скачать книгу бесплатно
Капитан призывно свистнул. Через минуту появились Нури и Болто.
– Паруса убрать, концы закрепить. Штормовая готовность. Пусть Тина заберёт всех зверей в кают-компанию. Похоже, нас ждёт крупная передряга!
Командуя так, Олли почему-то совсем не испытывал страха. Он только крепче взялся за штурвал, окинул взглядом свинцовый небосвод и, сжав зубы, процедил:
– Что ж, посмотрим, раз так…
– А чего тут смотреть, парень? Разве это шквал? Так, сквозняк, протухни его селёдка! – раздался за спиной хриплый баритон.
Вот теперь Виндибур точно испугался.
– Кто здесь? – резко обернулся он.
– А как ты думаешь, сто медуз тебе в склеп?!
На мостике как ни в чем не бывало стоял старый Брю, только белый, и сквозь него было видно поручень. Под мышкой паромщик держал ядро.
– А это зачем? – ошалело спросил Олли.
– Что б не сдуло, – хихикнуло привидение. – С этими ветрами хлопот не оберёшься. Так и будешь бороздить небесные просторы. Я ведь особенный получился, не до конца призрачный. Неполадки и там бывают.
Виндибур не верил ни глазам, ни ушам. Старый Брю, пепел которого он самолично развеял над волнами Бурегасского пролива, стоял на мостике и привычно бранился, только с каким-то новым, загробным оттенком.
– Так ты не умер? Вот ужас!
– Что значит, не умер? Ещё как умер, провалиться мне в трюм. Только там, – Брю ткнул пальцем куда-то вдаль, – жуткая скукотища, и моря нет. И музыка ихняя, хор ежей им на похороны, вот уже где!
Произнеся это, Брю просочился сквозь рубку и вышел из её угла на палубу, нос к носу столкнувшись с Хрюклом. Истошный крик означал, что бывший юнга узнал своего наставника. Даже ветер не смог скомкать зычного вопля. А когда привидение ещё и заявило, что, мол, матросу полагается не орать, а выполнять команды капитана судна, выплюнь его могила, впечатлительный Болто удрал на камбуз.
Даже флегматичный Нури, вскрикнув, выхватил нож, застыв в нерешительности, пока Олли не объяснил, что опасаться нечего.
А вот Тина не испугалась нисколько. Увидев воскресшего Брю, она охнула и, всплеснув руками, залепетала:
– Милый, дорогой дядюшка Брю, ты вернулся к нам!
От такой беспримерной нежности загробный Брю выронил ядро и, не успев ругнуться, унёсся с порывом ветра. Но недалеко. Олли послал вдогонку Хрюрю, и та буквально принесла призрака на хвосте. Уцепившись за пушистый «кренделёк» собачки, привидение вернулось на «Мечту кашалота».
Шторм, словно испугавшись покойницкой брани усопшего, сошёл на нет, открыв в небе лазоревые лагуны, в которых плескалось солнце. Ветер стал попутным и усердно дул в паруса, торопя и без того приближающиеся события.
– Тысяча акульих смертей! – негодовал старый Брю, высовываясь из пеликаньего клюва и пытаясь определить направление ветра. Призраку ничего не стоило сжаться до размеров яблока и залезть куда-нибудь подальше на время отдыха. Не увидев поблизости своего любимого ядра, загробный паромщик приказал Проглоту:
– А ну, гамак с ластами, хорони тебя лещ. Напра-а-во! Ать-два, ать-два!
Привидение полюбило отдыхать в подклювном мешке пеликана. Брю с самого начала показалось, что на этом свете ему зябковато. А тут такая удобная кровать, да ещё с грелкой. После операции по устранению пушечного заряда, в желудке Проглота тлел странный жар, не причиняя вреда самой птице. Правда, серой немного воняло, но для призрака это даже подходяще. Должно же быть соответствующее оформление.
Скользнув к лежащему у борта ядру, Брю вырос до нужного размера и пошёл проверять судно, захрипев на любимый мотив:
Свирепый шквал гремит волной
Креня в пучину борт,
Но всё-равно корабль мой
Придёт в далёкий порт.
Я брызг холодных не боюсь -
Пусть хлещут по щекам,
Я обязательно вернусь
Назло любым ветрам.
Я сын морей, я капитан,
Штурвал в моих руках.
Мне этот дар с рожденья дан,
Таким не ведом страх.
Таким неведома тоска
По прошлым временам.
Не гнётся палубы доска
И косяком идёт треска
На сковородки к нам.
Нам выбор дан, и пусть компас
Упорно держит Nord,
Я румпель смело поверну
И фордевинд толкнёт корму
На скоростной рекорд.
Смотри вперёд, не вешай нос,
Держи по звёздам путь,
Тогда судьба – любитель слёз
Не сможет обмануть.
Утренний бриз при хорошей погоде на палубе парусника может воскресить кого угодно, а не только привидение, специально собравшееся заняться делами на этом свете. Во-первых, паромщик очень переживал за своих друзей и так хотел им помочь, что сбежал с того света, как только представилась возможность. Во-вторых, Брю надеялся выполнить поручение Стратуса Кронлерона, которого встретил после смерти. Впрочем, поручение это пока должно было оставаться в тайне.
Погибший сразу узнал мага, хотя никогда и нигде не мог его видеть. Похоже, что тот даже поджидал паромщика, откуда-то узнав о его смерти. Но морской волк до того был потрясён продолжением собственного бытия, что больше ничему уже не мог удивляться.
– Проглоти меня кит, если я хоть что-нибудь в этом понимаю, – развёл руками загробный Брю. – Но только вы, ваша милость, раз уж всё про нас знаете, не дайте моих ребяток в обиду, подскажите мне, как и чего. А уж я им это передам в точности.
– Постараюсь, паромщик, постараюсь, – грустно улыбнулся дух мага. – Только смертным до поры до времени ничего не говори. Пусть заблуждаются. Их заблуждения – их спасение.
– Но ведь они в опасности! – удивился Брю.
– Ты рассуждаешь как смертный, – ответил Кронлерон и побрёл в облаках, заложив руки за спину.
– Смертный, не смертный… – бурчал призрак. – Как здесь любят всё усложнять! Ну помер ты на несколько веков раньше чем другие, так помоги советом! Эх, понять бы, что полезней для моих ребяток, так я бы и у последней дохлой пиявки совета спросил, скелет ей на камбуз.
– Не сердись на него, – сказал Мурс, сопровождавший своего учителя. – Он невыносимо страдает оттого, что не сумел удержаться в этом мире до появления своего приемника, такого, например, как ваш Виндибур. Кронлерон доверяет Олли. Стратус и тут – великий маг.
Нельзя сказать чтобы у загробного Брю закончились все вопросы, но он мудро решил приберечь их на потом. Паромщик только спросил Мурса:
– А почему Кронлерон сам не может посетить землю?
– К сожалению, – отвечал Мурс, – дорожку обратно может протоптать только тот, кто оставил внизу своё сердце. И только в течение первого года. Ни справедливый гнев, ни кровная месть, ни благие намерения не открывают эти двери.
– Тресни мой гроб! – воскликнул Брю. – А кто выдаёт разрешение на выход?
– Никто не выдаёт. Просто идёшь, и всё. Если у тебя уважительная причина, тебя выпустят.
– Ещё какая уважительная, уважай её скат! Как же мои ребятки там без меня? – сказал паромщик и почувствовал, как сердце, которого не было, тревожно ёкнуло.
– Нет у тебя гроба, – улыбнулся призрак Мурса, – Так это ещё лучше, капитан. Иди к ним, не думай.
Глава 2. Новая армия Горха
Местность, что была расположена между реками Серой и Из, где они некогда впадали в море, представляла собой невысокое, ровное плато. Но этого хватило, чтобы здешние земли осталась незатопленными, и приютили сбежавшуюся отовсюду живность.
Однажды лисы и шакалы, греясь на весеннем солнышке после сытного набега на гнездовья береговых птиц, могли наблюдать следующую картину. В толще прибрежных вод замаячили три странных силуэта. Но это были не киты, как представилось сначала, а ни на что не похожие сооружения, которые в упряжках волокли огромные соможабые существа.
У берега подводные колесницы всплыли. Усталые чудища сразу же погрузились в подобие спячки, застыв на одном месте и лишь изредка перебирая плавниками. Люки на кораблях распахнулись, и из них вышли похожие на людей существа. Одетые в синие сутаны пришельцы суетились и выгружали на берег какие-то бочки и тюки. Один из них, царственного вида в малиновой мантии, стоял особняком и внимательно осматривался. Наконец, заметив что-то, взмахнул рукой, и двое "синесутанников" побежали в указанном направлении.
На скале был выбит замысловатый знак, похожий на падающую вниз птицу. Мазлус Горх, а это был он, послал уклистов проверить цел ли тайник, который устроила в этом месте предыдущая экспедиция. В тайнике находился усмарил. В этот раз доставили новый запас.
Мазлус понимал, что его новой армии понадобится много волшебного вещества. Поэтому заранее побеспокоился о тайных хранилищах на материке. Предварительные переговоры с морками прошли успешно, и теперь предстояла личная встреча с их ханами. "Я вернусь в свой дворец позже, – твердил деспот, – только у меня будет гораздо больше земли. Время есть. Пусть эти выскочки думают, что победили, но вскоре они убедятся в обратном".
На этот раз бывший ученик Кронлерона приблизился к созданию заклинания для точной работы с силами природы. Горх клял себя за то, что упускал время, ежедневно занимаясь только укреплением своей власти. Ничего, скоро он тоже сможет прицельно метать молнии и запускать смерчи. Но и это было не самое главное. Мазлус умудрился добраться до святая святых – он экспериментировал с чувствами. И у него кое-что получалось. Пусть пока только с животными. Только пока…
Встреча с верховными ханами чёрного народа намечалась к северо-востоку от этих мест. Предполагалось, что часть орды будет стоять у Гарденхалла, держа крепость в осаде с начала зимы.
Морочьих ханов теперь осталось четверо: Мохрок, Глут, Туркан и Зруюк. Все они приходились друг другу братьями, каждый отвечал за свою часть Орды. Старшим ханом считался Мохрок. Его голос был решающим. Но братья не всегда подчинялись ему, особенно Зруюк – самый младший. Иногда они совсем не могли договориться, и в ход шли кулаки и мечи их воинов. Раньше линию старшего хана всегда держал пятый брат – Карх. Но с тех пор как его укокошил какой-то гном, согласия в ханском стане стало ещё меньше.
После урагана, посланного Горхом на земли морков и прорыва Худанбарского тоннеля, Орда устремилась на юг. Разграбив окрестности затонувшего Города-на-сваях, морки перешли через перевалы Сизогорья и разорили все, что не уничтожило наводнение. Потеряв в районе горы Верченой Карха, предводители Орды решили осадить Гарденхалл, думая, что гномы из Подземного города укрылись за его стенами вместе с людьми.
Ни о каких невысокликах ханы даже не вспоминали, поскольку невысоклики со своим Расширом за столетия морочьей изоляции стали казаться чёрному народу чем-то нереальным и пустым. Дескать, "всего этого и на один зуб не хватит".
Гарденхалл поначалу держался. Так бы и торчали морки под его стенами, если бы вновь не появились посланцы от Заморского колдуна. Вскоре состоялись главные переговоры.
Горх пообещал Орде оружия столько, сколько будет нужно, а еды столько, сколько она съест.
– Чего ты хочешь от нас? – спрашивали ханы.
– Хочу, чтобы у меня было лучшее войско на этой земле, – отвечал Горх.
– Зачем?
– Чтобы это был мой мир.
– Хорошо, – согласились ханы, – нам мир не нужен – нам нужен хапос (добыча – авт.). Мы служим тебе, пока ты выполняешь обещания.
– Есть условие, – добавил Мазлус. – Свою добычу я выбираю сам. Ваше – остальное.
– Хорошо, – согласились ханы. На этот раз они были подозрительно единодушны.
Самым необходимым для Горха в этой игре оказался красный усмарил – его требовалось больше всего. Отряды вечно голодных морков не могли быстро передвигаться и вести разведку, думая только о еде. Ведь оленя надо сперва выследить, а затем ещё таскать с собой его мясо. Пришлось научить морков производить плоть из усмарила. Флягой с волшебным составом распоряжались десятники. Мясо получалось не ахти какое вкусное, но питательное. Морки набивали им желудок и были довольны.
Ничего нет хуже, чем хорошо организованные морки. Тысячелетний опыт набегов и грабежей выработал у них неутомимость и нюх на поживу. Вскоре Заморский чародей стал вызывать уважение и страх у чёрного народа. Даже спесивые ханы стали прислушиваться к его советам и пожеланиям. А в конце зимы пал Гарденхалл.
Уклисты атаковали крепость "круглым огнём", а сам Горх устроил землетрясение. Неприступные стены треснули, и сквозь разломы три четверти Орды устремилось на штурм. Остальных Зруюк накануне увёл к Верченой.
Младший из ханов имел собственную договорённость с Горхом. Он смекнул, что раз могущественный чародей ищет каких-то невысокликов, значит это сулит не меньшую выгоду, чем пожива в Гарденхалле, который надо ещё взять, а после делиться с братьями. Горх оценил желание Зруюка избавиться от родственничков: "Такой не задумываясь перережет остальным глотки, а иметь дело с одним гораздо проще, чем с четырьмя".
"Этот чёрный народ – великая дикая сила, – размышлял маг. – Они одного замеса с акулами. Уничтожение – их основная потребность. Такую силу стоит уважать, чтобы подчинить. Почему бы мне не стать ханом? Просвещённый хан-чародей куда лучше глодающего мослы вонючего чудовища, не умеющего насладиться властью.
Нет, впредь он будет умнее. Из обычного хойба какой солдат? Мозги, покалеченные усмарилом, используют любую возможность не бороться. Если не брать во внимание уклистов, которых особым образом воспитывают чуть не с самого детства, то о прочем островном быдле и говорить нечего. Без усмарила они всё равно подохнут. Справедливое у них распределение или несправедливое, а повстанцы кончатся тогда, когда исчезнет внешняя поддержка. Разбегутся по своим островам, как мыши по норам, когда он вернётся. Да и пусть, а то если сразу всех перебить, потом скучно станет.
А морки… Эти твари подходят для выполнения его плана лучше всего. Есть у них усмарил или нет – без разницы. В их мозгу только первобытная хищность. Им бы только мясо рвать зубами. Хаос да хапос. Вот и хорошо. А думать за них будет он ".
Один из отрядов Зруюка отправился на поиски невысокого народца. Обыскав пространство к северо-западу от бывшего Расшира, два десятка отборных головорезов повернули на юг, в направлении Черед-Бегаса. Морки бежали налегке двумя цепями. Основной задачей было поймать хоть кого-нибудь, кто хоть что-нибудь знал о невысокликах.
Напоровшись на пограничников Бьорга и потеряв в короткой стычке вожака, враг отошёл. Встретить в этих краях суровых защитников Худанбара не ожидал никто. И говорило это об одном: там, где люди Бьорга, могут быть и гномы. А гномы – это завидная добыча, вместе со всем их имуществом.
О стычке сразу доложили Горху. Про людей он не знал почти ничего, но исходя из недавнего опыта, рассудил, что от гномов недалеко и до невысокликов.
Вопреки опасениям переселенцев зима выдалась не очень холодной. И если б не трудности с пропитанием, то можно было сказать, что в целом Новый Хойбилон перезимовал совсем не плохо. Правда, снега нападало очень много – часто наваливало выше роста невысоклика. Но снег быстро таял, временами перемежаясь с дождями и превращаясь в стылую хлябь и привычную грязь.
Крепкий лёд на залитых наводнением пространствах появлялся всего лишь пару раз, и не держался больше полутора недель. Морки на подступах к Черед-Бегасу не появлялись. Только однажды пограничники столкнулись с небольшим отрядом на дальнем выходе, когда лёд стоял дольше всего, но враг, потеряв убитыми троих, предпочёл отступить. У морков при себе не было ни награбленного добра, ни пленных, ни еды. Только у одного нашлась какая-то склянка с красной жидкостью без запаха. Когда склянку разбили, состав, превратившись в розовое облачко, испарился. Этому большого значения не придали, решив, что это снадобье, а что морку на пользу – другому смерть.
Черед-Бегасская крепость была почти достроена и представляла собой грозную цитадель, заслонявшую проход в долину. Строители-невысоклики гордились своей работой и говорили, что если бы не "зажимающий" провизию Грейзмогл, то достроили всё. А так – где сил набраться? Но размер ежедневного пайка в любом случае никогда бы не устроил ни одного жителя Норного посёлка. Поэтому ни индивидуальные, ни коллективные жалобы не рассматривались. Пожалеть можно было лишь друг друга или Уткинса.
"Бедный, бедный папаша Уткинс", – качали головой невысоклики, наблюдая, как старик обессиленно присаживается и, не замечая ничего вокруг, горестно глядит куда-то вдаль, понемногу раскачиваясь.
Ни напряжённая работа на строительстве крепости, ни дружеские вечерние посиделки в складчину "у огонька", ничто не могло притупить боли в разбитом разлукою сердце. Неизвестность была хуже всего. "Где же вы, мои лапоньки?" – удручённо вздыхал несчастный отец, не находя себе места от дурных предчувствий. Он то и дело встречал пограничников, возвращавшихся из дальних выходов. Но они, видя его вопрошающие, полные надежды глаза, отводили взгляды и молча качали головой.
