Утраченное наследие

— Если эта побрякушка твоя, — продолжил Ксин тише, — считай, что те, кого мы оставили на грузовом корабле, были не последними. «Цербер» не любит бросать начатое.

Андрей снова почувствовал кулон под бронёй, хотя на этот раз не стал к нему прикасаться.

— Я тебя понял.

— Тебе повезло с местом. На Призраке разумные люди умеют выгодно избавляться от груза, который приносит слишком много неприятностей.

Впереди за стеклянным ограждением открылся нижний уровень перехода. Там уже тянулись ряды вывесок, площадок и тесных проходов. Андрей задержал взгляд лишь на секунду и вернулся к маршруту на наруче.

— Учту.

Ксин не стал спрашивать, что именно он собирается делать с находкой, и это Андрей оценил. Пока что кулон оставался там же, где и был.

Они прошли ещё одну развилку. Маршрут уводил вправо, но Ксин пока держался рядом.

— А корабль свой где раздобыл? — спросил он. — Не похож ты на человека, который вчера выбирал модель у продавца.

— По сделке.

— Что за сделка?

— С Лоренцо, корабль за сверххищника.

Ксин повернул голову чуть быстрее, чем требовал обычный интерес.

— На Тартаре?

— Да… знаешь его?

На этот раз ответа сразу не последовало. Ксин прошёл ещё несколько шагов молча, скользнул взглядом по людям впереди и только потом заговорил уже без прежней лёгкости.

— Тогда запомни две вещи.

— Говори. — Андрей убрал схему маршрута, чтобы не отвлекала.

— Первое: на Призраке не убивают. Всё остальное — в основном проблема того, кто вовремя не уследил за кошельком, грузом или собственной спиной. Но труп здесь быстро становится проблемой для того, кто его оставил.

После увиденного в доках правило прозвучало неожиданно, но Андрей лишь кивнул.

— Второе?

Ксин остановился у развилки. Здесь их пути, судя по всему, расходились.

— Имя, которое ты только что назвал, больше вслух не произноси.

— Почему?

Ксин на секунду задержал взгляд на людях вокруг.

— Долгая история. И не та, которую стоит обсуждать посреди перехода.

— Настолько всё плохо?

— Достаточно, чтобы ты запомнил правило. — Ксин снова кивнул в сторону переходов. — Если Марисса ещё держит свой бар, я буду у неё.

Андрей посмотрел на него внимательнее.

— И всё?

— На сегодня — да.

— Я думал, ты хотя бы объяснишь про Лоренцо.

Ксин помедлил.

— Не здесь. Может, в другой раз.

Ксин развернулся и влился в поток, не давая шанса продолжить разговор. Знакомый графитовый силуэт ещё несколько секунд выделялся среди людей, затем его закрыла проходящая грузовая платформа, и он исчез за поворотом.

Вокруг проходили люди с оружием, тяжёлой бронёй и имплантами. Винтовка в креплениях за спиной здесь впервые казалась чем-то совершенно обычным. Куда меньше покоя давал кулон под бронёй: из-за этой маленькой вещи «Цербер» уже вскрыл один корабль и оставил за собой тела, а судя по словам Ксина, останавливаться не собирался. На схеме вспыхнул следующий поворот.

Андрей сверил направление и пошёл дальше вместе с потоком станции.

У ближайшего прилавка спорили о цене.

Покупатель в тяжёлой броне держал на ладони небольшой оружейный модуль и уже в третий раз называл новую сумму. Рядом мужчина с металлической кистью нетерпеливо постукивал пальцами по краю стойки, а продавец даже не смотрел на них — продолжал раскладывать товар по ячейкам.

— За столько я новый возьму.

— Тогда бери.

Стоявший рядом мужчина с металлической кистью хмыкнул:

— Если найдёшь новый за такую цену, бери два.

Покупатель покосился на него, потом снова на продавца.

— Хоть десять процентов.

— Нет.

Спор продолжился, но продавец цену так и не изменил.

Через несколько шагов переход раскрылся в тесный рынок: по обе стороны тянулись стойки и открытые мастерские, оружие висело рядом с деталями брони, а люди с имплантами протискивались между теми, кто предпочитал носить защиту поверх собственного тела. Андрей невольно замедлил шаг.

Наруч уводил дальше по переходу. До стоянки оставалось немного, но взгляд снова задержался на прилавке.

Здесь кулон можно было оставить за несколько минут. Без вопросов о Владимире, Насте и том, откуда он взялся. Получить деньги и выйти отсюда уже без вещи, из за которой кто-то готов был вскрывать корабли. Пальцы невольно легли на броню у груди. Андрей свернул к торговцу, но успел сделать только два шага.

Перед глазами вместо прилавка на мгновение появилось высохшее озеро на Тартаре. Белёсая земля, ставшая сначала ареной, потом могилой. Владимир остался там, оставив ему обещание и одно имя.

Настя.

Нога уже приблизила его ещё на шаг к прилавку. Андрей замер, прижал ладонь к груди — туда, где под бронёй лежал кулон, — и медленно выдохнул сквозь зубы. Потом заставил себя развернуться. Маршрут снова лёг перед глазами, а кулон так и давил под бронёй.

Через несколько переходов торговый шум начал стихать, уступая гулу стоянки. Пространство разошлось в стороны, между посадочными площадками появились широкие технические проходы, а над ними — корабли всех размеров и состояний. Наруч вёл Андрея к одному из дальних мест, но нужный корабль показался впереди раньше, чем маршрут успел довести его до стоянки.

По сравнению с соседними судами тот выглядел компактным. Потёртый тёмный корпус сходился к вытянутому носу, образуя клин, а следы долгой эксплуатации не смогли окончательно испортить форму. В ней всё ещё оставалось что-то быстрое, даже когда корабль просто стоял на опорах.

На борту крупными буквами читалось:

«СТРЕЛА».

Название подходило.

Андрей приблизился ещё на несколько метров, и наруч коротко подал сигнал. Над левым предплечьем развернулось уведомление об идентификации владельца. Проверка заняла секунду, после чего на борту загорелись несколько огней, а входной шлюз начал открываться.

Изнутри донёсся женский голос:

— Рада приветствовать очередного владельца. Надеюсь, вы продержитесь дольше предыдущего.

Андрей остановился у трапа.

— Это сейчас корабль со мной разговаривает?

— Подтверждаю наличие чувствительного корабельного интеллекта.

Голос звучал слишком свободно для обычного служебного сообщения. Андрей поднялся внутрь, и створки шлюза закрылись за спиной. Шум стоянки сразу стих, остался только ровный гул корабельных систем.

— Куда дальше?

На стене впереди вспыхнула тонкая линия и потянулась по коридору.

— Маршрут построен. Рекомендую следовать указателям. Планировка здесь не самая очевидная.

— Значит, всё-таки ИИ, — сказал Андрей, посмотрев на указатель.

Линия привела его через грузовой отсек. Здесь оказалось просторнее, чем он ожидал: вдоль стены стояли два дрона на зарядных местах, а в дальнем углу лежал разобранный робот, частично скрытый снятыми панелями и собственными деталями. Андрей задержался лишь настолько, чтобы запомнить находку, и двинулся дальше.

За следующей дверью открылось помещение, забитое оборудованием от пола почти до потолка. Крупные блоки, переплетения труб, закрытые кожухи, мерцающие индикаторы — взгляд быстро потерялся среди всего этого.

— Машинный отсек, — подсказал голос.

— Это я примерно понял.

На этом познания заканчивались. Даже определить, что здесь требовало внимания в первую очередь, Андрей бы не взялся. Он закрыл дверь и пошёл дальше. Капитанская каюта задержала его дольше.

Ничего особенного: место для сна, хранения вещей, рабочая поверхность. После Тартара этого было более чем достаточно. Андрей остался у входа на несколько секунд, глядя на пустое пространство, которое пока ещё не успело стать его.

Когда-то таким местом был гараж Владимира: сначала просто стены, инструменты и дверь, которую можно закрыть за спиной. Он позволил воспоминанию пройти мимо и пошёл дальше.

Рубка находилась ближе к носу корабля: в центре стоял навигационный стол, впереди — пилотское кресло перед обзорными экранами, слева располагались места управления орудиями, а справа почему-то оказался диван, который сразу привлёк внимание Андрея.

— Это зачем?

— Предыдущим владельцам тоже было интересно.

— И?

— Ни один не оставил объяснений.

Андрей подошёл к навигационному столу и положил ладонь на край.

До этой минуты «Стрела» оставалась скорее обещанием — частью будущего, за которое Владимир уже заплатил и которого сам так и не увидел. Теперь вокруг были стены, системы, рубка и женский голос, который явно считал себя вправе комментировать новых хозяев.

— И как тебя называть?

— Шалунья.

— Подходит, — усмехнулся Андрей.

— Рада, что прошла первичную проверку капитана.

Он пропустил замечание мимо, достал кулон и положил его в центр навигационного стола. После всего, что произошло за последние часы, странно было видеть эту маленькую вещь здесь — неподвижную, простую на вид, будто она не имела никакого отношения ни к прошлому Владимира, ни к людям «Цербера».

— Можешь проверить?

— Приступаю.

По поверхности стола прошла светлая полоса. Над кулоном появилось несколько окон, быстро сменивших друг друга. Андрей ждал, пока строки данных перестанут мелькать, но через несколько секунд все они свернулись.

— Ну?

— Ничего полезного, — сказала Шалунья. — Совпадений в базе нет.

— Совсем?

— Мою базу давно не обновляли, экономили, поэтому ты и здесь. Точнее будет сказать: я не знаю, что это.

Андрей посмотрел на кулон.

— Значит, мы ничего не узнали.

— Я бы так не сказала. Для обычных безделушек проще что-то найти.

Он поднял взгляд от стола.

— То есть вещь ценная?

— То есть пока я бы не выбрасывала её в ближайший контейнер. Ценность и происхождение — уже другой вопрос.

Это было немного, но больше, чем имелось несколько минут назад.

— И что бы ты сделала?

— Продала бы или перестала таскать её в одиночку.

Андрей снова посмотрел на кулон.

— Первый вариант уже рассматривал.

— Тогда остаётся второй вариант.

На этот раз он ничего не ответил. Забрал кулон и некоторое время вертел его между пальцами, прежде чем убрать обратно под броню.

— Ты можешь вести «Стрелу» сама?

— Могу.

Андрей оглянулся на пустое пилотское кресло.

— Значит, без пилота обойдёмся?

— Если собираешься летать между спокойными портами — возможно.

— А если нет?

— Более продвинутый ИИ сможет просчитать мои решения быстрее, чем мне хотелось бы. Опытный пилот добавляет то, с чем расчёты справляются хуже.

— Что именно?

— Себя. Ошибки, привычки, риск, внезапные решения. Хороший пилот иногда делает не то, что считается лучшим ходом. В бою это бывает полезно.

Андрей посмотрел на кресло ещё раз. Несколько часов назад Андрей уже оказался на чужом корабле и быстро выяснил, насколько бесполезен человек, который не умеет им управлять.

— Значит, пилот всё-таки нужен.

— Желательно опытный. И напарник капитану тоже не повредит.

— Это ещё зачем?

— Чтобы мне не пришлось знакомиться со следующим владельцем.

Андрей покачал головой и направился к выходу из рубки. Опытный пилот у него уже был на примете: Ксин как раз собирался праздновать своё спасение у Мариссы.

Глава 3. Странная компания

У входа в бар двое мужчин уже несколько минут обещали друг другу решить спор по‑мужски, но дальше обещаний дело почему‑то не шло. Один наконец толкнул второго в грудь, тот отступил и задел бедром край стола. Стоявший рядом посетитель успел подхватить качнувшийся стакан, а мужчины почти одновременно отшатнулись от мебели, словно только сейчас вспомнили, кому она здесь принадлежит. Ругаться они продолжили с прежним пылом, но уже на безопасном расстоянии.

Вокруг никто не обратил на это особого внимания. Здесь громко рассказывали о рейдах, в которых рассказчик неизменно оказывался самым метким, самым быстрым и единственным, кто не запаниковал; спорили о долгах, добыче и женщинах, перекрикивая музыку и друг друга. Столы при этом оставались целыми.

Внутри было ещё теснее. Броня Андрея цепляла взгляды, но ненадолго — вокруг хватало людей в экипировке не хуже, а металлические руки, искусственные глаза и открытые разъёмы имплантов попадались чаще, чем на рынке. Лицевую часть брони он убрал ещё перед входом и теперь пробирался между столами, пока не заметил у дальней стены знакомое серое лицо.

Ксин уже успел начать празднование. Перед ним стоял стакан, сам он сидел свободно, вытянув ноги под столом, и выглядел так, словно последние несколько часов его не держали в клетке на корабле «Цербера».

Увидев Андрея, он поднял руку.

— Всё‑таки пришёл. Марисса, налей моему спасителю.

Андрей обошёл стол и занял место у стены, откуда просматривались вход и почти весь зал. Жёсткая спинка кресла упёрлась в броню.

Ксин проследил за его взглядом.

— Не такой уж ты и малой, — сказал он тихо.

Скорее отметил, чем похвалил.

К столу подошла женщина, которую Ксин назвал Мариссой. Быстрый взгляд прошёлся по Андрею сверху вниз — без любопытства, но слишком внимательно для простой хозяйки бара. Здесь, похоже, привыкли сперва оценивать, что человек умеет, чего стоит и кто за ним стоит.

— А это кто? — спросила она у Ксина. — Ты редко бываешь в компании.

— Андрей, — представился он сам.

Марисса перевела взгляд на него.

— Что будешь?

Вот здесь стало сложнее. На Тартаре обычно требовалось определить, воду тебе принесли или то, что только выглядело достаточно жидким, чтобы считаться водой. Судя по бутылкам за стойкой, местные давно ушли дальше в развитии выбора, а признаться, что он понятия не имеет, что здесь пьют, не хотелось.

Андрей кивнул на стакан Ксина.

— Мне то же самое.

Марисса чуть приподняла бровь, но ничего не сказала и ушла к стойке.

— Мне нужен пилот, — сказал Андрей, когда она отошла. — Место на «Стреле» твоё, если хочешь.

Ксин покрутил стакан между пальцами.

— «Стрела». Неплохо. Давно стояла без владельца.

— Так что?

Улыбка с его лица не исчезла, но с ответом он не торопился.

— Я хочу сразу прояснить одну вещь. Я слишком долго живу, чтобы играть в интриги Лоренцо.

Имя прозвучало тише остального.

— При чём здесь он?

— Он ничего не делает по доброте душевной.

Андрей опёрся предплечьями о стол.

— Корабль я получил в обмен на трофей.

— На царя хищников.

— Ты уже слышал.

— На этой станции многое слышат раньше, чем хотелось бы.

— Если думаешь, что я с Лоренцо в сговоре, то нет. Я вообще до сих пор не понимаю, в чём именно ты меня проверяешь.

Ксин перестал крутить стакан.

— Не в том, врёшь ли ты мне. Я смотрю, не врёшь ли ты себе.

Андрей промолчал.

— С Лоренцо я знаком не настолько близко, чтобы скучать по нему, и достаточно хорошо, чтобы не поверить в простое совпадение. Он двадцать лет сидит на Тартаре, потом появляется парень, которому он отдаёт корабль, а через несколько дней этот парень прилетает на Призрачную Комету.

— Я сюда летел не к нему.

— Верю. Пока.

— Тогда в чём проблема?

Ксин чуть наклонился к столу и понизил голос:

— Если бы пришлось ставить деньги, я бы сказал, что Лоренцо снова ищет дорогу в Призрачный флот. А ты можешь оказаться очень удобной дорогой.

Андрей уже собирался спросить, каким образом, когда рядом появилась Марисса со стаканом. Ксин оборвал фразу сразу, не пытаясь сменить тему.

Она поставила напиток перед Андреем. Жидкость была тёмной, с резким сладковатым запахом — как спирт, который пытался притвориться чем‑то дороже себя.

— Личное?

— Да.

Марисса кивнула.

— Тогда не мешаю. Сегодня за счёт заведения. Давно тебя не было, Ксин.

— Я начинаю понимать, почему ты сюда ходишь, — заметил Андрей.

Ксин поднял стакан в её сторону, и Марисса уже отходила, когда из‑за соседнего стола через общий шум прорвалось:

— Да Сергей неделю не протянет!

Ответ утонул в голосах, но имя Андрей запомнил. Двое мужчин продолжили перебивать друг друга, а он попробовал напиток. Горький вкус ударил сильнее, чем ожидалось, однако лицо удалось сохранить.

Ксин дождался, пока Марисса отойдёт к стойке.

— Так вот. Если ты действительно ничего не знаешь о планах Лоренцо, тогда всё ещё хуже.

— Чем именно?

— Тем, что ты пока не игрок. Ты ставка.

Андрей поставил стакан на стол чуть жёстче, чем собирался.

— Я не собираюсь вступать в Призрачный флот. И задерживаться здесь дольше необходимого тоже.

— Тогда допустим, что «Стрела» твоя, документы в порядке и даже пилот каким‑то чудом нашёлся. Допустим, у тебя есть деньги на месяц‑другой. Потом начнутся стоянки, обслуживание, ремонт, расходники и всё остальное, о чём почему‑то не предупреждают нового капитана.

Перед глазами на мгновение возник машинный отсек «Стрелы» — блоки, трубы, индикаторы, среди которых Андрей не смог бы отличить исправную систему от той, что собиралась развалиться через минуту. В капитанской каюте корабль казался домом. В машинном отсеке — чем‑то, что однажды обязательно выставит счёт.

— Пойдёшь возить грузы, — продолжил Ксин, — быстро выяснится, что судно такого типа для честного перевозчика слишком прожорливое и слишком плохо использует объём. Деньги будут уходить почти с той же скоростью, с какой приходят.

Андрей взял стакан, сделал ещё один глоток и поставил обратно.

— Красиво придумано.

— Мне тоже нравится.

— Только ты уже решил за меня, что я буду делать на каждом шаге.

— Нет. Я рассказал, что видел много раз.

— И чем всё заканчивается?

— Вспомнишь про экранированный трюм. Один рейс без лишних вопросов, второй. Контрабанда сначала покажется разумной: тот же маршрут, только платят лучше. Потом поймёшь, что рискуешь кораблём и свободой ради суммы, которую всё равно съедят следующие расходы. Захочется контракта посерьёзнее. Потом ещё одного. И однажды снова сядешь примерно за этот стол и спросишь, через кого здесь можно попасть в Призрачный флот.

Несколько секунд Андрей смотрел на него через стол.

— Меня уже достало слушать, как люди рассказывают мне, кем я стану.

Ксин слегка приподнял бровь.

— Хорошо.

— Хорошо?

— По крайней мере, это звучит не как речь человека, который уже поверил в мой прогноз.

— И все закончили здесь?

— Те, кто выжил достаточно долго.

Спорить о расходах было бессмысленно, особенно когда Андрей пока даже не представлял их размер. Но последняя ступень цепочки всё ещё принадлежала Ксину, а не ему.

— Что собираешься делать ты?

Ксин немного помолчал.

— Обычно я работаю один. И обычно не лезу туда, где появляется Лоренцо. — Он поднёс стакан ко рту, но пить не стал. — Кстати, побрякушка у тебя?

Пальцы Андрея почти машинально коснулись брони у груди.

— У меня.

— Не продал?

— Нет.

— И что с ней собираешься делать?

Ответ пришёл сразу, но имя осталось за зубами.

— Вернуть владельцу.

Стакан остановился в руке Ксина.

— Владельцу?

— Если получится.

— Вот теперь становится интереснее.

— Для тебя всё становится интереснее, когда начинает пахнуть деньгами?

— Скажем так, крупная сумма помогает сосредоточиться.

Андрей покачал головой, а Ксин всё‑таки отпил и поставил стакан на стол.

— «Цербер» ради этой вещи вскрыл грузовой корабль и не оставил после себя ничего хорошего. Если они узнают, что она у тебя, попробуют снова. И в следующий раз могут прилететь не те, кого ты уже видел.

— Знаю.

— Не похоже, что это тебя сильно останавливает.

Андрей провёл большим пальцем по краю стакана. За соседним столом снова повысили голоса, у стойки кто‑то рассмеялся, а у входа уже спорили совсем другие люди.

— На Тартаре я почти каждый день знал, что вокруг есть что‑то, способное меня убить. Здесь хотя бы можно узнать имя того, кто за тобой охотится.

Ксин задержал на нём взгляд, затем медленно кивнул и больше к теме опасности не возвращался.

Из соседнего разговора снова донеслось:

— Сергей…

На этот раз Андрей повернул голову. Двое мужчин спорили о чём‑то, делая ставки, но половину слов съедал общий гул.

— Кто такой Сергей?

Ксин тоже посмотрел туда.

— Сергей Романов. Инженер. Несколько дилетантов похитили его с корпоративной станции и запросили выкуп. Корпорация посчитала расходы и сообщила, что обучить нового специалиста будет на семнадцать процентов дешевле.

Андрей несколько секунд ждал продолжения.

— И?

— И всё. Похитители обиделись на корпоративную неблагодарность и бросили его здесь. Теперь ремонтирует чужую технику, когда нужны деньги, но ни к одной команде не присоединяется.

— Почему дилетанты?

Ксин наконец усмехнулся.

— Профессионалы сделали бы скидку.

Андрей снова посмотрел на тех двоих. Один как раз доказывал, что Сергей протянет ещё месяц, второй требовал поставить деньги.

— Ты говорил, одного корабля мало.

— Говорил.

— Допустим, пилот у меня есть. Что дальше?

Ксин поднял бровь, но поправлять формулировку не стал.

— Я почти всегда работал один. Меньше людей — больше доля каждому, меньше проблем с теми, кто вдруг решит, что капитан плохо делит добычу. Но и работу выбираешь из того, что можно сделать парой рук. Контрабанда, разведка, иногда что‑нибудь тихо украсть. Для серьёзных контрактов нужны люди. — Он провёл пальцем по краю стакана. — А после «Цербера» у меня, к слову, и корабля больше нет. Так что некоторый интерес к продолжению этой истории имеется.

— Хочешь вернуть им должок?

— Я бы предпочёл назвать это поддержанием справедливости.

— Очень убедительно.

— Я старался.

Ксин чуть подался вперёд.

— Так куда ты всё‑таки собрался, капитан?

Слово прозвучало с той же иронией, что раньше «малой», но Андрей поймал себя на том, что возражать против него не хочется. Рассказывать про Настю было рано. Про кулон Ксин уже знал достаточно.

Вместо ответа Андрей кивнул на соседний стол.

— Инженер нам нужен?

Ксин проследил за взглядом.

— После пилота — полезнее всего. Только если ты про Сергея, я бы не торопился. То, что он умеет чинить технику, ещё не значит, что стоит сразу пускать его в машинный отсек собственного корабля.

— Поэтому сначала посмотрим.

— Как скажешь, капитан.

Андрей допил остаток напитка и поднялся. Ксин без комментариев поставил свой стакан рядом и встал следом.

У стойки Марисса как раз принимала заказ у очередного посетителя. Ксин дождался, пока она освободится.

— Марисса, Сергея где искать?

— Если никуда не ушёл — на складе. Там опять дронов набрали больше, чем умеют чинить.

— Спасибо.

Ксин коротко кивнул ей, Андрей тоже попрощался, и они направились к выходу. За дверью всё ещё спорили, хвастались и обещали кому‑то что‑то доказать, но Ксин уже свернул в сторону складов, и Андрей пошёл рядом.

Пройдя всего несколько шагов и, не сбавляя хода, Ксин поднял капюшон, закрыл лицо тёмной маской, а затем натянул перчатки. Движения были настолько привычными, что вся перемена заняла меньше времени, чем Андрею понадобилось, чтобы её заметить. Ещё секунду назад рядом шёл тенир, которого трудно было спутать с человеком; теперь из-под капюшона оставались видны только глаза.