Клинок и кровь

– Это он, – сказал Джек.

Маркус ухмыльнулся:

– Давайте поздороваемся.

Охотники подошли к столику. Фрэнк поднял глаза, и его лицо сразу вытянулось.

– О, черт… – пробормотал он.

Лео сел напротив него, сложив руки на столе.

– Добрый вечер, Фрэнк. Нам нужно поговорить.

– Я.… я сейчас не могу, – попытался уйти от разговора Фрэнк, нервно озираясь. – У меня важная игра.

– Тебе пора отдохнуть, – сказал Стен, выхватывая его карты со стола.

Фрэнк сглотнул.

– Чего вам надо?

– Рик. «Он ждёт свои деньги», —сказал Бен.

Фрэнк нервно усмехнулся:

– Слушайте, ребята, давайте без этого. Деньги я отдам. Честно. Просто дайте мне немного времени…

– У тебя было три месяца, – холодно ответила Кейт.

Фрэнк попытался пошутить, но его голос дрожал:

– А вам Рик за это платит?

– Нам нужна информация, – сказал Лео. – Мы делаем это не ради него, а ради себя.

Фрэнк вздохнул и потянулся к стакану с виски.

– Ладно, ладно… Давайте так, я знаю, где можно достать часть суммы. Но мне нужно выйти отсюда.

– Мы выведем тебя, – сказал Маркус. – Если попытаешься сбежать… ну, не советую.

Фрэнк сглотнул.

– Хорошо. Но здесь полно людей, которые будут не в восторге, если я уйду просто так.

Джек оглядел зал. Несколько громил действительно смотрели в их сторону.

– Ладно, – сказал Лео. – Значит, будет шумно.

Они уже знали, что без драки не обойдётся.

Лео медленно встал из-за стола, чуть выпрямляя плечи – это был его способ показать, что разговор окончен.

– Мы уходим.

Фрэнк неуверенно поднялся, но едва он сделал шаг от стола, как двое амбалов перегородили им путь. Один из них – высокий, квадратный, с бычьей шеей и татуировками на руках – ухмыльнулся:

– Эй, Миллер, ты же нам должен, верно?

Фрэнк вздрогнул, натянуто улыбаясь:

– Чуваки, давайте без глупостей, а?

Второй громила – лысый, с изуродованным ухом – посмотрел на охотников с подозрением.

– Вы его с собой забрать хотите?

– У нас свои дела, – спокойно сказал Джек.

– Ну так он наш, – ухмыльнулся первый.

Лео тяжело вздохнул.

В этот момент Бен взял и со всей силы ударил лысому в челюсть.

Тот пошатнулся, но устоял, а в следующую секунду уже вся комната пришла в движение.

Охотники, привыкшие к более опасным противникам, двигались быстро и чётко. Стен сбил первого амбала мощным ударом в живот, а Кейт опрокинула стол, создавая преграду между ними и подоспевшими игроками.

Фрэнк воспользовался моментом и шмыгнул в сторону выхода, но его схватил ещё один вышибала.

– Чёрт, только не это! – взвизгнул Фрэнк, болтая ногами.

Маркус бросился вперёд, сбивая громилу плечом. Тот рухнул, а Фрэнк тут же поднялся, пытаясь сделать вид, что он тоже участвовал в драке.

– Бежим! – крикнул он.

– Беги давай! – рявкнул Лео.

Громилам потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя, но этого хватило, чтобы охотники и их новый "друг" выскочили на улицу.

Фрэнк чуть не упал, задыхаясь.

– Больше никогда… Никогда не захожу в этот клуб…

– Лучше бы ты просто вовремя платил долги, – хмыкнул Стен.

– Теперь веди нас туда, где деньги, – сказал Лео, сжимая кулаки.

Фрэнк нервно кивнул.

– Хорошо… Только без резких движений, а?

Глава 6: Искусство смерти

Охотники вышли в тёмный переулок за клубом, где воздух был пропитан запахом сигарет и дешёвого алкоголя. Фрэнк огляделся, нервно сглотнув, а затем быстро зашагал вперёд.

– Ладно, ладно… Идём.

Маркус, который до сих пор держал его за плечо, чуть толкнул его вперёд.

– Без глупостей, дружище.

– Да какие уж тут глупости.

Фрэнк повёл их по узким улочкам, петляя так, будто нарочно хотел сбить с толку, но Джек, давно привыкший к таким трюкам, держал его на коротком поводке.

Охотники вместе с Фрэнком дошли до роскошного многоэтажного особняка, окруженного высоким металлическим забором.

– И что это значит? – нахмурилась Ева, оглядывая здание.

– Здесь живет один очень богатый художник, у которого много денег, – объяснил Фрэнк.

– И ты предлагаешь нам его ограбить? – недовольно спросил Лео.

– Вам ведь нужны деньги, верно? – пожал плечами Фрэнк.

– Да нам проще просто убить его, – равнодушно бросил Бен.

– Нет! – Фрэнк тут же вскинул руки. – Погодите, пожалуйста! Его сейчас нет дома! Он чертовски богат, я уверен, он даже не заметит, если пропадёт пара тысяч!

Охотники переглянулись. Некоторое время никто не говорил.

– К чёрту, – наконец произнёс Лео. – Сделаем это один раз. Но больше никогда.

Они вошли внутрь дома, сломав замок, и, несмотря на кажущуюся пустоту, атмосфера была как-то… удушающей. В воздухе стоял запах краски и скипидара, смешанный с чем-то более древним и туманным. Охотники шагали осторожно, но без страха.

В холле стояли картины, одна за другой. Каждая – великолепное изображение, наполненное магией. Но не обычной. Каждая картина обладала своей силой, своей душой. Охотники чувствовали это.

– Вот он, – прошептал Фрэнк, указывая на массивный сейф.

Кейт начала искать код к нему, роясь в документах на столе. Внезапно раздался звук шагов.

– Чёрт… – выдохнул Маркус, крепче сжимая нож. – Ты же сказал, его здесь нет!

Фрэнк нервно сглотнул и попятился.

– Его и не должно было быть! – прошептал он. – Откуда мне знать, что он тут забыл?

Кто-то двигался по коридору, и звук становился всё ближе.

Лео тихо, но резко сказал:

– Нам нужно решить, что делать. Сейчас же.

Дверь в кабинет распахнулась, и на пороге стоял высокий мужчина с длинными золотыми волосами и надменной улыбкой. Он выглядел молодо, но в его глазах читалась вечность.

– Какие гости, – протянул он. – В моем доме… воруете?

Он сделал шаг вперед, и охотники почувствовали, как воздух вокруг начал вибрировать. Свет в комнате стал ярче, а от тела мужчины исходило почти нестерпимое тепло.

– Бросьте оружие, – мягко сказал он.

– Черт, – пробормотал Джек. – Он не обычный человек.

– Ну, раз уж мы тут… – Маркус метнул кинжал прямо в грудь незнакомца.

Тот даже не шелохнулся. Лезвие достигло цели, но мгновенно оплавилось, словно попало в бушующее пламя.

– Не очень вежливо, – произнес мужчина, шагая вперед. – Но я привык.

Его глаза вспыхнули золотым светом, и охотники осознали, с кем столкнулись.

– Это… невозможно, – прошептала Кейт.

– Вы знаете меня как Аполлона, бога света и покровителя искусства, – улыбнулся мужчина. – И вы заплатите за свою дерзость.

Маркус заметил странную вещь: каждый раз, когда Аполлон двигался, его тень на стенах кабинета как будто искажалась, принимая причудливые формы. И самое главное – она была связана с картинами.

Всё вокруг было завешано ими: пейзажи залитых солнцем полей, портреты прекрасных людей с одухотворёнными лицами, сцены охоты и битвы. Их цвета были слишком яркими, почти живыми, и теперь, когда Аполлон сражался, они начинали дрожать, как будто питаясь его силой или наоборот – подпитывая его.

– Его сила… в картинах! – крикнул Маркус.

– Ты уверен?! – задыхаясь, выкрикнула Ева, уклоняясь от ослепляющего солнечного луча, вырвавшегося из руки бога.

– У нас нет другого выхода!

Лео едва успел оттолкнуть Фрэнка, когда одна из атак Аполлона превратила кресло в пепел. Охотники старались атаковать, но он был слишком быстр, слишком силён. Их серебряные пули испарялись, не долетев до цели, а обычные клинки не причиняли никакого вреда.

– Надо сжечь их! – рявкнул Маркус, перепрыгивая через стол и срывая со стены первую попавшуюся картину.

В этот момент Аполлон резко обернулся.

– Не смей!

Но Маркус уже вонзил кинжал в холст, разрывая его пополам. В тот же миг Аполлон пошатнулся, словно потеряв равновесие.

– Да! – вскрикнул Маркус.

Он бросился к следующему полотну и с силой швырнул его в камин. Картина загорелась, и Аполлон зашипел от боли.

– Нет!

Его глаза вспыхнули слепящим светом, но теперь его движения стали резкими, как у раненого зверя. Джек воспользовался моментом, вонзив клинок прямо в бок бога, заставив его отшатнуться.

– Быстрее! – крикнул он.

Маркус срывал одну картину за другой, разрывая их, бросая в огонь. Чем больше он уничтожал, тем слабее становился Аполлон. Наконец, когда последняя картина сгорела, Аполлон упал на колени, тяжело дыша. Его кожа больше не светилась, а на лице впервые появилось настоящее, смертное отчаяние.

– Глупцы… – прошептал он, пытаясь подняться.

Но Бен уже был рядом. В его руках был осиновый кол – простой, ничем не примечательный, но теперь, когда Аполлон стал смертным, он мог стать последним, что тот увидит.

– Прощай, бог, – хрипло сказал Бен.

Сильный удар – и кол пронзил грудь Аполлона. Он захрипел, глаза расширились, а тело начало сжиматься, истлевая в золотую пыль, которая тут же рассеялась по комнате.

Охотники молча наблюдали за тем, как исчезает один из древних богов.

– Ну… – нарушил тишину Фрэнк. – Это было чертовски дико.

– И прибыльно, – усмехнулся Маркус, указывая на всё ещё не вскрытый сейф.

Лео вздохнул и покачал головой.

– Давайте просто заберём, что можем, и уберёмся отсюда к чертям.

Так они покинули особняк, оставив после себя лишь пустые стены и исчезнувшего бога.

Охотники решили вернуться в бордель к Рику с деньгами и Фрэнком.

Хозяин добродушно встретил охотников:

– Ох, мои любимые охотнички! И кого это вы сюда привели? Фрэнк Миллер, я уж думал, что больше не встречу тебя.

– Вот твои деньги, – Джек дерзко кинул пачку купюр на стол.

– Отлично, люблю деньги, а вот что касается тебя, Фрэнк, – протянул Рик, – ты вернул деньги, поэтому я тебя не трону, но вот в этом заведении тебе больше не рады.

– Ох, спасибо тебе, я больше ни за что здесь не появлюсь! – окликнул Фрэнк, выбегая из борделя.

– Что ж, теперь вы, я обещал вам информацию, – а как вы знаете, Рик свое слово держит.

– Владислав держится подальше от крупных городов, но я слышал, что он частенько появляется в старом особняке на окраинах. Никто не знает, кто там живёт, но если вы зайдете в подвал, можете найти кое-что интересное.

– И что там будет? – спросил Бен.

– Без понятия, – ответил Рик, – скорее всего какие-то следы Владислава.

– Что ж с тобой приятно иметь дело, Рик, – сказал Джек.

– Еще увидимся, охотнички.

И охотники удалились на поиски следов Владислава.

Глава 7: На поле битвы

Охотники подошли к старому особняку, который скрывается за высокими коваными воротами и заросшими кустами. Здание выглядит заброшенным, как будто оно было забыто временем. Мрачная атмосфера окутывает его, и ни один звук не нарушает тишину. Это место стало их следующим шагом на пути к поискам информации о Владиславе, но никто из них не ожидал, что за этими дверями их ждет нечто гораздо более опасное.

Охотники продолжили свой путь, ступая внутрь заброшенного особняка, чтобы найти следы Владислава.

Как только они спускаются в подвал особняка, они сталкиваются с неожиданным зрелищем. Вместо того, чтобы найти подсказки о Владиславе, они оказываются в центре боевой арены, где сражаются люди и монстры.

– Так, так, так, кто у нас здесь? – поинтересовался незнакомец, – новые бойцы или зрители?

– Вообще-то мы ищем Владислава, – ответил Джек, – нам сказали, что он здесь ошивался.

– Что ж, у меня действительно есть информация для вас, но просто так я вам её не дам, – сказал незнакомец, – сначала вы должны сразиться с моими воинами, и в случае победы я, так уж и быть, поделюсь с вами информацией.

– Да вы издеваетесь? – проворчал Бен, – опять сражаться? У вас что, совсем нет разнообразия?

– Ну так что? Вы согласны? – спросил незнакомец.

– К чёрту, говори, что нам делать, – сказал Лео.

– Заходите на арену, и бой начнётся.

Охотники зашли на арену, ворота за ними захлопнулись и из клетки вышли три огромных трехметровых вампиров с длинными когтями и серой кожей, глаза горели алым светом, а из-под губ виднелись острейшие клыки.

Монстры сразу же бросились на охотников.

Лео тут же достал серебряный клинок и воткнул в бок вампиру, но тот лишь немного пошатнулся

– Черт, – промолвил Лео, – серебро на них не действует.

Маркус метнулся в атаку. Он двигался молниеносно, его ножи вспыхнули в свете люстр. Он нанес первый удар, целясь в шею ближайшего вампира, но тот поймал его руку в воздухе и сжал так сильно, что хрустнула кость. Маркус зашипел от боли, но вместо того, чтобы паниковать, развернулся, поднял колено и ударил вампира в солнечное сплетение. Тот отшатнулся, и Маркус вырвал руку, резко отступая.

Лео выстрелил из дробовика, но вампир, который только что отступил, переместился так быстро, что пуля пролетела сквозь воздух.

– Они слишком быстрые! – закричала Кейт, перепрыгивая через обломки мебели и бросаясь к другому вампиру.

Она сделала резкий выпад мечом, но противник уклонился и ударил её в грудь с такой силой, что она отлетела к стене, проломив деревянную балку.

Джек бросился на того, кто только что сбил Кейт, и его меч врезался в грудь вампира, но лезвие застряло в костях. Вампир зарычал и схватил его за горло, поднимая над землёй.

Бен бросился на вампира со спины, схватил его за голову и вцепился клыками в его шею, пытаясь разорвать артерию. Вампир завопил, отпуская Джека, а Бен, отпрыгнув назад, сплюнул кровь.

– Их кровь ядовита! – прокричал он.

Ева воспользовалась моментом и выстрелила из арбалета прямо в глаз вампиру. Стрела вошла глубоко, и тот зашатался, но не упал. Вместо этого он вытащил стрелу, словно это был просто занозившийся кусок дерева, и бросил её на пол.

– Нужен новый план! – закричала Ева.

Лео выстрелил ещё раз, на этот раз целясь в колени. Вампир, которого он атаковал, рухнул на одно колено, но тут же начал восстанавливаться.

Маркус подскочил к Джеку и выдернул его меч, одновременно ударив вампира в лицо рукоятью.

– Они не умирают, но медленно регенерируют! – догадался Маркус.

Кейт, наконец поднявшись, схватила факел и резко метнула его в одного из вампиров.

Огонь окутал его одежду, и в этот момент охотники увидели страх в глазах существа.

–Огонь! – догадался Лео.

Бен, несмотря на свои вампирские инстинкты, оттолкнул одного из врагов и вскочил на балку, скинув вниз массивную люстру. Она рухнула прямо на одного из вампиров, придавив его к полу.

Джек воспользовался возможностью, схватил кинжал, раскалённый в огне, и вонзил его прямо в сердце вампира.

–АААРГХ!

Существо взвыло, и его тело начало гореть изнутри, пока оно не превратилось в пепел.

–Есть! – Маркус радостно пнул горстку пепла, но тут же уклонился от удара второго вампира.

Ева и Кейт подожгли свои клинки, размахивая ими, чтобы держать оставшихся вампиров на расстоянии.

Лео вытащил коктейль Молотова, разбил его об пол, и пламя вспыхнуло вокруг второго вампира. Он метался, пытаясь сбить огонь, но пламя разрасталось, пожирая его плоть.

– Ещё один сгорел!

Оставался последний.

Тот, что был самым крупным, понял, что его ждёт. Он разозлился, его мышцы раздулись, а когти выросли ещё больше.

– Я… убью вас.

Он рванулся вперёд, но в этот момент Бен подпрыгнул в воздух, схватил цепь с потолка и обмотал ею шею вампира, удерживая его на месте.

Джек и Лео подожгли два больших меча и одновременно вонзили их вампиру в грудь.

Вампир завопил, его плоть начала гореть, и в последний момент он успел рвануться вперёд, пытаясь схватить кого-то из них… но рухнул, сгорая до тла.

Охотники стояли посреди разрухи. Кейт вытерла кровь с губ, Маркус сел на пол, тяжело дыша.

– Ну что, – сказал Лео, осматриваясь. – Трое бессмертных вампиров, и теперь от них остался только пепел.

– Откуда-то сверху послышались хлопки.

– Неплохо, – сказал владелец арены.

– С тебя информация, – озлобился Джек.

– Ох, в этом и проблема. К сожалению, я вас обманул, и я не обладаю информацией о том, где сейчас Владислав.

– Чёртов ублюдок! – крикнул Бен, бросаясь на него, но охотники успели его остановить.

– И зачем тогда ты заставил нас сражаться? – с недоумением спросил Джек.

– Всё не так просто, как вы думаете, – ответил незнакомец. – Дело в том, что я не совсем человек.

Охотники удивились.

– Ну и кто ты? – спросил Лео.

– Что ж, приветствуйте. К вашим услугам – Арес, бог войны.

– Что?! – удивлённо спросила Кейт. – Какого чёрта за два дня уже второй бог, которого мы встречаем?

– Всё дело в том, – продолжил Арес, – что прямо сейчас все олимпийские боги впервые за тысячи лет спустились на землю.

– Даже Аид? – поинтересовалась Ева.

– Аид считает, что мир мёртвых – единственное, что заслуживает внимания, так что его вы можете не ждать.

– И что богам понадобилось на земле? – спросил Стен.

– Это уже совсем другая история. Мы пришли сюда, чтобы выполнить важную задачу. Как я слышал, вы уже расправились с моим братом Аполлоном, но это ещё не конец. Помимо нас, здесь ещё другие боги. И со всеми нами вам придётся сразиться… или умереть, – посвятил охотников Арес.

– То есть нам придётся с тобой сразиться? – уточнил Бен.

– Верно, – сказал Арес и бросился на охотников.

Бог неожиданно появился перед Маркусом, откидывая его в стену.

Стен выхватил клинок и побежал на Ареса. Замахнувшись, он попытался срубить ему голову, но бог схватил его за руку и швырнул прямо в Кейт, сбивая её с ног.

– Он бог войны! Как его победить? – крикнул Лео.

– Битвы усиливают его, – ответил Бен. – Мы должны запереть его где-то, где у него не будет доступа к сражениям.

– Мы должны запереть его в клетке, – сказал Джек.

Лео, Маркус и Ева вели бой в, отвлекая Ареса, тогда как Кейт, Бен и Джек заманивали его в нужное место.

– Почему вы бежите, смертные?! – рявкнул Арес, не чувствуя подвоха.

Он бросился в погоню, не зная, что его заманивают в ловушку.

Когда он ступил за порог клетки, его шаги замедлились.

– Что… что за мерзкое место? – он нахмурился, чувствуя, как его силы тают.

Поняв, что его мощь покидает его, Арес попытался бежать, но Лео и Маркус обрушили железную решетку, запирая его внутри.

– Теперь он обычный смертный, – сказал Джек, сжимая в руке серебряный кинжал.

Арес взревел, бросаясь на них с кулаками, но уже не мог сражаться как прежде. Его движения стали тяжелыми, удары – слабыми.

Джек сделал резкий выпад, вонзая серебряный клинок прямо в сердце бога войны.

Арес захрипел, его глаза вспыхнули гневом… но вскоре он затих.

Его тело окутало чёрное пламя, превращая его в пепел.

Великий бог войны пал.

– Офигеть, мы только что убили бога войны, – заметил Маркус.

– С меня хватит, мы должны срочно найти Владислава и разобраться с ним, – сказал Джек.

– Ну и что нам делать дальше? – разозлился Стен, – теперь у нас нет ни единой зацепки по Владиславу так еще и боги решили поквитаться с нами?

Тут на телефоне Лео раздался звонок.

– Что тебе Рик? – спросил Лео, снимая трубку.

Рик (с ленивой усмешкой):

– Ну что, охотнички, отдохнули? Надеюсь, вы еще живы, потому что у меня есть кое-что интересное. Владислав… Кажется, я нашел ниточку, которая приведет вас прямо к нему.

– Говори, – проворчал Джек, забирая трубку.

– Не телефонный разговор, приходите ко мне и здесь поговорим.

– Отлично, мы направляемся, – сказал Джек, и они отправились к Рику.

Глава 8: Долги криминального мира

После звонка охотники не тратят время даром. Они прибывают в заведение Рика – место, где гаснет мораль, но рождается информация. Атмосфера здесь насыщена сигаретным дымом и ароматами дорогого алкоголя. музыка глухо гремит в углу, а сам Рик, облачённый в свой неизменный красный пиджак, уже поджидает гостей в VIP-комнате.

– Ну, ну… Смотрите-ка, кто к нам пожаловал! – ухмыляясь, скрестив ноги на столе, говорит Рик. – А я уж думал, что Арес вас порешил. Серьёзно, ребят, вы же понимаете, что играете на поле, где фигуры гораздо крупнее вас?

Охотники не реагируют на его подколы.

Джек делает шаг вперёд, глядя прямо в глаза информатору. – Ты не просто так нас вызвал, Рик. Давай ближе к делу.

– Ладно-ладно, никакого уважения к искусству светской беседы… Короче, у меня есть информация по Владиславу. Очень ценная. Но вы же понимаете… за всё приходится платить.

Стен закатывает глаза, но прежде чем он успевает сказать что-то дерзкое, Кейт перебивает его:

– Сколько?

– Не сколько. А кое-что. – ухмыляясь говорит Рик, доставая косяк и закуривая его. – Один коп не оправдал моих ожиданий. Должен был прикрывать мою задницу, а теперь вдруг решил, что хочет жить честной жизнью. Представляете? Прямо как в кино. Бросил всё и готовится сдать мои дела кому-то повыше. А мне, знаете ли, не улыбается терять всё нажитое непосильным трудом.

Он делает затяжку и выдыхает дым в потолок.

– Короче, парни. Мне нужно, чтобы этот коп понял: уходить из игры – плохая идея. Но не убивать его, нет, я же не зверь. Просто припугнуть. Так… слегка.

Охотники переглядываются. Им не по душе работать на криминального босса, но, если это поможет выйти на Владислава… выбора у них немного.

– Где нам его найти? – сквозь зубы, спросил Бен.

Рик широко заулыбался.

– Вот это деловой подход! Вот адресочек… Развлекитесь, ребятки. А когда закончите, я расскажу вам, где искать Владислава.

Он бросает визитку на стол, довольный, как кот, загнавший мышь в угол. Охотники берут её и, не говоря больше ни слова, покидают бордель.

После сделки с Риком охотники отправляются на встречу с коррумпированным полицейским, которого нужно припугнуть. Он работает в небольшом участке на окраине города – типичное место для тех, кто привык закрывать глаза на происходящее за пару лишних купюр.

Охотники решают не вламываться в участок, а подловить его в баре, где он обычно расслабляется после смены.

Они подошли к столу, где сидел мужчина лет 45, с грузным телосложением, короткой стрижкой и вечным выражением усталости на лице. Когда охотники подходят, он хмурится, но остаётся спокойным.

– Нам нужно поговорить, – сказал Джек, без лишних слов.

– А если я не в настроении, – ответил коп, потягивая бурбон.

– Тогда у тебя будут куда более серьёзные проблемы, чем плохое настроение, – сказала Ева, перекрывая шум бара холодным голосом.

– Ладно, чего вам надо?

– Ты решил завязать с Риком. Это его не устраивает, – сказал Бен спокойно, но с ноткой угрозы.

– Да пошёл он, я больше не хочу в этом участвовать. Надоело быть его марионеткой.

– Мы тебя не убьём. Просто убедим передумать, – сказал Маркус, шепотом. Наклоняясь ближе, но с улыбкой.

– А если я не передумаю? – напрягся полицейский.

– Тогда ты станешь проблемой. А мы знаем, как решать проблемы. – сказал Джек.

Коп понимает, что выбора у него нет. Он бросает недопитый бурбон, шумно вздыхает и нехотя кивает: