скачать книгу бесплатно
Отовсюду неслись их восхищенные голоса и сверкали фотовспышки. Всем хотелось получить фотографию на фоне гигантской, переливающейся золотыми огнями ели перед входом в "Йотун Холл". А ведь здание агентства и само по себе заслуживало особого внимания. Хотя бы потому, что хрустальной пирамидой возвышалось над своим собратьями из стекла и бетона, по меньшей мере, на двадцать этажей. Но всё-таки ель… Ель была несказанно хороша. Пушистая, разлапистая, ароматная. С огромной светящейся надписью на макушке – "Счастливого Миллениума!". Только станет ли он таковым?
Завершалось второе тысячелетие. Менялись эпохи. Рыбы уступали место Водолею. Разрушение обещало стать Созиданием. Чем не повод для праздника, ан нет. Смутное ожидание глобальной непрухи витало в воздухе. Не здесь, так на страницах газет и в речах не в меру ретивых проповедников Судного дня. От цифры с тремя нулями веяло холодом, и обычный для Бьёрсгарда мороз здесь был ни при чём. Это был холод могилы или склепа, который пробирает до костей, даже в полуденное пекло. Всевозможные вещие старцы и дипломированные пифии как один обещали, что скоро наш проклятый мир получит по щам за всё зло, что в нём творится. Чушь, конечно, собачья, но поневоле задумаешься.
Всеобщая истерия побуждала творить такое, на что у многих раньше не хватило бы духу. Народ бунтовал, богачи открыто делили власть и деньги с Инквизицией. Та в свою очередь один за другим выпускала ограничивающие использование магии декреты, и простой люд всё туже затягивал пояса под маркой всеобщего блага. Энергетические хранилища подвергали консервации, магические накопители дорожали, цены на бытовую магию взлетали до небес. Всё чаще раздавались призывы к борьбе с инквизиторским произволом, уничтожению высшей знати, а то и к возвращению на поверхность планеты, где никому не придётся платить за принадлежащее по праву.
А Инквизиция занималась любимым делом. Смутьянам затыкали рот, митинги разгоняли, бунты подавляли. В Управление забирали любого, кто осмеливался открыто высказывать сомнения по поводу справедливости установленного порядка, и городские тюрьмы переполнились теми, кто таки не сумел вовремя заткнуться.
Пока я разглядывала ель, мимо пробежал мальчишка, который сунул мне в руки какой-то листок. Я мазнула по нему взглядом, предполагая увидеть приглашение на предпраздничную распродажу, но в глаза бросился совсем другой заголовок: "Покайся, пока не поздно!". Бесполезная макулатура тут же полетела в мусорный ящик. Мне ли было задумываться о спасении?
Не успела я избавиться от одной агитки, как меня осчастливили другой. Это был трехстраничный вестник Братьев Пламени. Вообще-то, обычно и их повстанческо-террористическое творчество не сильно вдохновляло, однако на этот раз им удалось заинтересовать и меня. Пришлось остановиться посреди дороги и уткнуться носом в первую полосу.
"Инквизиция снова заметает следы! Не потерпим издевательств над народным героем!" – быстро читала я, не вникая в суть тревожно-красного заголовка. Меня интересовала размещённая под ним чёрно-белая фотография. Это был дэ Аншэри. Несмотря на откровенно злобный взгляд и чёрный форменный китель, он походил на супермодель в модном прикиде. Рядом с ним стоял другой инквизитор в боевых доспехах новой модификации, ещё даже не поступивших на чёрный рынок. Достать такие было ой как непросто, и у меня даже кончики пальцев зачесались от желания потрогать эту красоту, но я всё-таки прочла мелкий шрифт под фотографией и поперхнулась.
"Глава Комитета Внутренней Магической Безопасности Дэланакар дэ Аншэри после жестокого избиения Ч. Солла", – трижды перечитала я. Твою же ж мать!
Ну, конечно! Я вспомнила, где слышала имя этого упыря. Какое-то время назад в новостях то и дело крутили сюжет о Совете Инквизиторов, где выступал вампир, привлекая внимание к деятельности "Йотун Холл". Вероятно, я, как и всегда, была слишком занята, чтобы вникать в такие мелочи.
Я швырнула скомканный вестник мимо мусорного ящика и заработала локтями, пробираясь ко входу в агентство. И вскоре обнаружила за главной разлапистой достопримечательностью небольшой митинг. Народ вовсю размахивал самодельными плакатами, суть которых сводилась к одному – всё хреново и кому-то придётся за это ответить, но делалось это как-то слишком уж тихо. Поблизости не было ни одного полицейского наряда, зато прессы набежало с избытком. Журналисты, словно стервятники, облепили припаркованную у входа машину. Вспышки полыхали пулемётными очередями, искрами рикошетя от затонированных стёкол, но кто бы ни был внутри, выходить он явно не собирался.
Рядом со мной пристроилась парочка туристов. Парень подпрыгивал, чтобы разглядеть что-то над морем из голов, а его подружка глупо таращилась по сторонам, словно не понимая, где находится и что вокруг происходит.
– Это же сам Федосий Выхштинский из Братьев Света! – кричал он. – Пойдём скорее, я хочу его послушать, пока мы здесь!
– Отлично, что может быть лучше дурацкой проповеди в праздники? – сонно проворчала девушка, позволяя утянуть себя вперёд.
Неожиданно толпа расступилась настолько, что я сама увидела стоящего на перевёрнутой урне маленького пожилого человека в белой рясе. Руки воздеты к небесам, голова запрокинута назад. Ветер безжалостно раздувал его одежду, обнажая босые худые ноги, трепал седые волосы и длинную бороду. Несмотря на холод, лицо проповедника хранило безразличное ко всему мирскому выражение. Чтобы не мешать дедушке, митингующие вели себя крайне почтительно, выражая претензии к миру исключительно шёпотом и неприличными знаками. Наконец Федосий обвёл окружающих суровым отеческим взглядом, и народ окончательно притих и приготовился проникнуться святыми словесами.
– Дети мои! – Раздавшийся голос оказался звучным и громким, хотя старец не прилагал никаких усилий, чтобы перекрыть шум с другого конца площади. – Сегодня я не стану просить вас покаяться в прегрешениях ваших и принять ближнего своего, как самого себя! Этого больше не будет!
Вокруг ахнули, а я так передумала идти дальше.
– Гляди, щас анекдоты травить начнёт про Императора Дририя и Верховного Инквизитора, – хохотнули сзади. Я тоже сдавленно фыркнула, припомнив парочку самых сальных, но возмущённое женское шипение, призывающее к почтительному молчанию, подействовало и на меня.
– Почему? Я отвечу! – продолжил тем временем проповедник. – Пришло время правды! Слушайте же, дети мои, и сокрушайтесь, ибо Свет уже оставил нас!!!
Узловатый палец указал в небо, которое тут же угрожающее потемнело, и ледяной ветер со свистом пролетел над толпой, срывая шапки. Даже золотые лампочки на ёлке сперва замигали, а потом взорвались у самой макушки и сыпанули искрами. Апофеозом момента стал женский истерический вскрик.
– Чувствуете, чем пахнет?! – Федосий повёл хрящеватым носом под согласные крики. – Этот мерзкий запах?! Эту нестерпимую вонь?! Вдохните её и ужаснитесь! Она уже здесь!! Среди нас!!! Так смердят её руки, покрытые кровью грешников!!!
Стоявшие рядом засопели носами в надежде ощутить некие ужасные миазмы. Как по мне, так здесь действительно попахивало. Из гремлинского бистро.
– Кто же она, отче?! – крикнули откуда-то сзади. – О ком ты говоришь?!
Старец выдержал эффектную театральную паузу.
– Я говорю о той, что уже давно среди вас! В ваших низменных помыслах, в ваших сердцах и душах! О той, что превращает вас в рабов! Оглянитесь вокруг себя и узрите её! Вот же она! Вот, вот и вот! Оглянитесь! Она прячется среди нас и ждёт своего часа!
Все вокруг неуверенно завертели головами, с подозрением глядя друг на друга. Никто не смеялся, и тишина звенела от напряжения. Не знаю, почему, но я удержаться не смогла. Как оказалось минутой позже – зря.
– Я слышу её смех! – возопил проповедник. – Она рядом! Смеётся над глупцами, души которых намерена поглотить!
– Вот она, отче! – кто-то толкнул меня в спину, и я по инерции шагнула вперёд. – Это она смеялась!
Вокруг меня сразу стало так-то малолюдно. Толпа раздалась… и тут наши глаза встретились. Федосий посмотрел на меня с кротостью средневекового инквизитора, поджигающего хворост под очередной приговорённой бедняжкой, и соскочил с импровизированного помоста, на ходу поднимая обличающий перст.
– Тьма среди нас!!! – Он остановился передо мной, и отросший ноготь с ободком грязи почти коснулся моего лба. Зрачки у дедули были расширены, то ли от общего возбуждения организма, то ли от кайфа. Впрочем, одно другому помехой не было. – Близится царство её!!!
– Да что вы? – Я плотнее запахнулась в пальто и вздёрнула подбородок, при этом высматривая пути к возможному отступлению.
Народ побросал плакаты и переключился на новую забаву, обступая нас всё плотнее. Против такого количества заинтересованных лиц мне было не выстоять, и я впервые в жизни пожалела, что поблизости нет полиции.
– А ты уверен, отче? – спросили из толпы. – Уж больно она мелкая для мирового зла!
Старец печально покачал головой.
– Днесь не счесть числа личинам её! Укроется она и в ребёнке малом неразумном, и в сосуде греховном, женщиной прозванном! Только праведное око узреть её способно!
– А сейчас ты видишь её, отче?! – крикнул ещё кто-то.
Серые блестящие глаза проповедника уставились на меня. Лямка сумки медленно соскользнула с плеча, и я перехватила её так, чтобы размахнуться и врезать первому, кто рыпнется в мою сторону. Если это будет Федосий, то так тому и быть.
– Как есть вижу! Вот она!! – Палец таки приложился к моему лбу. – Пришла за вашими душами!!! Собрать свою кровавую жатву!! Погубить этот мир!!!
Толпа взвыла, и я внутренне подобралась, готовая защищаться, но тут всё вокруг изменилось. Я оказалась в холле агентства, и совсем рядом с тихим шелестом закрылся портал. Всё осталось позади, но сердце колотилось, как сумасшедшее. Я прямо-таки чувствовала, как по венам несётся адреналин.
– Как любопытно, – тихо сказал дэ Аншэри, всё ещё сжимая ладонями мои плечи. – А ведь вы полны сюрпризов.
От неожиданности встречи я выронила сумку, которую мне тут же вернули.
– Вы что, следите за мной?! – Голос прозвучал гораздо громче и визгливее, чем хотелось бы.
– Нет, а должен? – Инквизитор посмотрел на меня сверху вниз.
– Тогда что вы здесь забыли?! – выдохнула я.
– Из нас двоих задавать вопросы имею права только я, – напомнил он. – Прошло всего несколько часов, а нам с вами снова есть о чём поговорить.
– Я ничего не сделала!
– Разве? Я бы не назвал участие в несанкционированном митинге и подстрекание гражданских к противоправным действиям ничем.
– Что?! – взвилась я. – Да меня там чуть не растерзали!
– Тогда скажите, почему это случилось? Почему именно вы приглянулись Федосию? – Вампир пристально смотрел на меня в ожидании ответа, которого у меня его не было, и я почувствовала себя змеёй под рогатиной, вынужденной извиваться и шипеть, чтобы спастись.
– Что с вами не так, Виринея? – Он задумчиво потёр подбородок. – Почему ваши руки пахнут кровью грешников?
– Ничего подобного! – Я невольно спрятала ладони за спину, точно они были липкие от крови.
– Тогда почему вы их прячете?
– Да ничего я не прячу! – Я растопырила пальцы и сунула ему под нос. Он их проигнорировал, глядя мне в глаза.
– С вашим маникюром всё в порядке, а вот с вами, судя по всему, нет. И я не успокоюсь, пока не выясню что.
– Зря время потеряете, – улыбнулась я, только улыбка вышла какая-то жалкая.
– Поверьте, Виринея, для вас это был бы лучший вариант, – заверили меня. – И да, пожалуйста.
Я непонимающе вытаращилась на инквизитора.
– Вы хотели сказать спасибо, за то, что я вытащил вас оттуда, – милостиво пояснил он.
– Вот ещё! – вскинула я подбородок. – Я бы и сама прекрасно справилась!
Дэ Аншэри слегка приподнял брови.
– С толпой, которая только и ждала слова сумасшедшего старца, чтобы соорудить костёр из ёлочки? Я бы на это посмотрел.
– Тогда зачем вмешались?! – справедливо возмутилась я.
– Теперь вижу, что не стоило. – Лицо вампира оставалось безразличным, но в глазах промелькнула явная насмешка. Я открыла было рот, чтобы сказать ему что-нибудь колкое, а он уже ушёл по направлению к лифтам. Ему наперерез, звучно стуча каблучками модных сапожек по мраморной плитке, неслась высокая блондинка в сером форменном пальто. В руках у неё была стопка папок с документами. Инквизитор взял верхнюю и углубился в чтение, а блондинка пожала плечами и нажала на кнопку вызова. Дверь лифта открылись, и они зашли в лифт. Дэ Аншэри небрежно прислонился к стенке, переворачивая страницу за страницей. На стыке закрывающихся створок я поймала его взгляд, не сулящий мне ничего хорошего, и когда они окончательно закрылись, вдоль позвоночника табуном пронеслись мурашки и сменились жаром предчувствия. Странным, но знакомым. Будто когда-то это уже было.
Вот интересно, что инквизитор забыл в агентстве? Неужели всё-таки получил ордер на обыск? Или он явился по мою душу? Да нет, вряд ли, слишком уж велика честь. Хотя… Утром всё было очень уж странно.
– Ну-с, опять опаздываем? – пробасил над ухом печально знакомый голос. Старший охранной смены смотрел на меня с явным злорадством. В лицо укоризненно ткнули часами на волосатом запястье, которые натикали без четверти три.
– По уважительной причине, – нагло соврала я, безнадёжно опоздав в четвёртый раз за два месяца.
Охранник осклабился. Огромная рука потянулась к серому пластику телефонной трубки, другая указала на служебный лифт. Ну, вот, незаметно проскользнуть на рабочее место не удалось, и в районе минус сотого этажа меня ждал разбор полётов от недовольного начальства.
Однако отдел Разработки Активирующих Зелий, где я и Ксюня трудились уже больше двух лет в качестве специалистов по формулам возвратных зелий, встретил меня полнейшей тишиной. Никто не левитировал из кухни чашки с чаем и пакеты с бутербродами, не бегали из кабинета в кабинет девчонки с распечатками статистики, не трезвонили телефоны и даже не тянуло какой-нибудь дрянью из экспериментальных лабораторий. Единственное, что выглядело неизменным, это вздымающиеся за смотровой площадкой межпространственные Врата Бьёрсгарда – клубок разгонных колец высотой в восемьдесят этажей. За время работы в агентстве я видела их с самых разных ракурсов и расстояний, забиралась внутрь и руководила экспериментальными запусками и ремонтом, так что удивляться было нечему. Но всё равно любовалась исполинской металлической громадиной с голубыми искрами энергетических рун со смотровой площадки отдела. Сегодня прогнать меня внутрь смогла лишь вечно недовольная уборщица с ведром наперевес.
На моём рабочем столе лежала записка от начальства с предложением заглянуть на общее собрание в два тридцать пополудни, если я всё-таки появлюсь. Ну, что ж, делать нечего, отвечать за свои проступки всё равно только мне. Раздевшись, я вышла в абсолютно пустой коридор, и по мере приближения к двери с табличкой: "Драган Умнич. Заведующий", помещения погружались в напряжённую тишину. Я приоткрыла её, и, как мне показалось, бесшумно скользнула за спины сидящих на стульях коллег, но мужской голос впечатал шарахнувшуюся меня в стену.
– Коллеги, вы только посмотрите, кто почтил присутствием наше скромное собрание! Госпожа Колючкина собственной персоной!
Четыре десятка лиц повернулись ко мне. Одни смотрели с сочувствием (бедняжка!), другие с откровенным злорадством (ага, допрыгалась!), третьи с удивлением (как, ещё здесь?!). Однако многим было просто всё равно. Я осторожно присела на краешек единственного свободного стула и натянуто улыбнулась.
– Итак, начнём наше совещание, – кивнул Умнич, до поры до времени теряя ко мне интерес. – Скоро к нам спустится проверяющий, поэтому мы обязаны подготовиться. – Он принялся мерить широкими шагами немалых размеров кабинет. Коллектив молчал. В тишине было слышно, как шипит в вентиляционной шахте нагнетаемый сверху воздух. Наконец, заведующий остановился. – Хм, пожалуй, всё! Вот, сейчас раздам всем!
На углу его стола возникла аккуратная стопка чистой бумаги с фирменным логотипом и по листу быстро разлетелась между нами. Я приложила к своему колечко с личным магическим кодом и вчиталась в подробную инструкцию о том, чего не стоит делать во время нахождения проверяющего в отделе. Шеф дал нам время насладиться произведением своей управленческой мысли и хлопнул в ладоши. Текст мигнул, сменившись предупреждением о запрете на разглашение корпоративной информации, и бумага полыхнула зеленоватым пламенем. Обожаю охранные заклинания! Хорошо прочитать успела, а то осталась бы без ресниц и бровей.
– Вопросы есть? – спросил Умнич.
Если у кого-то они и были, то после эффектного огненного шоу испарились, поэтому мы дружно промолчали.
– Ну–ну. – Шеф погрозил нам пальцем. – Смотрите у меня! Выполнение инструкции строго обязательно!
На его столе зазвонил телефон. Прежде чем снять трубку, он знаком показал, чтобы все сидели тихо, и только потом поднёс её к уху.
– Да, у меня. Да, лучшая. И именно поэтому это не возможно. Но сроки… Хорошо, я её проинструктирую. – Он с крайне задумчивым видом швырнул трубку на рычаг и сообщил: – Все свободны!
Народ двинулся к выходу, вежливо пропуская друг друга в узкую дверь. Я тоже собиралась по-тихому ускользнуть вдоль стеночки.
– А вот Колючкину я попрошу остаться, – припечатали меня в спину. Пришлось повесить виноватую голову и вернуться. – Садитесь, Виринея, не стойте над душой.
Я опустилась в кресло для посетителей, а Умнич, надев очки, достал из ящика стола моё личное дело и начал его просматривать, иногда многозначительно похмыкивая. И первый же его вопрос вверг меня в ступор.
– Как ваш отпуск?
– К-какой? – поперхнулась я.
Шеф потянулся за самоохлаждающимся графином, налил воды в стакан и подал мне. Я выхлебала сразу весь, снова поперхнулась и закашлялась. Он выскочил из кресла и похлопал меня между лопатками.
– Двухнедельный, который вы взяли за свой счёт. Из него вас ждали ещё вчера, – любезно пояснили мне. – По всей видимости, всё было настолько замечательно, что вы не сразу вспомнили о своих обязанностях перед "Йотун Холл". Хвала богам, что не забыли явиться на теоретическую часть занятий, оплаченных агентством, для вашего же, между прочим, блага и развития как специалиста. Но вы и оттуда умудрились опоздать. Что на этот раз у вас приключилось?
Я только вздохнула, разбираясь с поступившей информацией. В голове не укладывалось, откуда взялись две недели, ведь для меня не прошло и дня. Вспомнилось прокисшее молоко, и как-то вдруг стало не по себе.
– Вы, Виринея, прямо-таки магнит для неприятностей. – Умнич положил папку с досье на стол и посмотрел на меня поверх очков. – Но это никак не должно отражаться на вашей работе, а у вас всё всегда наоборот. Меня это не устраивает. Так какие именно меры я, по-вашему, обязан предпринять?
Я опустила глаза. Если бы меня хотели уволить, я бы уже собирала вещи в коробку. Но мне нельзя было быть уволенной! Не сейчас, когда всё почти получилось…
– Нет, Вира, увольнять вас я не стану, – сказал он, угадав мои мысли. – Вы, в общем-то, ценный работник. Поэтому я решил, что вы поможете мне в одном деле.
Я подозрительно прищурилась.
– Спокойно, Виринея, ни о чём… подлом речи не идёт. Точнее, не совсем.
– Что значит "не совсем"? – ещё сильнее насторожилась я.
– Как вы поняли, нас ждёт проверка. – Шеф дождался, пока я кивну, и продолжил: – Но специфика работы нашего отдела такова, что магистру дэ Аншэри будет необходима помощь квалифицированного сотрудника, чтобы тот, столкнувшись с чем-то для него незнакомым, не сделал неправильных для нас выводов.
От упоминания инквизитора во рту у меня совершенно пересохло, и я снова попросила стакан воды. Ну, хоть с причинами его здесь появления всё прояснилось.
– Ну-ну, Колючкина, всё в порядке! – Умнич убедился, что я не захлебнусь и откинулся на спинку кресла.
– Я догадалась, к чему вы клоните, но почему я? – подалась я вперёд. – Проектный отдел ждёт результатов, и я готова начать работу с новой формулой возвратных активаторов. Так что у меня просто нет времени ни с кем нянчиться.
– Я верю, Вира, верю, но здесь от меня ничего не зависит, это приказ сверху, – развёл он руками. – Магистр дэ Аншэри хочет именно вас.
– Почему? – опешила я.
– Не знаю, но в чём бы ни была причина, нам стоит воспользоваться ситуацией в свою пользу.
Я представила себе не то что день, а час в обществе главы КВМБ, и мне стало дурно.
– Не переживайте так, – успокоили меня. – Кто поможет нам, если не мы сами?
