артефакта провалились. Пришлось топать в гости с охапкой переданных вещей и надеяться, что Лора не убежала куда-нибудь по делам с утра пораньше.

Доходный дом, в котором жила Лора, оказался как две капли воды похож на мой. Тусклые и грязные стёкла в окнах, трещины в стенах, неухоженные, нуждающиеся в стрижке кусты, заросшие сорняками клумбы… Даже рассевшийся на ступеньках пьяница подозрительно напоминал Реджи. Правда, этот ко мне никакого интереса не проявил. Судя по стеклянному взгляду и жутковатой кривой улыбке, он с утра пораньше закинулся чем-то покрепче обычного алкоголя и теперь разумом витал очень далеко от нашей серой действительности.

В доме Лоры, как и в моём, не оказалось ни консьержа, ни хотя бы парочки вездесущих пожилых дам, следящих за посетителями не менее бдительно, чем сотрудники Управления на посту. В Редстоуне именно такие три подружки с седыми буклями и одинаковыми, как под копирку сделанными деревянными тросточками вечно сдавали меня мастеру Горрану… Ух, сколько наказаний я могла бы избежать, если б не этот престарелый патруль!

В поисках нужной квартиры я беспрепятственно поднялась на четвёртый этаж. Редкие встречные не обращали на меня совершенно никакого внимания. Только один раз открывавшаяся дверь квартиры резко захлопнулось, стоило тому, кто был внутри, заметить меня. Уж не знаю, чего там испугались – выходить мне навстречу или показать что-то, непредназначенное для моих глаз… Я демонстративно отвернулась и поспешила пройти мимо. Любопытных в таких местах не жаловали.

Дверь с четыреста пятнадцатым номером нашлась в самом конце длинного тёмного коридора. Плитка на полах местами скололась, выцветшие обои – почти роскошь для подобного места – отошли по швам, а воздух отчётливо пах плесенью. Б-р-р-р, похоже, мне с домом ещё повезло… На всякий случай я ещё раз сверила номер квартиры с тем, что был написан на конверте, и лишь затем, убедившись, что пришла по адресу, постучалась.

Тишина.

Не дождавшись ответа, я постучала ещё раз и прислушалась. Ни звука шагов, ни шороха… Либо Лоры не было дома, либо она не собиралась открывать непонятно кому. Я бы на её месте, наверное, так и поступила… Но мне-то теперь что делать? Покричать под дверью: «Привет, я твоя редстоунская соседка? Открывай, нападать не буду, просто подарки отдам?»

Что-то мне подсказывало, что на такое заявление в коридор выглянет вовсе не Лора. Ага, точно, даже кричать не понадобилось…

Дверь за моей спиной скрипнула, и из четыреста четырнадцатой квартиры осторожно выглянула полная женщина неопределённого возраста. Убедившись, что я не представляю опасности, она выпрямилась, скрестила руки на груди и с недовольным видом шагнула вперёд.

– Что-то потеряла? И не ври, что ты тут живёшь, я тебе квартиру не сдавала!

Я повнимательнее присмотрелась к Лориной соседке. Волосы мышиного цвета были накручены на деревянные коклюшки. От запаха состава для завивки свербело в носу и слезились глаза. Блузка оказалась кое-как заштопана на груди не подходящими по цвету нитками. Юбка была широкой и мятой, а повязанный на поясе фартук давно нуждался в стирке…

Не похожа она на домовладелицу. Хотя, те нередко нанимали смотрителей из числа собственных арендаторов. Кому захочется, владея состоянием, жить в подобном доме и с такими соседями? Хозяйка моего дома была редким исключением: её хоромы занимали весь четвёртый этаж, закрытый для остальных жильцов. Стала бы такая жить, скажем, напротив Реджи, ага, как же!

– Здравствуйте, – решила я проявить вежливость.

В пансионе учили – добрым словом можно добиться больше, чем отвечая хамством на хамство. У меня подобное утверждение вызывало сомнения – многие хамы принимали учтивость за слабость и успокаивались, только когда их били их же оружием. Однако люди, подобные этой даме, обычно знали о своих соседях многое, если не всё. Почему бы не попробовать поговорить с ней вежливо для начала, вдруг, в пансионе всё-таки не ошибались?

– Вы правы. – Я улыбнулась и пару раз невинно хлопнула глазками, чувствуя себя полной дурой. Однако к моему удивлению, это сработало. Из подозрительно-злобного выражение лица соседки сменилось на просто подозрительное. – Эту квартиру сняла моя подруга. Кажется, её нет дома.

– Лорка-то? – женщина прищурилась и быстро зыркнула по сторонам, проверяя, не подслушивает ли кто. – А тебе она зачем?

– Я ей вещи от родителей привезла, – показала я свёрток. – Не знаете, когда она придёт?

– Так она ужо две недели как на моряумотала!

Ругательство я сумела сдержать. Ну, Лора… Мне-то что теперь делать, обратно всё тащить? А потом снова – сюда?

– А куда конкретно? – спросила я просто чтобы занять время.

Нужно было срочно решить, попросить местную смотрительницу передать вещи Лоре, когда та вернётся, или всё-таки прийти самой ещё раз. Таскаться с грузом не хотелось, но что-то подсказывало: если отдам одежду этой даме, не факт, что Лора её получит. Уж больно вороватый был у дамочки взгляд.

– Да я знаю что ль? – замялась соседка. – То ли в Соллен, то ль ещё куда... Отдыхать поехала с хахалем своим, вот!

Хахаль? У Лоры есть парень? Впрочем, почему бы и нет? Она, в отличие от меня, жила в столице уже пятый год. Должна университет скоро закончить! Могла и парня завести…

Странно только, что Лора родителей не предупредила об отъезде. С другой стороны, чета Ольсон была весьма строгих и старомодных нравов. Заяви их единственная дочь, что она в столице не только учится – одной трёпкой за уши не отделалась бы. Как бы учёбу бросить и уехать в Редстоун не заставили…

– Так вы не знаете, когда Лора вернётся? – повторила я свой вопрос.

– Да кто её знает, – махнула рукой женщина. – Вроде через неделю или полторы должна. Ты вещи мне оставь, тяжело ж наверняка! Я Лорке передам, как приедет, и про тебя скажу.

От потянувшаяся к свёртку пухлой руки с неровно обрезанными ногтями я увернулась. Не-ет, лучше уж я сама сюда ещё раз загляну! Дамочка из четыреста четырнадцатой совершенно не вызывала у меня доверия. Потеряет вещи или просто решит себе оставить, а мне потом перед госпожой Ольсон отчитываться!

– Нет, спасибо, я сама загляну недели через две.

Я улыбнулась, сглаживая резкий отказ, и поспешила на выход, пока женщина не опомнилась и сама не начала задавать вопросы.

Время следующего визита, названное с запасом, оставляло хорошие шансы, что Лора к этому времени точно успеет вернуться. А то: «неделя или полторы»! Нет уж, подождёт Лорка, не развалится, если что. Вязанные свитера и чулки ей всё равно летом не пригодятся.

*

Всю дорогу до дома я терзалась сомнениями: сообщать ли наставнику, что Лору я не застала? С одной стороны, Лора – взрослая девушка и имеет право на личную жизнь. Раз она не предупредила родителей, значит, не хотела, чтобы они знали. Почему? Не моё дело.

С другой, что-то в этой истории мне категорически не нравилось, но что именно, понять не получалось. В подобных случаях разговор с мастером Горраном обычно помогал мне привести мысли в порядок и разобраться в собственных ощущениях. Мне остро не хватало взгляда со стороны. Может, я зря переживаю?

Но уж очень подозрительно бегали глаза у соседки… Совсем как у того мерзавца, который обсчитывал меня на моей первой подработке. Каждый раз за пару дней до зарплаты в магазинчике что-то пропадало, и стоимость этого чего-то вычитали из моего жалования. Исчезали не самые дорогие товары – больше четверти и так скромной даже по меркам Редстоуна зарплаты я никогда не лишалась. Но для меня, сироты без собственных денег, это было ощутимой потерей. И ведь каждый раз тот гад врал, глядя мне в глаза, что я сама за покупателями не уследила! Только через полгода я выяснила, что все «пропавшие» товары ворюга прятал сам, чтобы мне платить поменьше!

У соседки Лоры оказался очень похожий взгляд. Но в чём и ради чего она могла лгать? Лора прячется от гостей, а соседка её выгораживает и всем говорит про отъезд? Или может, она решила, что я донесу Лориным родителям про парня? Сомнительно. Соседка не выглядела человеком, который будет переживать за кого-то кроме себя. Разве что Лора приплатила ей за ложь, но зачем?

Поняв, что в своих теориях я могу дойти до мирового заговора и всё равно ничего не понять, я потянулась за связником. Без совета наставника не обойтись. А что до Лориных секретов… Мастер Горран чужие тайны уважает и доносить не станет, особенно если я об этом попрошу.

Ответа наставника пришлось ждать долго. Я успела подумать, не повторить ли попытку попозже, через пару часов, когда наконец-то услышала в своей голове обеспокоенный голос мастера.

«Заноза, у тебя что-то случилось?»

«Почему сразу случилось?» – обиделась я.

Как будто я не могу просто так пообщаться захотеть!

«Потому что сегодня – выходной, а ты в такие дни предпочитаешь спать до обеда, – хмыкнув, пояснил наставник. – Что могло заставить тебя вызвать меня сразу после пробуждения?»

Я покосилась на часы. Ну да, в Редстоуне в выходной я просыпалась примерно в это время… Но из-за Реджи привычное расписание пришлось подкорректировать. Эта пьянь тоже ближе к обеду из квартиры выползала, а я не хотела с ним лишний раз встречаться.

«Вообще-то я сегодня встала рано и сходила в гости к Лоре».

«Та-ак, – протянул мастер Горран. – У неё что-то случилось?»

Ну да, будь всё хорошо, я выкинула бы это событие из головы сразу после встречи с давней знакомой… И уж точно не стала бы отчитываться перед наставником.

«Не знаю, – честно призналась я. – Её нет дома. Соседка сказала, что Лора уехала на море со своим парнем, но…»

«Но ты считаешь странным, что она не предупредила об отъезде родителей?»

«Да. Про парня-то понятно, почему промолчала, но про отъезд? Неужели не могла придумать правдоподобную историю про практику в университете, например?»

«Ей это было ни к чему. Свена в отпуск палками не загнать, а Нору тошнит в поездах. Лора могла делать что угодно и не бояться внезапного визита родителей – за четыре года они в столицу ни разу не ездили. Вот только…»

«Что?»

«Когда, говоришь, Лора на море уехала?»

«Соседка сказала – две недели назад. А что?»

«Да так… Нора вчера похвасталась, что получила очередное письмо от дочери, – наставник глубоко вздохнул. – Я видел конверт. Адрес отправления тот же, а на штампе Родена – дата отправки, неделя назад…»

По спине пробежал холодок нехорошего предчувствия. Чтобы отправить это письмо, Лора должна была оставаться в Родене. Но где она могла жить, если не в квартире?

И к чему тогда этот спектакль с «отъездом»?

*

На следующий день, опять с утра, я сидела в кабинете дежурного следователя из отдела поиска пропавших и заполняла заявление.

Мастер Горран предложил не устраивать панику и пока ничего не рассказывать Свену и Норе Ольсон. Мало ли, Лора действительно уехала, а письмо написала заранее и попросила отправить кого-то из роденских знакомых? Могло же так быть? Хорошо, наставник сообразил, мне-то из-за отсутствия подруг такой вариант даже в голову не пришёл…

У сотрудников отдела, занимавшегося поиском пропавших людей, была возможность узнать, садилась ли Лора Ольсон в следующий на юг поезд. Или на пароход. Или в одну из курсирующих между городами почтовых карет – удовольствие на любителя, конечно, зато недорого! Если окажется, что Лора не покидала Роден доступными и легальными способами, тогда и будем думать, куда она делась и почему скрывается.

А если всё-таки уехала и так «оригинально» прикрывала свой отъезд – к её возвращению я снова прогуляюсь до четыреста пятнадцатой квартиры и надеру Лоре уши, не посмотрю, что она на полгода старше. Думать же надо, и желательно – головой!

Сам наставник обещал поспрашивать госпожу Ольсон, не было ли в последнем письме чего-то необычного. Может, Лора всё-таки сообщила родителям, что уехала, но почему-то сделала это позже, чем считает соседка?

Вариант, что последнее письмо просто задержалось на почте, мы с мастером Горраном единогласно отмели. Штамп же с датой… Да и вообще, лучше перестраховаться. Это я регулярно с наставником связывалась, да и Шантор, чтоб ему икалось, моё отсутствие на рабочем месте сразу бы заметил. А Лора в столице жила сама по себе. Даже с родителями только письмами обменивалась – связников в семье Ольсон, оказывается, не водилось.

Вот только с подачей заявления всё оказалось не так просто. Дежурный следователь – молодой и нахальный вампир – явно не горел желанием поработать. Подумаешь, подругу в квартире не застали! Наверняка же к парню слиняла, а вы переполошились… А, соседка так и сказала: «С хахалем уехала?» Ну вот, девушка, чего вы мне голову морочите, подождите неделю, ваша подруга сама вернётся загоревшая и довольная…

Злосчастное письмо, отправленное, когда Лора уже должна была быть в отъезде, детектива Клайвера не убедило. Снисходительно усмехнувшись, тот слово в слово повторил предположение мастера Горрана про вероятную помощь подруги. Дело молодое, как будто сами никогда никого перед родителями не прикрывали!

Даже тот факт, что Лора не отвечала на связник, следователя не впечатлил. Я и сама не была уверена, начала ли Лора после переезда в столицу пользоваться этим артефактом или мой вызов уходил в пустоту, но в сочетании с другими фактами молчание девушки выглядело пугающе. Только Клайверу все аргументы были – хоть бы хны!

– Расслабилась и забросила связник куда-нибудь, – закатив глаза, махнул рукой следователь. – Или врать ментально не умеет, вот и молчит – вдруг родители всё-таки вызывают? Мой вам совет, девушка – дождитесь, пока ваша подруга вернётся, и промойте ей мозги, чтобы не заставляла волноваться за себя. Вы же сами сказали – квартирная хозяйка знает, что её арендаторша уехала на время. Если б она действительно пропала – хозяйка первая бы шум подняла, что её источник регулярного дохода изволил исчезнуть!

Я почти позволила себя убедить. Успокаивала совесть, что следователю, занимающемуся поиском пропавших людей, должно быть виднее. У него же опыт! Но червячок сомнения, копошившийся в груди, не давал покоя.

И я додавила детектива. Мольбами, уговорами и – бессовестно, знаю – упоминанием собственной работы в Управлении я заставила-таки его выдать мне бланк заявления. Под тоскливым взглядом Клайвера я записала все известные мне детали и внезапно поняла, что знаю преступно мало.

Какого числа Лора уехала? Понятно, что если отъезд – фикция, то дата вряд ли чем-то поможет в поисках, а если нет? Вместо одной даты, за которую нужно проверить списки пассажиров, получился разброс в несколько дней.

Как зовут «хахаля»? Лорина соседка наверняка это знала – такие, если им сама не расскажешь, всегда придумают, как подслушать. Почему я не догадалась спросить?

Даже самое простое: как Лора выглядит? Я помнила её с длинными тёмно-русыми волосами, но также помнила, что Лора лет с пятнадцати мечтала их отрезать и перекраситься в блондинку. Сделала ли она это? Оставила свою роскошную косу? А может, придумала что-то ещё? Лора последние пару лет в Редстоун не приезжала, предпочитала остаться в столице и подработать перед очередным учебным годом. А где именно она работала? Да откуда я знаю!

Рой вопросов, не имеющих ответа, вертелся в моей голове, заставляя корить себя за недостаточные усилия. Что мне стоило поговорить с Лориной соседкой чуть подольше? Я ведь ещё тогда чувствовала – что-то не так, но предпочла отмахнуться от неприятного ощущения и не портить себе выходной.

Уж мне ли не знать, как легко молодой девушке найти неприятности на свою пятую точку? В приюте старшие девчонки не пытались скрыть от нас неприглядную реальность и наше – нищих беспризорников без угла и защиты – в ней место. Кто-то старался учиться и искал подработки в надежде если не выбиться в люди, то хотя бы жить чуть лучше, чем сейчас. Кто-то шёл по более простому пути – воровал, попрошайничал или просто продавался. А некоторые и вовсе втягивали в неприятности младших, откупаясь ими и зарабатывая репутацию ценой чужих сломанных жизней. Может мне даже повезло, что на пороге взросления я из приюта попала в…

А вот об этом думать не надо. Я в отвращении передёрнула плечами, вспомнив не самые лучшие полгода своей жизни. Было и прошло, мастер Горран позаботился, чтобы об этой строке в моей биографии никто не узнал.

На пути из отдела пропавших я так глубоко ушла в себя, что едва не врезалась в выскочившего из бокового коридора мужчину. Только натренированная реакция некроманта спасла меня от конфуза. Набрав воздуха в грудь, я подняла голову, чтобы отчитать растяпу, бегающего по Управлению, и…

Чёрные слегка растрёпанные волосы. Недовольный взгляд из-под густых бровей. Длинный клюв, который того и гляди презрительно сморщится…

Меня едва не сбил Рокуро Шантор собственной персоной. Он-то что здесь забыл в выходной?!

Глава 7

Под