Мастер 12

***

Саард. Остров Новый Мадагаскар. Неизвестное место. Чуть позднее

Алекс укрылся за армейским защитным куполом и пытался преодолеть последствия сдвоенного ментального удара. Да, сумели его неприятно удивить местные твари, ну и заодно подловить. Только он собрался уходить, как поступил сигнал опасности от Ники, а сразу за ним и следующий сигнал уже с другого направления. И затем, как водится, события резко ускорились, твари «замерцали» и стали быстро приближаться к нему, причем практически разом. Как выяснилось опытным путем, они оказались гораздо умнее и хитрее, чем он ожидал, и более того вполне умели действовать совместно.

Что тоже оказалось достаточно неожиданным, но похоже именно таким образом они выживали и противостояли альфа особи. Однако размышлять и анализировать, пока что не было времени, как и укрыться толком где-то. Так что пришлось ему срочно ставить защитный армейский купол. И прямое воздействие тварей купол легко выдержал, но вот от ментальных ударов помогал плохо, вернее никак не помогал, тем более от двух тварей сразу.

И сейчас складывалась вроде как патовая ситуация, а он лишний раз убедился в некой псевдоразумности тварей и заодно неплохой слаженности их действий. Твари не могли его пока достать и как-то очень быстро поняли это, но при этом явно чувствовали его опасность, а главное быстро выработали определенную тактику. Они, во-первых, не стояли на месте, постоянно перемещались и кружили вокруг него на достаточном удалении. А во-вторых, периодически атаковали его, и пока одна тварь мгновенно приближалась «мерцанием» и наносила удар по куполу, вторая в это время наносила ментальный удар, не давая ему прийти в себя. Так что, несмотря на защиту купола, инициатива и преимущество были не на его стороне, а самое главное, он не мог отступить и убраться под защиту объекта.

Так что Алекс отошел к центру купола и опустился на землю, приняв позу лотоса, заодно пристроил рядом арбалет. А после он прикрыл глаза, и попытался отрешиться и погрузиться в медитацию. Не с первой попытки, и не со второй, и даже не с третьей, поскольку мощные ментальные удары планомерно повторялись, но у него понемногу стало получаться, и он все глубже погружался в себя. Одним потоком сознания он поддерживал некую общую отрешенность, другим поддерживал ментальный щит, третьим его постоянно подпитывал, четвертым потоком создавал и активировал поддерживающие целительские конструкты. Еще одним потоком он держал наготове более мощный поддерживающий конструкт, а следующим постепенно напитывал энергией уже другой конструкт.

Все это требовало предельной концентрации и сосредоточенности, он практически перестал отслеживать внешний фон, а его глазами, ушами и прочими органами чувств, стала Ника, использующая в моменте все свои вычислительные мощности, и еще дроны разведчики, которые сейчас тоже все кружили поблизости. Ника и подала ему сигнал к началу действия, практически одновременно с очередными воздействиями тварей. Последовал очередной ментальный удар, следом вторая тварь «замерцала», а Алекс активировал придерживаемый до поры мощный бодрящий конструкт, который его мгновенно вышиб из медитации.

Но это уже не имело значения, чуть-чуть ранее по прицельной отметке Ники отправился «заряженный» конструкт, а Алекс подхватил арбалет и практически не целясь, выстрелил. Потому как сложно промахнуться с нескольких метров, да и Ника идеально все рассчитала, «мерцающая» тварь появилась прямо напротив него. Вторая тварь тоже не осталась обделенной и ее накрыла отправленная чуть ранее «Шаровая молния». Да, некоторое подобие псевдоинтеллекта у тварей действительно было, плюс мощные навыки и явно повышенная сенсорика, а еще развитые инстинкты и опыт, что делало их предельно опасными, в чем он и успел убедиться. Но некоторая шаблонность действий у них прослеживалась, и Алекс это отметил, а Ника сумела просчитать, и теперь уже они подловили тварей.

Пусть он и предельно вымотался, и его хорошо так штормило от ментальных атак, но сейчас уже задерживаться надолго он не стал, лишь накинул на себя очередной мощный поддерживающий конструкт, да глотнул тоника с добавками собственного приготовления. Затем очень быстро и практически по варварски вскрыл бошки тварям, ожидаемо ничего не обнаружил, и сразу двинулся в сторону объекта. Поскольку явно хватит с него на сегодня такой охоты, когда не очень понятно, кто на кого тут охотится.

А уже буквально через пару минут, Ника сообщила о приближении новых отметок, правда пока еще находящихся достаточно далеко. Благо их вовремя засек дрон разведчик, уже вернувшийся на свой обычный дальний курс. Так что кратко помянув нехорошими словами совсем распоясавшихся тварей, Алекс поморщился, но быстро влил в себя флакончик «химии» из знакомой лаборатории, и вынужденно перешел на более быстрый темп. А вернее припустил, что есть духу.

И кто-то назвал бы это паническим бегством, или еще чего хуже, но Алекс точно знал, что это тактическое отступление. А когда он добрался до объекта, то просто рухнул на землю и лежал неподвижно минимум десяток минут. И за это время он пришел к выводу, что теперь это для него дело принципа. Его, мастера из клана Спящей совы, лучшего молодого охотника, и вообще Хранителя, гоняли какие-то твари. И он не видел, поскольку лежал с закрытыми глазами, что рядом с ним проявилась большая фигура злобно оскалившегося рателя.

***

Саард. Остров Новый Мадагаскар. Следующее утро

Алекс сделал очередной глоток из кружки и понял, что уже постепенно привыкает к этому вкусу кофе, и следом еще раз просмотрел все данные, собранные за ночь. Потом он поднялся, еще раз проверил амуницию и затем направился по указанному Никой маршруту. И совсем уже скоро добрался до нужного участка местности, а следом присмотрел себе и подходящее «рабочее место», относительно плоский камень и растущее сразу позади него дерево. Застелив камень туристическим ковриком, он сел на него, спиной оперся на ствол дерева, и попытался устроиться, как можно удобнее и устойчивей, а потом стал неспешно погружаться в медитацию.

Он никуда не торопился, и лишь добившись глубокой отрешенности, приступил к следующему сложному этапу. Сейчас он работал сразу с несколькими экранами и тремя потоками сознания стал активировать сразу три конструкта одновременно. А еще на трех экранах, расположенных рядом, были подсвечены Никой три маршрута с постоянно меняющимися и перемещающимися конечными точками, по которым и надо будет отправить конструкты. А главное все это предстояло совместить, напитать энергией и заодно удержать до отправки «подарков» по назначению.

То, что он объявил личную вендетту тварям, вовсе не означало, что он помчится на них в кавалерийской атаке. Его идея «мести» была предельно проста, уничтожать тварей на расстоянии «Воздушным кулаком» поодиночке, при этом самому находиться под защитой периметра объекта Древних. А то, что мощный конструкт своим воздействием явно привлечет других тварей, так это было даже хорошо. Поскольку дальность его атаки пока доставала только на треть острова, все-таки он далеко не гранд-мастер.

«Ложку дегтя» в его новую тактику внесла Ника, предположив, что твари могут и не повестись на такую простейшую провокацию. И Алекс, обдумав это, вынужден был согласиться, что такое вполне возможно, поскольку тут точно обитали «неправильные» твари. Но она же и предложила возможное решение проблемы, как минимум частичное. Она предложила ему атаковать сразу несколько тварей одновременно, и даже провела расчеты, из которых следовало, что он вполне сможет потянуть атаку сразу трех тварей. И Алекс снова согласился с этой идеей, хотя и не встречал упоминаний о подобной тактике у гранд-мастеров.

Но обдумав эту ситуацию с разных сторон, он пришел к выводу, что, во-первых, у них нет Ники с ее аналитикой, вычислениями и расчетами, а во-вторых, возможно им это банально не нужно и просто нет таких задач. Против других гранд-мастеров это не сработает, а тех же тварей они достанут по всему острову, не сходя с места. А если и сойдут с места, то за армейским куполом прятаться точно не будут. И вообще, зачем им запускать одновременно несколько мощных, но локальных техник, когда можно просто использовать одну площадную, а кто не спрятался, то я не виноват. А вот он далеко не гранд-мастер, потому и приходится ему всячески изгаляться и проводить подобные эксперименты.

Алекс снова практически полностью отрешился от всего остального, сейчас для него существовали только три конструкта, маршруты их следования и вдобавок к ним три слота конструкта Древних, которые он собрался активировать одновременно. Алекс еще раз осмотрел свою монструозную конструкцию, проверяя, не забыл ли чего. Но потом даже сквозь отрешение понял, что просто тянет и теряет время, подсознательно опасаясь опустошения источника. Поскольку в тот самый момент он будет чувствовать себя полностью беззащитным, ведь отправлять конструкты ему придется почти на предельное расстояние.

И потому, больше не откладывая, он решительно запустил активацию конструктов Древних, а следом и всю цепочку. И хорошо, что он заранее подготовился и занял предельно устойчивое положение, иначе непременно бы свалился на землю. Поскольку откат был просто чудовищный, и какое-то время он представлял из себя полностью безвольную тушку, что так не любил. И еще Алекс пока никак особо не отреагировал на сообщение Ники о поражении всех целей. И кроме того он сейчас так же отрешенно наблюдал, что похоже на этот раз Ника все-таки ошиблась, поскольку отметки оставшихся на острове тварей шустро приближались.

Он влил в себя подготовленный заранее мощный энергетик и заодно накинул поддерживающий конструкт, а пока занимался этим, понял, что нет, не ошиблась. Твари вскоре развернулись и более того шустро направились в скалистую часть острова. И скорее всего, это альфа особь воздействовала на тварей. А самое печальное, отметка альфа особи исчезла, похоже, она укрылась за какой-то мощной маскировочной техникой, то есть восприняла угрозу всерьез и перешла в режим паранойи. Накинув на себя еще один бодрящий конструкт, он неторопливо и устало поднялся с камня и направился обратно к объекту, пусть и частично, но план все же сработал, минус три твари.

***

Саард. Остров Новый Мадагаскар. После полудня

Алекс только что пообедал куриной похлебкой с овощами, впрочем, не сильно отличавшейся по вкусу от говяжей, и сейчас пил чай и заодно размышлял. Хотя особо размышлять было не о чем, твари укрылись в скалистой части острова и выбираться оттуда похоже не собирались. Так что, хочешь, не хочешь, но придется ему самому идти к ним. Причем идти сегодня, поскольку он уже вполне восстановился, а терять еще один день просто не было никакого смысла. Потому, допив чай, он стал собираться на выход, пора было заканчивать с этой охотой.

Отметки двух тварей по-прежнему отражались на тактическом экране, а вот третья и самая опасная тварь все так же скрывалась под маскировкой. Что естественно нервировало, но других вариантов он не видел, тварь явно восприняла его всерьез и что-то задумала. А вот его план был предельно простым и незамысловатым, уничтожать тварей по очереди мощными дальнобойными техниками, чтобы снова не попадать под ментальные удары. А если успеют приблизиться, то уже по обстоятельствам и как придется, возможно, снова предстоит укрываться под куполом и терпеть издевательства над своими мозгами.

До небольшого горного массива он добрался без всяких проблем, что было не удивительно, поскольку искаженные твари натоптали широкие тропы и заодно зачистили весь остров. Задерживаться тут он не стал, и сразу же двинулся дальше. И даже если твари и рассчитывали… ну, пусть будет, рассчитывали, он просто не знал и не понимал, как строится мышление у искаженных тварей, он это было и не важно, они точно просчитались. Горами его не удивить тем более такими несерьезными, и более того Ника с помощью дронов уже составила практически трехмерную карту местности. Так что он в любом случае не заплутает, и не сунется в особо опасное место или тупик.

Ника подала сигнал, и он замер на месте, пора было действовать, поскольку он уже доставал до одной из тварей. И вскоре очередной его «Воздушный кулак» ушел по прицельной нити и поразил цель. В этом ему повезло, хоть твари здесь и развились без меры, но по-прежнему серьезной личной защитой не обладали. Нет, маскировка и прочие способности у них были точно на порядок выше, чем у «нормальных» тварей, но тут им явно не повезло. Планомерная работа Ники по совершенствованию сканирующих техник для вычисления агентов Ордена, и вдобавок ее тренировки с Серым, дали наконец-то свои плоды. И потому, не смотря на усиленную маскировку, он по-прежнему видел отметки тварей. Плохо только, что на альфа особь это не сработало, но по-другому никак и потому приходилось рисковать.

Вторая тварь вначале резво бросилась было наутек, все-таки инстинкты у них работали. Но вскоре похоже ее взяла под контроль альфа особь, тварь «замерцала» и стала быстро приближаться к нему непрерывными рывками, и потому получалось, что на прицел ее взять было не реально. А еще и альфа особь где-то поблизости пряталась и нервировала, и явно что-то задумала. Так что Алекс не стал мудрить и тем более геройствовать, а просто в очередной раз поставил армейский купол. Поскольку ментальные удары он как-нибудь переживет, а вот прямое нападение не факт.

И как оказалось, сделал это очень вовремя, опять вначале последовал мощный ментальный удар, а следом удар по куполу от твари, которая тут же отскочила «мерцанием» подальше. Видимо, вдобавок ко всему у них было какое-то общение, и заодно передача информации. А Алекс тем временем опустился на землю и задействовал свою домашнюю заготовку, усилил до предела ментальный щит и заодно накинул на себя «Холодный разум», и следом создал и стал удерживать «Шаровую молнию». И пока все работало, он сумел удержать конструкт после ментального удара, а когда вторая тварь «мерцанием» приблизилась, нанес удар практически по куполу. Армейский купол естественно выдержал «дружественный» удар, а вот твари не повезло.

Алекс облегченно выдохнул и собрался накинуть на себя очередной поддерживающий конструкт, но тут интуиция и чувство опасности просто завопили, похоже под шумок к нему подкралась альфа особь. И потому, не задумываясь даже на мгновение, он тут же задействовал крайний вариант. В ход пошел артефакт от «Безумного магистра», ненадолго усиливающий способности минимум на ранг, а то и полтора, и заодно он активировал маскирующий артефакт Древних. И очень вовремя это сделал, поскольку на купол обрушился могучий удар твари, и сейчас купол уже не выдержал столь мощного воздействия и просто схлопнулся. А Алекс тем временем под воздействием и прикрытием артефактов тут же шустро отскочил и переместился в сторону.

Разъяренная тварь замерла, явно задействовав какую-то способность, поскольку добыча неожиданно исчезла. А вот дальше они стали действовать практически одновременно, на Алекса обрушился чудовищный ментальный удар, и он стал валиться на землю, держась руками за голову. И лишь одним из потоков угасающего сознания он зафиксировал, как здоровенная лютая тварь испуганно взвизгнула, и тут же со всей дури врезалась в скалу. Поскольку тренировки по метанию больших камней с помощью конструкта Древних он тоже не забрасывал. Да, он пока еще не был гранд-мастером, но чем смертельно удивить высокоуровневых соперников у него все же было, и даже неоднократно испытано.

Темнота отступила, и на ее место сразу же пришли боль, слабость и прочие «приятные» ощущения, но главное он был живой и даже относительно здоровый. Вытащив из разгрузки заранее приготовленный флакончик, он влил в себя очередную порцию «химии», а чуть позднее уже смог накинуть на себя и поддерживающий конструкт. А еще через несколько минут он осторожно сел и напился из фляжки энергетика. А немного придя в себя, осторожно поднялся, и немного походив кругами, разминаясь, отправился осматривать альфа особь, вернее то, что от нее осталось.

И вскоре он с удивлением разглядывал … нет, вовсе не «каплю», а серый округлый камешек, раза в полтора больше размером. Он не знал и пока даже не догадывался, что это такое, но естественно решил его забрать. И не прикасаясь к нему голыми руками, осторожно убрал находку в специальный мешочек. Возможно, это действительно что-то ценное, а если даже и нет, то много места тот явно не займет, и еще какой-то обрывок мысли мелькнул на краю сознания, но как обычно не дался. А Алекс привычно не стал пытаться его вылавливать, поскольку голова и так была ватная, да и знал он, что тот сам всплывет в нужное время. А еще, несмотря на разбитость и усталость, пришлось ему походить по острову и осмотреть туши остальных тварей, но больше никаких камешков или еще чего ценного он так и не обнаружил. Так что на отдых он отправился только поздно вечером, но зато с чувством полностью выполненного долга.

Глава 4

Саард. Остров Новый Мадагаскар. Следующее утро

Алекс еще раз оглядел все вокруг, проверяя, не оставил ли чего, хотя и знал, что Ника все контролирует, и подскажет в случае чего. Но привычка, она и есть привычка, да и полагаться постоянно на Нику было неправильно. И вовсе не потому, что не доверял ей, а просто мозг должен постоянно работать и решать задачи различной степени сложности и важности. Впрочем, все оказалось в порядке, и он наконец-то отправился в дорогу, по проложенному Никой маршруту. Она уже подобрала небольшую бухточку, где он соорудит себе плот и откуда отправится в плавание к материку. Пора было продолжать путешествие, поскольку здесь он уже завершил все свои дела.

Сооружение плота происходило весьма своеобразно и достаточно необычно, вначале Ника просканировала все деревья в округе, а после подсвечивала ему подходящие. Далее в ход шел Нож охотника, без малейших проблем рассекавший древесину на бревна и отсекавший сучки. Потом наступала очередь конструкта Древних, и здесь пригодился его опыт тонких манипуляций, хотя перемещать приходилось вовсе не маленькие бревна. Все делалось строго по плану, в нужном количестве и четко по размерам, ведь на одном из экранов у него были подробные чертежи и спецификации. И вот когда он заготовил и доставил на берег все необходимое, началась непосредственно сборка плота, причем сразу же на воде.

И сейчас в ход пошло очередное изделие от артефакторов, естественно стоившее неприлично дорого. Полимерная «нить» со специальными добавками в составе, и еще дополнительно укрепленная особым конструктом, легкая, гибкая и тонкая, толщиною всего два миллиметра, но при этом необычайно прочная. Пара катушек такой «нити» у него были с собой, как и моток тонкого страховочного альпинистского шнура. Так что за целостность конструкции он не беспокоился, а для его потребностей, так это и вовсе было избыточным.

Закончив работы с плотом, он занялся приготовлением обеда, сразу совмещенного с ужином, поскольку позднее он уже будет находиться в море. И пока он ел, а после пил чай, с легкой усмешкой периодически поглядывал на плот. Усмешку вызывало, так сказать, весьма своеобразное сочетание не сочетаемого, по сути предельно примитивного изделия и современных технологий, конструктов и даже ИИ времен Древних. Как при сооружении самого плота, так и при планировании и расчетах всех этапов. Даже эта бухточка была выбрана вовсе не случайно, как и то, что он крайне неторопливо сейчас обедал-ужинал и пил чай, поскольку до отправления ему оставалось еще полчаса.

На одном из экранов у него сейчас была открыта старая карта прибрежных течений, причем с учетом времени года, суток и влияния всяческих приливов и отливов. И на этой карте был проложен примерный маршрут, и в том числе указано точное время отправления. И если Ника все верно рассчитала и заодно если климатические факторы не изменились, то ему предстоял практически сплав по течению. А для возможной корректировки курса, имелась в его арсенале пара специализированных конструктов, но при этом и пара самых обычных весел и шестов тоже были припасены на всякий случай.

Почти напротив острова, расположенного в двадцати с лишним километрах от материка ранее располагался город. И сейчас так же дроны разведчики практически на пределе дальности смогли зафиксировать множественные строения и даже какую-то активность, но и не более. Все-таки за миниатюрность приходилось расплачиваться, и дальность полета у них была ограничена. Но в данном случае это пока не имело значения, поскольку в город ему как раз и не надо было, по крайней мере, не сразу. Наоборот, Ника так рассчитала курс, чтобы плот пристал к берегу на достаточном удалении от поселения, а уже ближе к берегу дроны дополнительно обследуют место высадки. И да, благодаря прагматизму Древних не было сейчас всяких там морских миль, узлов и прочего в том же духе, так что все данные Алекс получал в привычных единицах измерения, а не занимался муторными и ненужными пересчетами.

Наконец время подошло, и Алекс перебрался на чуть покачивающийся от легких волн плот, взял в руки самый обычный шест и оттолкнулся, пора было выходить в море. Дальше он ради интереса попробовал орудовать веслом, естественно ему это не понравилось, и он стал задействовать конструкт, добираясь до точки указанной Никой. А когда плот прибыл на указанное место, то действительно Алекс заметил, что плот подхватило течением. Да, медленным и крайне неторопливым, но он, во-первых, никуда сильно не торопился, а во-вторых, если применить к ситуации старую присказку, то лучше плохо ехать, чем хорошо идти.

Погода была замечательной, легкий ветерок и комфортная приятная температура, что в целом было не удивительно. Насколько он понял, здесь раньше были сплошь курортные места и сейчас как раз был самый сезон. Так что особых проблем, и тем более неожиданных катаклизмов он не ожидал, а еще резонно надеялся, что в этой части на материке сохранилась прежняя специализация, потому как зачем выдумывать что-то иное. А главное, в любом курортном городке ему будет несложно затеряться среди толпы туристов и даже сойти за здешнего жителя, хотя бы в первом приближении.

Плот потихоньку дрейфовал по течению, а Алекс занимался проверкой конструктов из оставшегося списка, потому время летело практически незаметно. Краем глаза он заметил, что очередной дрон снялся с зарядной станции и отправился на маршрут, и тогда прервал свое занятие, чтобы пополнить заряд станции. Тем временем Ника сообщила ему, что данный дрон отправляется к поселению, чтобы получить данные объективного контроля. Алекс глянул на карту, и убедился, что хотя они и двигались в сторону, здесь было самое близкое расстояние до города.

Он вернулся к своему прежнему занятию, но теперь уже не получалось погрузиться в него полностью, поскольку он с нетерпением ожидал данных воздушной разведки. Вернулся и снова отправился на маршрут один дрон, следом другой и пока ничего. Он хотел уже уточнить у Ники, но вовремя вспомнил, что сейчас явная нехватка вычислительных мощностей, и ей банально требуется время на обработку информации и нарезку коротких роликов. И когда все же поступил сигнал, он конечно же не стал откладывать изучение и тут же бросил свое занятие.

И он оказался прав в своих изначальных предположениях, город был достаточно плотно заселен и жил на самый первый взгляд своею обычной жизнью. А вот совсем недавние его предположения не оправдались, никакого намека на курортное прошлое здесь не наблюдалось. По крайней мере, толпы туристов, отдыхающих на пляжах, точно не было. А все пригороды были плотно заняты полями, садами, виноградниками и пастбищами. И по всему выходило, что здесь почему-то был сделан упор только на сельское хозяйство. Хотя это было несколько странно, по его мнению, одно другому никак не мешало, а как бы даже наоборот.

А вот в целом в первом приближении все выглядело примерно так же как в Аале, естественно не как в столице, но от виденных им провинциальных реалий не особо отличалось. Единственный момент, который зафиксировала Ника, на улицах многовато было стражи. А так, все выглядело, как в обычном провинциальном городке. Лица людей, дома, одежда, общий уровень развития были примерно такими же, как в провинциях Аалы, естественно с некоторыми местными особенностями. Так что до конца ситуация еще не прояснилась, просто не хватало объема фактических данных, но опять же на самый первый взгляд, особых проблем он пока не видел и надеялся, что так и будет дальше.

Он снова подкорректировал курс по указанию Ники и продолжил свое прежнее занятие, а дроны разведчики продолжили осмотр города, и постепенно по мере удаления, переходили на побережье и будущее место высадки. Пока, в общем и целом складывалась этакая медленная и даже ленивая идиллия. Плот крайне неторопливо двигался по течению, солнце постепенно опускалось все ниже, а Алекс, с кружкой кофе в руке продолжал неспешную проверку своих конструктов, ну чем тебе не курорт.