скачать книгу бесплатно
–Вы поможете? – беспокойно осведомился староста.
–Помогу, – пообещал Эксперт.
В самом деле, почему бы не приструнить вампира? Это не должно представлять большой сложности… тем более что награду за свои труды Роберт уже присмотрел. Прогуливаясь часом ранее по деревне, он посетил местную церквушку и обратил внимание на древний, очень мощный артефакт – здешние жители даже не представляли, каким сокровищем обладают. Впрочем, свои свойства подобные амулеты раскрывают только в верных руках… которые едва ли найдутся среди сельских обывателей.
–Это безделица, – удивился староста подобной просьбе. – Историческая ценность, может быть… не более.
–Я настаиваю, – твердо сказал мужчина. Безделица, ха! Именно такое вот невежество многочисленных клиентов помогло ему собрать приличную коллекцию талисманов и прочих ценных предметов магической природы.
–Тогда мы договорились! – обрадовался староста, наверняка решив, что на дурняк получит хорошую работу.
“Спасибо, люди, за вашу глупость…” – мысленно усмехнулся Роберт, покидая гостеприимный дом.
…Ему не потребовалось много времени, чтобы отыскать источник проблем своего нового клиента и подочечной ему деревни. Роберт даже удивился, что раньше не обратил внимание на этот особняк, ведь тот выделялся на фоне прочих домов ярким кричащим пятном, даже жилище старосты потеряло в сравнении с ним свой лоск… не говоря уже о силе, которым сие здание буквально сочилось. Эксперт почти видел тончайшие энергетические струйки, которые стекались в таинственную обитель человека с даром (или проклятием?) вампира.
“Он и не пытается скрываться!” – поразился Роберт. Вероятно, очень уверен в себе? Потенциально опасен? Или безумен?
Эта мысль привела его в приподнятое состояние духа, и Эксперт улыбался, направляясь к запримеченному дому, походка его стала пружинистой. Давно, давно ему не попадались интересные дела… может, наконец-то удастся разбавить скуку и по-настоящему поразвлечься?
* * *
Увы, его ждало разочарование. С первого же мгновения Роберт понял, как жестоко ошибся: никакой “схватки магов”, нарисованной воображением, не предвиделось. Встретивший его мужчина обладал выразительной наружностью, был не очень молод, но по-прежнему энергичен (во всех смыслах слова)… и при всем этом невероятно наивен.
“Эх… не везет…” – такой была первая мысль Эксперта при взгляде на “опасного вампира”.
Конечно, Роберт успел заранее навести справки: соваться в загадочное логово, не удосужившись выяснить, что за зверь в нем обитает, по меньшей мере неразумно, а Эксперт никогда не был неразумным. Подноготная потенциального кандидата на роль вампира была простой: меценат, недавно переехавший в их деревню из столицы; человек с причудами, но незлой… Имя – Грегори Макс.
Да, именно так Роберт с познакомился со стариной Грегори. Уже тогда маг-самоучка любил красочные наряды, хотя и не столь вычурные, как теперь. В их первую встречу он был облачен в темно-фиолетовый плащ с серебряным шитьем у ворота: довольно смелый выбор, если учесть, что прочие деревенские жители мужского пола предпочитали тулупы, мешковатые штаны, рубахи с рукавами-пузырями, кафтаны без всяких прикрас. Даже Роберт был одет в таком же простом стиле – он всегда, впрочем, старался не выделяться в толпе. Полезная привычка…
Роберту не нужно было придумывать предлог, чтобы попасть внутрь – большинство людей легко поддавалось внушению, и Грегори не стал исключением. Полчаса спустя гость и хозяин дома пили чай в просторной гостиной, обставленной, надо сказать, с большей роскошью, чем зажиточный дом старосты. Эксперт старательно прихлебывал невкусный травяной напиток, слушал мецената… и с трудом сдерживал зевки.
“На редкость унылый преступник попался… – разочарованно подумал Роберт, от скуки принимаясь за пряник, выбрав его среди прочих сдобных лакомств, доверху наполнивших миску. – И своей вины он не осознает”
А вина его была очевидна – Роберт за время своей обширной практики успел столкнуться со многими вампирами, и все признаки оного были сейчас на лицо (даже на лице!): излишняя румяность, особенный блеск глаз, эдакая неестественная воодушевленность, почти экзальтированность… правда, иные вампиры обычно знали, что делают и зачем, и скрывали свою природу (точнее, пытались скрыть). А Грегори сидит как ни в чем не бывало, пьет чай, болтает о ерунде! Что ж, пора его привести в чувство… и лишить иллюзий.
Вот только как это сделать?
–Кто обучал вас магии? – наконец, спросил Роберт словно между прочим, делая осторожный глоток чая и поглядывая поверх кромки чашки на своего визави… какой будет реакция? Испуг? Удивление? Напряжение?
Вовсе нет. Ничего из вышеперечисленного. Грегори Макси буквально расцвел, откровенно обрадовался.
–О! – воскликнул он, глаза его загорелись. – Неужели вы тоже?! Иначе… как вы догадались?
–Ну… в определенном смысле я тоже, – кивнул Роберт и прищурился, всматриваясь в чашку с остатками чая… и представляя, как она нагревается в его руках.
–О Господи! – то ли испугался, то ли пришел в восторг Грегори, увидев, как напиток гостя буквально закипел, запенился. – Это… вы сделали?!
–Я, – признал Роберт. – Примитивный фокус… чтобы долго не доказывать, кто я такой.
–Мне не нужно доказывать! – воодушевился Грегори. – Своего собрата я узнаю сразу.
Несколько покоробленный подобный ярлыком (собрат вампира, каково?), Эксперт холодновато улыбнулся собеседнику:
–Но ведь не узнали, верно? Мы с вами битый час беседуем… и, кстати, вы не ответили на мой вопрос. Кто вас обучал магии?
–Я сам! – напыщенно ответил Грегори, горделиво выпрямляясь. Как уже заметил Роберт, маг-самоучка все делал с избытком энергии, словно не умел (или не хотел?) жить вполсилы. – Я сам! По книгам… много лет потратил, но научился.
–Вот как! -поднял брови Эксперт. – И в каких книгах одобряют вампиризм? Да еще и со смертельным исходом?
Грегори побледнел и даже отшатнулся:
–Вампиризм? – голос его дрогнул. – Бог с вами! Я использую Силы Природы.
–Увы, нет, – мягко возразил Роберт, немного сочувствуя этому чудаку… по книгам учиться трудно, нужен Наставник… тот, кто подскажет правильный путь, удержит от ошибок… в ином случае столь естественных! – Вы пьете силы не Природы, а людей… и многих уже погубили. Конечно, и люди – часть Природы, но они весьма беззащитны перед напором мага.
В иных обстоятельствах Роберта позабавило бы, как стремительно угас энтузиазм Грегори. Теперь мистер Макс казался воздушным шариком, из которого вдруг выпустили воздух. Он сник и словно постарел лет на 10.
–Я… – он даже начал слегка заикаться. – Я… я не понимаю вас… я специально переехал в деревню, поближе к Природе…
“Бедняга!” – со снисходительной жалостью подумал Роберт, а вслух сказал:
–Что ж, я просвещу вас… много времени мой рассказ не займет.
И действительно не занял. Даже десяти минут не потребовалось, чтобы изложить хозяину дома суть проблемы. Грегори слушал молча, тяжело дыша, хмуря брови… возможно, кляня себя за неосторожность.
–С этим не шутят, – завершил свои разъяснения Роберт и одним глотком допил чай. – Конечно, искушение использовать людей как ресурс энергии весьма велик… поймите, я и сам порою едва сдерживаю себя… но за все приходится платить. И вам придется ответить за тех, кого вы убили своей жаждой наживы.
–Жаждой наживы?! – вспыхнул Грегори. – При чем тут нажива?
–Нажива бывает разной, – равнодушно отозвался Роберт, пожимая плечами. – Кто-то жаждет славы, кто-то – денег… а вы стремились накопить как можно больше сил. Это понятно и простительно… но стоит быть более осмотрительным. Игра не всегда стоит свеч.
Если раньше Грегори выглядел лет на 50 и производил впечатление довольно моложавого импозантного господина, пускай и чудаковатого, то теперь он напоминал древнего старика.
–Я… не знал, – жалобно пробормотал он, ссутулившись. – Я… не хотел никого убивать!
–Я верю. Иначе беседовал бы с вами в ином тоне.
–И я… должен буду расплатиться?! Даже если не знал?!
–Не мне решать, – вздохнул Роберт. – Я могу лишь посоветовать вам остановиться. Одуматься. Найти иные пути получить желаемое.
–Но я не знаю иных!
Роберт не спешил с ответом. Он понимал, что проблемы его укоры не решили. Грегори останется вампиром, пускай и не желает того. Однажды вкусив власть, которую дает тебе Сила, ты не в состоянии вернуться к обыденной жизни. И Грегори не остановится, он продолжит губить и себя, и людей вокруг. Так почему бы не помочь ему?
“Выхода нет!” – подумал Роберт.
Что ж, некоторые из его бывших учеников захотят попробовать себя в наставнической роли. Вот только кого из них выбрать?
Именно в этот миг дверь в гостиную отворилась, и порог переступила молодая рыжеволосая женщина… столь очаровательная, что у Роберта на миг перехватило дыхание.
–О, Грег! – низким грудным голосом проворковало обворожительное создание. – Я не знала, что у тебя гости…
Она была дивно хороша: стройная, с локонами цвета червонного золота и обаятельной улыбкой. И наряд ее тоже весьма контрастировал с модой деревенских дам: вместо сарафана “а-ля мешок” – приталенное платье в пол, составленное из розоватых кружев и украшенное неброским ажуром. Да, они с Грегори явно представляли собой яркую парочку!
–Знакомьтесь, это Карла, моя… воспитанница и ученица, – донесся до Роберта голос Грегори Макса.
Воспитанница и ученица? Почему-то Роберт сомневался, что дело ограничивается лишь этим…
–А это… мой гость…
–И ваш новый наставник, – поторопился вставить Роберт, приняв неожиданное для себя решение. – Не так ли, господин Макс?
Он перевел взгляд на опешившего мага. Тот изумленно воззрился на гостя, поводил бровями… потом неуверенно кивнул:
–Э-э… да. Этот человек – опытный маг. Очень опытный.
–И он будет нас учить? – зеленые глаза красотки лукаво заискрились. – Как благородно с его стороны…
Она смотрела на Роберта в упор, хотя и говорила о нем в третьем лице. И Эксперт, любуясь ею, подумал, что возможность побыть в обществе эдакой нимфы стоит потраченного времени… да и почему бы не обучить эту парочку более здоровым способам оставаться, образно говоря, в «энергетическом тонусе»?
…Да, именно так все и началось. Та давнишняя встреча стала первым шагом к разразившейся сейчас катастрофе.
* * *
Карла оборвала себя на полуслове. Стоит ли надрываться, если собеседник тебя не слушает? И даже не пытается сделать вид, будто заинтересован разговором? Молча кивает (как-то не в такт), улыбается (явно собственным мыслям)… и не пытается присоединиться к беседе?
Конечно, разговаривать в маске трудно (лицо потеет, дыхания не хватает), однако она, Карла, терпит! Мог бы тоже постараться… да и вообще, пора избавиться от этих повязок… если уж рисковать здоровьем, то в полной мере! Никаких ограничений.
–Ладно, пора закругляться, – сказала Карла вслух деланно веселым тоном, совершенно не отражающим ее истинное настроение.
Роберт, казалось, проявил определенные усилия, чтобы вынырнуть из собственных мыслей.
–Ты устала? – заботливо спросил он, останавливаясь.
Девушка тоже притормозила, мимоходом отметив, что они выбрали, пускай и случайно, превосходный уголок; сам Бог велел задержаться тут на пару минут: в тени деревьев, чьи кроны скрыли молодую пару от посторонних глаз, рядом с выкрашенной белой краской скамьей… а еще неподалеку журчал фонтан, и его серебристые водяные струи не только создавали приятный звуковой фон, но и охлаждали нагретое солнцем пространство.
–Я не устала, нет, – ответила Карла, поневоле успокаиваясь (окружающий пейзаж настраивал на мирный лад). – Просто наш разговор зашел в тупик. Я бы даже сказала, не наш разговор, а мой монолог! – в последней фразе отчетливо угадывался упрек.
Роберт улыбнулся: губы его были по-прежнему скрыты черной тканью повязки, однако глаза смеялись, буквально искрились смехом.
–Прости, – повинился он, хотя Карла заподозрила, что никакого раскаяния он не испытывает. – Поверь, я думал не о постороннем…
–О чем же? – полюбопытствовала Карла, тоже улыбаясь.
–Я скажу… позднее. А сейчас… сейчас я хотел бы тебе кое-что показать. Это очень, очень важно.
