Системный разведчик. Эволюция. Том 7

— А если сработает шип Молота? Пробитие-то увеличится.

Повисла задумчивая пауза.

— Все равно это сомнительная затея, — наконец буркнул Скиф. — Прирост пробивной силы — это, конечно, хорошо. Плюс поражающий разряд внутри раневого канала тоже даст эффект. В теории это, конечно, может сработать. Но чтобы так ударить, тебе придется подойти к Дорхану в упор. Выйти лицом к лицу с тварью, которая плюется плазмой. Это же чистой воды самоубийство, Вить. — В голосе Скифа прозвучали нотки раздражения.

— Да ладно, не кипятись ты. Считай это запасным планом, на случай, если все остальное полетит к чертям.

Скиф устало вздохнул. Весь его вид говорил: «Ты, конечно, упрямый баран, но иногда твое упрямство приносит хорошие результаты».

— Ладно, черт с тобой, — сдался он. — Запасной так запасной.

Резонатор активировался точно в назначенное время. Устройство заработало, испуская спектральную сигнатуру, имитирующую присутствие самки Золотого Дорхана. Неощутимый для обычного человеческого восприятия зов волнами расходился на десятки километров вокруг.

Я заставил тело расслабиться, выровнял дыхание, унял участившийся пульс и принялся ждать.

Прошло минут сорок, прежде чем я услышал напряженный голос Майи:

— Кастор фиксирует зэн-аномалию на юго-западном направлении. Расстояние около двенадцати километров, сигнатура совпадает. Идет прямо на нас, средняя скорость в районе ста двадцати километров в час.

По моим прикидкам, уже минут через пять я должен был воочию увидеть, что из себя представляет этот хваленый Золотой Дорхан.

От этой мысли сердце вновь начало разгоняться. Животный адреналин, не нуждающийся ни в какой Системе, ударил в кровь.

— Аид, смотри, справа, — спустя пару минут настороженно произнесла Майя.

Я прищурился, вглядываясь в горизонт, и наконец-то увидел приближающуюся цель.

Глава 5

На юго-западе, прямо над линией горизонта, появилась маленькая, быстро растущая в размерах точка. Она двигалась целеустремленно и без колебаний, словно снаряд, выпущенный из катапульты. Вскоре точка выросла и наконец-то обрела форму. Я активировал Орлиный взор и вгляделся в приближающегося монстра.

Дорхан представлял собой впечатляющее зрелище: широкие перепончатые крылья с зубчатым краем, вытянутое, обтекаемое тело, покрытое блестящей золотистой чешуей. Длинную шею монстра венчала треугольная голова с двумя рядами заостренных гребней, а трехметровый мощный хвост заканчивался тяжелым костяным набалдашником.

Но, несмотря на всю свою смертоносность, эта тварь была великолепна.

Я не ожидал от себя такой реакции, однако это мощное и одновременно красивое создание, способное испепелить меня одним плевком, было именно великолепно, иначе и не скажешь. Совершенная машина для убийства, отточенная четырьмя столетиями эволюции в самой враждебной среде на планете.

Ко мне приближался крупный самец с темно-бронзовой чешуей, отливающей золотом в лучах утреннего солнца.

Подлетая к плато, Дорхан сбавил скорость и заложил широкий, осторожный вираж. Голова монстра поворачивалась из стороны в сторону, осматривая территорию. Широкие ноздри раздувались, шумно втягивая воздух.

Он почуял сигнал резонатора и явился на зов. Но, похоже, этот зверь был предельно осторожен и чертовски умен. Долгая жизнь приучила его не доверять легкой добыче.

Монстр продолжал кружить над плато, опускаясь все ниже. Наконец его янтарные глаза с вертикальными зрачками сфокусировались на резонаторе, установленном на треноге посреди каменистой площадки. Дорхан издал низкий утробный рык, от которого задрожала земля под ногами. В этом его зверином возгласе сквозили недовольство и подозрение.

Монстр завис над центром плато. Мощные крылья широкими взмахами удерживали огромную тушу в воздухе. Вытянув шею, Дорхан опустил голову, внимательно разглядывая прибор.

Лучшего момента для атаки и не сыщешь.

Я задержал дыхание, дождался, когда зверюга повернется ко мне боком, и прыгнул.

Полетный модуль Астер Кора взвыл, с силой толкая меня вперед. Под маскировкой Хамуса я был незаметен для озадаченной твари, но понимал, что долго это не продлится.

Когда до цели оставалось не больше двух десятков метров, я вскинул левую руку и активировал Жало. Плазменный луч ударил снизу вверх, метя в правое крыло. Ослепительная белая линия прочертила воздух и впилась в перепончатую мембрану между костяными ребрами. Плазма прожгла крыло насквозь, оставив после себя широкую дыру с мгновенно обуглившимися краями. Дорхан издал пронзительный, полный боли и ярости крик, судорожно дернулся, на миг потерял равновесие, накренился вправо, но все-таки удержался в воздухе.

Крыло было серьезно повреждено, однако все еще функционировало. Все-таки одно дело пробить тонкую мембрану, и совсем другое перебить прочные костяные ребра, по которым попасть было не так-то уж и просто.

Сместив нагрузку на левую сторону, Дорхан выровнялся и резко рванул вверх, стремительно набирая высоту.

— Уходит! — крикнула Майя.

— Нет, — тут же напряженно парировал Скиф. — Разворачивается. Заметил тебя. Готовься.

Дорхан взмыл на сотню метров, развернулся, сложил крылья и спикировал на меня. Пасть монстра широко распахнулась, в глубине глотки начало разгораться оранжевое свечение.

— Уходи! Быстро! — крикнул Скиф.

Я тут же бросил Астер Кор вправо. Полная тяга, резкий аварийный маневр. В то же мгновение из пасти Дорхана вырвался поток раскаленной плазмы. Ослепительный оранжево-белый конус с ревом пронесся в считаных метрах от моего левого бока. Температура выброса была настолько чудовищной, что термодатчики брони истерично завопили об опасности. Однако серьезных повреждений мне удалось избежать.

Что ж, первую атаку пережили, а это уже немало. Какое-то время горн Дорхана будет перезаряжаться, так что теперь мой выход.

Монстр по инерции пронесся мимо, не успев снизить скорость. Он с силой затормозил, расправив крылья, и тем самым подставил мне спину. Майя мгновенно подсветила на визоре уязвимую точку у основания хвоста.

Я рванул вперед. Дорхан, почуяв неладное, попытался уйти на новый вираж, но не тут-то было.

В горизонтальном полете Астер Кор был немного, но все же быстрее монстра. Зверь отчаянно работал крыльями, пытаясь оторваться, однако пробитое правое крыло сбивало ритм и тянуло его в сторону. Я уверенно сокращал дистанцию.

Хвост приближался. Трехметровая махина из литых мышц и костей, увенчанная тяжелым набалдашником, рефлекторно хлестнула в мою сторону. Я резко ушел вниз, поднырнув под удар. Костяная булава со свистом рассекла воздух прямо над поверхностью Астер Кора.

На долю секунды основание хвоста оказалось прямо передо мной. Не теряя ни секунды, я ударил.

Сумрачный Гость, усиленный шипом Молота, вошел в плоть. Тонкая чешуя на этом участке разошлась, пропуская клинок, и фиолетовый разряд энергостали полыхнул внутри раны. Дорхан оглушительно взревел. Тело зверя конвульсивно дернулось. Хвост, мгновение назад хлеставший кнутом, внезапно обмяк, а задние лапы судорожно сжались.

Я выдернул меч и вовремя отпрянул. Дорхан извернулся в воздухе с невозможной для своих габаритов скоростью. Передняя лапа с четырьмя длиннющими когтями со свистом полоснула по воздуху, пытаясь меня достать.

— Хорошо сработал, — в голосе Скифа прозвучало напряженное одобрение. — Хвост частично выведен из строя, первая кровь за тобой. Теперь держи дистанцию и не лезь на рожон. Жди перезарядку Жала.

Я разорвал дистанцию и ушел наверх. Дорхан завис в воздухе, с натугой взмахивая крыльями. Хвост у него еле ворочался, из глубокой раны текла темная кровь. Падая вниз, она оставляла на камнях шипящие дымные кляксы.

Зверь не отрывал от меня взгляда, в его янтарных глазах полыхала ярость. Мы зависли друг напротив друга, словно два хищника, прикидывающие силы перед очередной атакой.

В следующую секунду Дорхан ринулся на меня.

Усвоив первый болезненный урок, он больше не пытался набирать высоту и пикировать. На этот раз, широко раскинув крылья, он пошел в лобовую атаку. Классическая тактика воздушного хищника: запугать, заставив жертву паниковать и совершать ошибки.

Зубастая пасть снова раскрылась, и в ее глубине показалось уже знакомое оранжевое свечение.

— Горн заряжен! — крикнула Майя. — Он готовит залп!

А до перезарядки Жала оставалось еще долгих тридцать секунд.

Я молнией устремился вниз к скалам, к расщелинам, где можно было хоть как-то укрыться.

Плазменный выброс ударил широким веером, накрывая все вокруг. Я едва успел нырнуть за скальный выступ, когда волна пламени с ревом обрушилась на камень. Базальт моментально вскипел, потек и брызнул во все стороны раскаленными каплями. Температурный удар достал меня даже в укрытии. Датчики кибра зафиксировали скачок до пятисот градусов на внешней обшивке.

— Щит на семнадцати процентах! — воскликнула Майя. — Термозащита на критическом уровне!

Ударил по площади, значит. Зверюга учится прямо на глазах: понял, что прицельно меня не достать, и решил накрыть веером. Умная зараза.

Тем временем Дорхан обогнул скальный выступ сверху, выискивая меня взглядом. Положившись на маскировку Хамуса, я метнулся вдоль расщелины, прижимаясь к самой ее поверхности. Зверь почуял меня и тут же завертел головой, присматриваясь в поисках теплового следа.

Я выскочил с противоположной стороны выступа и резко рванул вверх. Дорхан среагировал мгновенно: повернулся, заметил меня, раскрыл пасть и бросился навстречу. Судя по всему, его горн все еще накапливал заряд. Оранжевое свечение в глотке пока оставалось тусклым, и наружу вырывалась лишь волна раскаленного воздуха.

И именно в этот момент Жало наконец-то перезарядилось.

— Давай, бей! — прокричал мне Скиф.

Я вскинул левую руку, беря на прицел уцелевшее крыло монстра. До него было метров пятнадцать. С этого расстояния промахнуться по такой громадине было просто невозможно.

Плазменный луч Жала ударил в перепонку. Мембрана вспыхнула, обуглилась и с треском лопнула, а ее рваные края свернулись, точно горелая бумага.

Дорхан издал протяжный, отчаянный вопль. Теперь оба его крыла были ощутимо повреждены. Он еще пытался держаться в воздухе, но каждый взмах давался все сложнее. Зверь начал терять высоту и пошел на вынужденное снижение.

— Сядет на юго-западе плато, примерно вот здесь! — крикнула Майя, подсвечивая на интерфейсе зону его приземления.

Дорхан рухнул на землю, подняв густое облако пыли. Приземление и впрямь вышло жестким: монстр проехал на брюхе метров десять, скрежеща когтями по скале и высекая снопы искр. Искалеченные крылья были прижаты к бокам, а хвост волочился по земле.

Теперь передо мной была наземная цель, и это, честно говоря, значительно упрощало задачу.

Я завис метрах в двадцати над землей, оценивая противника.

Дорхан тяжело поднялся на лапы, развернулся ко мне и задрал морду. Пасть снова распахнулась, и оранжевое зарево в его глотке разгорелось с новой силой.

— Аид, аккуратнее, горн заряжен! — предупредила Майя.

Лишившись неба, Дорхан стал неповоротливым и неуклюжим, но его главное оружие никуда не делось. Плазменный плевок запросто испепелит меня, если я сглуплю и подставлюсь.

— Заходи со спины, — быстро проговорил Скиф. — Хвост теперь не опасен. Давай, добивай!

Я облетел зверя по широкой дуге, держась подальше от зоны поражения. Дорхан неуклюже поворачивался следом, пытаясь не выпустить меня из виду. Его движения стали вязкими и натужными. Огромное тело, созданное для полета, на земле разом растеряло всю свою грацию и скорость.

Без особого труда я зашел к Дорхану с тыла. Он пытался поспевать за мной. Его когти с остервенением скребли по базальту, но массивная туша поворачивалась слишком медленно.

Улучив момент, я спикировал на цель. Сумрачный Гость полыхнул фиолетовым светом, описав в воздухе молниеносную дугу. Удар пришелся примерно туда же, куда я бил до этого, прямиком в поврежденный нервный ствол.

Клинок глубоко вошел в плоть и ударил разрядом энергостали, выжигая ткани вокруг раневого канала. Дорхан оглушительно взревел. Его задние лапы подломились, и могучая туша осела на землю. По всей видимости, мне удалось полностью парализовать заднюю часть его тела.

Я рывком высвободил меч и тут же отскочил в сторону.

Монстр и не думал сдаваться. Его передние лапы судорожно скребли скалу, силясь развернуть непослушное тело. Голова неистово моталась из стороны в сторону, а из распахнутой пасти вырывались клубы раскаленного воздуха. Горн продолжал работать, аккумулируя энергию для нового залпа.

Дорхан медленно, но упорно полз в мою сторону. Он подтягивался на передних лапах, волоча за собой парализованную заднюю часть тела. Его глаза были устремлены на меня, и в них по-прежнему клокотала неутолимая ярость. Зверь и не думал отступать. Долгая жизнь на самой вершине пищевой цепи выковала из него идеального убийцу, который попросту не умел проигрывать.

Внезапно меня кольнуло подспудное чувство вины. Победа далась мне как-то уж слишком легко. И сейчас я собирался окончательно добить могущественное существо, уникальное в своем роде, лишь ради того, чтобы самому стать сильнее.

— Забей на сантименты, — хмуро проговорил Скиф, словно прочитав мои мысли. — Такие уж в этом мире законы. Сильный жрет слабого. Либо ты его, либо он тебя. Третьего не дано.

— Знаю, — угрюмо отозвался я.

— Тогда заканчивай дело.

До полной перезарядки Жала оставалось чуть больше двадцати секунд. Я сбросил маскировку Хамуса. Монстр больше не представлял для меня особой опасности.

Дорхан тут же замер, сфокусировавшись на мне. Его глаза яростно вспыхнули. Пасть начала медленно раскрываться, обнажая ряды длинных, острых зубов. В глотке уже вовсю бушевало оранжевое пламя. Зверь накопил заряд для последнего отчаянного удара и теперь выжидал, пока я подлечу поближе и войду в зону поражения. Искалеченный, парализованный, истекающий кровью Дорхан все еще продолжал охоту.

Жало наконец-то зарядилось.

Я поднял руку, собираясь добить противника с безопасного расстояния, но вдруг остановился. Зверь смотрел на меня с вызовом и… с чем-то похожим на мольбу. Кажется, он прекрасно понимал, что это его последний бой, и совсем не хотел, чтобы его забивали, словно загнанную в угол крысу. Золотой Дорхан жаждал умереть с честью.

И в этот миг я принял неожиданное решение. Весьма безрассудное, но, на мой взгляд, единственно верное.

— Витя, ты чего, мать твою, творишь?! Просто прикончи его! — закричал Скиф, но я уже не слушал его.

Маскировка Хамуса включилась за доли секунды, и я растворился в воздухе. Потеряв меня из виду, Дорхан резко дернул головой. Его ноздри широко раздулись, а глаза сузились, пытаясь поймать мой тепловой след, но фонящие на южном краю плато гейзеры сбивали его сенсоры.

На минимальной тяге я зашел спереди, опустился к самой земле и приблизился к зверю. Широкая, закованная в толстую броню грудь Дорхана оказалась прямо передо мной. Между мощными передними лапами виднелась центральная линия, где чешуйки смыкались, образуя едва заметный шов. Горн находился как раз за ним.

Дорхан тут же почуял неладное. Он опустил голову, и его огромные янтарные глаза уставились прямо на то место, где я стоял. Пасть зверя раскрылась и оранжевое зарево в глотке вспыхнуло с ослепительной силой. Оставались считанные мгновения до удара.

— Витя, ну какой же ты кретин… — обреченно процедил Скиф где-то на задворках сознания.

Я понимал, что Скиф прав и, скорее всего,