Пламен в Стране Мрака

– Зачем нам Тайваз? Может, в Чагарском ханстве все спокойно, и туда бежать надо? Или даже в Сангассию?

– Инкар, ты дурак.

Никто еще не называл императора Пламена дураком, но пришлось сдержаться.

– Я просто забыл.

– Оно и видно, – пробурчал Яс и, наклонившись, принялся чертить пальцем в пыли под ногами. – Здесь Врест. Здесь, предположительно, Тайваз. И до него можно дойти пешком. А к чагарам надо плыть. Спроси меня: есть ли у нас корабли и капитаны, которые знают путь? Я тебе отвечу – нет. Сейчас я верю только Осте, потому что она говорит то, что потом сбывается. Наш мир умрет, и лишь земли Тайваза останутся неизменными. Там можно выжить. Шесть вздохов дракона уничтожат Императорский архипелаг. Возможно, здесь появится новая земля, а может, останется лишь вода. Но в Тайвазе можно переждать, а затем вернуться. Или остаться там навсегда. Скажешь, что я несу бред? Тогда спроси королей Ревимора и Гародского, зачем им карта Тайваза? В тот день, когда их войска вошли в город, мы с тобой и Соболем охотились, потому и спаслись. Твою семью увели, а мою убили. Мой брат был еще жив, умирал после страшных пыток. Он и рассказал, что его пытал оборотень Ревимор, пытаясь узнать, где карта. Мавари, небось, до последнего думали, что во Вресте каждый о ней знал.

Пламен уставился на схему, которую Яс начертал в пыли. Между Врестом и Тайвазом, который был нарисован на севере, расстояние казалось преодолимым. От Вреста до Чагарского ханства где-то на юго-западе – недосягаемым.

И да, Яс был прав. Вопрос кораблей и капитанов стоял остро. У императора Пламена служили всего три капитана, которые решались плавать к ханам в Чагар. За год до того, как Пламена убили, один капитан пропал, так и не вернувшись. Если верить Ясу, все острова поблизости утонули. И если подключить логику, то горы Тайваза, вероятно, являлись самым высоким местом во всем Императорском архипелаге. Разумно спасаться там во время стихийных бедствий. Тем более что, когда Пламен владел Эосом, этот район всегда ощущался им как чрезвычайно устойчивый от земных колебаний. И главное: там не было вулканов.

– Здесь недалеко, – заметил Пламен, прочертив линию от Вреста до гор Тайваза. – Мы на острове. Зачем карта? Ну, заплутаем немного, но, если идти строго на север, рано или поздно к раю этому выйдем. Да и горы сложно не заметить.

Яс посмотрел на Пламена взглядом полным сочувствия, и тот снова с трудом удержался. Тяжело императору, пусть и бывшему, выдерживать подобные взгляды.

– А Страна Мрака? – с грустью спросил Яс. – Как о демонах можно забыть? Не узнаю я тебя, Инкар. Может, не ты это?

Тут до Пламена дошло, что, если он хочет остаться со слугами, надо быть осторожнее и лишнего не болтать. Потому напряг память, пытаясь вспомнить, что ему старая нянька о Вресте рассказывала. И что он там изредка читал в своих фолиантах, когда было совсем скучно. Но, став императором, Пламен скучал редко, книжки читал еще реже, а Селесту слушал чаще всего в пьяном виде. Впрочем, кое-что в голове отложилось.

«Страна Мрака и Старых Богов» – так старуха называла то место.

– Не злись, друг, – миролюбиво произнес Пламен. – Я матушку с отцом не помню, а ты про каких-то демонов мне пеняешь. Тебя бы так по голове стукнули…

– Карта не о том, как пройти к Тайвазу, а о том, как попасть в рай, не став жертвой тех, кто обитает в Стране Мрака, – мрачно сказал Яс и подбросил плавун в костер. Только сейчас Пламен обратил внимание, что вокруг них собрались люди и внимательно слушают. В глазах у них горела тревога.

– Нам всегда досаждали вампиры, оборотни, колдуны Герлена и сионцы, – продолжил Яс. – Они похищали наших людей и грабили наши земли, но по-настоящему мы страшились не мавари и не сионцев, а тех, кто живет за Дребуром, Мертвым Лесом. Шеат Ядоносная, Имеющая во Чреве, Пустозер с братом – вот их имена. Ничего они тебе не напоминают?

И зачем жить рядом с такими соседями, мрачно подумал Пламен, разумеется, ничего не сказав вслух. Понятно ведь, что в Золотом Сионе было куда лучше. Всегда можно было уехать, Сион ни для кого не закрывал двери. По крайней мере, Пламен так думал, хотя теперь уверенности у него поубавилось. А вдруг он, вообще, ничего не знал о Сионе? До сих пор в сердце гневно бурлило от дерзких слов Яса, что, мол, Эосом император Сиона не владел, а просто лишь показывал фокусы.

– Продолжай, друг, – выдавил из себя Пламен. – Просто расскажи мне все.

– Не печалься, Инкар, память к тебе вернется, – присоединилась к беседе Оста, которая вытирала окровавленные руки тряпочкой. У нее было квадратное некрасивое лицо, скошенный подбородок и глубоко посаженные глаза, взгляд которых был похож на скальпель. Пламен вспомнил, что она тут, вроде как, единственная лекарка, и решил, что с Остой надо дружить.

– Карта показывает, как обойти земли чудовищ, которых еще называют Старыми Богами, а также их ловушки. Мы каждый год приносили им человеческие жертвы, чтобы они нас не трогали. И они не трогали – с условием, что мы сами на их земли не совались.

И эта женщина так спокойно говорила о жертвах! Пламен про себя присвистнул от удивления. А он считал, что победил суеверия во всем Императорском архипелаге и покончил с жестокими ритуалами. Сложнее приходилось с королевством мортов Ревери Черной, которая постоянно резала людей на своих алтарях смерти, но, после того как Пламен разрушил несколько дворцов принцессы землетрясениями, ситуация там наладилась. По крайней мере, так сообщали ему разведчики. И тут же другой голос, возможно, принадлежащий мертвому Инкару, в тело которого он вселился, ехидно заметил:

«Разведчиков можно подкупить, и тогда они будут лгать. Вампиры перестали похищать людей на твоей земле, но продолжили свои кровавые дела на других островах. На том же Вресте, например. И не делай вид, будто ты об этом не знал».

Знал он все. Просто Эос дарил не только могущество, но и иллюзии.

– Когда короли Герлен и Ревимор покинули Врест, они забрали с собой почти все взрослое население, – грустно продолжила Оста. – Чтобы откупиться от Старых Богов.

– И карту, похоже, тоже нашли и забрали, – вздохнул Яс. – Ночью следующего дня, после того как мы похоронили убитых и поверили, что беды закончились, на берега Вреста высадились некроманты. В суматохе о них все забыли, хотя раньше они часто совершали набеги. Ревери Черная напала исподтишка, как она всегда это делала. Из мужчин, способных защитить оставшееся население, были охотники, мы с тобой, да несколько солдат из твоей стражи, Инкар. Битва была неравной, нас оттеснили к храму Барбаса и удерживали там, пока некроманты вытаскивали женщин и детей из подвалов домов. Ревери Черная не искала карту, но ей тоже нужны были жертвы, чтобы пройти Страну Мрака.

– Последними явились вампиры, – перехватила рассказ Оста, так как голос у Яса дрогнул. – Пришли сегодня на рассвете, застав нас врасплох. Мы собирали мертвецов. Думали сжечь всех на утесе, чтобы не привлечь внимание тварей из Страны Мрака. А в результате, вампиры сожгли на том Утесе нас – последних из Вреста. Янтар Кровавый не стал брать с собой живых пленных, но решил принести Старым Богам жертвы заранее. Много наших погибло. Слишком много.

Пламен окинул взглядом жалкую кучку выживших и порадовался, что никогда не интересовался Врестом. Ему не хотелось знать, сколько людей жило в городе до катастрофы. У него были собственные беды, и Пламен отчаянно сопротивлялся попыткам Яса с Остой втянуть его в местные проблемы.

– А, может, останемся здесь, во Вресте? – предложил он, внезапно озаренный идеей. – Вампиры, оборотни, колдуны и некроманты ушли в Тайваз, там они, вероятно, и сгинут. Сионцы, вы говорите, тоже погибли.

Голос на последней фразе предательски дрогнул, но Пламен взял себя в руки.

– Восстановим крепость, хозяйство наладим…

– Шесть дней, – прервала его Оста, и в ее голосе вновь послышались нотки Селесты. – Я тебе уже говорила. Осталось шесть дней до того, как Врест будет окончательно разрушен. Ничем мы не отличаемся от Сиона или Эльвагара. Только Тайваз дает надежду. И в эти шесть дней тоже будет неспокойно. Оставаться на одном месте нельзя.

– У него нет карты! – внезапно заголосила женщина в глубине пещеры. – Пусть бы он тоже сгорел в костре, как и мой муж!

Пламен не сразу понял, что говорят о нем. Тем временем в темноте раздались и другие робкие голоса:

– Моего сынишку в прошлом году отдали в жертву Шеат Ядоносной! Хотя был черед Инкара. Чем мой сын хуже княжеского?

Да всем, едва не огрызнулся в ответ Пламен, но тут поднялась Оста, и начался сыр-бор.

Люди кричали, срываясь друг на друга, и среди общих воплей выделялся один: «Мы все умрем!»

Понимая, что надо спасать ситуацию, иначе его с Остой и Ясом забьют камнями – просто так, чтобы вымесить зло и отчаяние, Пламен взобрался на валун и, взяв головешку из костра, помахал ею надо головой. Красивый огненный след искр не мог не привлечь внимание.

– Тихо, люди, не бойтесь! – сказал Пламен своим самым спокойным тоном. Голос у Инкара был грубее и ниже, чем у него, но с ним получилось даже лучше. Толпа замолчала.

– Карты у меня нет, – признался Пламен и поднял руку, останавливая недовольных. – Но ее и никогда не было. По крайней мере, на бумаге. Там, в библиотеке отца, всегда хранился рисунок, созданный фантазией художника, но и только. Подлинного значения та карта не имела. И кто бы ее ни забрал, придет он в никуда. Настоящая карта – вот здесь.

Пламен поднял палец и показал себе на лоб. Жест получился внушительный, потому что в пещере воцарилась тишина. Люди почуяли надежду, у Пламена же во рту стало горько от собственной лжи. Но она же была его единственным шансом на спасение. Очнуться в новом теле, чтобы тотчас же быть забитым камнями – да ни за что!

– Каждый из моего рода получал это знание, – таким же спокойным тоном продолжил Пламен. – Я всегда думал, что это ритуал, бесполезная традиция, но тем не менее запоминал все, что рассказывал мне отец о дороге к раю. Моему отцу рассказал его, а деду – его отец. Я, действительно, ваша единственная надежда. Потому что только я знаю, как пройти к раю, к Тайвазу. И мы туда придем. У нас шесть дней, но мы попадем в рай гораздо раньше. Я вам обещаю, люди! Верьте мне!

Раздавать пустые обещания – как же это было в духе всех императоров Сиона. Правда, одно дело обещать построить новую набережную или новый приют для сирот на императорском попечении (и не выполнить), а совсем другое – провести выживших сквозь земли чудовищ, когда не имеешь понятия, о чем, вообще, речь.

И все же Пламен врал как дышал. Он очень хотел жить и сдаваться не собирался. Главное – успокоить толпу, потому что взбешенные, напуганные люди могут быть страшнее взорвавшегося вулкана. Это император Пламен знал не понаслышке.

Похоже, навыки общения с толпой он не растерял, потому что люди в пещере заметно успокоились, а некоторые стали молится вслух Барбасу, чтобы тот сохранил Пламена живым и невредимым.

Пламен же уныло оглядел своих «подданных», которых успел пересчитать. Тридцать немолодых женщин, детей – двадцать три, шестеро из них – младенцы, остальные мелюзга. Мужиков – четырнадцать, из них девять стариков, Яс, раненый Соболь, да еще трое угрюмых типа – с виду рыбаков или пахарей. Если это все жители некогда крупного города, то можно смело сказать, что население вырезали почти поголовно.

– Ты, правда, знаешь дорогу, Инкар? – с сомнением в голосе спросил Яс. – И если да, лучше расскажи о ней всем, а то вдруг с тобой что случится.

А этот Яс, похоже, никогда не был лучшим другом Инкара, взял себе на заметку Пламен.

– Обязательно, – улыбнулся он. – Но позже. А сейчас верь мне. Все будет хорошо.

Пустые обещания и ложь: Пламен и первую свою империю на этих же кирпичах строил. Может, поэтому все так быстро развалилось?

– Собери всех, пусть будут готовы, – велел он Ясу, решив давать ему больше распоряжений, чтобы времени на раздумья у того было меньше. – Небесный огонь скоро прекратится, я это чувствую. Вернемся в город, посмотрим, что там осталось, и что можно взять с собой в дорогу. Все пойдем, надо держаться вместе. Я вижу будущее. Оно – в земном раю Тайваза.

Яс бросил на него странный взгляд, но возражать не стал и спустился к людям. Сам же Пламен подошел к выходу из пещеры и всмотрелся в темно-синюю даль чужого ему мира.

Редкие огненные шары еще падали с неба, но все больше в море, далеко от полуострова. В воздухе пахло серой и гарью, среди которой выделялось зловоние сгоревших на утесе трупов. В тот момент Пламена охватили два несовместимых чувства.

Вид огненных шаров, их мощь и разрушительная сила вызвали в нем ностальгию по некогда былому величию. Стихия огня всегда давалась ему с трудом. Даже в лучшие свои годы Пламен не смог бы призвать подобный звездопад. После пяти огненных шаров, которые, несомненно, произвели бы оглушающее впечатление на его недругов, Пламен валялся бы в постели с горячкой, а Дарси выпаивала бы его молоком со сладкими водорослями.

Будь проклята его жена! И будь проклят он сам… Тоненький голосок все чаще нашептывал в новое ухо Пламена: а может, черт с ним, с наследником? Стоило ли так поступать с Дарси? Или они с Руантирой все равно убили бы его рано или поздно?

Второе чувство было незнакомым. Оно тревожило его, потому что могло принадлежать только Инкару. В сердце Пламена рядом с костром ревности и мести разгорался новый очаг – и он обещал быть куда сильнее огня первого.

В этом очаге бурлила ненависть к тем, кто явился к воротам Вреста со злом на стяге. Пламен не знал ни одного человека, убитого или увиденного в плен Ревимором, Ревери Черной, Герленом или вампиром Янтаром, но уже называл их врагами. И несмотря на то, что миру оставалось жить шесть дней, Пламен знал, что время у него есть. Он любил разыгрывать долгие партии и был уверен, что Душегуб, закинувший его сюда неслучайно, поможет. С Душегубом, у которого, определенно, имелся здесь свой интерес, Пламен еще собирался разбираться, но, помимо врагов, спешащих к Тайвазу, и очевидных проблем с тем, как собрать в путь выживших, у которых даже телег не имелось, Пламена волновал еще один вопрос.

Что там за демоны, которые, по словам Яса, наводняли путь к Тайвазу? И почему эти земли, сквозь которые лежала дорога в рай, назвали Страной Мрака?