Всепоглощающее пламя

“Я?! Я?! Да я – дракон! Драконов такая мелочь не интересует! Если ты положишь у нас под окнами красивую брусчатку, лучше чем в том месте, как его там, ну, где мы недавно были, я буду счастлива!”

“Так всё-таки тебя волнует брусчатка? Я думала, что драконов волнуют только овечки и золото.”

Рассмеявшись от внутреннего взрыва, Валисия протёрла лицо руками. Пока Мави разразилась гневной тираде о пользе золота и овечек, шпионка внимательным взглядом прошлась по окружающей обстановке. Лица горожан действительно казались счастливыми.

По слухам и из более мелких поселений больше не поступало жалоб. Еда стала доступнее, активно строились дома для нищих, при этом сейчас шли очень важные переговоры, которые в перспективе должны были принести Ниршаху благополучие и большую гору золота в казне.

Драконов также никто не ущемлял. После тщательной проверки и допроса, новое управление сформировало список изгнанников. Оставшимся детально объяснили произошедшее, приведя неопровержимые доказательства вины и предательства изгнанниками родины.

Хотелось верить, что они всё делали правильно, но разумеется всё равно регулярно ошибались. Это неизбежно. Невозможно построить что-то новое, не зная точно, как правильно. Ни голосование, ни чей-то опыт, ни желание народа, ни видение Валисии – ничего из этого не являлось идеальной формулой существования целого королевства.

– Но ради этого стоит стараться дальше, – прошептала шпионка, глядя, как два ребёнка из разных слоёв населения играют в салочки, весело при этом хохоча.

Глава 6. Совет

В большом светлом зале за прямоугольным столом сидели лидеры восстания. Валисия пробежалась по каждому из них внимательным взглядом и заняла своё место, как обычно, в тени. Несмотря на то, что практически все знали об её истинной роли, шпионке комфортнее занимать второстепенные роли, давая возможность другим выступать впереди.

Всего их семеро. Первым членом стала, разумеется, сама Валисия. Примерно через полгода после пробуждения из многолетней спячки, она пришла в себя, осмотрелась и вдруг поняла: так дальше продолжаться не может. Она начала поиски единомышленников, также уставших от бесконечной несправедливости.

Буквально через месяц её сторону заняла шпионка, которую Валисия давным-давно встретила по дороге в Нигору после короткого заточения в Ниршахе. Тогда, конечно, она даже не подумала о том, кем могли являться таинственные спутники, поделившиеся с ней едой и водой. Но Даллес следил за ней с первых слухов об отношениях с Уоллесом.

Тресса, смуглая и темноволосая, ненавидела свою роль. Ей было противно от того, что приходилось делать исподтишка. На мировой арене Даллес сверкал отчуждённостью, пока шпионы по всему миру пытались сделать невозможное, ссоря королевства друг с другом и убивая всех, на кого укажет безжалостный перст Веррадера. Она же и привела в их тесную компанию Денни.

Он уже много лет находился в бегах из-за замаячившей над головой смертной казнью. Причём, незаслуженной. Денни больше десяти лет потратил на разработку и улучшение взрывчатки, постоянно экспериментирую и увеличивая дальность, с которой можно её взорвать. Благодаря его работе погибло несколько тысяч людей. Но шло время, из-за чего его работа безжалостно устаревала и начала уступать в качестве противникам.

Когда он признал, что достиг максимума, его мигом обвинили в предательстве родины и попытались казнить. И это в Паркоме, где драконов приравняли к святым! Королевство построило целый культ на вере и справедливости, но всё равно посчитало его слишком опасным. Они должны были судить его по чести и заслугам, а в итоге… В итоге благодаря своим мозгам он выбрался из темницы и теперь воспылал желанием отомстить системе.

Лохматые светлые волосы свисали вдоль лица, прикрывая большую часть шрамов. Его явно пытали прежде, чем вынести приговор. Он никогда об этом не говорил, но холодная сталь в серых глазах говорила громче любых слов. Денни, разведав обстановку и удостоверившись в серьёзности происходящего, привёл ещё двоих.

Ласса и Жан прибыли из дальнего Одора. Валисия была в том королевстве лишь раз и оно ей не понравилось. Впрочем, как и все остальные. Ласса – высокая брюнетка с горящими от непроходимой боли глазами, следовала за понурым рыжеватым Жаном, едва достающим ей до плеча, по пятам. Выбраться из западни им помогло лишь чудо. Ну и они сами, разумеется.

Ласса с самого детства встала на путь воина, тогда как Жан отдавал предпочтения книгам. Количество его изобретений давно перевалило за пять десятков. Они же и стали его погибелью. Король решил, что Жан слишком опасен из-за своего ума и не захотел рисковать дальше, а Ласса не смогла смотреть на то, как любимого человека притесняют ни за что.

Она тщательно спланировала побег и вытащила его чуть ли не из петли, что должна была стать его последним пристанищем. При этом они так и не стали парой. Жана не интересовали отношения, это слишком сильно отвлекало от любимого дела.

Он стал одним из самых ценных членов восстания. Жан постоянно работал над уравнением шансов между полноценной армией и горсткой безумцев, пока Ласса тренировала новобранцев, не спуская с них глаз.

Она же подобрала в Тернаве Кэссиди, пятую жену их нынешнего королевского советника. О том, как с ними обращались, больно слушать. Ей повезло стать самой младшей женой, чего не скажешь о старшей. У неё уже давно не было левого глаза, а одна рука висела вдоль тела безвольной плетью. Количество шрамов на худом измождённом теле сложно подсчитать, не сбившись. Кэссиди думала, что её не постигнет та же участь, но жестоко ошиблась.

Повезло, что ей достался не самый страшный жизненный урок – переломы обеих рук, тонкий обод на шее от проволочной удавки, надрезанные уголки губ и три выкидыша. Её тело просто не справлялось с издевательствами и всеми способами пыталось облегчить себе существование.

Из-за своего положения она знала как минимум о сотне таких же несчастных, которым каждый день приходилось проходить через пытки только ради того, чтобы исполнить свой “долг”. Непонятно только, кому они умудрились так сильно задолжать за свою жизнь. Зато образовавшиеся за годы страданий связи часто выручали повстанцев, пытающихся добыть редкие, а иногда и запретные, ингредиенты для разработки оружия.

Последняя из совета, Миранда, пришла к ним сама. Она много лет искала единомышленников, прибивалась к разным группам, пыталась расшевелить их на активные действия, но чаще всего повстанцы только возмущались режиму и пытались повлиять на что-то локально.

Учитывая масштаб всемирной несправедливости, Миранду не устраивали полумеры. Она хотела значимых результатов. Хотела, чтобы поплатились те, кто не считал людей за кого-то важного. Кто готов был пожертвовать любым в угоду собственных интересов. Кто смотрел на женщин плотоядно, думая, что её мнение ничего не значит.

Миранда обладала невероятной красотой. Длинные гладкие красные волосы доходили до бёдер. Пухлые губы, большие глаза, идеальные пропорции – она походила на чью-то несбывшуюся мечту. Валисия знала, что за красивой картинкой скрывается страшная тайна, которой красноволосая пока ещё не была готова поделиться.

Разумеется, её долго проверяли на верность, поставив в самый низ иерархии. Миранду это вполне устроила. Она собственными руками добыла себе место на верхушке, потому что больше всего на свете хотела увидеть крах старого мира в первом ряду.

Валисия лично проверяла каждого новобранца с помощью магии и могла поручиться за любого. Эта способность спасала их не единожды: не счесть, сколько засланных шпионов пришлось устранить, чтобы сохранить в тайне личности членов совета. Она уже давно перестала считать количество забранных жизней.

– По дороге сюда я видела сражение в небе. Мне нужно о чём-то знать? – Валисия решила сначала разобраться с самым важным вопросом.

Тресса вздохнула и достала из папки несколько сшитых между собой листов. Валисия быстро пролистала их и недовольно поджала губы. Шесть нападений за последний месяц и ни одного доклада лично ей.

– Почему не сообщили? Это опасно.

– Потому и не сообщили, что опасно, – фыркнула Кэссиди. – Жан разглядывал их через какое-то устройство никому непонятное. Сказал, не похожи на нормальных. А так как мы не знаем, кто это и что, решили перестраховаться.

– У Жана есть свой язык, – холодно ответила Валисия, сверля Кэссиди недовольным взглядом. – Что ты видел? – Она перевела взгляд на учёного.

– Очень крупная чешуя, больше напоминающая пластины. Судя по всему, они мощные, но медленные, потому что тяжёлые. Раньше таких никто не встречал. По каналам передают, что они возникают то тут, то там, устраивают переполох и исчезают на неопределённое время. Отследить логику, по крайней мере, ни у кого не получилось. Слишком много вопросов.

– И что вы делаете, чтобы получить ответы на них? – Валисия переплела пальцы и по очереди посмотрела на каждого из собравшихся.

Её взбесило их молчание. Какое-то королевство явно добилось успехов в обращении и теперь тестировал сыворотку и новообращённых особей, пытаясь определить их максимальную полезность.

– Мы делаем? А ты что делаешь? Никакой практической пользы от тебя я не видела! – взорвалась Миранда. – Заявляешься в штаб дай Чешуйчатый раз в месяц, допрашиваешь нас, раздаёшь команды и исчезаешь. Считаешь, что главная? Ну, так если и правда так считаешь, иди и встань во главе, нечего постоянно прятаться!

Собравшиеся устало перевели взгляд на Миранду. Видимо, подобное приходилось слушать чаще, чем хотелось бы. Тресса шлёпнула себя по лбу, как будто хотела врезать не себе, а ей.

– Я не обязана перед тобой отчитываться. – От твёрдого холодного голоса Валисии собравшиеся вздрогнули. – Но только благодаря мне, у вас есть на что кормить примкнувших. Это я добываю средства для выплаты жалований. Именно благодаря мне у вас есть всё необходимое. Не благодаря изобретениям, умелым воинам, связям или шпионажу. Мне! И так как на тебе сейчас явно новое платье, купленное на мои деньги, будь добра, отчитайся о своей части задач.

Валисия никогда раньше не позволяла себе подобных высказываний. Обычно крайне осторожно выражающая свои мысли шпионка буквально взорвалась. Напряжение и усталость последних дней давали о себе знать. Миранда ничего не ответила, лишь крепко сжала зубы, из-за чего желваки на прекрасном лице напряглись.

– Итак, продолжим. С драконами я постараюсь помочь и разузнать что-нибудь полезное. Мне кажется, есть одна учёная, которая может располагать нужной информацией. Правда, сомневаюсь, что у меня получится выйти с ней на контакт.

– Ты про ту синеволосую, чьи портреты можно найти в любой лекарской лавке? – заинтересовался Жан. – Я бы хотел с ней познакомиться.

Ласса обожгла его недовольным взглядом, полным яда. Отказ слишком сильно ударил её по самолюбию. Но мало кто мог винить воительницу в этом, учитывая, что она сделала ради любимого.

– Да. – Валисия кивнула. – Уверена, она будет в Заркурте на приёме. Постараюсь украсть у неё немного времени на разговор.

– Сомневаюсь, что её хоть на мгновение выпустят из виду. Слишком ценная фигура. Охрана должна следовать за ней по пятам.

– Поговорить можно и у всех на виду, если никто, кроме неё самой, не будет знать, кто я.

– Ты уверена, что стоит ей доверять? – Тесса многозначительно приподняла бровь.

Шпионка знала о Валисии намного больше остальных. Тем более о том, что происходило с ней во времена жизни в Нигоре.

– Уверена. Если что-то сможет сообщить, непременно поделится информацией. В конце концов, Шикария как никто другой подходит на роль повстанца. Она всё поймёт.

Валисия встала со стула и подошла к большой карте, висящей на стене. На ней изображён последний согласованный план, по которому они собирались действовать.

– Каков процент подготовки к восстанию в Нигоре? – Шпионка указала пальцем на интересующую её точку.

– Около восьмидесяти. – Денни поднялся следом и подошёл к стене. – Вот здесь, здесь и здесь мы уже спрятали запасы взрывчатки. В само королевство уже переправилось три сотни наших ребят. Они подогревают население к беспорядкам, которые, к слову, уже начались. Судя по всему, через четыре месяца мы сделаем главный ход.

Главный ход. На словах всё просто, а на деле… На деле Валисия сомневалась в том, что у них хватит ресурсов. В Ниршахе уже много лет без всякого подогрева плескалось недовольство, поэтому им нужно было всего лишь чиркнуть спичку, чтобы пламя разгорелось до нужного уровня.

В Нигоре же всё было не так плохо. Они погорячились, выбрав это королевство следующим, но его близость к Ниршаху сделало своё дело. Рискованно было оставлять такого опасного соседа без внимания и идти дальше. События могли сложиться слишком непредсказуемо.

Валисия обернулась через плечо на остальных.

– И? Это всё, что вы хотели мне сказать? Ради этого я скакала сюда без сна рискуя жизнью?

Оказалось, это действительно было самой важной информацией из актуального. Шпионка тяжело вздохнула и сжала ладони в кулаки, борясь с желанием что-нибудь сломать. Собравшиеся по очереди высказались об уровне подготовки закреплённого за каждым из них направления.

Несмотря на малое количество информации, собрание продлилось несколько часов. Волнение среди членов совета с каждым днём лишь нарастало. Обсудить страхи оказалось полезным. Пришлось назначить новые рубежи и распределить дополнительные задачи для подстраховки. Но в любом случае то, что они планировали, было настоящим безумством.

Несмотря на это в душе у Валисии разлилось приятное предвкушение. Даже Мави, толком ничего не понимавщая, довольно рычала каждый раз, когда речь заходила о рисках. Ей нравилось, что соседка оказалась не скучной и вечно ноющей личностью.

После окончания собрания Валисия направилась в подготовленные для неё покои. Наконец, она могла немного отдохнуть зная, что во сне её жизни ничего не будет угрожать. Уже возле двери она обернулась за следующую за ней по пятам Кэссиди.

– Что? – устало спросила Валисия. Кровать находился слишком близко, чтобы думать о чём-то другом.

– Хотела лично тебя поблагодарить. – Кэссиди протянула руку. – Его взяли сегодня утром. Сейчас явно ведут допрос в пыточной, а потом… Потом его ждёт только смертная казнь. Кто бы мог подумать, что простые монеты могут привести к подобному?

– Не за что. Мы должны помогать друг другу, – ответила Валисия, мысленно ставя галочку напротив очередного выполненного задания.

– Знаю. Но только ты делаешь это, не требуя ничего взамен. В момент, когда тебе понадобится помощь, я приду на помощь, даже если для этого потребуется сделать что-то, выходящее за рамки моих норм.

Валисия легко улыбнулась уголком губы и пожала протянутую руку. Она старалась помочь каждому, не ожидая ничего взамен. Потому что за неё когда-то давным-давно некому было заступиться. Зато теперь шпионка могла стать личным ночным кошмаром для любого, на кого укажет нуждающийся в помощи.

Глава 7. Пятый день

В форме служанки, украденной под утро у прачек, Валисия чувствовала себя максимально комфортно. Под плотным корсетом лежал мешочек с самой идеальной из копий ожерелья. Мави подтвердила, что выглядит оно точь в точь как то, что на шее носила невеста. Драконша обладала поразительной памятью на блестящие вещи.

День обещал быть насыщенным. Первым делом шпионка подменила маленькую коробочку в золотистой обёртке, на которую положила глаз ещё на первом приёме. Украденный предмет грел её оборзевшую душу, плотно примотанный к бедру. Ей не терпелось узнать, что внутри.

Но это лишь мелочи, самое важное было ещё только впереди. Она должна умудриться поговорить с Шикарией о странных драконах, устранить нескольких служанок, оказаться вовремя в нужном месте, попасть в покои невесты, подменить ожерелье и выйти из замка незамеченной. Всего-то. Подумаешь, что каждую минуту нахождения здесь она рисковала своей жизнью.

Исполняя роль услужливой тени, Валисия тайно наблюдала за новыми лицами, прибывшими к пятому дню приёма. Шикарию она увидела сразу. Та выглядела просто потрясающе. Волнистые синие волосы свободно разметались по спине. Их не удерживало ни одной заколки, что нарушало этикет. Но никто ничего не мог ей предъявить за это: слишком уж важный статус она получила благодаря своим работам.

Даже наряд отличался от тех, что считали нормой для подобных событий. Рубашка и длинная юбка, в разрезе которой легко проглядывались плотные брюки. Талию опоясывал широкий кожаный ремень с кучей маленьких мешочков и небольших пробирок, наполненных яркой жидкостью. Явно уставшие глаза прятались за затемнёнными стёклами очков. Она повзрослела. Сильно повзрослела. У Валисии чесались руки от желания обнять подругу и проговорить с ней до утра, но она не могла так явно подойти к ней.

Помимо охраны вокруг Шикарии крутился Эмиль. Валисия не сразу узнала учёного, пытающего найти подход к её подруге много лет назад. За прошедшие годы он значительно возмужал и явно добился успехов на любовном поприще, потому что Шикария улыбалась ему так, как никому другому.

К сожалению, знакомых лиц в этом внезапно небольшом зале оказалось слишком много. Она вдруг почувствовала, что именно этот вечер может стать роковым. Её могли узнать в любой момент. Но в шестой и, тем более, седьмой день, риска было куда больше.

Шпионка целый день крутилась поблизости от молодой учёной, наблюдая за ней издалека. Любопытство толкало её на необдуманные рискованные действия. Опыт же помогал держать себя в руках и оставлять все идеи только в воображении.

Параллельно Валисия тщательно следила за приближёнными к королевской чете служанками. Одна из девушек, сама того не зная, принимала слабительное, которое практически вывернет её органы наизнанку к вечеру. Такое бывало, когда взрослый человек перебарщивал с парным молоком. Так уж совпало, что именно эта служанка очень сильно его любила и об этом знали все.

Вторая же в краткие перерывы для восстановления сил принимала порошок, медленно разгоняющий температуру. Валисия узнала, что её соседи слегли от тяжёлой болезни. А если уж она была в курсе, то и остальные легко свяжут ухудшение её состояния с естественными причинами. К вечеру служанка будет едва стоять на ногах. А к ночи и вовсе рухнет и ещё неделю пролежит с лихорадкой.

Дальше дело за малым. В худшем исходе, придётся снова воспользоваться магией, но только на одном человеке. Смену служанки никто не посчитает чем-то странным, если потребуется реальная замена.

Взгляд зацепился за рыжие кудри. Сарда прикрывала покрасневшие щёки веером, пока племянник принца Заркурта флиртовал с ней. Валисия довольно улыбнулась. Логично, что никаких договорённостей они не достигнут, зато Сарда заполучила полезное знакомство. Хотя бы на душе не появилось ещё одной засечки испорченной судьбы.

Шикария подошла к столу с напитками. Охрана вместе с Эмилем наконец-то оказались от неё на достаточном расстоянии, чтобы Валисия смогла к ней приблизиться. Она незаметно дёрнула за скатерть, из-за чего башня из бокалов опасно накренилась и облила молодую учёную.

Осколки стекла подобно брызгам водопада разлетелись по сторонам. Гости отпрянули, из-за чего вокруг молодой учёной осталось ещё меньше людей. Шикария даже не пискнула. Только посмотрела вниз на мокрый наряд и печально вздохнула.

Валисия подлетела к ней с тряпкой и попыталась собрать с ткани лишнюю влагу. За спиной послышались шаги.

– Ши? Ты в порядке? Не поранилась? – взволнованно спросил Эмиль.

– Да, только моя любимая юбка испорчена, – протянула учёная, протирая платком шею от липких капель.

– Прошу прощения, к сожалению, с башнями из напитков такое иногда случается. Прошу, пройдёмте в уборную, я помогу вам спасти одежду от пятен, – прощебетала Валисия очень высоким голосом, не поднимая глаз.

– Хорошо, попробуйте сотворить чудо, – легко согласилась Шикария.

Другие слуги уже устраняли последствия аварии: собирали стекло, смывали бордовые пятна от нектара, меняли скатерти и готовили посуду на замену. Валисия, не поднимая глаз, как и положено хорошей служанке, указала в сторону одиночных уборных. Их всего две, но созданы они ровно для таких случаев. На балах часто происходили конфузы, для устранения которых требовалось немного личного пространства.

Шикария, тихо причитая себе под нос, прошла мимо Эмиля и охраны, сказав им не беспокоиться о произошедшем. Гости расступались, на женских лицах застыла маска участия, хотя многие были рады небольшому позору молодой учёной.

В тёмном коридоре Валисия легко нащупала ручку нужной двери и отворила её, пропуская Шикарию вперёд. Учёная прошла мимо и остановилась напротив зеркала, критично осматривая масштабы внезапной аварии.

– Я помогу вам раздеться, чтобы не размазать пятна и застираю. Мы подготовили специальные средства на такой случай, уверяю, не останется и следа, – тем же высоким голосом прощебетала Валисия, вставая за спиной подруги.

Она развернула Шикарию к себе и быстро принялась избавлять ту от одежды. Учёная сначала рассматривала пятно на рубашке, а потом внезапно подняла голову и уставилась Валисии в глаза. Ей потребовалась всего секунда на узнавание.

– Сия? – шёпотом спросила Шикария.

В ответ шпионка приложила палец к губам и улыбнулась уголком губ. Лицо учёной просияло. Она резко подалась вперёд и порывисто обняла подругу. Валисия ответила на объятия, стараясь не прикладывать слишком много сил, потому что теперь легко могла причинить кому-то боль таким простым действием.

– Нам правда нужно застирать твою одежду, на действие средств нужно время. Как раз сможем немного поговорить, – прошептала Валисия, отстраняясь.

Шикария нахмурилась и заправским движением схватила шпионку за подбородок, вынуждая повертеть головой. Пальцами она провела по идеально гладкой коже, где несколько лет назад красовался шрам и вопросительно посмотрела на подругу.

– Потом, – практически одними губами пообещала Валисия, продолжая снимать с учёной испорченные вещи.

За дверью сторожила охрана, обладающая слишком хорошим слухом. Поэтому шпионка с преувеличенной громкостью открыла краны, набирая воду в большой металлический таз. Руки засветились, согревая ледяной поток жидкости. В холоде отстирать точно ничего не получится.

Учёная встала возле её уха и зашептала прямо в него:

– Ты хоть понимаешь, как рискуешь, находясь тут?

Валисия кивнула. Разумеется, раз уж она согласилась на эту миссию, то оценила все риски. Однако её порадовало, что подруга беспокоится за сохранение тайны.

– Прости, что пришлось разыграть этот концерт. Мне нужна твоя помощь.

– Всё, что угодно, – с готовностью согласилась учёная.

– Скажи, ты знаешь что-то об участившихся нападениях в свободном небе? По слухам, кто-то ещё кроме Нигоры смог сделать сыворотку. Драконы вышли сильные, но очень медленные.

Шикария хмурилась, пытаясь расслышать каждое слово под шум щётки, которой Валисия водила по ткани в попытке вернуть ей первозданный вид.

– Слышала, конечно. Говорят, обращают и мужчин, и женщин, но у нас пока не получилось отследить их. Эти особи намного сильнее тех, что выходят у нас после обращения. Наши столкнулись с ними в небе. Отряд из шести человек не вернулся из патруля. То, что от них осталось… В общем, смотреть было сложно.

Валисия прищурилась. Верилось в услышанное с трудом. Пока руки продолжали очищать ткань ни на секунду не останавливаясь, она обдумывала слова подруги. Ощущение, что та не договаривала, усилилась после признания в сложности осмотра трупов. Шикария видела их слишком часто в совершенно разном состоянии, чтобы испытывать из-за этого подобные чувства. По-хорошему, стоило применить на ней магию. Но тогда золотые глаза придётся прятать до самого конца вечера.

– Уверена, что больше ничего не знаешь?

– Ничего, Сия. Лучше скажи, как ты? Где ты? Я так скучала по тебе и волновалась! Что у тебя с глазами? А с кожей?

– Я путешествую, никогда не сижу на одном месте долго, – практически не соврала она. – Узнала, что ты будешь тут, решила встретиться, – шпионка выдала чёткую выверенную ложь. Глаза меняю с помощью капель, а кожа… Изменилась после первого обращения.

– У тебя строение тела изменилось и, кажется, немного лицо. Ты будто бы даже стала выше. И голос…

– Не копайся в этом, Ши, – Валисия улыбнулась. – Ты больше не мой лечащий врач. – Она потянулась к поясу и вытянула из-за него небольшой бутылёк, приготовленный заранее. – Это тебе. Так я меняю цвет глаз.

На лице учёной отразился детский восторг. Казалось, она готова развернуть мини лабораторию прямо сейчас для изучения незнакомого препарата, но у неё получилось взять себя в руки и спрятать флакон в небольшом кожаном кармашке на поясе.

– Спасибо! Мило, что даже спустя столько лет ты до сих пор так хорошо меня понимаешь.