Сделка с Богом Смерти

– Совет назначит нового правителя, – уверяю я, едва не добавив, что, возможно, более опытного. Но царица не должна высказывать сомнения перед теми, кто на неё полагается.

– Я буду осторожна, – говорю я. – Но прошу ещё раз: сохрани это в тайне, Алена. Никто не должен знать, кто он. Если спросят, это лекарь из далёкой страны, приехавший помочь. Назови его Дариусом. Скажем, он из…

Я напрягаю память, вспоминая далёкую страну, о которой мы мало знаем, с магией.

– Парфия. Да, Дариус из Парфии.

– Да, Ваше Величество, – Алена слегка спотыкается, её плечи опущены от усталости, как и мои.

– Иди в свои покои и поспи, – говорю я.

– Но ваша кровать, Ваше Величество… Не знаю, меняли ли простыни после госпожи Ланы. Они, должно быть, грязные. Я проверю…

– Иди спать, – решительно перебиваю я. – Я сама сменю простыни. Это приказ твоей царицы.

Я повышаю голос, обращаясь к стражникам:

– А вы найдите пару новых стражников для моей комнаты на ночь. Вы и так достаточно потрудились. Если спросят, куда мы ездили, скажите: помогали мне привезти лекаря, Дария из Парфии.

– Кого? – тупо переспрашивает один из стражников.

Другой бьёт его по плечу и кивает на Чернобога, который стоит, скрестив руки, сердито глядя на нас.

– А, – медленно тянет первый, в его глазах загорается понимание. – Дариус из Парфии. Новый лекарь. Верно.

– Идите, – подгоняю я. – Всем спать, и пришлите новых стражников.

Они кланяются и уходят по коридору. Я прохожу мимо Чернобога, поворачиваю налево и толкаю позолоченные двери царских покоев.

Мои родители делили эту спальню, но у них были и отдельные комнаты: отец спал беспокойно, а мама любила своё пространство. Их брак был счастливым, сотканным из уважения и страсти, которую они скрывали ради приличия.

Их отсутствие каждый раз вызывает во мне острую печаль, когда я вхожу сюда.

Я хотела остаться в своей старой комнате, но Совет настоял, что эти покои безопаснее: два пути эвакуации, укреплённые стены и двери.

Главный вход ведёт в гостиную с кирпичным камином, где тлеет слабое пламя. Белый мраморный очаг усеян пеплом.

Диваны и кресла обтянуты красным бархатом, украшены подушками с золотой вышивкой. Огромные мраморные урны, раньше полные цветов, теперь пусты – слуг не хватает для таких мелочей.

Позолоченные полоски разделяют кремовые панели стен, на которых картины изображают сражения, договоры, романы, смерти.

Справа – комната матери, где я сплю, где Лана боролась с болезнью. Слева – комната отца, закрытая и тёмная. Обе спальни имеют выходы в коридор.

Справа от камина – дверь в купальню. Она манит, но я не уверена, починили ли систему нагрева воды. Уже два месяца она неисправна.

Я замираю в центре гостиной, глядя на бархатные диваны и расписные столики. Слабый огонь скорее охлаждает, чем согревает.

Мне нужно попросить дров. Сменить простыни, на которых лежала Лана. Снять окровавленные ботинки и одежду. Подготовить комнату для бога смерти. Съесть что-нибудь. Смыть кровь Даны с волос.

О боги, кровь Даны… Дана…

Моя Дана, моя Лана.

Никого не осталось.

Крик, зревший в душе, нарастает в груди, разрывает горло.

Я едва замечаю, что Чернобог стоит позади, закрыл двери, бормочет что-то саркастичное про обстановку.

Я на пределе. Сейчас лопну.

Только не перед ним.

Зажав рот рукой, я бросаю книгу обрядов на диван и бегу в купальню.

Падаю на колени и меня рвёт в мраморный туалет. Живот пуст, но тело выталкивает немного желчи.

Содрогаясь, рыдая, я вытираю кислую слизь с губ тыльной стороной запястья. Я распадаюсь, разрываюсь от хриплых рыданий.

Я подползаю к краю мраморной ванны, дрожащими пальцами поворачиваю рычаги. Вода журчит – горячая, слава богам.

Мне нужно смыть кровь. Я не могу думать ни о чём другом.

Я срываю накидку, платье, ботинки, чулки, сорочку, бельё. Грудь болит от горя, я хочу кричать, но не могу.

Не сейчас.

Обхватив колени, обнажённая, дрожащая, я жду, пока вода наполнит ванну. Дыхание застревает, вырывается гортанными стонами – ужасными звуками, которые я не могу остановить, потому что Даны… Ланы… моих подруг больше нет.

Скрип шагов в дверях заставляет меня обернуться.

Чернобог неторопливо входит в купальню.

– Что ты здесь делаешь? – кричу я, вытирая нос.

– Думал, ты умираешь. Хотел насладиться зрелищем.

– Иди к чёрту! – выдавливаю я. – Убирайся!

– Почему?

– Потому что я голая!

– Все входят в моё царство голыми, – небрежно говорит он. – Поверь, я видел все виды смертных тел.

– Уходи!

– Как я сказал, я не подчиняюсь твоим приказам, маленькая царица. Ты оставила дверь открытой. Хотела уединения – надо было её закрыть.

Он идёт через купальню, проводя пальцами по мраморным столешницам, бронзовым кранам, плитке. У корзины с мылом он берёт кусок и подносит к носу. Его глаза расширяются.

– Моё Горнило Душ, – бормочет он. – Это чертовски вкусно пахнет.

Он вдыхает ещё раз, берёт другой кусок. Его ресницы опускаются.

– Звёзды небесные, что это?

Я перестаю плакать. Яростное раздражение вытесняет горе.

– Это мыло, – огрызаюсь я. – Им моются, чтобы пахнуть лучше.

– Мыться… да, знаю, – его взгляд жадно останавливается на ванне. – Я никогда этого не делал. Не было нужды. Боги не пачкаются. Ну… некоторые любят грязь. Но мне нравится запах смерти – гниль, кости, болезни, разложение. По крайней мере, я так думал. Это тело, похоже, другого мнения.

Он нюхает третий кусок мыла.

– Вся Навь так отвратительно пахнет? – спрашиваю я. – Я думала, в ней есть приятные уголки. Мирные.

Нужда терзает душу: я должна знать, что мои подруги и родные счастливы в загробной жизни.

– Конечно, – отвечает он. – Я живу у входа в Навь, где запах смерти и разложения силён – души приносят его с собой. Но некоторые части моего царства прекрасны: никаких болезней, вечная молодость, обильная еда, удовольствия – для достойных. Чем несправедливее или жестче человек был при жизни, тем меньше радости он получает после смерти. А некоторые заслуживают боли и возмездия. Для них – особое место.

– И ты решаешь, кто что получит?

– Для этого я создан. Чтобы обеспечивать равновесие и справедливость.

Держа мыло, он смотрит на меня. Не беглый взгляд, как при входе, а долгий, изучающий, от которого я краснею.

Мои ноги поджаты, он не видит всего тела. Но в его глазах – яркий свет, будто я на него влияю. Кажется, он ненавидит это. Он хмурится, подносит мыло к носу и глубоко вдыхает. Его лицо разглаживается.

Бог смерти, умиротворённый ароматом мыла.

Истерический смех вырывается из горла. Я закрываю рот, пытаясь сдержать его, но смех переходит в рыдания – сопли, слёзы, жалость. Вместо того чтобы сесть и справиться с эмоциями, я бросаюсь в воду лицом вниз.

И под водой кричу.

Глава 8

Чернобог

Царица плавает лицом вниз в мраморной ванне, её фарфоровое тело обрамлено глянцевым камнем. Она слишком худая, почти истощена, позвоночник выступает цепочкой, заканчиваясь между изгибами её гладких бёдер. Снежные волосы расплываются вокруг, переплетаясь с вытянутыми руками.

Её крик рябит воду.

Она всплывает, вытирает лицо, втягивает воздух и снова ныряет, чтобы кричать.

Я стою неподвижно, пойманный силой её эмоций, незнакомых мне.

В её горе – мощь, в ярости – блеск. Если бы она владела магией, она могла бы сравнять города силой своего бурного сердца. Эта царица проникла в царство мёртвых, схватила бога за горло, вытащила и заковала в цепи – и всё не ради себя, а ради народа.

Медленный холодок пробегает по телу, когда она снова ныряет и кричит под водой.

Я не понимаю смятения чувств внутри меня.

Царица всплывает, её глаза сверкают льдом, полные груди, блестящие от воды, вздымаются, длинные волосы – как бледный водопад. Вода обхватывает её бёдра, дрожащая линия проходит по низу живота. Она бросает на меня властный, испепеляющий взгляд.

Ещё один холодок по моей коже.

Мне хочется встать перед ней на колени…

Звёзды небесные. Я никогда не желал преклоняться перед кем-либо.

– Дай мне мыло, – говорит она.

Я протягиваю кусок, но отдёргиваю руку.

– Не этот.

Пробую ещё два, бросаю ей один.

Она ловит его и нюхает.

– Сирень и мята. Хороший выбор. Будешь смотреть, как я купаюсь, или уйдёшь?

С надменной усмешкой я выхожу и сажусь на диван в гостиной. Ритуальная книга лежит рядом, я кладу её на колени и осторожно листаю. Том древний, вот-вот развалится.

Я мог бы сжечь его сейчас. Тогда никто не использует его, чтобы снова меня призвать.

Появляется царица, завёрнутая в мягкую белую мантию, словно в облако. Мокрые волосы лежат атласными лентами на плечах. Сквозь вырез видна ложбинка её груди.

Её лицо чистое, розовое от горячей воды.

– Что ты делаешь с книгой? – Её глаза сужаются.

– Читаю, – я бросаю уничтожающий взгляд. – В ней мой обряд призыва. У меня есть право.

Она подходит, придерживая мантию.

– Её нашла моя подруга. Отдай.

Стиснув зубы, я передаю книгу. Корешок сломан, страницы начинают выпадать. Она отпускает мантию, чтобы их поймать, и та распахивается. Аромат сирени от её кожи и вид её полных, округлых грудей атакуют мои чувства. Звёзды небесные.

Царица хватает книгу обеими руками и отступает, наклонив голову.

– С тобой всё в порядке?

– Да, – хрипло отвечаю я.

– Попрошу принести еды. Её мало, царство голодает, но это лучше, чем ничего.

Она подходит к стене, открывает шкаф, достаёт конусообразное устройство, соединённое с трубкой в стене. Звонит в колокольчик и говорит со слугой.

Закончив, я спрашиваю:

– У тебя есть одежда для меня?

– Разве ты не можешь менять одежду, как форму? – парирует она.

– Мог. Пока ты меня не связала. Теперь я могу только это… – Я встаю, принимая форму с чёрной кожей, рогами и синими глазами. – Но не могу сменить одежду или форму дальше.

Её глаза слегка расширяются.

– Хорошо, – решительно говорит она. – Проверь гардеробную отца. Не трогай вещи брата в передней части шкафа, но сзади в комоде есть старые вещи отца. Надень их. Они будут коротки в туловище, руках, ногах… Придётся сшить тебе одежду. Ты очень высокий.

– Да, я высокий.

Я подхожу ближе, возвышаясь над ней, скользя взглядом по её телу. Она прижимает книгу к груди.

– Мне нужно сменить простыни, – задыхаясь, говорит она и почти убегает.

Морщась, я поправляю штаны и иду к гардеробной её отца.

Глава 9

Злата

Есть лишь один вид горя, приемлемый среди людей: блестящие от слёз глаза, медленный поток слёз, тихие рыдания. Но полностью рухнуть? Кричать, реветь, стонать от агонии сердца на глазах у других?

Нет, это недопустимо. Такое горе заставляет окружающих чувствовать себя неловко в их меньшей скорби, в их беспомощности. Им кажется, что ты нарушаешь правила, расстраивая всех.

Именно такое горе я показала Чернобогу. Несмотря на попытки держать себя в руках, он видел, как я треснула, истекала слезами, стал свидетелем взрыва моей души.

Я ненавижу его за это.

В спальне я обнаруживаю, что кровать требует не просто смены простыней, а полной уборки. Это проблема: где мне спать?

Слуги, не больные чумой, либо ухаживают за другими, либо отдыхают. Я не могу беспокоить их, прося вычистить бельё и матрас. И не хочу просить готовить другую комнату.

Большинство комнат в крыле закрыты, бельё отдано больным. Чума порождает горы грязного белья.

Чернобог должен быть рядом, чтобы я могла за ним присматривать. Единственное решение – отдать ему спальню отца, которую недолго занимал мой брат, а самой лечь на диване. Чернобог слишком высок для дивана.

Спрятав книгу обрядов в комод, я иду в гардеробную и надеваю длинную ночную сорочку – мягкую, розовую, с белой вышивкой у выреза. Кружевные рукава струятся от плеч, расширяясь к локтям, почти касаясь пола, – образец тонкой работы.

В зеркале я вижу себя: бледную как смерть, с остекленевшими голубыми глазами. Румянец от купальни исчез, оставив меня тенью той принцессы, которой я была.

Испуганный писк из гостиной заставляет меня поспешить туда. Чернобог спасает поднос с едой из дрожащих рук служанки Купавы. На нём другие штаны, но он всё ещё без рубашки, в рогатой божественной форме с чёрной кожей и синими глазами.

– Чёрт, – выдыхаю я. – Купава, ты никому не расскажешь о нём, поняла? Ни слова.

– Это… это… – она указывает дрожащим пальцем. – Бог смерти!

– Да, тише! Он здесь, чтобы помочь, но никто не должен знать, что он во дворце.

Ужас сжимает сердце: эта трепетная служанка вряд ли умеет хранить секреты.

– Убить её? – предлагает Чернобог.

– Боги, нет!

Он пожимает плечами.

– Ты хочешь сохранить мою личность в тайне. А эта, похоже, не сильна в самообладании.

– Я… я умею хранить секреты, – задыхается Купава. – Правда, Ваше Величество!

– Всё в порядке, – успокаиваю я. – Не возвращайся на кухню в таком виде. Иди в свои покои и поспи.

Чернобог вопросительно смотрит, но молчит.

– Спасибо, Ваше Величество, – говорит Купава. – Ночной повар просил передать, что еда не слишком вкусная. Он сварил суп для больных и тех, кто за ними ухаживает. Тут две миски супа, хлеб и варенье. Варенье заканчивается. И мука. Бульон разбавили водой, но…

– Пахнет вкусно.

Аромат супа вызывает спазм в пустом желудке.

– Беги. И ничего не говори о том, что видела.

Купава выбегает, но останавливается в дверях.

– Ваше Благородие, – шепчет она Чернобогу, кланяясь.

Он ставит поднос на столик и с любопытством разглядывает еду.

– Я думала, ты убиваешь только тех, кто заслуживает смерти, – сердито говорю я.

– Все люди заслуживают смерти и спешат к ней. Некоторые – больше других. Иногда смерть – лучший способ достичь цели или заслужить уважение. Моя роль – не справедливость в этом мире, а в Нави.

– Странные правила. Похоже на оправдания, чтобы делать что угодно. Как типично для бога – использовать власть эгоистично и импульсивно.

– Осторожнее, маленькая царица, – его голос становится угрожающим. – Я связан твоими целями, но могу сделать твою жизнь несчастной, если ты будешь неуважительна. И мучительной – за гранью могилы.

– Ты уже это говорил, – сухо отвечаю я.

Он пробует ложку бульона.

– Вкусно, – удивлённо говорит он.

– Наши повара – лучшие в Ильменском царстве. Даже с малыми запасами они творят чудеса.

Мои конечности слабеют от голода. Я падаю на ковёр у стола и ем, не утруждаясь держать миску, просто черпая суп шатающейся ложкой. Чернобог наблюдает.

– Следуй собственному совету, – говорит он. – Ты всех отправляешь спать, но тебе отдых нужен больше.

Сначала кажется, что он заботится, но он добавляет, скривив губы:

– Люди – такие хрупкие, зависимые от своих тел и низменных желаний.

Он откусывает хлеб с малиновым вареньем и напевает от восторга, не сдерживая звук.

Мне хочется смеяться, но импульс тонет в новой волне боли. Я вспоминаю, как Дана заставила меня улыбнуться.

Я смирилась с потерей Ланы. Не думала, что потеряю и Дану.

Боль многолика. Иногда она красная, как рана. Иногда жёлтая, желчная, бурлит в желудке. Иногда зелёная, ядовитая. Иногда белая, твёрдая, как кость. Чаще – чёрная тина, поглощающая меня.

Теперь это ил, густой, маслянистый, засасывающий в забытье.

– Что это? – Чернобог берёт что-то с подноса.

Я выхватываю предмет.

– Записка от управляющего. Должно быть, он прислал её с едой.

Отложив ложку, я читаю.

– Плохие новости? – спрашивает Чернобог.

– Сегодня я встречалась с Советом по продовольственному кризису, – бормочу я. – Они хотят новой встречи завтра утром. По срочному вопросу. Что не может подождать до плановой сессии через два дня?

Записка огорчает. В ней есть обвинительный тон – или мне кажется? На сегодняшнем заседании я почувствовала враждебность. Меня засыпали вопросами, на которые у меня не было ответов.

Совет знал, что я не готова. Они знают, что я полагаюсь на их советы. Но сегодня они сплотились для атаки, против которой я была бессильна. Если бы я не была занята мыслями об обряде, их нападки ранили бы сильнее.

Я плохо подготовленный монарх для этого кризиса. У меня нет опыта, только поспешные исследования и здравый смысл. Но никакая подготовка не спасла бы даже отца от этой чумы. Она распространяется, как пожар в сухой сезон. Мы можем лишь ждать, пока она пройдёт.

Теперь, с Чернобогом, всё изменится. Но я не могу представить его Совету как доказательство компетентности. Слишком много вопросов, слишком много желающих использовать его.

Я не могу назвать его богом смерти. Может, использовать историю о лекаре? Но Совет будет допытываться: как он прибыл, где его корабль, фамилия, город в Парфии?

Лучше отложить представление, пока не узнаю, чего они хотят. Возможно, это мелочь.

Но сердце подсказывает: это нечто большее.

Если бы Дана была здесь… Она всегда давала лучшие советы.

Лана же предлагала бить всех от моего имени.

Я с трудом встаю, шатаясь, падаю на диван. Голова кружится, веки тяжёлые.

– Ложись спать, глупая царица, – говорит Чернобог.

– Я буду спать здесь, – бормочу я, подкладывая подушку. – Ты займёшь кровать отца. Там.

Я киваю в сторону спальни, закрывая глаза.

– Ты же собиралась готовить свою кровать, – недовольно говорит он.

– Она слишком грязная. Нужна уборка, – шепчу я. – Иди спать.

Шаги Чернобога удаляются, но вскоре возвращаются. Его руки подхватывают меня.

Я распахиваю глаза.

– Убери руки, или позову стражу!

– В той кровати хватит места для двоих. Ты можешь спать с одной стороны, я – с другой. Царицы не спят на диванах.

– Во время кризиса – спят.

Моя щека касается горячей кожи его груди. Он в человеческой форме – без рогов и синих глаз, кожа загорелая. На нём чёрные шёлковые штаны, свободные, для отдыха. Не помню, чтобы отец их носил. Может, подарок.

Бог смерти несёт меня в тёмную спальню, оставив двери открытыми для света от камина. Он сбрасывает меня на покрывало.

Я пытаюсь встать, но он настигает меня, прижимая к кровати. Его тело твёрдое, непреклонное.

– Успокойся, – шипит он. – И отдохни, маленькая царица.

Моё тело инстинктивно реагирует на его вес. Мне нужна эта тяжесть, давление мышц, костей, кожи. Хочу, чтобы он раздавил меня, удержал от утопления в чёрной тине боли. Он мог бы успокоить тревогу в моей душе.

Я замираю.

Он тоже неподвижен, плечи напряжены. В темноте едва видны его черты, но глаза слабо светятся синим.

Его мышцы дёргаются, будто он хочет отстраниться.

Я обхватываю его талию, удерживая.

Не знаю, почему. Он – смерть, божественная магия. Я чувствую его потустороннюю сущность.

Держи меня. Успокой, спаси.

Мой разум несёт чушь.

– Не пойму, хочешь ли ты сражаться, маленькая царица, – шепчет он, – или чего-то другого.

Мои руки соскальзывают с его талии.

– Спи там, – сухо говорю я, указывая на другую сторону кровати.

– Как великодушно.

Он отстраняется, обходя кровать.

– Люди спят под одеялом, а не поверх. Ты ведь знаешь?

– Я знаю многое, но не испытывал. Боги отдыхают, иногда веками, но не спят, как люди. Хотя сейчас я чувствую тяжесть в голове, будто волочусь. Лечь было бы приятно.

– Ты устал.

Я забираюсь под одеяла. Их меняли после смерти Дамира, и с тех пор к ним не прикасались. Они пахнут затхлостью, но чистые. Я бы спала и на полу.

Спать в этой кровати больно, но я едва чувствую. Ещё одно ведро в море агонии.

Тишина, гнетущая, как смерть, опускается на комнату. Я не хочу засыпать рядом с богом смерти, но тело не даёт выбора.

– Не трогай меня, – бормочу я, уплывая.

– Не бойся. Но не дай мне проснуться от твоих извивающихся конечностей. Моя красота неотразима, но ты должна сдерживаться.

– Боги, заткнись, – стону я, поворачиваясь спиной.

А затем я скатываюсь по чёрному склону, крутой скале, не в силах остановить падение. Меня швыряет во тьму, где выпученные больные глаза подмигивают, потрескавшиеся губы изрыгают ползучих тварей. Я кричу, размахивая руками.

Мои пальцы касаются твёрдой плоти. Чья-то рука сжимает мои запястья.

– Тише. Это кошмар, ты спишь, – говорит тихий голос.

Но я не знаю его. Я слепа, потеряна во тьме, чешуйчатые твари ползут по телу. Я кричу, и когда рука закрывает мой рот, я кусаю. Сильно.

Глава 10

Чернобог

Зубы царицы впиваются в кожу между моими пальцами, вызывая кровь.

Она – дикое существо, её мягкие конечности окаменели, став оружием. Я отдёргиваю руку и прижимаю её к кровати своим телом. Мой вес успокаивал её раньше, возможно, сработает снова.

– Это кошмар, – рычу я. – Успокойся, человек. Ты в безопасности.

Внезапная боль пронзает лопатки. Я задыхаюсь, сердце содрогается, левое лёгкое разорвано.

Кто-то вонзил меч мне в спину.

Я оборачиваюсь, рыча, захлёбываясь кровью. Два стражника оттаскивают меня от царицы, швыряют на пол, наносят удар в грудь…

– Остановитесь! – кричит царица.

Стражники замирают.

– Ваше Величество, с вами всё в порядке? – спрашивает один.