Тайная Стража Караса. Сияние каменных звезд

– Не, – замотала маг головой. – Мы-то проскочим. А вот это все… Тут будет плохое место.

– Понятно, – сказала Алика. – Жако? А как часто деревенские сюда заглядывают?

– Бывает, – ответил воин. – И за водой лечебной ходят. Да еще мальчишки бегают… Ох…

Он тоже осознал опасность.

– Мюррей знал, что мы просто так не уйдем, – признала воительница.

– Стража не может оставить у себя за спиной опасность для людей, – поддержал ее Дюк. – Не по закону.

– Да еще если это детишек опять касается, – чуть ли не скорбно напомнил Тран. – Точно он больной, этот Мюррей, пусть и считает себя Ренаром.

– Что надо сделать, Мэл? – Дюк стал тяжело подниматься со своего мешка.

Кажется, его уже немного шатало от потраченной энергии. Но зато детект стал слабее. Сейчас дознавателя это радовало. Мир не то, чтобы вернулся к прежнему виду, но огни магии перестали слепить. Если прислониться спиной к тому же менгиру, дознаватель спокойно может сражаться. Только бы еще понять, с кем.

– Что делать? – маг оставила в покое стоячий камень, прошагала ближе к валявшемуся посреди плато трупу. – Да что хотите. Стоит только до чего-нибудь тут дотронуться, и все!

– А что будет-то? – решил уточнить Жако.

– Там, – маг указала на менгир. – Знаки. Думаю, на остальных камнях тоже. Он их кровью писал.

– Ради этого ее собирал? – скептически осведомилась Алика.

– Ну, – маг пожала плечами. – Выходит, что так. Накарябал, и они сработают.

– Знаки, – стал уточнять дознаватель. – Какие? Как сработают?

– Да горные демоны знают, что он там писал, – пробурчала Мэл. – Я запомнила парочку, потом дома постараюсь узнать, или у Её Светлости спрошу. Сама не знаю. А что будет? Так вот он вскочит.

– Покойник? – указав на тело пальцем, уточнил Жако. – Так что же? Ради этого его сюда и тащили? И стоило так надрываться?

– Хороший вопрос, – заметила Алика. – Столько магии ради всего одного поднятого мертвеца? Странно.

Дюк был с воительницей полностью согласен. В лесах Предгорья они видели сотни оживленных магией трупов. И чтобы поднять эту толпу местному графу потребовалось куда меньше сил и простенькое заклинание. А тут… Мюррей слишком хитер. Что-то не так. Но похоже, они узнают этот секрет, только когда заклятье врага начнет действовать. Иначе, продолжи они тут стоять, Дюк точно скончается от боли.

– Ну, что? – спросил он у отряда. – Пошла потеха? Тран, пни его.

Воин перехватил удобнее свою любимую секиру, и послушно выполнил приказ. Пнул от души, так, что покойник сдвинулся с места на добрый шаг, даже безвольно перевернулся на бок. И так остался лежать.

– Что за… – Жако недоуменно смотрел на мертвеца.

– Не работает, – констатировал Тран.

Дюку все это не нравилось. Его чутье било тревогу. Все говорило за то, что их ждет нечто очень неприятное. Только понять загадку Мюррея дознаватель никак не мог. Слишком болит голова. Надо как-то… Вот хоть на пару минуток бы отвлечься, потушить мерцающие всполохи магии. Да ладно. Просто отдохнуть бы взглядом на чем-то одном, менее ярком.

Дознаватель вспомнил, что над менгирами висят зеленые огни. Детект таким образом обозначал защиту… В этом был какой-то важный смысл, но сейчас Дюк его просто не улавливал. Зато понял, как спастись. Камни, как в кругу за рекой Пэй. Алика напомнила. Они давали защиту. Тут наверняка было раньше также. Пока враг не испоганил камни своей магией. Но если попробовать ее возродить…

Решение было простым, наверняка даже наивным, но дознаватель решил попробовать. Он сделал несколько шагов в сторону и просто прижался спиной к ближайшему камню. В его измученном мозгу будто что-то лопнуло. Странный хлопок, нечто похожее Дюк слышал раньше не единожды, когда давил магические кристаллы. Мир почти вернулся в свои прежние нормальные рамки. Сияние магии не погасло, но значительно потускнело. Но и ловушка все же сработала.

По плато будто бы пронесся сквозняк, разметая каменную мелкую пыль и остатки льда. А потом будто что-то взорвалось. Магия ударила волной. От все еще неподвижно лежащего на земле тела крестьянина, сразу и во все стороны. Невидимая, но ощутимая. Дюк почувствовал, как его впечатывает в менгир. Он увидел, как отбросило в сторону Жако, как качнулся, будто от порыва ветра Тран, и тоже невольно сделал несколько шагов прочь от трупа. Алика даже вскрикнула, когда ее понесло магией назад. Дюк ухватил жену за рукав, не давая ей упасть.

Как это ни странно, на прежнем месте осталась только Мэйли. Девчонка будто и не заметила атаки. Но с ее пальчиков сорвалась другая магия. Вспыхнула изумрудным сиянием, и тоже водоворотом разнеслась в стороны, блокируя оставленное здесь заклятье врага.

Дюк услышал, как рядом облегченно вздохнула воительница, каким-то чудом даже разглядел, как победно улыбнулся Тран. Мэл просто умница! Она… Как только защитная сфера отрядного мага сработала, покойник ожил. И очень прытко. Буквально взвился со своего места, с того неудобного положения, в каком оставался после пинка воина, и тут же бросился на Мэйли.

Дюк сорвался с места, забыв, что менгир дарит ему хотя бы подобие защиты от проявленных детектом всплесков магии. Он рвался вперед, прекрасно понимая, что не успевает, не сможет уберечь девчонку. Как не успевал и Жако, кто что-то орал сейчас и размахивал практически бездумно своей саблей.

Но сама Мэл оказалась быстрее и сноровистее. Прыткий труп врезался во вторую стену магии, внезапно выросшую на его пути. Врезался и даже немного отлетел назад. И тут же Жако пронзил ожившего покойника своим клинком. Хотя удар был явно безрезультатным. Сабля прошла тело насквозь, не причинив вреда. Дюк уже был рядом, старался не заступать границ защитной магии Мэл, примерился, рубанул своей шпагой. Метил он в голову, но не попал, лезвие прошило плечо. Алике повезло больше, она буквально отрубила покойному руку.

И это совсем ничего не изменило. Оживший труп не испытывал боли и не замечал потерянной конечности. Он откатился на шаг назад, а потом ударился в магический щит мага. Мэл поморщилась. Никто из Стражей увидеть этого не мог, кроме Дюка. Вокруг тела покойника пылала багровая «мантия». Простого удара в щит маг даже не заметила бы, но сейчас атака была для Мэйли ощутимой.

– Расступись! – пронесся над плато громкий окрик Трана.

Стражи привычно кинулись в рассыпную, Жако просто присел, чуть прикрыв голову рукой. Лезвие секиры проплыло по красивой дуге и четко ударило в шею прыткого мертвеца, легко раздробив слабые кости.

– Голову с плеч. Оно завсегда работает, – напомнил Страж удовлетворенно.

Дюк согласно кивнул. Уже давно мертвое тело оседало в кругу магии. Коснулось коленями промерзшего камня, чуть отклонилось в бок…

И пружиной снова поднялось вверх. Тран издал какой-то странный сдавленный вскрик. Алика, стоявшая в шаге от мужа, невольно подалась назад. Жако просто замер с вытаращенными от ужаса глазами. Самому Дюку стало тоже очень не по себе. Хотелось орать, бросить оружие и бежать прочь. Но обезглавленный труп уже снова бился в стену защиты, которую Мэл не успела, к счастью, погасить. Дознаватель увидел, как маг закусила нижнюю губу, теперь уже не в раздумьях, а от напряжения. Она же упрямая…

– Руби еще! – скомандовал он Трану первое, что пришло в голову.

Даже если надо будет разрезать все тело на куски, они это сделают прежде, чем маг свалится от истощения.

Тран впервые за годы службы выглядел неуверенным и испуганным. Он поднял секиру, как-то слишком медленно, и будто никак не мог собраться с духом нанести удар. Зато Жако махал своей саблей с огромной скоростью, казалось, без всякого смысла, орал при этом, как резаный. Воин паниковал. Он бил не глядя, видимо, думая лишь о том, как не подпустить этого монстра ближе. Его атаки часто попадали по цели, превратив за несколько мгновений жалкую одежду бывшего крестьянина в лохмотья. Но покойник, нелепо махая одной оставшейся рукой, кое-как переставляя ноги, все равно пер вперед. И снова бился в щит мага.

– Командир! – голос Мэл казался слишком тонким от напряжения. – На нем тоже знаки! Два! Не знаю как… Надо бы…

Дюк, в целом, ее понял.

– Алика, – позвал он жену. – Ты их видишь?

– Да, – она казалась сейчас непривычно угрюмой и даже злой. Дюк предположил, что воительница напугана до полусмерти, но старается этого не показать. – На груди и животе. Но даже Мэл не знает, что…

– Забудь, – распорядился дознаватель. – Посмотри кругом. Сколько тут камней.

– Каких? – Алика никак не могла понять, что он задумал.

– Менгиры, – на объяснения времени не было.

– Пять, – быстро посчитала она.

– Мэл! – заорал Дюк. – Ты видела знаки на камне?

Маг только кивнула. На ее подбородке были заметны следы крови. Девчонка прокусила губу от напряжения.

– Сколько их там? – дознаватель знал, что времени все меньше, но это было важно.

– Два! – послушно выдала маг. – Тран… немного подсоби…

Воин каким-то чудом все же взял себя в руки. Преодолевая страх, он шагнул вперед и снова ударил секирой по беснующемуся ожившему мертвецу. На этот раз лезвие врезалось в бок, засело там, и воин буквально отнес покойника в сторону от невидимой границы защитного круга.

– Минута! – проорал дознаватель Мэл. – Продержись еще немного.

Мэл устало кивнула. Дюк судорожно размышлял. Пять камней, на каждом по два знака. Десять и еще два на самом покойнике. Двенадцать. Именно у стольких людей Мюррей забрал кровь, после похищения Лори. Это не могло быть случайностью. Это имело смысл. Магия строится на математике, так Дюка когда-то учили в Школе Тайн. А еще менгиры и зеленые огни. Все это складывалось у него в некую логическую цепь. Дознаватель был уверен, что понял разгадку. Вернее, он заставил себя в это поверить. Теперь дело за малым. Сам он сейчас особой прытью не отличается. Но есть и другие Стражи.

– Алика, – он повернулся к жене. – Сотри знаки. Просто надо их нарушить, прервать линии. Но каждый. На каждом камне.

Она не стала спорить или просить объяснений. Только коротко кивнула, отбросила свою шпагу, чтобы оружие не мешало при беге, достала свой кинжал.

– Жако! – заорал Дюк. – Помоги Алике!

В первый момент дознаватель думал, что Страж его не услышит или не поймет, полностью подчиненный страхом. Бывший ординарец Герцога замер, смотрел на своего командира пару секунд так, будто и не узнавал его, а потом вдруг кивнул, сорвался с места и поспешил к воительнице.

Сам Дюк собрал остатки своих сил, поднял шпагу и шагнул ближе к тому пятачку земли, где метался оживший безголовый труп.

– Тран, – спокойно и зло позвал дознаватель Стража. – Забудь про голову. Руби ноги.

И подавая пример, широким ударом хлестнул покойника по лодыжкам. Шпага слишком легкая для таких дел. Мертвец лишь присел на миг, когда лезвие перерезало ему сухожилия, замер даже, так и не добравшись в очередной раз до щита Мэл.

Секира Трана прошла чуть выше, перерубив трупу правую ногу, и отнесла его снова в сторону, дальше от мага.

– Вот теперь дело, – буркнул Дюк. – На куски режем, если будет надо…

И от души пнул труп, заваливая его на камень плато. В тот миг, когда дознаватель, проклиная грязную практически мясницкую работу, начал отпиливать у дергающегося трупа вторую руку, в его голове раздался еле слышный звон. Это была почти музыка, нечто нежное и очень мелодичное. Где-то справа полыхнуло зеленым. Опять ярко, но уже не раздражающе. Дюк заставил себя верить, что даже его головная боль немного отступила под напором этого света.

Тран отбросил свою секиру. Она все же была слишком неудобной для ближнего боя. Вытащив длинный полуторный меч, воин отрубил покойнику ноги. Изувеченное тело еще извивалось на холодном полу плато. Дюк наделся, что его не вырвет, старался смотреть только на грудь мертвеца. Остатки одежды давно разошлись, знаки были отлично видны. Дюк вытащил кинжал, стал примериваться, чтобы нарушить оставленный врагом магический узор.

– Командир, чуток в сторону прими, – раздался над его ухом голос Жако.

От неожиданности дознаватель вздрогнул, отпрянул назад. В паре сантиметров от его головы появился дорожный котелок, из которого полилась на труп вода. Она брызгала в стороны, заливала белеющую под обрывками одежды плоть. Казавшиеся в темноте черными знаки поплыли, стали терять форму и смысл. Труп дернулся последний раз и наконец-то затих.

Дюк еще некоторое время смотрел на мертвеца, потом с трудом выпрямился. Мэл стояла на том же месте, уронив руки вдоль тела. Она устало улыбнулась и кивнула. К ней подошла Алика и обняла девчонку за плечи. Тран и Жако все еще поглядывали на труп, будто не могли поверить, что все закончилось. А дальше, за спинами отряда сияли зеленым менгиры. По промерзшему камню все еще стелилась желтоватая дымка, кое-где висели все те же бордовые тени и мерцали странные оранжевые огни. Дюк сплюнул. Для него изменилось мало. Головная боль все еще сжимала виски.

– Пойдем, командир! – позвала его Мэйли, единственная кто понимал сейчас его состояние. – Там будет лучше.

Она вяло махнула рукой себе за спину, где виднелась пещера. Дознаватель постарался кивнуть. Если честно, он не очень ей верил. К тому же туда еще надо добраться. Тран убрал меч в ножны, подобрал свою любимую секиру, положил древко на плечо. Воин подошел ближе, довольно крепко ухватил командира за рукав и просто потащил туда, куда указала маг.

– Спасибо не за шиворот, – буркнул Дюк.

Тран только чуть хмыкнул. Жако легко шагал рядом, в его руке чуть поскрипывал мотающийся из стороны в сторону котелок.

Глава 6

Пещера была похожа на старый забытый ярмарочный шатер. Арка входа осыпалась со временем, края когда-то обтесанного камня теперь были неровными, внутри под круглым куполом было пусто и грязно. А еще благословенно темно.

Стражи устроили недолгий привал, точнее, просто позволили себе передышку перед спуском. Дюк привалился к неровной выщербленной стене, и просто таращился куда-то вверх, под скрытые ночной темнотой своды. Он наслаждался возможностью видеть мир привычным, заодно ждал, когда утихнет головная боль. Тран бросил свой мешок на один из валунов, выпавших из все той же стены, уселся, достал какую-то ветошь и стал неторопливо чистить лезвие секиры.

– Я бы сказал, что неплохая разминка у нас вышла, – заметил Тран, устало. – Да только я как-то струхнул в этот раз. Когда он встал…без головы.

– Я чуть с ума не съехал, – поддержал его Жако, убирая котелок. – Жуть!

– Простите, – тихо произнесла Мэйли. Она стояла сейчас чуть дальше от остальных, обхватила себя руками, выглядела непривычно тихой и даже жалкой. – Я ошиблась. Дважды. Я должна была как-то…понять…

– Интересно, – усмехнулся Дюк. – Как и что ты могла понять?

– Мюррей полностью безумен!– с отвращением и нескрываемым презрением выдала Алика. – Никто из нас, никто нормальный, вообще не может понять это чудовище.

– Вот точно, – закивал Тран. – Да простит меня Его Светлость, но думаю я, что над Ренарами какая-то злая судьба пошутила. Не может быть в их роду такого ублюдка. Подкидыш он. Лесные духи подменили, или кто там еще такой же…дикий?

– Но он маг! – упрямо возразила Мэл. – И я тоже. Я как-то… должна я была знать.

– Может вас всех это удивит, – Дюк очень старался говорить с привычной иронией, но давалось ему это с трудом. – Но сейчас я тоже хотел бы кое-что знать. Понять вообще, что это было?

Маг посмотрела на командира с детским чуть ли не обиженным удивлением. Даже подошла ближе.

– Ты бы дурака не валял, командир! – заговорила она сердито. – Не понял он! Да если бы ты не умел считать, мы бы и не выпутались!

– Вот и это тоже непонятно, – заметил Тран. – Что Дюк считал. Вообще, как оно сложилось-то? А то потом байки травить, а я и объяснить толком ничего не смогу.

– Ну, вас, – насупилась маг. – Тут же все…просто. Потому и обидно, что просто. А я не поняла сразу. Потому ошибка. Ведь мы все видели, что бой был, что он магию тратил. А впереди у него дорога. Вот и подумала я, что ему свои силы восстановить надо. Ловушку и не заподозрила. Да и тут, уже когда пришли. Я-то сказала, что мы проскочить сможем. А ведь не случилось бы. Потому что формула его была хитрая. Не круг, как обычно, а другая фигура. И не дал бы он нам даже вот прямо сюда в пещеру добраться.

– Это казалось логичным, – рассудила Алика. – Что он пойдет сюда восстанавливать силы. Да еще Лори. Ему же зачем-то нужна девочка? Я и сейчас не могу понять, почему он еще не лежит на месте того мертвеца после потери своих сил.

– Так ты же, Мэл, что-то такое сказала, – припомнил Жако. – Будто он все-таки магию тут поправил.

– Конечно, – уверенно кивнула маг. – Тут же храм древний. Такая сила ему подойдет. Да…она бы любому подошла вообще.

– Вот это храм? – Тран недоверчиво оглядел пещеру. – Да ладно!

– Нет, – мотнула Мэл головой. – Та площадка, где камни стоят. Вот она вся и есть храм.

– Как же так? – удивился Жако. – Должно же быть все правильно. Чтобы и алтарь стоял, и прочее там, как положено. Тут ничего этого нет!

– Я читала, – стала рассказывать девушка, как-то спокойно, размеренно, будто сказку. – Старым богам не нужны были стены и алтари. Они же сами часть природы. Как тогда люди считали. К богам просто приходили туда, где они живут. В поле, там, в лес, или вот на утес этот.

– А поместье Вэлмаров? – как и всегда, упоминая тот рейд, Алика тревожно хмурилась. – Там храм был.

– Я узнавала, – живо откликнулась маг. – У Ее Светлости рукописи были древние, я попросила и посмотрела. Тот бог хранил тайны земли. И ее силу мог людям дать. Потому жил в пещере. К нему ходили за богатством и здоровьем. Травы там его магией заряжали, камни, металлы. Он был сильным, и служили ему дольше, чем другим. Уже когда наши боги пришли, люди стали тому старому дары приносить и всякое для него строили. Правда, Ее Светлость сказала, что надо было это снова не ему, а жрецам. Чтобы как-то свою власть над простыми людьми удержать, чтобы те слушались. Вроде, если храм богатым будет смотреться, значит, и силы там много, и верить в него больше станут.

– Вообще, да, – подумав, согласился Тран. – Когда у бога дом чистый, богатый, то и веришь ему больше. Как в наших храмах сейчас.

– Хорошо ты сказал! – улыбнулась Мэл. – Потому наши боги и стали сильнее. Все у нас по правилам, по закону. Порядок! А старые боги напомнили людям о том, что было до них. Только природа, только что-то древнее, такое…темное. Откуда все вышло.

– Хаос, – подсказал Дюк. – Нам еще всю ночь идти. Вернись к нашим делам, Мэйли.

– Ага, – привычно отозвалась маг. – Так вот. Тут храм. Камни эти имеют силу. Как за рекой Пэй. Только в Предгорье менгиры просто должны были защищать. А тут камни для другого. И стоят потому не кругом. Если их точками на земле нарисовать, да линиями соединить, будет звезда. Неровная, правда. Но все-таки. Пять лучей получится. Но только я же их раньше не видела! И не знала, что Мюррей этот станет заклятье не в круг запихивать, а вот по-старому в эту самую звезду! У тех же древних прямо же знак такой был! В виде этой звезды. Потому я и сказала, что нам уйти бы отсюда не получилось.

Дознаватель нахмурился. В словах мага было нечто важное. Что-то такое… У него мелькнуло некое воспоминание, только удержать его Дюк не успел. Слишком устал и перенервничал. Но позже он обязательно вспомнит.

– Похоже, Мюррей был на этом утесе и раньше, – стал размышлять он, надеясь как можно быстрее разобрать события этой ночи. – Он хитрый и острожный. Наверняка проверил все заранее, прежде чем в имение Ренара сунуться.

– И план у него был четкий, – поддержала его Алика. – Точно он должен был все заранее продумать.

– Значит, – дальше развивал Дюк свою мысль. – Он уже знал, что здесь можно устроить ловушку для погони, которую за ним наверняка отправят, так еще и все-таки силы восстановить. Но все же, как?

– Силу откуда взял? – уточнила Мэл. – Так все от камней. Я же говорила, что магия она не плохая и не хорошая. Просто есть и все. Надо, бери, не надо, тогда можно в заклятья пустить. Он жертвы принес, знаки намалевал, и все.

– Кровь убитых стала жертвой, – более подробно расписал дознаватель. – А знаки должны были указать, как магию использовать. Но откуда он их взял? Что они означают?

– Да не умею я эти закорючки читать! – буркнула маг. – Если бы могла… Мы бы не вляпались. Понимаю только, что делал он это заклятье так, как уже в нашей Школе Тайн учат. По лучам звезды, и в центре. То есть на том мертвеце. Чтобы с лучей в центр сила и текла.

– Так вот какой счет! – обрадовался Жако. – Пять лучей и один мертвец посередине. Но… это будет шесть.

– Но везде было по два знака, – напомнила Алика.

– Ну, так ведь ему два заклятья и надо было включить, – как о само собой разумеющимся, сообщила Мэл.

– Сила чужих жизней, что была в крови убитых, нужна для поднятия мертвеца, – Дюк досадливо морщился. У него еще шумело в ушах от использования детекта, а тут приходится так напряженно думать! Да еще и о столь неприятных вещах. – Причем, как я понимаю, если заклятье питалось силой камней, оно могло заново давать погибшему искусственную жизнь практически вечно.

– Ну, лет сто точно, – согласилась маг.

– А какое было второе заклятье? – спросила Алика.

– Убивать, – уныло отозвалась девчонка. – Ну, по большей части магов, конечно. Оно там хитрое было. Мертвяк кидался туда, где как раз больше магии и чуял. Он же не простой получился. В нем что-то такое было… Обычные поднятые покойники кровь любят, тело жрут. А этот будто на себя чужую магию перекачивает. Да и сам заряд магии имеет. Бил он серьезно. Не всякий маг герцев или итрийцев так может.

Дюк вспомнил тот миг, когда мертвец буквально взвился над камнем плато и впервые попытался достать Мэйли. То странное багровое марево, что его окружало. Похоже, именно это и было особое второе заклятье Мюррея. Младший Ренар точно рассчитал, что таким «подарочком» сможет нейтрализовать большинство учеников своей матери. Но не Мэйли…