Наташа

Вовчик с Андрейкой не подозревали, что всё зашло так далеко. Они так же по вечерам собирались вместе на лавочке, распевали песни, шутили. Вовчик частенько делал Наташе очередное предложение руки и сердца. Все к этому привыкли, принимали его речи всегда за шутку, смеялись. Несерьёзно к его словам относилась и Наташа. Одной из его многих девчонок она быть не хотела. А вот поболтать с ним, порассуждать при всех об их дальнейшей «семейной жизни» ей даже нравилось. Наташа с Вовчиком, споря, решали, сколько у них будет детей, кошек, собак, как кого будут называть. А друзья им в этом помогали. Все разговоры сопровождались хохотом и одобрением присутствующих.

Владимиру, конечно, эта девочка очень нравилась, но он понимал, что пробить «броню», которая между ними увеличивалась, он не в состоянии. От этого злился, пропадал на несколько дней, а потом возвращался снова.

Однажды он приехал на новеньком, только что купленном мотоцикле и ещё привёз шахматы.

– Наташ, я слышал, что ты можешь играть в шах-маты?

– Могу – это громко сказано, – поскромничала девушка, – но как фигуры двигать, знаю.

– Давай так: если я сейчас тебя обыграю, то ты со мной на мотоцикле вокруг квартала прокатишься.

– Хорошо, – согласилась Наташа, – а что будет, если ты проиграешь?

– Этого не может быть, – заверил Вовчик, – но если я проиграю…

– Закукарекаешь, – предложила Маринка.

– Ладно, – усмехнулся парень, ведь он был в себе уверен.

– А кукарекать будешь с этой вишни, – дополнил правила игры Андрейка.

– Ладно, только не с дерева, а с лавочки. А то я дерево поломаю, – засмеялся Вова.

Кукарекать ему пришлось уже через десять минут.

– Крылышками, крылышками похлопай! – хохотал Лёха.

– А теперь ты играй с ней, – потребовал Владимир, глядя на Алексея.

Пришлось через несколько минут кукарекать и Алексею, потом Андрейке, а потом и ещё двум соседским мальчишкам. Девчонки играть отказались.

– Наташ, тебе на соревнованиях играть надо, – посоветовала одна из подруг.

– Нет, я играю слабо, просто не волновалась. Ведь они переживали, нервничали, слушали дурацкие подсказки, поэтому ошибались. А я этим пользовалась, – объясняла Наташа. – Хотите, я тоже закукарекаю?

Она быстро вскочила на лавочку под смех окружающих и звонко залилась петушком.

Пришло время Андрейке идти в армию. Он, как всегда, вечером пришёл к дому Наташи, но был непривычно для всех каким-то серьёзным, притихшим.

– Что с тобой, Андрюха? – спросила Марина. – Почему пригорюнился? – Она ладошкой толкнула парня в плечо. Марине давно нравился Андрей. О его чувствах к Наташе она не знала. Ведь все здесь были просто друзьями.

– Меня завтра в армию забирают, – признался парень.

– Как завтра? – испугалась Марина.

Ей стало страшно. Для неё армия и война имели одно значение. По щекам потекли слёзы.

– Ты что? – спросила подругу Наташа. – Пойдём с тобой стол накроем. Надо же его хоть чаем с бутербродами проводить.

– Пойдём, – вздохнула Марина.

Пока ставили чайник, нарезали сыр, колбасу, Марина плакала. Она рассказала Наташе о своих чувствах к Андрейке.

– Хоть он об этом и не знает, – сказала девушка, – я буду его ждать из армии.

– Ну и правильно. Он действительно хороший. Даже лучший из всех ребят, которых я знаю, – одобрила решение подруги Наташа, – и вы подходите друг другу. Ты сама скажи ему, что будешь ждать, что любишь. Знаешь, мне кажется, это очень важно для парня, чтобы его кто-то ждал.

Из холодильника достали и разогрели котлеты, голубцы, курочку. Из подвала притащили банки с прошлогодними салатами. Позвали остальную молодёжь. Все вместе накрыли на стол. Откуда-то появилась бутылочка коньячка и вино. Это ребята побеспокоились. Застолье получилось неплохим. Вовчик с Лёшкой чувствовали себя неловко. Ведь они остаются дома, а Андрейка один за них будет рисковать своей жизнью. На гитарах не играли, а просто включили телевизор.

Андрейка о своём отношении к Наташе никому, кроме Вовчика, не говорил. «Ей это знать сейчас незачем, – рассуждал он, – не нужны ей лишние переживания. Вдруг со мной что-то случится, а она будет чувствовать себя виноватой, обязанной чем-то. Нет. Вот вернусь со службы живой, здоровый, невредимый, тогда можно будет рассказать ей, как она мне дорога, как мне хочется всегда рядом с ней жить, дышать, думать, огорчаться и радоваться. Я буду носить её на руках, любить её, заботиться о ней. А сейчас забивать её милую, красивую головку всякими тревожными мыслями я просто не имею права…»

На следующий день у военкомата собрались все друзья и подруги. Они плакали и одновременно подшучивали над новобранцем. Андрейка побрил голову налысо. Без своих светлых волнистых волос он выглядел необычно, казался совсем мальчишкой. Марина протянула ему письмо. Она не решилась сказать вслух, что хотела. Пусть лучше прочитает.

– Ты этот конверт открой, когда уедешь. Если захочешь ответить – там есть адрес.

Там же, у автобуса, вся эта компания встретила и другого Андрея, которого пришли провожать родители и некоторые однокурсники. Молодёжь друг друга знала. Ведь все они иногда вместе проводили вечера у Наташиного дома. Оказавшись между двух Андреев, Наташа подумала вдруг: «Вернитесь живыми и невредимыми!» На душе у девушки было неспокойно. Ей было бы легче самой сейчас уйти в армию. Она жалела, что родилась не мальчишкой. От службы она не отлынивала бы.

Глава 4 . А может это любовь ?

Наступило лето. Не было занятий в техникуме. Все друзья и подруги разъехались кто на практику, кто домой, кто в гости. Но Алексей каждый вечер открывал калитку в Наташин двор и обязательно нёс букетик цветов.

Однажды она выскочила его встречать в ярко-жёлтом халатике и такого же цвета босоножках.

Пушистые светлые волосы растрепал тёплый порывистый ветер.

– Ой, цыплёнок! – с удивлением и радостью произнёс Лёшка.

– Какой цыплёнок? Где?

– Да ты, как пушистый нежный озорной золотистый цыплёночек, – продолжал парень, – ты в зеркало посмотри и поймёшь, почему.

– Сам ты цыплёнок, – буркнула девушка.

– Нет, не похож я на цыплёнка, – вздохнул Лёшка, – я, скорее, неуклюжий, тёмный, неповоротливый гадкий утёнок, – раскачиваясь со стороны в сторону, стараясь рассмешить Наташу, говорил он.

– Ладно, – вдруг согласилась она, – только ты не гадкий. Ты вполне нормальный утёнок.

– А давай, мы будем так друг друга называть, – предложил он. – Ты – мой Цыплёнок, а я – твой Утёнок.

– Фантазёр, – засмеялась Наташа.

С тех пор Алексей вместо имени стал называть Наташу Цыплёнком. Он так привык к этому, что через пару месяцев, увидев её на улице, побежал вдогонку, потому что не мог её окликнуть.

– Ой, Цыплёночек, – запыхавшись, прошептал парень, – представляешь, я забыл, что тебя Наташей зовут. Не мог же я кричать на всю улицу: «Цыплёночек, я тут!»

Дома на фермерских полях на понравившихся ему арбузах и дынях Лёша ножом нацарапал букву «Ц» и предупредил всех, чтобы к меченым арбузам не прикасались. Когда они поспевали, он привозил их своему Цыплёнку.

– Леша, прекрати, – смеялась девушка, – я скоро сама стану круглая, как арбуз!

– Какая же ты круглая? Ты тоненькая, как стебелёк ромашки, красавица моя Наташка!

Родители Алексея стали волноваться:

– Ты бы привёз нам свою избранницу показать, – говорил отец. – Она хоть коров доить умеет?

– Моя жена коров доить не будет, – заявил Лёшка. – Если вам это не нравится, мы в городе можем жить.

– Не может – научим, не хочет – заставим. Она же за фермера замуж идти собирается, – продолжал отец.

– Она пока не собирается. Ей через четыре месяца только шестнадцать лет исполнится. И не знает она ещё, что мы поженимся, – сообщил сын. – Я ей только сказал, что люблю её и всю жизнь любить буду. А вы мне не мешайте только.

– Ого! Вырастили сынка, – возмутился отец. – Ты сначала сам зарабатывать научись, а потом и командовать будешь. И помни: девок много, а родители одни.

Алексей понял, что Наташу с родителями знакомить рано. Они могут всё испортить. Он по-прежнему каждый вечер после работы на полях спешил к своей любимой. Если родители не разрешали брать машину, он добирался до города на попутках или даже шёл пешком около десяти километров. Глядя на это, родители смирились и отдали в его личное пользование старенький «Москвич». Теперь у Алексея появилось больше времени. К Наташе он из дома добирался за пятнадцать минут. Они вместе раскатывали по городу, выезжали на природу, ездили на Дон или на Донец купаться. Молодой человек учил девушку управлять автомобилем. У неё это неплохо получалось. Она была довольно способной ученицей. Молодые стали встречаться по-настоящему. Размышляли о предстоящей свадьбе. Наташа учила Алексея вальсировать. Ведь будут же они исполнять свадебный вальс. Но сразу будущего жениха предупредила, что обязательно хочет венчаться в церкви в фате и свадебном платье. А так как венчание до регистрации брака не делают, то Лёшка пусть на постельные сцены не рассчитывает. Парень расстроился, но согласился. Это означало, что ждать ему придётся более двух лет.

Окончилось лето. Жаль было уходящих тёплых дней. Но зато по вечерам снова стало весело. Лавочка под Наташиными окнами не пустовала. Частенько на своём мотоцикле заезжал Вовчик, приходили соседские девчата-студентки, собирались на звуки гитары и смех девчонок молодые парни. Да и ребята из группы Василия нередко появлялись и проводили здесь вечера.

Наташа продолжала получать письма от Антона. После окончания средней школы он поехал поступать в военное училище. Оценки в его аттестате были хорошие. Любимый предмет – математика. Здоровье прекрасное. Но, видимо, в сельской школе подготовка выпускников оставляла желать лучшего. Парень не прошёл по конкурсу и осенью собирался идти в армию. Он снова стал признаваться Наташе в любви.

«Напиши, что согласна быть моей девушкой, – требовал он, – а то я сам попрошусь в Чечню на войну».

Наташа ответила, что не может ему ничего обещать, потому что уже встречается с парнем и обманывать никого не собирается. Антона призвали на службу. Оттуда он снова стал писать письма, просил отвечать:

«Давай опять общаться, как друзья. Твой парень должен понять, что солдату важно письма от девчонки получать, хоть иногда».

Все письма Наташа показала Алексею. Тот сложил их горкой в саду и, спросив у Наташи согласия, сжёг их.

– Это горит всё прошлое, – сказал он, глядя в глаза любимой, – а настоящее и будущее только у нас с тобой, Цыплёночек.

Алексей стал понимать, что очень ревнив. Раньше около Наташи тоже вертелись разные типы, но тогда она ещё не была его девушкой и он за собой такой ревности не замечал. Ему просто хотелось быть с ней рядом и всё.

– Ты будешь ещё отвечать на его письма? – осторожно, но в то же время раздражённо спросил Алексей.

– Конечно, нет, – ответила девушка, – иначе я не показывала бы тебе их и тем более не согласилась бы сжечь.

«А вообще, что я так нервничаю? – думал Лёшка. – Она всегда нравилась и будет нравиться другим ребятам, но она ведь со мной. Моя любимая лучше всех. Я буду потихоньку радоваться и гордиться этим».

– Цыплёночек, – хитренько прищурился он, –

а может, мы этому Антошке найдём какую-нибудь девушку?

– Давай попробуем, – согласилась Наташа.

Такую девушку нашли. Славная, милая, добрая. Её Светой звали. Она училась с Наташей в одной группе, была на год старше и ещё ни с кем не встречалась. Переписка удалась. Вскоре из учебки Антона направили служить в Мурманск. Света была благодарна подруге. Молодой человек ей очень понравился.

А вот Андреям не повезло. Они попали в Грозный. Когда Андрейка увидел, как умирают его товарищи, как взрывами отрывают руки, ноги, уродуют всё тело и помочь им уже никак нельзя, у него случился нервный срыв. Впервые в жизни у него начался приступ эпилепсии. Его комиссовали. Парень, вернувшись в свой город, пришёл к Наташе.

– Ой, Андрюша, заходи! Я так рада тебя видеть! – сказала Мария. – У тебя, наверное, отпуск.

– Да не совсем так. Отслужил я уже. – Он посмотрел на Марию.

От этого взгляда она вздрогнула. Всегда озорные, добрые мальчишеские глаза теперь были сухими, колючими, какими-то очень глубокими и пронизывающими насквозь. Движения стали более скованные, напряжённые.

– Давай чайку с тобой выпьем, пока Наташа придёт. Она к Юле на гидроузел ушла.

– Нет, спасибо, тётя Маша, – сурово буркнул парень, – я пойду и приведу её сюда.

Сказал он это непривычно для Марии уверенно, даже жестковато. Она стала переживать за свою дочь. Кто знает, что в голове у этого жутко изменившегося мальчишки? Наташа Андрейке тоже обрадовалась, но её насторожило его поведение:

– Ты такой ершистый! Что с тобой в армии произошло?

– Всё.

– Как это «всё»? – допытывалась девушка.

– У меня теперь в жизни будет всё по-другому. Жениться я уже не собираюсь. Боюсь, что моя болезнь может передаваться по наследству, Как быть дальше, не знаю. Эпилепсия у меня, Наташа. Так что желаю тебе счастья в личной жизни. Будь любимой и люби.

Не стал Андрейка говорить Наташа о своих чувствах. Зачем ей теперь это нужно? Пусть не тревожат её его проблемы. Вокруг неё много ребят. Она обязательно найдёт себе хорошего парня. А Андрейка будет потихоньку радоваться её счастью. Видно, судьба его такая. Они вместе дошли до Наташиного дома.

– Пойдём кофе выпьем, – предложили она. – А может, коньячок у мамы найдётся?

– Нет, спасибо. Праздновать нечего. Мне пора.

– Андрюш, у меня через два дня день рождения. Придёшь? Только подарка не надо.

– Хорошо. Приду, – пообещал парень, – а насчёт подарка я подумаю.

Он как бы повзрослел после армии. На всё стал смотреть другими глазами. В техникуме перевёлся на заочное отделение и стал работать пока с родителями. Они были предпринимателями. На ростовских продовольственных базах мешками по оптовой цене покупали сахар, вермишель, крупы, орехи, сухофрукты. Дома их фасовали и продавали на рынке в своём ларьке. Деньги были не очень большие, но по тем временам позволяли безбедно жить всей семье.

На день рождения к Наташе он пришёл с необычным подарком. Принёс большущий букет белых роз и небольшую обезьянку, которая висела на горизонтальной палочке. Если свет падал в отверстие на носу, то она хохотала и кричала: «Я тебя люблю!» Но самое главное – на груди у неё висел медальон с номером и группой крови Андрея.

– В Чечне каждому такой выдают на всякий случай, – сказал парень.

Лёшка опускал глаза и старался не смотреть на друга. Он снова чувствовал себя виноватым за то, что в армию никогда не пойдёт.

Обстановку разрядила Марина:

– Привет! А к новорождённым можно?

Все засмеялись. Девушку посадили рядом с Андреем. Это Наташа специально позвала её. Она ведь знала, как подруге дорог был этот парень.

С коробкой конфет и с мягкой игрушкой пришёл Вовчик со своим братом Максимом. Вовчик в очередной раз стал свататься. Все удивлялись, как он может такие слова в десятый раз говорить с серьёзным видом. Даже тени улыбки на лице не было, от этого всё казалось гораздо смешнее. Но парень на друзей не обижался. Потом он садился за стол, плотно кушал, от души общался со всеми и обязательно играл на гитаре, пел.

После дня рождения Андрей пошёл провожать Марину домой. Идти было недалеко, и молодые решили просто прогуляться. Парень уже знал из письма о чувствах девушки, но честно признался, что они сейчас могут быть только друзьями.

– Хорошо, – согласилась Марина, – я подожду. Но моё отношение к тебе не изменится, Помни всегда, что ты дорог мне. Я уверена, что здоровье твоё восстановится и ты будешь таким, как прежде.

Андрею было приятно, что в этой жизни он ещё кому-то нужен. От этого как-то теплело на душе, придавало сил, хотелось жить.

Алексей продолжал втихомолку ревновать свою Наташку. Всё внутри у него бурлило при виде своих бывших дружков. Он боялся вспылить и поссориться со своей любимой. И было из-за чего. По вечерам зачастил с визитами Вовчик, да не один. Он приходил со Славиком, с которым когда-то чуть не подрался у общежития гидроузла.

– Вы же раньше не дружили, – заметил Алексей, – а теперь не разлей вода …

– А что нам теперь делить? Ты ведь теперь наше место занял, – ответил Владимир, – так что мы теперь друзья по несчастью.

– Это точно, – поддержал Славка. – Но мы ведь лучше, чем ты. Наташка поймёт это и бросит тебя, осталось только подождать.

– О чём речь ведёте? – спросила подходя к лавочке Наташа.

– Да так, говорим, что у тебя тут хорошо, – сказал Вовчик, – свежей выпечкой пахнет, уютно так, только вот на душе кошки шкребут…

Эти разговоры не давали Лёшке покоя. Не драться же с ними. Да и поможет ли это?

Спустя некоторое время Владимир вдруг женился. Сделал это тихо, тайно. Просто расписался. Девушке было пятнадцать лет и она была беременна. Парень был обязан взять её в жёны, иначе он мог попасть в тюрьму. Ещё до регистрации брака он привёл жену к себе в дом, но никому из друзей об этом не рассказал. Продолжал для всех оставаться холостяком. Он, как и прежде, приходил в гости к Наташе и под всеобщий хохот предлагал ей выйти за него замуж. Но городок был маленький, и вести расходились быстро. Однажды после очередного сватовства Юлька, Наташина подруга, спросила:

– А сколько жён ты хочешь иметь? Может, и для меня там место найдётся?

Вовчик оторопел. Он не думал, что тут уже всё знают о его женитьбе.

– Ему можно, – продолжала Света, – он, наверное, мусульманин. А я тебе нравлюсь?

– Нет, – как-то грустно, почти шёпотом, ответил парень. – Нравиться мне могут многие, но люблю-то я только одну. И если бы Наташа хотя бы раз сказала на самом деле «да», то никаких бы больше девчат не было…

Он встал и ушёл. На лавочке все замолчали.

– Ну вот, – нарушила безмолвие Наташа, – теперь я во всём оказалась виновата.

– Ты что? Конечно, нет, – успокаивал её Алексей, – он просто запутался и дурака свалял, конечно.

– Доигрался мальчик, – подытожила Марина.

– Да, – вздохнул Андрей.

У него начинались не лучшие времена. И дело было совсем не в нём. Пока парень был в армии, его шестнадцатилетняя сестрёнка начала встречаться с мальчишкой-сверстником. Девочка влюбилась, а парнишка поиграл и бросил. Вскоре с семьёй он уехал куда-то под Новосибирск. Там его отец работал и получил квартиру. А Настя поняла, что беременна, и уже почти три месяца! Ребёнка решили оставить. Андрей сказал, что полностью посвятит себя племяннику или племяннице. После родов пусть Настя устраивает свою личную жизнь. Марина поддержала в этом Андрея. В компании они всегда оказывались рядом. Андрей крепко держал девушку за руку. Ему это вселяло спокойствие и придавало силы. Наташе было приятно видеть, как они общаются друг с другом.

Алексей был доволен. Теперь его друзья ему не соперники. А родители его никак не могли успокоиться. Вот и всё лето прошло, и осень. Скоро Новый год, но свою девушку сын им так и не показал, хотя все выходные проводит там, несмотря на то что дома полно работы. Значит, дело гораздо серьёзней, чем они думали. Сколько девчат по нём сохнет, а тут вдруг он влюбился. И кто она такая, что вот так окрутила Лёшку? Сколько раз пытались уговорить сына привезти её, но тот не соглашался.

– Я сначала должен быть уверен, что из-за вас я с ней не поссорюсь.

Зима наступила не очень морозная, но снежная. Пушистые крупные хлопья медленно опускались на землю. На ветках деревьев налипли серебристо-стеклянные ажурные наросты. От этого сады казались цветущими. Такого обилия снега, как в этом году, давненько не было. Жители вооружились большими деревянными лопатами и по нескольку раз в день разгребали свежий, только что выпавший снежок. Ходили по этим белым тоннелям величиной в человеческий рост. Дороги для транспорта расчищать не успевали, приходилось везде добираться пешком. Хотя морозов сильных не было, в начальных классах занятия отменили. Зимние каникулы для детворы начались немного раньше обычного. Но дети не сидели дома, а бежали строить крепости, лепили снеговиков, играли в снежки, катались с горки на санках и плюхались в сугробы, полностью закапываясь в них. Они теряли там шапки, варежки, обувь. Потом вместе искали свои вещи. И это тоже была своего рода игра.

Не миновали эти снежные наносы и Наташу. Наступала новогодняя ночь. Стали собираться гости. Девушка часто выбегала на улицу их встречать. В квартире было жарко, поэтому она выходила в лёгком свободном платьице и тапочках на босу ногу. И вдруг, сбежав со ступенек, она поскользнулась и не успела ухватиться за ручку открывающейся перед ней двери, покатилась и упала. Андрейка с Мариной, открывшие эту дверь, не смогли схватить вылетающую перед их носом девушку. Наташа, упав на живот, со скоростью влетела в кучу снега. Через секунду из этого белого вороха виднелись только голова с широко раскрытыми от удивления глазами и растопыренные в стороны руки. А ещё лёгкое свободное платье тоже в снег не вошло, а ярким зелёным венчиком окружило голову. Друзья вытянули Наташу, как репку, поставили босыми ногами на снег. Андрейка, увидев, что она без обуви, подхватил её на руки и внёс в дом.

– С новогодним купанием в снегу! – поздравила её Марина.

– Ты ударилась? Больно? – спросил Андрей, отряхивая снег с платья.

– Нет, совсем не больно, – ответила Наташка, только тапочки жалко. Их теперь до весны не найти…

Эти тапочки как новогодний подарок от родителей привёз Алексей, и Наташа их только что обула.

Пришла к праздничному столу и Света, которая писала письма Антону. В последнее время к ней стал приставать один соседский парень. Его звали Дмитрием. Он часто выпивал и, когда был навеселе, не давал Свете прохода. Назначал девушке свидания, требовал близких отношений, даже замуж звал.

– Алкаш какой-то, – жаловалась девушка, – не знаю, как от него избавиться.

Андрей решил помочь. Он по-своему поговорил с

парнем, так что тот пообещал забыть, где живёт его зазноба.

– Ну, как там Дима поживает? – спросила Марина у подруги за новогодним столом.

– Ой, не знаю, – сказала Света, – я иногда только его вижу, и то издали. А раньше приставал, даже на кладбище свидания назначал.

Марина захохотала. Она об этом давно знала, даже эту историю в виде стихотворения записала. Нравилось ей сочинять что-то иногда.

– Хотите, расскажу, что за юморинка у меня получилась?

Все выразили одобрение, и девушка продекламировала:

– Однажды Дима посмотрел на Свету

И сразу произнёс слова любви.

Он ей назначил встречу, но при этом

Так выбрал место – лучше не ходи!

А место это было недалёко,

Где памятники и кресты торчат,

Где ночью тихо так и одиноко,

Где хочется и плакать и кричать!

Прийти же Свете нужно было в полночь.

Она решила: «Лучше не пойду!»

А он так ждал. Потом подумал: «Сволочь!»

И мысль пришла: «Другую я найду!»

Но утром, повстречав свою подружку,

Не удержался от прилива сил.

Для смелости он выпил водки кружку,

Потом руки любимой попросил:

«Я брошу пить, устроюсь на работу,

А ты рожай, расти моих детей!

И лучше соглашайся сразу, слёту

И никогда перечить мне не смей!»

В заключение Марина стукнула кулаком по столу. Слушая эти строки, все похохатывали. Уж так точно девушка подчеркнула нрав Дмитрия.

Света продолжала переписку с Антоном. Он ей нравился всё больше и больше. Многое о нём она знала от Наташи. Этот парень был старшим в многодетной семье. С девятилетнего возраста, не надеясь на вечно пьяных родителей, он стал подрабатывать, чтобы одеть себя и помочь чем-то младшеньким. Хватался за любую работу, выполнял её быстро, качественно, на совесть. Начиная с весны, он вскапывал односельчанам огороды, сажал картошку, овощи, косил траву, пас коров, овец, чинил изгороди, вытаскивал мусор с участков, колол дрова – выполнял любую просьбу. Все деревенские жители знали, что к нему всегда можно обратиться за помощью. Они давали мальчику продукты, иногда платили деньги. Продукты он приносил своим братьям и сестрёнкам, а деньги тратил на покупку рубашек, брюк школьных принадлежностей. Выглядел всегда чисто, опрятно, сам стирал и гладил себе одежду. Иногда в этом ему помогали сестрицы. Все дети в семье слушались его беспрекословно, никогда не перечили.

Когда мальчику исполнилось двенадцать лет, он стал работать помощником комбайнёра или тракториста. В деревне всегда не хватало трезвых, надёжных работников, и вскоре мальчишку отправляли самостоятельно работать на совхозной технике, хотя водительских прав у него, конечно, не было. В ведомостях стояла другая фамилия, но деньги мальчику платили исправно. Несмотря на то что Антон много работал, в школе у него дела шли прекрасно. Он не был отличником, но троек никогда не имел, занимал призовые места на районных и даже областных олимпиадах по математике и физике. Его считали гордостью школы. Умный, ответственный, целеустремлённый, он всегда хотел чего-то большего, поэтому после окончания средней школы поехал поступать в военное училище. Ему не повезло. Но стать военным всегда хотел. Он решил остаться в армии сверхсрочно и ещё раз попытаться поступить в военный вуз.