скачать книгу бесплатно
* * *
Отступление 1
– Привет! – Жизнерадостно поздоровался Артём, подсев в кафетерии к незнакомой короткостриженной шатенке невысокого роста. – Тёма, приятно познакомиться!
Обычно он легко находил с девушками общий язык и заводил приятные знакомства, которые, при желании, могли перетечь в отношения. К сожалению, не менее легко эти самые отношения распадались, когда первоначальный запал угасал и внезапно обнаруживалось, что всё это не более чем кратковременные романы. Сам Артём не особо переживал по этому поводу, считая происходящее чем-то само собой разумеющимся, пусть и признавал, что это всего лишь очередная черта, передавшаяся от учителя к ученику.
– Понаехало вас тут, – раздражённо проворчала она, отпив кофе из высокого бумажного стаканчика, – свали в туман, Тёма, здесь занято.
– Ну, теперь-то точно занято, – обворожительно, по собственному скромному мнению, улыбнулся он.
– И откуда вы все такие берётесь? – Закатив глаза, задала риторический вопрос прекрасная незнакомка.
– Победоградское отделение, – бодро ответил он, гордо выпятив грудь.
– Неужели… – девушка впилась взглядом в его лицо, после чего констатировала: – а похож!
– Да, – Артём заметно скис, – мне часто это говорят, такое уж у меня лицо, все в нём видят что-то знакомое.
Перепутать его с Анькой было невозможно при всём желании, но общих черт, как у приличных близнецов, у них имелось с избытком. Линия подбородка, форма носа, разрез глаз. Этих сходств вполне хватало, чтобы с ходу определить их родственную связь. Иногда, особенно при общении с подружками сестры, их тщательное сопоставление несколько раздражало Артёма, так что он давно придумал для себя несколько дежурных шуток, чтобы не огрызаться по пустякам.
– Хех, – усмехнулась так и не представившаяся девушка, – а ты забавный. Тоже кристаллики мечешь?
– Мои кристаллики всегда при мне, – заверил он, после чего встал из-за стола, – извини, если помешал.
Обычно он довольно точно определял, какие девушки предпочитают наглость и напористость, а к кому так просто на кривой козе не подъедешь. В этот раз вышла промашка, так что он не видел особого смысла утомлять коллегу своим обществом, раз уж она сама в нём не заинтересована.
– Да сиди уж, – притормозила его незнакомка, – меня, кстати, Дарьей зовут.
– Будем знакомы! – С воодушевлением отозвался Артём, плюхаясь обратно.
– А ещё – Красной Коброй, – со значением добавила она.
– Потрясное имя, – сделал комплимент Артём, стараясь не задумываться о том, как напарники называют её в боевой обстановке, учитывая, что обычно имена, состоящие из двух слов, сокращаются до первых букв. КаКа звучит уже не столь… потрясно.
– Потрясное? Неужели ещё где-то в ходу такие словечки?
– Где-то, – ерничая, произнёс он, – и не такое в ходу. У нас умеют помнить самое хорошее, мы храним эти знания и передаём их своим потомкам!
– Да-да, – не прониклась Дарья, – а ещё вы там поди звОните, а не звонИте, и бумаги суёте в мультифору, а не в файлик.
– Всё так и есть, – покивал Артём, – я восхищён твоими познаниями!
– Ну, я и сама родом из такого же медвежьего угла, – пожала плечами Героиня.
– У тебя очень странные критерии определения медвежьей угловатости, если в них попадает город-миллионник.
– В них попадает всё, что находится за пределами МКАДа. Знаешь куда я попала, когда недавно решила навестить родной Саратов? В самое настоящее сонное царство!
– Что-что, а подобное звание Победограду уж точно не грозит! – Вступился за родной город Артём.
– Это ты сейчас так говоришь, а через полгодика и звонИть начнёшь, и файлики в канцтоварах спрашивать. Москвификация происходит быстро, незаметно, и, зачастую, навсегда.
– Звучит угрожающе.
– А ты думал в сказку попал? – Усмехнулась Дарья. – Беги пока не поздно!
– Здесь все такие гостеприимные, – умилился в ответ он, устраиваясь поудобнее.
Судя по хитрому прищуру, Героиня собиралась сказать что-нибудь колкое, однако её перебил множественный сигнал коммуникаторов, запиликавших у всех находящихся в помещении Героев. Народ тут же начал вскакивать с мест и спешно расходиться по своим раздевалкам, и лишь Артём непонимающе вертел головой.
– Эй, новичок, – окликнула его Дарья, – не тормози, тут у нас тревога, вообще-то!
– А? Да, точно! – Он резво подскочил на ноги, и заметался, не вполне представляя, где именно его сейчас ждут.
– Включи навигатор на своём комме, он приведёт тебя куда надо, – сжалилась над ним девушка, ведь и сама не так уж давно путалась в этом циклопическом здании. Масштабы Крепости поначалу и впрямь ввергали всех в трепет и немало дезориентировали.
– Да, спасибо! – Уже чуть ли не на бегу выкрикнул Артём.
Воспользовавшись советом, он сравнительно быстро добрался до ангара, где находился джет, к которому его привёл наручный коммуникатор. И пусть его дежурство закончилось полчаса назад, операторы Крепости благополучно проигнорировали сей факт, раз уж сменившийся Герой не свалил домой сразу, а задержался, решив позавтракать в кафетерии. Впрочем, сам Артём не имел ничего против. Ночное бдение в компании с не самыми разговорчивыми типами его утомило, и сейчас он не отказался бы даже от охоты на всякую зелёнку, которая периодически давала о себе знать, чтобы хоть немного развеяться.
На место он прибыл первым, всё-таки ему не нужно было переодеваться. Его основным геройским костюмом на протяжении всего времени, что он проработал в МАС, являлась его кристальная броня, дополненная просторными чёрными штанами из Тэ-ткани и чёрной же безрукавкой с большой эмблемой во всю спину в виде расположенных веером кристаллов кварца.
– Ты ещё кто? – Спросил его пилот, когда он забрался внутрь джетвинга.
– Я из прошлой смены, не успел свалить, вот и припахали, – Артём высветил на своём комме голограмму присланного ему предписания.
– Не повезло, – успокоившись, хмыкнул пилот.
– По мне так – наоборот, хоть какой-то движняк!
Пилот странно на него покосился, но развивать тему не стал. Не прошло и пяти минут, как в ангаре появились трое Героев. Пара парней как-то проскочила мимо сознания Артёма, потому как его внимание оказалось сосредоточено на третьей участнице предстоящей вылазки. Невысокий рост, облегающее красное трико, в полной мере подчёркивающее спортивную фигуру, того же цвета накидка с капюшоном и стилизованная в виде змеиной мордочки маска, закрывающая верхнюю половину лица, с доходящими до подбородка клыками.
– Привет ещё раз, – тут же вырвалось у него, когда Героиня поднялась на борт.
– Опять ты! – Красная Кобра всплеснула руками, после чего обратилась к пилоту: – с чего это нам такое счастье привалило?
– Эй-эй, полегче, – развернувшись через плечо, отозвался тот, – моё дело маленькое – штурвалом ворочать. За разъяснениями – к операм!
– Не волнуйся, – попытался успокоить девушку Кварц, ну и прихвастнуть, между делом: – любого Изверга до оранжевого уровня я вскрываю на раз, уж в чём в чём, а в затыкании Прорывов я точно не новичок!
– Какие Изверги? Какой Прорыв? – На секунду вспылила Героиня, но быстро взяла себя в руки. – У нас тут реальное дело наклёвывается! Так, – она развернулась к мнущимся позади неё напарникам, – чего встали? Особое приглашение нужно?
Уверенный командный голос возымел эффект, и те быстро расселись по местам, опустив рамы безопасности. Девушка устроилась напротив Артёма.
– Взлетаю! – Предупредил пилот.
Джетвинг поднялся на полтора метра над полом и аккуратно вылетел через раскрывшиеся створки ангара. Выглянув в иллюминатор, Кварц изумился, увидев, что кроме них в воздух поднялось ещё около десятка бортов. Вряд ли все они были под завязку забиты Героями, но даже так – вырисовывалась не самая радужная картина.
– Да что произошло-то? – Озвучил его мысли невзрачный парень в тёмно-зелёном комбезе из Тэ-ткани, усиленном бронещитками.
Ответом ему было единовременное пиликанье коммуникаторов. Все тут же принялись знакомиться с информацией по заданию. Нападение на секретный объект Ассоциации, точные силы противника неизвестны, возможно противодействие как сверхов, так и противников, оснащённых высокими технологиями. Основная задача: защитить объект любой ценой, нейтрализовать силы врага, по возможности брать нападавших живыми.
Прочитав это короткое сообщение, Артём расплылся в глуповатой улыбке – то, ради чего он перевёлся в столицу, наконец-то свершилось! Ему уже давно хотелось попробовать свои силы против тех, кто способен в полной мере оценить его мастерство. А то в Победограде враждебно настроенного сверха сейчас днём с огнём не сыскать!
Он отлично помнил то ощущение беспомощности, когда, ещё будучи в составе Юниор-отряда, они с товарищами нарвались на пару невероятно мощных сверхов-подпольшиков. Тогда их только шуганули, показав разницу в силах, но с тех пор Артём обучался у Мордобойца с особым энтузиазмом, чтобы в следующий раз перевес оказался на его стороне. И этот следующий раз настал только сейчас, пять долгих лет спустя.
– Хорош лыбиться! – Вернула его к реальности Красная Кобра. – Ты в этом собрался в бой идти?
Она скептически оглядела его не особо внушительный костюм. Артём хмыкнул, в следующую секунду полностью покрывшись кристальной бронёй. И уже она выглядела внушительнее некуда.
– Ничё се! – Присвистнул Герой в цветастой маске лучадора и жёлтой куртке с шипами на плечах. – Ты у нас типа танка?
– В том числе, – ответил Кварц.
– Так вот почему нам тебя впихнули, – догадалась Красная Кобра. – Надеюсь, тебя в твоём Победограде успели обучить командному взаимодействию?
Артём убрал прикрывающий лицо кристальный щиток, чтобы наградить излишне скептично настроенную Героиню укоризненным взглядом.
– Ладно-ладно, я поняла! – Сдалась та. – Пока у нас есть время, потратим его с пользой. Знакомься, это Синопс, – она представила невыразительного, – он у нас за разведчика, но и в бою кое-что может. А это…
– Я Вспых! – Приосанившись, хоть это и было не просто, будучи зафиксированным скобой безопасности, самостоятельно назвался «лучадор». – И я несу людям радость и веселье!
– Вспых – боец поддержки, умеет генерировать заряды, разрывающиеся наподобие фейерверков. Они отлично дезориентируют, и имеют свойство поглощать силу кинетических и, в некоторых случаях, энергетических атак, – внесла немного конкретики Кобра. – Я специализируюсь на атаке, лучше всего на средних дистанциях. Сразу предупреждаю, если станешь называть меня по первым буквам – покусаю!
– Она может! – Подтвердил Синопс.
– Как скажешь, – покладисто согласился Артём. – Я Кварц, кстати.
– Эй, а ты случайно не… – начал было Вспых, но ему пришлось умолкнуть из-за внезапных перегрузок.
Джет ушёл в крутое пике, заставив Героев мёртвыми хватками вцепиться в сиденья.
– Васёк, что за дела?! – Воскликнула Кобра, когда полёт выровнялся и у неё появилась возможность хотя бы нормально вздохнуть.
– Мы под огнём! – Заорал в ответ пилот. – Это засада!
Выглянув в иллюминатор, Артём успел заметить, как один из двигающихся с ними параллельным курсом джетов пытается уклониться от ярко-красного лазерного луча. Впрочем, не вполне успешно, ибо ему практически отрезало одно из куцых крылышек. Что стало с ним дальше, осталось неизвестным, потому как началась дикая болтанка. Перед глазами мельтешило, уши закладывало и Кварц будто сквозь вату слышал матерные выкрики пилота и визг Кобры.
Он понятия не имел, сколько это продолжалось. По субъективным ощущениям прошла целая вечность, но он бы совсем не удивился, узнай, что на деле минуло лишь несколько секунд. Тем не менее, одно ему было известно точно – по ним пока не попали, что могло говорить лишь об исключительном мастерстве пилота. Сильно тряхнуло, а в салоне мигнуло освещение. «Сглазил!» – пронеслось в голове.
– Нас подбили, иду на посадку! – Прокричал Васёк.
Джет резко дёрнулся вниз, да так, что желудок мгновенно подступил к горлу. Если бы Герои не находились сейчас в креслах, их бы наверняка впечатало в потолок. Снижение прекратилось, но аппарат всё ещё двигался, причём на приличной скорости. Пассажиров мотнуло в право, затем влево, потом снова тряхнуло, пусть и не так сильно.
– Упс, надеюсь, меня не заставят за это платить! – Донёсся до них излишне весёлый голос пилота, впрочем, веселье быстро сошло на нет, а его место заняла паника: – Держитесь!
Иллюминатор за плечом Кварца залило ярко-красным светом, после чего обшивка испарилась и рубиновый луч, уничтожив спинку кресла, впился ему прямо в спину. Артём не почувствовал ничего, ни жара, ни боли. Да и как бы он сумел, ведь всё произошло слишком быстро. Мгновение, и вот его дёрнуло куда-то вниз, унося вместе с креслом. Мир замельтешил перед глазами с такой скоростью, что его сознание не способно было выхватить ни одного внятного образа. Впрочем, этот калейдоскоп быстро угас, сменившись спасительной темнотой.
Очнулся он рывком и не сразу сумел сообразить, где именно находится. В голове звенело, накатывала тошнота, всё тело ломило, несмотря на броню. Тем не менее, пришёл в себя Кварц довольно быстро, сумев отодрать от себя то, что осталось от кресла, подняться на подгибающихся ногах и оглядеться. Он оказался в каком-то узком переулке, и характерные следы на снегу ясно показали, с какой стороны он сюда прилетел.
Позвякивая кристалликами, Артём расправил плечи и размял шею. Броня его сейчас была куда толще и заметно массивнее той, что он продемонстрировал коллегам в джетвинге. Видимо, он инстинктивно довёл её до тяжёлой формы, и возможно только это спасло его как от смертоносного луча, так и от участи превратиться в отбивную после столь жёсткой посадки. Ну и конечно свойства его кристаллов компенсировать удары, иначе бы в серьёзном бою от них попросту не было бы пользы.
Медленно переставляя ногами, он поплёлся обратно, словно ледоход рассекая наваленные на его пути сугробы. Когда Кварц выбрался на улицу, перед ним предстала не самая радостная картина – повсюду обломки и подпалины, а дом на противоположной стороне дороги на высоте третьего этажа чуть ли не по всей длине прочертила огромная прореха. По всей видимости падающий джет задел его своим бортом, круша стены и сминая балконы, что отлично характеризовало как прочность этих аппаратов, так и мощь сбившего их залпа.
Саму машину видно не было, и Артём потрусил вдоль подозрительно пустынной улицы в ту сторону где, судя по его прикидкам, она должна была грохнуться. Внезапно в небе расцвёл красочный бутон салюта. Далеко не сразу несколько ошалевший после падения Герой смог соотнести это зрелище со способностью одного из своих напарников. А когда осознал, немедленно сбросил в весе, доведя доспех до стандартного, и припустил вперёд. Ребята могли пережить крушение, но смогут ли долго протянуть под атаками того, что их сбило? Кварц решительно не хотел проверять этого на практике!
Он добрался до места за пару минут. Подбитый джетвинг сумел дотянуть аж до соседней улицы и, пропахав борозду в асфальте, затормозил только об стену ближайшего дома, пробив её насквозь и уйдя внутрь на половину своей длины. Задняя аппарель его оказалась откинута, рядом с ней обнаружились Кобра со Вспыхом. Последний своими салютами отгонял постоянно пикирующего на них человека в весьма серьёзном экзоскелете с парой каких-то бандурин за плечами. Девушка же держала наготове ярко светящийся хлыст, от соприкосновения которого со снегом валил пар.
Вот враг зашёл на очередной круг, одна из бандурин засветилась и выпустила тот самый смертоносный луч. Вспых ответил яркой вспышкой чуть ли не перед лицом нападавшего, отчего луч дёрнулся и прошёл выше, добавив разрушений многострадальному дому. Кобра воспользовалась заминкой противника и, чуть разогнавшись, смогла забежать по стене до второго этажа, сравнявшись с врагом в высоте, оттолкнуться и пролететь рядом с ним, приложив его хлыстом поперёк туловища. Вопреки ожиданиям, его не разрезало на две не слишком равные части, но этого вполне хватило, чтобы прервать его полёт, повредив репульсоры, и сбить на грешную землю.
Пока товарищи были заняты делом, Артём тоже не сидел сложа руки, а активно сокращал между ними расстояние. Он практически подобрался к ним вплотную, когда их совместная атака увенчалась успехом, и тело в экзоскелете, беспорядочно кувыркаясь на оставшихся репульсорах, рухнуло неподалёку. Герой, не сбавляя скорости, тут же рванул к нему и, когда до цели оставались считанные метры, начал наращивать массу доспеха. И вовремя! Заметивший новую угрозу враг сумел развернуться в его сторону и задействовать одно из своих орудий.
Красный луч ударил Кварца в грудь, окончательно уничтожив его безрукавку, но бессильно растекшись по кристаллам. Герой неумолимо надвигался на врага, будто и не замечая бьющей по нему смертоносной энергии. Когда до цели оставалось всего пара шагов, он расставил руки в стороны, и прыгнул, подминая того под собой. Заряд иссяк, а Артём, приподнявшись над придавленным коленом противником, принялся наносить по нему беспорядочные удары. Сейчас ни в какой техничности не было нужды, тем более что тяжелая форма доспеха на такое и не рассчитана, так что он просто бил изо всех сил.
Неизвестный враг не собирался сдаваться даже сейчас, выпустив из рук клинки и пытаясь умерить пыл противника, но и они оказались бесполезны, высекая из кристаллов безобидные искры. Кварц наносил удар за ударом, подстёгиваемый сопротивлением, и остановился только после того, как покрывшая его кисть кристальная культя расколола шлем экза и разворотила голову врага. По искорёженной железной личине прошли слабые разряды, после чего сияющий равнодушным голубоватым светом киберглаз затух.
– Это ещё что за херня? – Прохрипел Артём, поднявшись на ноги.
– Это большой город, друг, – устало произнёс Вспых, одобрительно похлопав его по кристальному плечу, – привыкай!
– Отличная работа, – Кобра также встала рядом, без особого удивления поглядела на поверженного противника, после чего развернулась к новичку, и, радушно разведя руки в стороны, торжественно произнесла: – Добро пожаловать в столицу нашей Родины!
– Как-то не так я себе всё это представлял… – убрав лицевой щиток и вдохнув морозного воздуха, выдавил из себя Артём.
Глава 5
Моё блуждание по пустым тёмным коридорам и безжизненным, покрытым пылью помещениям прервала внезапная тряска под ногами. Пол коридора заходил ходуном, а по ушам резанул стон металла. Неужели масовцы после нападения и впрямь решили форсировать работы по проникновению в убежище Гофмана? Если так, то мне стоит поторопиться, благо я уже почти закончил.
Очередной толчок оказался сильнее, после чего по коридорам эхом прошёлся звон разбитого стекла, а я в своём восприятии уловил какую-то непонятную энергетическую активность, не вполне характерную для этого места. И это меня сильно насторожило, заставив выдвинуться в сторону лаборатории, откуда и донёсся звук. Добравшись до места, я поводил фонариком из стороны в сторону, остановив луч на разбитых колбах, мутная жижа из которых вылилась на пол. Подойдя к краю лужи, я присел возле неё на колено. По консистенции она оказалась куда гуще, чем я предполагал, иначе бы содержимое колб уже затопило бы весь пол лаборатории.
Была бы у меня палка, я непременно потыкал бы эту штуку, однако пачкать всякими непонятными соплями свои перчатки у меня не было совершенно никакого желания. Я хотел было уже вставать, однако моё внимание привлекло какое-то движение. Как бы я ни всматривался в поверхность лужи, более ничего заметить так и не смог. Тем не менее, я уже давно не новичок в этих делах, чтобы так просто отмахиваться от собственных предчувствий. Сколько моих незадачливых коллег нашло свой конец, не доверившись своим инстинктам и непозволительно расслабившись? Наверняка последними словами многих из них было что-то типа: «Это всего лишь крыса…»
В общем я резко отпрянул, одновременно с этим запуская в субстанцию слабенькую искорку электропульсара. Лужа резко дёрнулась, не дав в себя попасть и одновременно с этим, по тому месту, где я только что находился, прошёл хлёсткий удар стремительно отросшим щупальцем, оказавшийся достаточно сильным, чтобы оставить трещины на кафельном полу. Второе щупальце, такое же быстрое, учло изменившиеся обстоятельства и вытянувшись ещё дальше попыталось провести мне подсечку, от которой я уклонился, сделав сальто назад и остановившись от Изверга на почтительном расстоянии.
Да, это определённо был Изверг, на что красноречиво намекала очень странная аура, появившаяся в тот момент, когда существо начало двигаться. Невероятно, оно умеет маскироваться даже в энергетическом плане! Прежде мне ещё не приходилось встречать ничего подобного, видно Гофман сумел призвать в качестве сторожа совсем уж редкую тварюшку. Наверняка имелась и соответствующая ловушка, выпускающая её на волю, но она накрылась, как и всё прочее. Видимо только непонятные толчки и смогли высвободить это. Скорее всего кому-то оно уже встречалось и имеет вполне официальное название, которое мне не известно, а потому я обозначу это как… Слизь? Нет, Изверг с похожим названием уже существует.
– Отныне нарекаю тебя Соплёй! – Торжественно, пусть и не очень громко произнёс я.
А что? Оказавшись один на один с монстром в мрачном подземном комплексе – дежавю! – можно и подурачиться малость, чтобы хоть немного сбить напряжение. Так, поправочка – один против трёх монстров, ибо лужа разделилась на три слизнеподобных тела, как раз по количеству разбитых колб, из условных спин которых, извиваясь, выросло несколько щупалец. Хорошо, что здесь нет Аньки, как начинающей девочки-волшебницы.
Щупальца взметнулись, попытавшись меня схватить. Уклоняться от них в таком тесном пространстве было затруднительно, а потому я, кинув быстрый взгляд на противоположный конец лаборатории, переместился туда Скачком, оказавшись вне досягаемости их загребущих конечностей. Кажется, это какие-то не правильные тентаклиевые монстры, раз не брезгуют даже парнями! Придётся лечить их электрошоком!
Сказано – сделано! Я тут же разразился электропульсарами уже куда большей мощности, однако Сопли удивили меня вновь, быстро и виртуозно морфируя свои тела так, что заряды прошли не просто мимо них, но… прямо сквозь них. Похоже Гофман на всякую мелочь размениваться не привык, потому как по моей предварительной оценке это крепкий жёлтый уровень. Кажется, здесь придётся повозиться, а потом в темпе сваливать, потому как я вовсе не уверен, что смогу справиться с ними тихо. Ну что-ж, погнали!..
* * *
Отступление 2
