Чудесные куклы барышни-попаданки. Часть 2

– Закат сегодня красивый… был, – сказала я невпопад. И пояснила, так как все обернулись ко мне. – Я видела из окна. Дом же на холме стоит.

– Смотрите, какая красивая луна! – подхватила Фрея. – Она похожа на головку сыра.

Все задрали головы, выискивая в небе луну. Даже Балор. Это я увидела случайно, потому что смотрела не на небо, а на Влада, а Балор остановился рядом с нами.

Этот пес понимает человеческую речь?

Я обуздала богатое воображение, напомнив себе, что собака могла всего лишь повторить жест хозяйки.

К слову, расчет Фреи оказался верным. Барышни обходили нас стороной, хоть и бросали на Влада любопытные взгляды. И взгляды, полные обожания. Нам же с Фреей доставались завистливые и досадливые.

Оказывается, у Влада много поклонниц. Неудивительно, ведь он – завидный жених.

Балор трусил впереди. Когда аллея превратилась в тропинку, на ней стало тесно вчетвером. Влад придержал меня за руку, позволяя Добрыне и Фрее идти первыми.

Добрыня увлек Фрею разговором. По доносившимся до меня отдельным фразам я поняла, что он рассказывает ей что-то о бурной студенческой жизни. Влад же, улучив момент, утащил меня с тропинки.

Мы нырнули в темноту, но не остановились. Влад уверенно вел меня вперед, крепко держа за руку. И я подумала… Вокруг темнота, хоть глаза выколи. И полная луна нисколько не помогает, потому что она где-то там, за густыми кронами деревьев. И я не вижу, что под ногами – камни, корни или даже яма. А все же иду за Владом. И ничего не боюсь. Потому что верю, он не позволит мне оступиться.

Как… Как его оставить? Ведь я всегда считала, что такое доверие между мужчиной и женщиной бывает только в сказках! И вот он, моя судьба… мой принц…

Влад остановился внезапно, я налетела на него – и очутилась в его объятиях.

– Где мы? Ты с ума сошел? Фрея поймет…

Он поцеловал меня, и я забыла обо всем: о Фрее и Добрыне, оставшихся где-то позади, о чем хотела спросить, о чем поговорить. И даже о конкурсе.

Влад – мой муж. Мой. Муж. Что я вообще здесь делаю? Почему мы целуемся в парке, а не в спальне?

Влад водил ладонями по спине, и меня бросало то в жар, то в холод. И когда кислород в легких почти закончился, он прервал поцелуй.

– Я же просил, оденься теплее, – шепнул он на ухо, прижимая меня к себе.

– Влад, так нельзя. Так нельзя, Влад… – пискнула я.

– Почему же?

– Это не… не…

Я никак не могла произнести слово «неприлично», потому что Влад то и дело касался моих губ короткими поцелуями. И оттолкнуть его я не могла. Я просто таяла в его объятиях!

– Глупышка, – наконец вздохнул он. – Я из-за тебя голову теряю, а ты… все еще сомневаешься?

Рядом радостно гавкнули. Влад резко обернулся, зажигая огонек на ладони. Его света хватило, чтобы рассмотреть довольную собачью морду, выглядывающую из кустов.

Глава пятая, в которой Владислав проявляет чудеса догадливости

Влад

Марьяну Влад задвинул за спину. Так, на всякий случай. Несмотря на то, что волкодав не проявлял недружелюбия, ожидать от него можно чего угодно. Потому что не волкодав это вовсе. Влад предчувствовал что-то неладное, а теперь его подозрения превратились в уверенность, что волкодав разумен. А так как собака не может быть разумной по умолчанию, хотя они очень умны, этого не отнять, то под личиной волкодава либо человек, либо нечисть.

По приказу батюшки Влад изучал не только иностранные языки, но и особенности иностранного ведовства, сиречь, магии. Принципы действия силы везде одинаковы, а способы преобразования и активации – разные. Ведуны пользуются одними рунами, вёльвы – другими, ведьмаки – третьими.

Фрея, хоть и изъяснялась на англицком, но происхождение, похоже, имела кельтское. А их ритуальная магия позволяла создать фамильяра – магическое существо, подчиняющееся человеку. Слугу или друга, тут уж как повезет. Если, к примеру, арабы привязывали духа к предмету, как в браслете Марьяны, то кельты использовали живых существ: животных или птиц.

На оборотня Балор не тянул. Оборотня почуяли бы, не пустили в палаты. Значит, фамильяр?

Влад мог разоблачить его прямо сейчас. Задать вопрос – и посмотреть на реакцию. Даже если у Балора прямой приказ не подтверждать чужие догадки, Влад прочтет все по его взгляду. Можно надеть маску, говорить лживые слова, но подделать взгляд невозможно. А глаза у волкодава… как зеркало, отражающее его сущность.

Или промолчать… И понаблюдать? Опять же, батюшке доложить. Зачем участнице конкурса фамильяр? Это уже грубое нарушение правил. И потом… она сама – ведьма? Или, как их называют кельты, друид? Друидесса…

Но это необязательно. Фамильяра ей могли и подарить. Или он, и вовсе, семейный хранитель.

Балор, весело помахивая хвостом, выскочил из кустов и сел перед Владом.

– Молодец, ты нас нашел, – сказал ему Влад. – Славный песик.

Балор взглянул на него с упреком, как на полного идиота.

– Балор, ты меня напугал, – пожаловалась Марьяна, выглядывая из-за спины Влада.

Балор в упор смотрел на Влада, но тот уже решил, что умолчит о своих догадках. Даже если фамильяр хочет, чтобы его разоблачили, беседовать с ним следует, тщательно подготовившись. И без Марьяны.

– Беги к хозяйке, – велел Влад. – Я покажу барышне беседку, и мы вернемся.

Балор глухо гавкнул, очевидно, высказывая все, что думает о недогадливых дураках. Развернулся и полез обратно в кусты.

– Беседку? – выдохнула Марьяна.

– Да вот же она. – Влад зажег больше огней. – Это… предлог.

Круглая беседка, ротонда, пряталась в зарослях сирени и жасмина. К ней вела едва заметная тропинка, и место выглядело заброшенным. Однако внутри стояла чистенькая скамеечка, а земля была очищена от травы и посыпана деревянной стружкой.

– В парке несколько таких мест, – сказал Влад. – Они… для влюбленных.

Марьяна молчала. Вмешательство Балора испортило момент. На поцелуй Марьяна ответила, и Влад уже понимал, что его чувства не безответны. Но…

Теперь отчего-то неловко.

– Я спешу? – спросил он.

– Влад… – Марьяна сделала шаг ему навстречу. Подошла ближе. И прижалась к груди, обвивая руками талию. – Влад, я хочу сбежать.

– Сбежать? – переспросил он, ничего не понимая.

И на всякий случай обнял Марьяну крепче, чем обычно. Чтобы не убежала.

– Сбежать, – повторила она с тоской в голосе. – С конкурса. От тебя. И от себя тоже. Почему все… так? Почему нельзя иначе?

– У-у-у… – протянул Влад. – Ты все еще под впечатлением от утреннего происшествия. Прости, милая. Ты беспокоишься о моем отдыхе, а я совсем не подумал о том, что ты…

– Ты подумал. Ты обо всем подумал. Ты хороший.

Влад вспомнил о том, что Балор, возможно, притаился в кустах и подслушивает их разговор. А это как-то нехорошо. Лучше отвести Марьяну в дом, и не спешить.

– Пойдем, а то простудишься. И вот… комары…

Влад отмахнулся от назойливого насекомого. Надо будет сказать, чтобы обновили защиту от кровососущих.

Он наклонился к уху Марьяны и прошептал:

– От Фреи держись подальше. По возможности. И от ее псины тоже.

– Что-то не так? – ахнула Марьяна.

Догадливая. Другая еще и надулась бы, отчего, мол, не позволяешь дружить, с кем хочу.

– Пока не знаю. Я проверю. Будь осторожна, милая.

Влад поцеловал Марьяну в щеку и повел обратно. Сегодня был очень долгий день. Пора бы и отдохнуть. Обоим.

К матушке Влад решил не возвращаться. Послал слугу с запиской, что останется в палатах. Благо, так ему и предписано.

Фрею и Добрыню они не встретили. Влад отвел Марьяну к дому, где ее поселили, короткой дорогой. Этот парк, как и всю территорию, где располагались княжеские палаты, он знал прекрасно. Исследовал еще в детстве.

– А что мне сказать Фрее, если она спросит… и упрекнет… – Марьяна не смущалась, но отчего-то с трудом подбирала слова. – Она же призналась мне, что ты ей нравишься.

– Скажи, что сердцу не прикажешь. И что я тоже тебе нравлюсь, – хмыкнул Влад. – А внимание я оказываю тебе.

– А ты… Она тебе…

– Не нравится, – закончил за нее Влад. – Знаешь, с одной стороны, мне приятно, что тебя это волнует. И отвлекает от иных переживаний. С другой, я не хочу, чтобы ты волновалась еще и из-за этого. Забудь о Фрее. Общайся, если хочешь, но с осторожностью. И при Балоре лишнего не говори.

Они стояли на возле крыльца, и проходящие мимо барышни опять бросали на Марьяну завистливые взгляды.

– Буду думать о конкурсе, – кивнула Марьяна. – Завтра бал. Кстати! Верховая езда…

– Раньше, чем к третьему туру, прогулки верхом не планируется, – успокоил ее Влад. – Пока отдыхай, а как-нибудь утром сбежим пораньше. Я лошадок возьму на конюшне. Здесь есть манеж.

Марьяна покивала.

– А завтра… ты придешь?

– На балу буду непременно, – пообещал Влад. – Но если что-то будет нужно, передай с Добрыней или…

– Нужно! – Марьяна оживилась. – Глицерин и спирт. Сможешь принести?

– Спирт?!

Глицерин Влад еще мог понять. Мало ли, крем какой сделать хочет. Но спирт…

– Я хочу сделать куклу. Ты мне поможешь?

– Зачем? – нахмурился Влад, моментально вспомнив, какие куклы получались у Марьяны.

– Для Василисы, – ответила она. – Я… переживаю, что опять ее бросила.

Марьяна лгала. Это Влад ощутил так же ясно, как понял и то, что она найдет спирт и глицерин в другом месте, если он не принесет ей желаемого. Хочет сделать куклу… и сбежать? Ее предыдущие слова о побеге приобрели смысл.

– Хорошо, я принесу, что нужно. Еще ткани, наверное? Краски?

– Да, – обрадовалась Марьяна. – Но сначала спирт и глицерин.

Оставалось лишь гадать, где она собирается варить массу, из которой лепит кукол. На кухню ей не пробраться. Барышням не сообщали, полагая, что они будут следовать правилам, но доступа на территорию с бытовыми постройками у них нет.

Интересно будет понаблюдать, что придумает Марьяна. А вот сбежать ей Влад не позволит, пусть и не надеется.

Глава шестая, в которой Владислав становится государственным изменником

Влад

Проснулся Влад рано. И не сам – разбудили.

– Вас ждут, – сказал посланник.

На нем была форма офицера личной гвардии Великого Князя, поэтому Влад не сомневался, что идет на встречу с отцом. Несколько удивило, что встреча назначена в Чайном домике, находящемся на территории, что считалась владениями Княгини. Но когда из-за стола, накрытого к завтраку, навстречу Владу поднялся Алексей, все встало на свои места.

– Надо поговорить, – сказал Алексей. – Позавтракаем вместе.

Манеры старшего брата нисколько не удивляли. Оба сына Великой Княгини – и Александр, и Алексей – всегда смотрели на Влада сверху вниз, и если снисходили до общения, то лишь в случае крайней жизненной необходимости. Влад надеялся, что ему не придется долго гадать, что понадобилось Алексею, если он не только пригласил его для разговора, но и завтраком угостить собирается.

Хотя… Еда же не отравлена?

Влад кивнул в знак согласия и сел на предложенное место. Слуги подали тыквенную кашу в горшочках и творог со свежей клубникой в глиняных мисках. На столе появилось блюдо с блинчиками – тонкими, кружевными, покрытыми капельками янтарного масла, а также сметана и несколько видов варенья.

– Кофе или чай? – вежливо поинтересовался Алексей.

Влад выбрал кофе и незаметно ущипнул себя за бедро, дабы убедиться, что происходящее – не сон. Испытав боль, он загрустил. Ибо происходящее ему сильно не нравилось.

На яды он угощение все же проверил. Благо сделать это мог незаметно, так как носил перстень, чувствительный к ядам. Опускать его в кашу необходимости не было, встроенный артефакт различал мельчайшие частицы любого запаха.

Неспешно завтракая, братья завели вежливую беседу, интересуясь делами друг друга. Протокольный разговор. Но Влад смекнул, что Алексей ждет, когда они останутся одни.

– Говорят, ты женился, – сказал Алексей, едва последний слуга покинул Чайный домик.

Влад и бровью не повел, продолжая намазывать блинчик вишневым вареньем.

– Кто говорит? – произнес он спокойно.

Безусловно, любопытно, откуда у Алексея информация, которую батюшка тщательно скрывает. Но не настолько, насколько другое. Как он хочет это использовать?

– Слухи, братец, слухи, – ожидаемо туманно ответил Алексей. – Так ты женат или нет?

– Женат. – Влад не видел смысла отпираться. К тому же, если ответить отрицательно, то дальнейшего можно и не узнать. – И что?

– Собираешься разводиться?

Блинчик таял во рту, вишневая благодать приятно щекотала нёбо. Проглотив последний кусочек, Влад вздохнул.

– Алексей, я уже не в том возрасте, чтобы играть по твоим правилам лишь потому, что ты старше. Объясни, что тебе нужно.

– Давно смелым стал? – прищурился тот. – С тех пор, как прознал, что батюшка наследником тебя объявить хочет?

Так просто? Борьба за власть уже началась? Рано. Влад полагал, что пока батюшка жив, многие ему лета, братья его трогать не будут.

– Впервые слышу, – соврал Влад, не моргнув глазом.

Допустим, о Марьяне Алексей узнать мог. А о вчерашнем разговоре с отцом – нет. Это выстрел наугад, авось попадет в цель.

– Не верю, – процедил Алексей.

Батюшке фатально не везло. Все его сыновья уродились похожими на матерей. Алексей, как и Александр, и в профиль, и в анфас напоминал Великую Княгиню: длинный нос, узкое лицо, черные глаза, пухлые губы. Роста низкого, кожа смуглая, и волосы у всех троих темные, густые.

Согласно официальной версии, отец встретил юную принцессу Изабель на Водах. И там, под палящими лучами южного солнца, под стрекот цикад и благоухание розовых кустов, начался их роман. И вроде бы его отец, дед Влада, поначалу был против этого союза. Влад в это не верил, потому что батюшка тогда деда сопровождал по его настоятельной просьбе. И уже тогда батюшка был влюблен в матушку. То есть, дед эту принцессу под сына и положил. Только сейчас Влад и сообразил, что причиной дедовской неприязни к матушке могла быть ее кровь. Кровь вилы.

– Не верь. – Влад повел плечом. – Мне все равно. И мне казалось, мы давно выросли из детских розыгрышей.

– Это не розыгрыш, Владислав. Допустим, ты действительно не знал. Теперь знаешь. И понимаешь, что такой расклад меня не устраивает.

– А Александра? – ехидно поинтересовался Влад. – Он старший.

– Александр болен. Не уверен, что он дотянет до следующей Масленицы.

Все интереснее и интереснее. Влад потянулся за очередным блинчиком.

– Ты сюда есть пришел?! – не выдержал Алексей. – Чего молчишь?

– Во-первых, ты пригласил меня на завтрак. – На этот раз Влад выбрал абрикосовое варенье. К абрикосам он питал слабость с детства. С тех самых пор, как познакомился с Добрыней. – Во-вторых, я так и не услышал, почему ты так разоткровенничался. Конечно, если допустить, что все, сказанное тобой, правда.

– Что ты хочешь, чтобы отказаться от власти? – выпалил Алексей.

Влад задумался. И сделал вид, что загибает пальцы, словно подсчитывая в уме желания. Забавно было наблюдать, как корежит старшего брата.

– Ничего, – наконец произнес Влад.

Алексей раздраженно смахнул со стола тарелку и откинулся на спинку стула, скрестив на груди руки. Взгляд его потемнел.

– Можешь не верить, но я не хочу твоей смерти, – пробурчал он.

Ого! Все так серьезно? То есть, только так, и никак иначе? Не ссылка, не заточение, например?

– Можешь не верить, но я не хочу власти, – в тон ему ответил Влад. – Мне ничего не нужно, потому что я не хочу наследовать престол. И не буду. Как ты правильно сказал, у меня есть жена, и разводиться с ней я не собираюсь. У нас еще и дочь есть, рожденная вне брака. Это так, чтобы слухи не собирать. Я ведун, а не политик. И заниматься собираюсь артефакторикой. Этого достаточно?

Теперь молчал Алексей. Влад успел попробовать еще два вида варенья, крыжовниковое и смородиновое, чего добру пропадать, прежде чем услышал:

– Проблема в том, что отец не изменит решения.

– Будем решать проблемы по мере…

– Ты не понимаешь! – взорвался Алексей, перебивая Влада. – Вспомни, как часто ты поступал по-своему? Ты забыл, что он всегда поступает так, как считает нужным?

– Не всегда, – возразил Влад тихо.

Жениться по любви отец не смог.

– Я спрашивал отца, почему он не женился на вашей матери, если так ее любит, – вдруг сказал Алексей. – Ведь с ней он познакомился раньше, чем с нашей.

– Судя по тому, что ты жив, – сдержанно произнес Влад, – он не услышал вопроса.

– Он ответил, что это был единственный раз, когда он не смог поступить так, как хотел. Единственный раз в жизни.

Есть больше не хотелось. В горле словно встал ком. Слишком тяжелый разговор получился. И бесполезный.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы он изменил решение, – сказал Влад.

– Я могу тебе помочь.

– Спасибо, не стоит.

Связываться с Алексеем не было никакого желания. К тому же, за помощь тот потребует плату.

– Как знаешь. – Алексей не настаивал. – Если ты не справишься, мне придется тебя убить. Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти.

– Благодарю за завтрак. – Влад поднялся и вежливо поклонился. – Абрикосовое варенье, пожалуй, самое вкусное.

– Велю прислать тебе баночку в подарок. – Алексей растянул губы в улыбке.

Он не попросил Влада молчать об этом разговоре, не беспокоился, что тот побежит к отцу с докладом. Влад счел это комплиментом собственной мудрости. При любом раскладе отцу, да и никому другому, знать о том, что обсуждали за завтраком два единокровных брата, неможно. Потому как за такие речи можно и головы лишиться. За государственную измену до сих пор головы секут. Прилюдно. На площади.

Глава седьмая, в которой Марьяна избегает одной ловушки и попадает в другую

Марьяна

Бардак на этаже, где жили конкурсантки, царил с самого утра. Громко хлопали двери. Горничные бегали по коридору и лестнице, как ошпаренные. Во всем доме, даже в столовой, висел густой запах успокоительных капель.

Я ощущала себя белой вороной в стае крикливых галчат. Барышни теряли ленты и пуговицы, рвали чулки и кружева, на нервной почве покрывались прыщами и мучились от медвежьей болезни. В расписании это называлось «подготовкой к балу».

Предполагалось, что с утра, плотно позавтракав, необходимо совершить прогулку по парку, наслаждаясь красивыми видами и чистым воздухом. А после, отобедав уже не столь плотно, неспешно и с достоинством готовиться к балу: принять ванну, сделать прическу, «холю ногтей» – так здесь называют маникюр. И к назначенному часу облачиться в платье.

На деле же завтрак прошел в суматохе. Кумы тщетно призывали барышень к порядку в столовой. Многие не притронулись даже к чаю. Кого-то даже тошнило, и то и дело раздавались крики, начинающиеся одинаково:

– Ох, я забыла!

И дальше – в зависимости от ситуации. Но в ответ тут же поднимался гвалт, падали столовые приборы, лопались чашки из тончайшего фарфора.

И только слуги невозмутимо сновали между столами, разнося блюда и заменяя то, что уронили или разбили.

На самом деле, не только я завтракала спокойно, не обращая внимания на шум. Я видела, что Фрея невозмутимо уплетает овсянку, а после – тройную порцию оладьев с повидлом и сметаной, перекочевавших ей в тарелку от соседок. Иностранные барышни с Востока тоже ели молча, хоть и вздрагивали всякий раз, когда что-то билось. Еще несколько девиц наблюдали за происходящим с насмешкой и презрением.

После завтрака я с удовольствием сбежала из дурдома в парк. Благо барышни занялись подготовкой к балу, проигнорировав прогулку. Аннушка, к слову, весьма удивилась тому, что я не поддаюсь всеобщей панике.

– Барышня Марьяна, вы даже не проверите, все ли в порядке с платьем?!

– Зачем? – спросила я, стараясь казаться высокомерной. – Это твои обязанности.

В платье нежно-розового цвета, с рюшами и бантами, Аннушка уже обрядила манекен. Рядом, на пуфе, стояли бальные туфельки. Бросив взгляд на платье, я мысленно содрогнулась. И быстро покинула комнату.

Вчера Влад объяснил, если идти по аллее, усыпанной красной деревянной стружкой, никуда не сворачивая, то заблудиться в парке невозможно. Красная аллея – кольцевая, она обязательно приведет обратно к Розовым палатам.

Ее я и выбрала для прогулки, посматривая по сторонам, нет ли где Влада. Он не обещал прийти, однако я предполагала, что он постарается навестить меня утром.

В ветвях деревьев щебетали птицы. В воздухе, знойном уже с утра, висели ароматы пряных трав и августовских цветов. «Серпень, который скоро сменит вересень», – повторила я про себя. Я все еще путала названия месяцев. Дома даже сделала шпаргалку: записала в блокнотик все, что отличалось от нашего мира. Правда, те же месяцы пришлось определять методом тыка, ни в одной книге не написано, что серпень – это примерно август. Где тот блокнотик теперь…

Вскоре на аллее появился Балор. Он перегородил мне дорогу, и пришлось остановиться и ждать, когда подойдет Фрея.

– Марьяш, отчего не подождала? – упрекнула она. – Я же послала горничную предупредить.

– Похоже, я ушла раньше.

– Или ты хотела побыть одна? – Фрея нахмурилась. – Я помешала?

– Нет, ничуть…

– О, я догадалась! У тебя свидание с Владом!

– Вовсе нет.

– Ты увела у меня жениха! – заявила Фрея и рассмеялась.

– Но я не… – вспыхнула я.

– Ой, ты такая смешная! – воскликнула она. – Я же шучу. Насильно мил не будешь. Хотя… я еще попытаюсь его отвоевать!

– А Добрыня? Влад сказал, ты ему очень нравишься. – Я попыталась поддержать не очень приятный разговор.

– Добрыня милый, – сообщила Фрея, подхватывая меня под руку и увлекая вперед. – Внешность оказалась обманчивой. Но за Добрыню я замуж не пойду.

– Почему? Он из хорошего рода…

– Потому что я… – Фрея наклонилась к моему уху и прошептала: – Принцесса. Он мне не по статусу.

– Какие глупости, – пробормотала я. – Если любишь, это не имеет значения.

– Так то, если любишь, – заметила она. – Да и не бывает так, чтобы люди из разных сословий… слово не могу вспомнить… роднились?

– Можно и так сказать, – кивнула я. – Но ты не права. Так бывает.

– Знаешь пример?

– Да. Мой дед женился на крестьянке.

– Твой дед был принцем? Ой, нет… княжичем?

– Он из рода бояр Пронских.

– О, я слышала о них. – Марьяна взглянула на меня с уважением. – Так ты… Пронская?

– Нет. У деда отняли фамилию, а мой отец был купцом.

– Был?

– Он умер.

– Ах, вот как… – Марьяна задумалась. – Нет, твой пример неудачный. Боярин женился на крестьянке и стал крестьянином. А наоборот бывает?

– Наверное. Я специально не интересовалась.

– Вот видишь.

Это Фрея намекнула, что я не пара Владу? Возможно, ее слова и задели бы меня, если бы я родилась в этом мире. Или все еще плохо знала Влада. Нет, теперь в нашем с ним союзе меня беспокоило только одно – его благополучие и безопасность.

О Владе мы больше не говорили. Балор, трусивший рядом с Фреей, вдруг погнался за лягушкой, прыгнул за ней в пруд, распугал уток, вымок и с удовольствием отряхнулся рядом со мной. Платье покрылось мокрыми зелеными пятнами, и пришлось возвращаться в дом.

А после обеда случилось то, о чем предупреждала Лидия Алексеевна.

Вернувшись в комнату, я отправилась принимать водные процедуры. Аннушка мне помогала. Она приготовила мне ванну с травами, тщательно вымыла волосы и сделала маску, чтобы после их было легче укладывать.

Мы не сразу заметили, что в комнате кто-то успел побывать. Собственно, пока очередь не дошла до платья.

– Барышня! – всплеснула руками Аннушка. – Платье… банты…

И залилась слезами.

Я мысленно поблагодарила Лидию Алексеевну. Именно она предупредила, что на конкурсе красоты в ходу грязные приемы против конкуренток. И один из них – испортить наряд. В моем случае – банты и подол изрезали ножницами. Для первого бала мы выбрали два платья. Розовое Аннушка приготовила по моему приказу, а другое, цвета лаванды, ждало своего часа в гардеробной. Оно было простым, по меркам местной моды, и при этом невероятно роскошным, из-за ткани.

Платье принадлежало Лидии Алексеевне. И, по ее словам, было подарком Великого Князя. Он же получил ткань из Китая, и чем-то она напоминала шелк. Но если шелк делали из нитей шелкопряда, то эту ткань плели из паутины какого-то редкого и ядовитого паука. Оно не мялось, а если его скомкать, умещалось в кулаке.

Я спрашивала Лидию Алексеевну, почему в коридоре не ставят охрану, если знают, что барышни пакостят друг другу. Она ответила, что это тоже часть конкурса. Неофициальная. Жестокая борьба за существование!

Как минимум, одной ловушки мне удалось избежать при помощи свекрови.