скачать книгу бесплатно
– У отвара правдолюба несколько интересных побочных действий – задумчиво произнес эльф. – Одно из них, некоторое омоложение организма, сопровождаемое повышением жизненного тонуса. Я так понимаю, тебя просто распирает изнутри?
Я в ответ лишь безумно расхохотался, продолжая разминать мышцы рук и ног. Мне и, правда, показалось, что схожу с ума. Эльфы и баба-яга, кого хочешь сведут с ума!
– Ну, тогда тебе надо немного помочь, – пробормотал Линдор, убирая деревяшку, оказавшуюся чубуком бамбука. Как я понял, эльф, вырезал свирель.
– Ты не ответил, Семен. Есть хочешь?
Я проглотил слюну.
– Очень!
– Вон, там – эльф кивнул, указывая направление – на поляне, нам приготовили завтрак! Кто прибежит вторым останется без десерта!
Я рванул в указанном направлении. Никогда бег не приносил мне такого удовольствия! Никогда я не мчался столь быстро! Но, несмотря, на все мои старания, Линдор к финишу пришел первым. Эльф подвижный как капелька ртути, не бежал, а летел над землей. На том же столе, что и вчера (или если верить Линдору поза – позавчера) нас и вправду ждал завтрак. Который, я немедленно и приговорил к уничтожению. Пока мой организм насыщался, Линдор молчал, не мешал моему пищеварению, вновь сосредоточившись на свирели. Лук со стрелами, с которыми он, наверное, никогда не расставался, эльф, как и прошлый раз, бросил на стол. И как в прошлый раз, на краю стола лежала бандероль, из-за которой я оказался в Стране Чудес. Что коробка так и пролежала, никого не интересуя, все три дня и три ночи? Утолив голод, поспешно дожевывая последний кусочек и-дарра – эльфийского энергетического батончика, содержащий три вида орехов, сухофрукты и каштановый мед (Линдор не сдержал угрозу и десерта меня, проигравшего, не лишил), я решил утолить и иной голод – информационный.
– Отвар правдолюба сработал? Ну, что убедились, что я говорил правду? А то, я толком ничего не помню. Меня вырубило, будто битой ударили по голове!
Линдор кивнул головой соглашаясь. Прежде чем ответить он поднес к гудам свирель, извлекая из нее несколько нот.
– Убедились. Ты сказал правду. Кто и зачем отправил посылки ни ты, и никто другой в твоей фирме не знает. Что в ней тоже. Ты не Враг и не пособник Врага. Просто, угораздило тебя оказаться, что называется в не то время, в не том месте.
Я самодовольно улыбнулся. Линдор продолжил:
– Однако варги напали на тебя и стражу не случайно. Тебя вели. Наши враги знали о посылке и думали, что в ней нечто ценное. Настолько, что решились в открытую, средь бела дня отбить ее.
Улыбка сползла с моего лица.
– Вы в этом уверены?
Эльф кивнул.
– Слугам Врага Без Имени в отличие от нас вольготно среди людей. Но даже, несмотря на это им лучше действовать скрытно, без свидетелей… Под покровом ночи, к примеру. Ночь любимое время для приспешников Врага. Подобный случай нападения на стражей средь бела дня случился, пожалуй, впервые… Правдолюб не только не позволяет лгать, но и сильно стимулирует память, позволяя вспоминать самые несущественные детали или давно забытое. Про то, что варги следили за тобой, рассказал ты сам. Напряги память и вспомнишь! Растревоженный отваром мозг еще долго будет тебя удивлять, способностью быстро обучаться.
Я послушно стал думать о трех лохматых псах, прозванных эльфом варгами. И вспомнил! Точно такой же черный, лохматый пес лежал на асфальте, на выходе из офиса. Я еще чуть не наступил ему на хвост. Дважды мелькали они в зеркалах заднего вида, по дороге к Вратам. Они появлялись из ниоткуда, несколько сот метров бежали за машиной, а затем опять исчезали. То, что это были одни и те же варги, я был уверен. Оказывается, мне удалось до мельчайших подробностей запомнить их – форму морды, движения, пятна на груди. Вспомнилось и то, как самый крупный из них, цапнул меня за колено, когда я упал и ударился головой. Оказывается, меркнущее сознание успело запечатлеть кроваво-алую пасть с клыками, каждый размером с мой палец, полоснувшую меня по ноге.
– Так… – протянул я, находясь под впечатлением нахлынувших воспоминаний. – А что, насчет меня? Ты говорил как-то о каком-то суде, что решит мою судьбу…
– Суд Высших состоялся вчера, пока ты лежал в отключке. Решено было, что посылка опасности не представляет, что послал ее всё-таки сам Посредник. Печати подлинные, Яга определила все заклинания на коробке как защитные, и опять же наложены они рукой Посредника…
– Так кто это Посредник? Волшебник? – съехидничал я. После Яги появление на сцене мага будет логичным.
– Волхв. Верховный жрец Перуна. Он один из многих кто обеспечивает безопасность нашей долины. Во многом благодаря ему, люди ничего не знают о нашем убежище.
– Вот оно как! Что он прислал Вам? Или это секрет?
Эльф пододвинул ко мне бандероль.
– Не секрет. С большими предосторожностями посылка нами была открыта.
– И? – мне стало нестерпимо интересно.
– Коробка оказалась пуста.
Я не поверил. Когда мне довелось ее нести, весу в ней было не меньше трех килограммов, о чем незамедлительно сказал эльфу.
– Иллюзия. Мастерски наведенная тактильная иллюзия. Наверное, чтобы в твоей фирме не догадались, что это пустышка.
Тут я обратил внимание на то, что печати с коробки исчезли, а бумага сверху немного смята. Не видя препятствий, я аккуратно снял дорогую бумагу с посылки. Эльфам она вряд нужна, а вот у меня пойдет в дело. Под дорогой и редкой бумагой оказалась простая прямоугольная коробка из серого картона. Как и сказал Линдор, внутри ничего не было. Впрочем, нет, не так. На дне виднелся квадрат бумаги. Записка? Я достал лист.
– А это что?
– Я сказал, что коробка была пуста? Это не совсем верно. Внутри оказался этот лист бумаги. Мы подумали записка от Посредника, и она хоть что-то прояснит. Но она не только ничего не объяснила, а даже еще больше всех запутала.
Я повертел в руках лист. Квадратной формы, со стороной сантиметров в пятнадцать. Бумага не простая, тоже японского производства. Рисовая, полупрозрачная, тонкая, но очень прочная. На свету видны были водяные знаки в виде иероглифов. Линдор увидел, как я рассматриваю бумагу на просвет.
– Знаки мы заметили. Но, что они означают?
Я небрежно ответил. Эльфам простительно не знать японский язык.
– Тут два знака. Один называется «ками». Означает он «бумага». Второй иероглиф можно перевести как «он» или просто «мужчина».
Линдор с интересом посмотрел на меня.
– Интересно! Впрочем, и это знание ясности нам это не прибавляет. Может никакого тайного смысла они не несут. Знаки могут обозначать марку бумаги или производителя?
– Могут, наверное, – пожал я плечами.
– Решено дождаться Посредника. Только он сможет объяснить смысл своего поступка.
Спросив разрешения у Линдора, я забрал себе и коробку. Бумагу оберточную и бумагу с водяными знаками сложил внутрь.
– А если окажется, что все это просто шутка? Неумная и неудачная.
Эльфов ответил спокойно.
– Маловероятно… Ранее подобные розыгрыши за ним водились.
– Все бывает в первый раз, – резонно возразил я.
– Если Посредник так пошутил, то я лично нарежу ремней с его спины.
Спокойный тон меня не обманул. Нарежет и еще солью присыплет!
– Хотя, Высшие сильно сомневаются в наличие чувства юмора, плохого или хорошего, у волхва. Просто так, такие посылки не присылают. Это знак, определенно знак! Но, что он означает? Что этим волхв хотел сказать? Высшие думают, что Посреднику может угрожать опасность. И финт с посылкой может оказаться обманным ходом, отвлекающим внимание от себя. Нестандартный ход, авантюра чистой воды, но при определенной подаче варги могли клюнуть и поверить в то, что посылка ценная и стоит того, чтобы напасть на стражу. Пока варги идут по ложному следу, Посредник скрывается… Рассматривался и другой вариант. Посылка для отвода глаз, но опасность исходит от курьера. Вдруг он шпион и лазутчик?
Я криво усмехнулся.
– При всем при этом, посылку опечатал собственноручно… этот ваш Посредник? А как же утверждение, что я не Враг? Да, и хреновая задумка! Не найдя в посылке ничего ценного, в первую очередь примутся за курьера. И хорошо, если возьмутся проверять и перепроверять его. Можно ведь и устранить, от греха подальше, подозрительного типа, вроде как случайно попавшего в «потаенную долину».
Эльф вновь взялся за свой метательный нож, виденный мной раньше. Холодные мурашки побежали у меня по спине.
– Подобная мысль ликвидировать тебя пришла и другим стражникам, сразу, как только ты прошел Вратами. Именно потому, что они заподозрили в тебе диверсанта. Высшие эльфы на суде тоже рассматривали такую возможность.
Я сглотнул, не сводя глаз с ножа.
– Но, поскольку, ни поверхностная, ни более тщательная проверка не подтвердила твою связь с врагом – все-таки, решено было жизнь тебе сохранить.
Эльф снова принялся состругивать свирель. Меня обдало жаром, в виде запоздалой реакции проняла дрожь. С тебя самого надо нарезать ремней, мартышка остроухая! Я осторожно вытер пот со лба.
– Стало быть, вы во всем разобрались и я свободен?
– Свободен? – удивился Линдор. – Да, наверное, но в пределах долины. Видишь ли, Семен, к сожалению, выпустить из долины тебя мы не можем. Обратной дороги из «потаенной долины» для чужаков нет.
Глава 8: Домовой
Долин, подобной той, в которой я оказался пленником, в мире оказалось довольно много. Линдор вспомнил несколько в Исландии и Финляндии, одну резервацию на острове Рюген, две долины, не считая той в которой я сейчас пребывал, в Кавказских горах. Где-то в Сахаре имелось довольно большая территория – часть каменистой пустыни – где тоже нашли последнее пристанище духи и боги прошлого. Там, как он слышал, обитали последние джинны. Поговаривали о том, что восстанавливается Китеж-град, город-призрак, но эльф считал, что это слухи не более. Но, все равно, подобные тайные места оставались лишь жалкими остатками того огромного, древнего мира, о котором мы знаем по сказкам и легендам. И скрывать подобные места от любопытного взора людей с каждым годом становилось все труднее и труднее, пожаловался мне эльф. Я на это предложил переселиться на Луну или Марс. Линдор шутки не оценил, мне даже показалось, немного обиделся. Однако расстались мы с ним вполне по-дружески. Он посоветовал мне чувствовать себя не пленником, а почетным гостем страны фей. На этот раз шутку не оценил я. Ладно, счет один – один.
Уходя, Линдор и другие эльфы поселили меня в просторном шатре, разбитый недалеко от дольмена. Как могли они обустроили мой быт, за что им огромное спасибо. Ягу в этот день я не видел. Да и встречаться с ней более, мне сейчас как-то не очень хотелось. Линдор меня успокоил, сказав, что она вообще редко покидает каменный склеп. На прощание эльф одарил меня двумя вещами. Во-первых, мне вручили идеально круглый шар из нефрита. Оказалось, что шар представлял собой разновидность магического телефона. Нужно смочить палец в ароматическом масле апельсина и потереть шар, после чего можно говорить с Линдором. Применение разных видов масел и тактильных манипуляций вызывает других абонентов. Так бабу-Ягу можно вызвать, используя ладан и легкое похлопывание по шару. Эфирное масло апельсина Линдор мне выделил, а вот ладан нет. За этим, – задумчиво посоветовал эльф, – придется идти на поклон к Яге, пусть даст немного. Линдор посоветовал не стесняться и звонить почаще и Яге, и ему. В долине много непонятного, а порой и опасного. Обитает тут разная нежить, с которой нужно уметь общаться. Линдор пообещал рассказать и разъяснять про долину и ее обитателей как можно больше. А еще он пообещал научить эльфийскому языку. Говорит, пока несешь стражу у Врат, порой появляется много свободного времени. Свободного времени теперь и у меня оказалось много, и, несмотря на неудобный интерфейс магического телефона, пользоваться им я собирался активно. В основном для общения с эльфом, конечно. Воспоминания о Яге до сих пор у меня вызывали оторопь.
Вторым «подарком» оказался… домовой. После бабы-Яги появление дедушки-домового уже не вызвало психологического шока, лишь легкую заинтересованность. Только вот непонятно, в качестве кого он был ко мне приставлен – телохранителя, соглядатая или просто собеседника, призванный скрасить мое пребывание в долине? «Суседка» предстал передо мной в виде маленького, сплошь заросшего черным волосом, старичка. Глазки лихие, коготки на ногах и руках острые, движения степенные, значимые… Я немедленно прозвал домового Нафаней. На, что дух совсем и не обиделся, пожал плечами, оправил рубаху и только. Мол, как только не называли его в разные времена и в разных странах. Домовые в отличие от иных духов до сих пор тяготеют к человеку. Несмотря ни на что, очень мало домовых покидает человеческие жилища, в поисках надежного убежища. Как оказалось, до сих пор, живут рядом с нами брауни и добби, лихой и запечник, дед и хозяин. Только мы перестали верить в них, а, следовательно, и видеть их.
Нафаня оказался домовым свободным. Так случилось, что деревня, в которой он жил, ушла под воду. Дом, который «суседка» обживал не одно столетие, оказался на месте будущего водохранилища. Глава семьи, которому служил домовой, один из многих кто отказался покидать место, где он родился и где похоронены его предки. Тогда к тем, кто не захотел бросать нажитое хозяйство и дома, ночью приехали, как выразился Нафаня «злые люди» и увели всех насильно. Домовой остался один. Глава семьи не успел забрать его с собой, конечно. Пришедшая вода лишила духа и дома, к которому он, как и все «суседки» оказался привязан всей «душой». После случившегося куда идти? Узнав от одного лешего про долину, подался сюда. Сейчас живет на севере долины, смирившись с неизбежным.
Поладили мы с «бездомным скитальцем» легко и быстро. Узнав, что Нафаня в долине старожил, я немедленно стал выспрашивать его про Посредника. Как я и понял «Посредник» это не прозвище, а своеобразная должность. Должность пожизненная, у каждого подобного этому месту существовал свой Посредник, своего рода связной между миром духов и людей. Посредниками становятся люди, наделенные особым даром – способными творить магию. По-простому, ведьмаки, колдуны или волхвы. Их первая и самая главная задача охранять заповедные места обитания последних эльфов, водяных и ведьм от людей. А в последнее время и от Врага Без Имени…
Издревле мир духов и мир людей жили если не в гармонии, то в состоянии стабильного равновесия. Люди знали и почитали своих богов, духи жили с людьми бок о бок, прекрасно уживаясь между собой. Да, духи попадались разные, добрые подобно домовым, опасные подобно упырям. Но чаще всего, духи оказывались мудрыми и справедливыми. Они защищали Мать-Природу от человека, то и дело, напоминая о том, как правильно себя вести, как нужно жить в согласии с этим миром, не нарушая его законов, не вредя природе. Лешие охраняли леса, водяные – озера и реки, ведьмы лечили смертных людей, помогали советом и делом, и так далее. Потом, все перевернулось с ног на голову, вся нежить и нечисть, древние духи и боги оказались не у дел. Человек отделился от мира, в котором он рос долгое время. Выстроив свою «реальность», он стал забывать старые заветы и обряды. На смену древним и мудрым законам, проверенным веками пришли новые, придуманные и выгодные людям. Новые боги, боги молодых религий еще как-то держались, временами даже процветая. Но в последние годы и им приходится трудно. А тут еще появился Враг, сильный и беспощадный. Посредник утверждал, что в появлении Врага во многом виноват человек. А кто он на самом деле и откуда взялся неизвестно. Никто толком ничего о самом Враге не знал, сталкиваться стражам и Посредникам все больше приходилось с его верными слугами. Древние духи, такие как упыри, оборотни, вампиры, некоторые ведьмы и колдуны, и многие другие переметнулись на сторону Врага. Нарисовалось классическое противостояние сил Добра и Зла, Света и Тьмы. Эльфы против вампиров, блин!
Кроме защиты, Посредник обеспечивал стражу и Высших эльфов, управляющих долиной, полезной информацией о мире людей, о новых угрозах извне, а также новостями из других «потаенных долин»… Посредники разных мест, как, оказалось, тесно общались между собой. А кроме информации Посредники снабжали эльфов ароматическими маслами и специями, такими металлами как железо и серебро. Другим обитателям долин требовались редкие травы для зелий, иногда просто табак, полудрагоценные и поделочные камни для создания магических амулетов и многое что еще. Уяснив функциональные обязанности посредников вообще, я принялся допытываться, а каков внешне наш Посредник – тот, что якобы прислал, пустую бандероль в долину. Стар или молод он. Брюнет или блондин. Хром или заикается. Особые приметы в виде шрамов или родинок. Нафаня долго и подробно отвечал, а, в конце концов, изобразил портрет Посредника на бумаге. Оказывается, домовой весьма недурственно научился у эльфов рисовать. Обернувшись пучком соломы, Нафаня серой тенью метнулся к потухшему кострищу. Вернулся он с парой угольков, заточил их своими коготками и ловко набросал портрет Посредника. В качестве холста я выделил ему квадратный лист бумаги из бандероли, тот, что с водяными знаками. Изображение получилось подробным, почти живым. Я долго всматривался в черты лица Посредника. Этот овал лица, изгиб бровей, морщины у лба и складки губ, взгляд даже на портрете углем, тяжелый и пытливый, нос с горбинкой мне был знаком. Но почему я знал Посредника? Когда и где я, встречал его? Мучительно напрягая память, мои руки машинально смяли бумагу. Затем я спохватился, расправил складки, и чтобы совсем бумага не пропала, стал по памяти складывать из бумажного квадрата бабочку. Домовой с интересом наблюдал за движением моих рук. Всего пара минут и лист с портретом превратился в изящную бабочку, с абстрактным черно-белым рисунком на крыльях. По старой привычке, я оставил свой автограф, в виде замысловатого иероглифа, на правом крыле. Для этого пришлось отобрать остатки угля у домового. Пока мои руки сгибали и складывали бумагу, Нафаня нетерпеливо ерзал около меня, сосредоточенно посапывая. Его, как и когда-то меня, впечатлило искусство оригами. Сверкнув на меня глазками, он попросил:
– Научи меня, а?
Научить домового древнему искусству японских самураев? Все страньше и страньше, как говорила умница Алиса. А впрочем, почему нет?
– Научу, Нафаня, научу, – заверил я дедушку.
Если честно предложению домового я обрадовался. Все-таки мы привыкли к телевизору и интернету. А тут даже книг нет. С удовольствием почитал бы что-нибудь приключенческое, с погонями и хитро завернутой интригой – но нет! Скучно, как ни крути! А тут будет чем заняться. Несложных схем я помнил много. Только вот как быть с бумагой? Нафаня рассказал, что эльфы производят бумагу из бересты. Я невольно представил бумагу из бересты в виде грубых листов картона.
– Нам понадобится достаточно тонкая бумага, и в тот же время прочная, что бы могла выдержать несколько циклов сгибания и разгибания, – объяснил я.
Нафаня уточнил, насколько тонким должен быть лист, а затем уверил меня, что такая бумага есть. Пользуются ей в основном Высшие эльфы для изготовления книг. Заверив, что легко достанет для первых уроков пару десятков листов, Нафаня попрощался и исчез. Видимо помчался за бумагой. А я, оставшись один, спрятал бабочку в коробку. Из личных вещей у меня оказались ключи от автомобиля, смартфон с разрядившимся аккумулятором, пара монет, завалявшиеся в кармане шорт. Все это легко поместилось в картонной коробке. Едва я закрыл коробку, как меня озарило. Видимо не зря я напрягал память, вспоминая лицо на портрете. Не без помощи отвара правдолюба, из самых глубин памяти, тяжело и мучительно всплывали воспоминания, словно ломая какой-то внутренний блок. Я вспомнил! Вспомнил это лицо, нарисованное домовым! Оно принадлежало моему суетливому соседу, тому самому любителю фольклора.
Глава 9: Водяной
С того момента, как меня предоставили самому себе прошло три дня. Небольшой срок, но я успел затосковать в ущелье. Одиночество немного скрасили первые уроки эльфийского, да поход к Вратам. Меня никто не ограничивал в передвижение по долине, и я решил вновь прогуляться вниз по течению. Нафаня оказался лучшим гидом, чем Линдор. Он много чего рассказал о лесах в нижнем течении реки и даже сводил вглубь чащобы, что бы показать фейри. Как оказалось яркие светляки, что видел я первый раз, на самом деле оказались летающими феями. В лесу их оказалось огромное количество. Размером они варьировали от пяти до пятнадцати сантиметров. Некоторые обладали стрекозиными крыльями или крыльями мотылька, но большинство оставались бескрылыми. Маленький народец, в полумраке лесов, под пышной кроной жил в больших поселениях. Миниатюрные города имели своих правителей, свою армию. Отношения с соседними поселениями не всегда складывались благополучно. Здесь кипела своя жизнь. Города воевали друг с другом, заключались торговые и дипломатические отношения, складывались союзы и альянсы, велись непрерывные войны с кобольтами, периодически приходящие с севера долины, в поисках новых территорий. Чувствуя себя Гулливером в стране лилипутов, я долго стоял и наблюдал за миниатюрными городами, осторожно выглядывая из-за деревьев. Поселения фейри всегда оказывались ярко освещеными. Если бы не густой подлесок с вездесущими раскидистыми папоротниками, свет можно было увидеть от реки. Благодаря освещению прекрасно рассматривались и крепостные стены, и домики с кровлей из красно-коричневой коры, и высокие, остроконечные башни. На улочках ни на минуту не прекращались движение. Шли вооруженные рыцари, велась бойкая торговля, шумели музыканты. Фейри, несмотря на малый рост, оказались весьма шумным народцем. Они очень любили танцевать и петь. До меня то и дело долетели обрывки их длинных, мелодичных песен. Я под впечатлением от увиденного оставался до самых Врат.
Шли мы не торопясь, может, поэтому жара и влажность в этот раз не столь сильно измотали меня. Нафаня косматым клубком катился у ног, ни на минуту не смолкая. Интересные истории из жизни лесных эльфов, нравы и обычаи фейри, сказки и легенды, чьи-то запутанные родословные и воспоминания из собственной прошлой жизни, той в которой домовой еще был при доме, текли рекой… Все это неплохо отвлекало от неприятного предчувствия в груди – как там встретят меня стражники у Врат? Невыездной я – это недвусмысленно дал понять мне Линдор. Не накостыляют мне по шее? Не пальнули бы из своих луков!
Страхи мои оказались необоснованны. Стражу стоял сам Линдор, вместе с тремя эльфами. Никто не угрожал мне, не гудела тетива, ни свистели стрелы, не сверкала закаленная сталь! А объяснялось, видимое дружелюбие просто – чтобы в каменной скале открылись Врата нужно знать пароль. Вроде того, что открыл мне вход в долину снаружи. Так что все мои опасения оказались напрасными – мой визит никто не рассматривал, как некую попытку прорваться наружу. Побеседовав с Линдором и угостившись жареными грибами, я и Нафаня побрели обратно. Мое решение в ближайшие дни пойти вверх по течению эльф не одобрил, но и не запретил. Лишь посоветовал быть осторожным и слушаться домового. Ну, и звонить если, что.
Поход вверх по ущелью состоялся через два дня. Разбудил меня домовой рано утром. Навалился во сне, зараза, и давай душить! Хватая ртом воздух, я подскочил, спугнув Нафаню. Тот мохнатой тенью метнулся из шатра, справедливо опасаясь моего гнева. Растирая виски, я выскочил следом, но шкодливого духа и след простыл. Выматерился вполголоса, поеживаясь от утренней свежести и только.
– Надо не ругаться, а спрашивать к добру или худу, – раздался приглушенный шепоток Нафани откуда-то слева. Разглядеть его не представляло никакой возможности. Мало того, что домовые могли оборачиваться чем угодно, вплоть до пучка соломы или клочка шерсти, а то и совсем становится невидимыми, так еще в долине сегодня утром лег туман. В густой, молочного цвета, пелене дальше вытянутой руки ничего не было видно. Я постоял на пороге, несколько минут вдыхая полной грудью холодный, сырой воздух, напоенный пряными запахами леса, послушал вязкую, всеобъемлющую тишину. Настроение, испорченное выходкой Нафани немного стало выправляться.
– Ну, так к добру или худу? – бросил я в туман. Что-то темное скользнуло у моих ног, и острые коготки осторожно царапнули меня сзади по голени.
– Об этом домового надо спрашивать сразу, еще не до конца проснувшись. Тогда домовой откроет, что ждет тебя в будущем… Такая, вот, традиция! Я тут тебе у эльфов обновку справил.
«Обновкой» оказались свободные брюки из льняной ткани, темно-зеленого цвета, и куртка из той же ткани, с короткими рукавами. Мои шорты маленькому хозяину не понравились сразу, он все ворчал и ворчал, глядя на мои голые колени. Куртку я одевать не стал, но взял с собой. Нафаня раздобыл мне и вместительную холщовую сумку с ремнем через плечо. Вот в нее, я и сложил куртку с коробкой, в которой хранились немногие мои личные вещи…
Выше дольмена ущелье вновь резко сужалось. Река широко и вольготно, разливавшаяся по долине, здесь образовывала пороги. Как сказал Нафаня именно в этом месте «Потаенная долина» как бы делилась на две части – северную и южную. Северней долина была уже, подъем в гору круче. Мы, пошли вдоль реки. Пройти на север, через узкую щель, которую здесь образовывали скалистые горы, можно было по узкой тропке, повторяющей все изгибы речного русла. И Линдор, и Нафаня предупредили, что здесь надо опасаться водяного. Речной дух, «водяной дедушка» злой, в общем-то, дух. Мог сломать мельницу или плотину, затопить поселок или затянуть под воду. В общем, имел буйный нрав. Однако, Нафаня взялся умилостивить его. Домовой если не дружил с «водяным чертом», то однозначно водил с ним приятельские отношения. И это притом, что обычно домовые недолюбливали водяных. А вот с родниковыми водяными подружиться гораздо труднее. Все родники возникли от удара молнии Перуна (известного еще и как Зевс, Юпитер, Тор, Перкунас и Илья-пророк) и оттого «гремячие» ключи наделяли водяных, обитавших в них особой силой. Родников в долине было огромное количество, и Нафаня строго настрого предупредил одному не подходить к ключам, не пить без спросу из них.
В качестве подношения домовой нес хозяину вод мед и табак. Со знанием дела Нафаня поведал, что в качестве подарка мог сойти и хлеб, и рыба, и даже дохлый петух и баранья голова. Я лишь покачал головой. Где здесь можно найти барана? Не думаю, что здесь эльфы разводят скот. В моем меню за последние дни успело побывать лишь мясо птиц и кроликов. Шли, мы медленно, с опаской и оглядкой. Тропу, а точнее узенькую дорожку, эльфы вымостили плоским камнем, так что идти оказалось одно удовольствие. Поначалу река, название которой я так и не удосужился спросить ни у Линдора, ни у домового, образовала каскад невысоких водопадов, а затем, сдавленная горами, образовывала узкий, стремительный поток. Проходя по крутому берегу, нависающему над бурной водой, я видел внизу, под своими ногами как клокочет, ворчит недовольно река. Нафаня шикнул на меня, мол, аккуратней, не свались вниз. Впереди доносился оглушительный грохот, это река здесь падала с высоты шести-семи метров. Не доходя до водопада метров сто, домовой остановил меня, попросив укрыться. Выполнить требование Нафани оказалось непросто. Слева от тропы скала уходила вертикально вверх, справа крутым косогором та же скала уходила вниз, к реке. Я прижался к изломанным, угловатым выступам горной породы слева. Нафаня с подношениями ушел вперед. Водопад, прозванный Линдором «Купель водяного» падал в глубокую, круглую чашу, диаметром не менее десяти метров. Сквозь пелену мельчайшей водяной пыли, слева и справа от вертикальных потоков воды мне привиделись неясные фигуры. Наплевав на наказ Нафани, я осторожными перебежками, сократил дистанцию до водопада вдвое. Найдя в скале глубокую выбоину, спрятался целиком. Приглядевшись вновь, мне удалось рассмотреть водяного. У водопада, на мелкой воде стоял грубо сложенный из больших валунов трон. На нем восседал мужчина, почти старик, с длинной окладистой бородой, зеленого цвета. Водяной оказался широк в плечах, но с большим, отвисшим животом. Он смешно надувал щеки и пучил глаза, слушая почтительно склонившегося перед ним домового. Водяной царь сидел на каменном троне по колено в воде, и мне показалось, что вместо ног у него рыбий хвост. Правой рукой водяной машинально перебирал звенья массивной цепи, которую он перекинул на плечо, принимая подарки Нафани. Едва дары оказались приняты, водяной обернулся огромным сомом. Рыба, размером с акулу, беззвучно скользнула в воду, сверкнув зеленоватой кожей спины. Следом за царем в бирюзовую воду нырнул и четыре женские фигурки. Русалок я сразу и не заметил – они сидели на камнях под водопадом, на противоположной стороне. Не успели успокоиться круги на воде, как передо мной возникла серая тень, шепотом приказавшая мне голосом Нафани:
– А сейчас быстро за мной!
То и дело, поглядывая вниз на водопад и каменную чашу с прозрачной водой, я устремился за домовым. Дорога извиваясь, круто ступенями стала подниматься вверх. Из-за водяной пыли камни стали скользкими. Приходилось карабкаться вверх быстро, но осторожно. Дважды моя нога соскальзывала с мокрой ступени, и я лишь чудом смог удержался на краю. Наверху, преодолев самый сложный участок и оставив позади водопад с водяным, мы смогли передохнуть. Вернее, отдых нужен был только мне. Домовой не знал усталости. Я же от короткого марш броска совсем выдохся. Да и порезанные об острый камень ладони требовали внимания. Нафаня вновь спустился к водопаду и набрал там мха, росшего вольготно в условиях повышенной влажности. Пока, я прикладывал мох к окровавленным ладоням, домовой рассказал мне о водяном. Некогда водяные обитали в огромном количестве по всему миру. В море, у каждой реки, озера или просто омута или родника имелся свой дух-хранитель. Они отличались по облику и нраву, но, по сути, оставались сильными и своенравными духами, повелителями водной стихии. И морской бог римлян Нептун, и японский каппа, и западнославянский Езерним являлись разными «подвидами» водяного. Тот водяной, что я видел внизу, возле водопада назывался Донбеттир. Этот подвид всегда обитал в горах Кавказа и отличался от своего славянского собрата лишь любовью к цепям, которыми любил отхлестать тех, кто любит купаться по ночам или портит, загрязняет воду. В отличие от других обитателей долины Донбеттир уже не первую сотню лет восседал на своем троне, когда сюда пришли первые эльфы и стали строить Врата. Водному царю подчинялись все рыбы и вся подводная нечисть. Ундины, мавки, ласкотухи, лобасты и прочие побаивались владыки вод. Выяснять чем отличается мавка от других русалок и кто такие лобасты и ласкотухи я уже не стал. Кровь больше не капала с рук, одежда немного подсохла, поэтому мы пошли дальше…
Глава 10: Нападение
Тропа продолжала нас вести вдоль реки. Северная часть долины разительно отличалась от южной. Здесь оказалось гораздо прохладней, да и влажность не так чувствовалась. Если южнее преобладали лиственные леса, то за водопадом «Купель водяного» начинались смешанные и хвойные леса. Прошли мы около километра, или двух, как оказались на распутье. В этом месте влево уходило еще одно ущелье, узкое и мрачное. Как объяснил домовой в этом ущелье, высоко в горах жили черные тролли и Берендей.
– Кто-кто? – переспросил я.
– Берендей… Колдуна так одного зовут. Он, конечно, волхв весьма слабый, но может оборачиваться в бурого медведя. У него в доме я и живу… Если идти дальше на север, то можно встретить леших, водяных и горных эльфов. Куда пойдем?
Куда? Я задумался. Но принять решения не успел… Перед нами река делала плавный изгиб, образовывая на излучине пологий каменистый пляж. Над береговой линией в этом месте клубился туман, ежесекундно, сгущаясь. Домовой на туман не обращал ни малейшего внимания, я тоже. Мало каких чудес еще можно ожидать в столь удивительном месте! Но то, что потом случилось, неприятно меня удивило. Мой разум, смирившись с существованием эльфов и водяных, вновь подвергся шоку. Туман собрался в плотный, мерцающий серебром, шар, в котором открылось круглое оконце. Из него вывалились… Я морально готов был к появлению троллей, гоблинов, кентавров или какого – нибудь змея Горыныча, но никак не к двум человеческим фигурам в экзоскелетах и доспехах из кевлара, с громоздкими, двуствольными автоматами. Из ступора меня вывел Нафаня, который когтями полоснул меня по ноге, и заорал неожиданно басом:
– Беги!
Я растеряно спросил:
– Куда? Кто это?
Домовой потянул меня за штанину, скороговоркой приговаривая:
– В лес! Скорее, дурень, скорее! Убьют же!
Лес виднелся по правую руку от меня, в шагах двадцати. Две фигуры повернули в мою сторону свои головы в зеркальных шлемах и синхронно вскинули автоматы. Сверкнули ярко-алые огоньки лазерных прицелов – медлить больше нельзя было, и я побежал. К лесу, как и приказал домовой. Я помчался зигзагами, вжав голову в плечи. Что-то жаркое дважды ударило мне под ноги, к счастью меня не задев. Влетев в лес, я как танк проломился сквозь густые кусты, метнулся вправо и рыбкой нырнул за огромный валун, наполовину вросший в землю. Позади что-то трещало, шипело, вспыхивало огнем, как при сварочных работах. Надо же, лазерное оружие! А я-то думал, оно находится еще на стадии разработки! Или у спецслужб оно уже принято на вооружении? Нафаня появившись из ниоткуда, камнем навалился мне на грудь, вцепившись намертво в мою футболку.
– Слушай, Семен. Я за подмогой побегу, а ты лесом, лесом беги к агач киши, – тревожно зачастил дедушка.
– К кому бежать?
Нафаня сердито замотал бородой.
– Неважно! Бежать надо туда, – маленькая когтистая ладошка указала на север долины, где обитали водные и горные эльфы. – Понял? Лесом беги!
Домовой пропал, а я осторожно выглянул из-за камня. Две высокие фигуры в доспехах стояли у кромки леса, медленно водя из стороны в сторону стволами. Деревья перед ними частично оказались поваленными, занятые огнем. Видеть они меня не могли, однако едва я высунулся, как они вновь синхронно прицелились в меня. Тепловизоры, что ли у них? Я метнулся снова вглубь леса, петля как заяц между стволами сосен. Сзади вновь зашкворчало и затрещало. Едва не перепутав с испуга направление, я чуть не побежал вновь к водопаду. Вовремя сообразив, повернулся на сто восемьдесят градусов и помчался в противоположном направлении. Небольшая фора, которая у меня имелась, вскоре сошла на нет. Солдаты разделились. Один помчался вдоль кромки леса, параллельно мне. Экзоскелет позволял ему делать гигантские прыжки, и становилось ясно, что очень скоро он обгонит меня. Второй, бросился за мной в чащу. Тот же экзоскелет позволял ему ловко скакать между деревьев, перепрыгивать через поваленные стволы и огромные валуны. Еще немного и меня возьмут в клещи! В отчаянии, я метнулся вправо, но там уходила вверх поросшая папоротником скала. Довольно отвесная, так просто без подготовки не поднимешься по ней. Совсем запаниковав, бросился вдоль скальной стены в тщетной надежде оторваться от преследователей. Огибая замшелый ствол старой лиственницы, я со всего маху врезался во что-то мягкое и мохнатое. Это что-то небрежно уронило меня на землю. Только благодаря толстому слою лежалой хвои я не ударился об острый камень. Надо мной возвышалась огромная квадратная фигура, покрытая шерстью, с мощными, длинными руками ниже колен. Горилла! – мелькнула шальная мысль. Чувствуя, что попал из огня да в полымя, я беспомощно замер, не зная, что делать дальше. Ясно, что надо бежать, но от кого? От молодчиков в футуристическом одеянии или от гориллы, неведомо как прижившейся в Кавказских горах? А тем временем горилла, ловко увернувшись от огненного сгустка, летевшего ей прямо в грудь, бросилась на солдата, того, что бежал за мной по лесу. Ни ростом, ни силой противники не уступали друг другу. Словно игроки в регби, они столкнулись и с хрустом повалились на землю. Я, разинув рот, смотрел, как горилла вырывает автомат из рук солдата, как наносит размашистые удары ему по голове и грудным пластинам доспехов, как широкоплечая фигура со всего маху подняла и впечатала вяло сопротивляющегося стрелка в землю… Кажется, современные технологии спасовали перед грубой силой! Против лома, как говорится, нет приема! Вспомнив про второго автоматчика, я перекатился на бок и стал его высматривать среди деревьев. А вот и второй! Ему тоже приходилось нелегко, непрерывно стреляя во все стороны, он безуспешно пытался подавить огнем юркие фигурки в сине-голубых одеждах. Эльфы, а это оказались именно они, ловко прятались в камнях, с неуловимой скоростью меняя свою диспозицию, при этом ни на секунду не прекращая стрелять их луков. Луки лишь на первый взгляд казались детской игрушкой. Длинные, тяжелые стрелы с закаленными наконечниками не пробивали основной доспех рыцаря в кевларе, и эльфы быстро это просекли, сконцентрировавшись на шлеме, суставах ног и рук, подвижных элементах экзоскелета. Точности миниатюрным стрелкам было не занимать. Три стрелы одновременно ударили в шлем, разбивая его зеркальное покрытие, две стрелы вывели из строя сервомоторы левой руки, а одна стрела, пущенная на редкость метко, нашла уязвимое место в броне, слева, в боку, пронзив насквозь стрелка. Солдат согнулся пополам, а затем рухнул без движения…
