скачать книгу бесплатно
–Не ошибаюсь! – фыркнул Эксперт. -Шифр, который для вас прозвучал абракадаброй, знаю лишь я… и мои ученики. Но у них нет резона причинять мне неприятности. Кроме того, любой из моих протеже может без труда меня отыскать – если пожелает. Остается Грегори… не совсем ученик, но ему я тоже объяснил свой, так сказать, секретный код.
“Потому что это было тем немногим, что он вообще оказался способным воспринять и понять! – с раздражением подумал Роберт. – Знал бы заранее… но я не знал”
–И что этот код означает? – с любопытством спросил мистер Фликс. – Как его расшифровать? Можете не отвечать, если это секретная… хм… информация.
–Не секретная, нет. Это своего рода приглашение к встрече… образно говоря.
–Приглашение к встрече? – нахмурился бизнесмен. – Необычно…
–Если выразиться очень грубо, то эта “абракадабра” – адрес реальности и точные координаты места встречи… а еще время свидания. То есть примерно так: “Давай встретимся с тобой в реальности Х в точке с координатами Z в 10 утра по Гринвичу такого-то столетия”
–Прям-таки и столетие уточнил? – рассмеялся Александр и покачал головой.
Роберт сохранил невозмутимость:
–О да. Хотя подобное уточнение явно было лишним… Грегори Макс так и не стал путешественником во времени… для него это слишком сложная задача.
–А для вас – простая? – не сдержал смешок Александр Фликс.
–Нет… но она выполнимая, – с невинным видом отозвался Роберт.
Мистер Фликс выглядел откровенно обескураженным. Все, им услышанное за последний час, явно плохо умещалось у него в голове… картина мира не складывалась.
–Ладно, не буду вникать в детали, – наконец, принял решение он. – Мне это не нужно…
“Верно!” – не без уважения отметил Роберт, всегда ценивший людей, которые умели быть честными с собою. Хотя бы с собою!
–Кстати, а зачем этот код? – продолжал Фликс. – Зачем он нужен?
–Ну… иногда бывает полезен. Ведь реальностей много, способов коммуникации – тоже… И хотя я могу понять любой язык (и заставить других людей понять меня), не все владеют подобным искусством. И тогда такой вот код приходит на помощь. Универсальный способ общения.
–Но Грегори… так его зовут? Он говорил со мной на МОЕМ языке!
–Или вам казалось, что на вашем, – возразил Роберт.
–Но я его понимал.
–Ну и что? Это ничего не доказывает… в любом случае, к чему вы клоните?
–Почему ему было не передать свою информацию понятным мне способом? Больше шансов, что я ничего не перепутаю!
Роберт коротко рассмеялся.
–Вы попали в точку, – сладко проговорил он. – И будь у вас дар мага, вы бы достигли больших успехов… в отличие от Грегори.
Мужчина с подозрением покосился на него:
–Вы издеваетесь надо мной? – тон прозвучал угрожающе. Мол, не советую со мной (и тем более надо мной) шутить.
–Вовсе нет! – поспешил разуверить его Роберт. – Я вполне серьезен. В отличие от Грегори, вы понимаете, что проще было бы воспользоваться традиционным способом передачи информации. И это правильно! Для всего есть время и место. Но мистер Макс слишком любит эффектность.
Роберт хорошо помнил, как обучал его составлять эдакие “магические формулы”; толку от них было мало и сам он считал это своеобразной игрой, неплохим способом развлечься… но Грегори, конечно, воспринял его полушутливый урок с полной серьезностью. Не будучи способным на реальное чудо, он с огромным старанием оттачивал искусство фокусника и трюкача (впрочем, сам он едва ли считал себя трюкачом).
–Ладно, меня интересует другой вопрос, – вывел его из задумчивости настойчивый голос Фликса. – Вы мне готовы помочь?
–Теперь – несомненно, – усмехнулся Роберт. – И с удовольствием.
“Мне будет приятно проучить старину Грегори…” – присовокупил он.
* * *
Небо у горизонта подернулось красноватым золотом, и в этом сладком рыжевато-медовом сиянии купались редкие пузатые облачка… и почти тонули в винных водах распростершегося под небесами океана – безграничного, занимавшего все видимое пространство. Казалось, во всем мире остались только они, небо и океан. И еще он, Роберт – единственный свидетель их неповторимого и величественного очарования.
Он медленно брел вдоль берега, осторожно ступая по влажному песку, любовался океаном и небом, слившимися в неистовом объятии, и пытался понять, какое чувство превалирует в его душе сейчас: досада, облегчение или все-таки умиротворение.
Досада сопровождалась усталостью и удивлением. Это ведь надо быть настолько упрямым! Неужели Грегори никогда не успокоится? Немало воды утекло… пора бы уже заняться своей жизнью… а он нет. Злопамятен.
С другой стороны, Эксперт испытывал и облегчение. Грегори Макс был сильным противником и сам себя считал магом, однако реальной опасности для него, Роберта, не представлял, да и не мог представлять. Хотя неприятности доставить был вполне способен… в чем, видимо, уже преуспел.
И вся эта пестрая смесь эмоций была приправлена эдаким благодушием… умиротворением, пробужденным окружающими красотами.
“Очень типично для Грегори” – скептично подумал Роберт, следуя указанным ему маршрутом.
Он в свое время пытался объяснить господину Максу, что его привязанность к роскоши, к шикарным видам, будь то пышно цветущий сад или особняк в стиле рококо, – одна из причин, почему он никогда не достигнет желанного уровня мастерства. “Выше головы все равно не прыгнешь!” – отвечал Грегори. “Прыгнешь, – возражал Роберт. – Я ведь прыгнул… но тебя не должно ничто тянуть к земле. Ты должен быть легким, свободным от всего… от любви к красивостям – в том числе”
Нет, бесполезно. Грегори Макс не хотел отказываться от благ жизни, он слишком любил вкусно есть, сладко спать… сибарит. Что ж, каждому – свое. И лично Роберт предпочитал свободу – и все те бесконечные возможности, которые она открывала перед ним.
–Кажется, это где-то здесь, – пробормотал Роберт, останавливаясь у входа в грот. Губы его дрогнули в улыбке… да, опять-таки, очень в стиле Грегори – выбрать подобное место для тайной встречи!
И он уверенно ступил в пещеру… примерно догадываясь, что сейчас увидит.
* * *
Ожидания его нисколько не обманули: естественное творение Природы было умело превращено в дворцовый мини-зал. Пространство пещеры скупо освещалось несколькими зажженными факелами, прикрепленными к неровным сводам – как отметил позабавленный Роберт, покрытым пурпурно-золотой мерцающей краской. Сыростью, против ожидания, отнюдь не пахло (в прямом и переносном смысле), наоборот, было приятно тепло, почти уютно… чему способствовал и сервированный на двоих небольшой стол, расположенный напротив входа в грот. Причем одно из кресел (с высокой резной спинкой и мягким сиденьем) было уже занято небезызвестной Роберту личностью.
–Добрый вечер, – поздоровался Роберт, ступая навстречу этой личности – высокому статному мужчине лет пятидесяти. Выглядел он внушительно: белобородый, длинноволосый, с сильным лицом, прочерчернным глубокими морщинами (которые его не портили, как ни странно) и крупным носом. Именно таким и должен быть традиционный маг из фэнтези-историй. Впечатление усиливал наряд импозантного господина: длинный серебристо-лиловый то ли халат, то ли плащ с объемным капюшоном и широким малиновым поясом.
“И отрадно, и грустно сознавать, что настолько хорошо знаешь человека… – печально подумал Роберт. – Который и не думает меняться. Никакого развития, а годы идут”.
Маг смерил его задумчивым взглядом.
–Ты выглядишь иначе… но это ты, я знаю! – сказал он с уверенностью.
Роберт пожал плечами, молча признавая его правоту.
–Как тебе? – осведомился Грегори глубоким сочный голосом, очень соответствующим его колдовскому образу. – Я имею в виду… антураж? Неплохо, да?
Роберт уже успел составить свое мнение (собственно, хватило нескольких секунд), но сейчас снова огляделся – несколько нарочито, демонстративно. Сочувствующе поцокал языком.
–Красиво, да… но ты тут не при чем. Это все она. Природа. Ну или Бог, кому как нравится.
Грегори сделал шумный вдох, ноздри его крупного, красиво очерченного носа задрожали:
–Ну уж нет! Пещеру создал не я… но я сделал я такой, как сейчас!
–При помощи денег, а не магии, – мягко напомнил Роберт.
–Ну и что?! – мужчина нисколько не смутился. – Ты сам говорил, что деньги – тоже энергия!
–Самого низкого уровня.
–Это неважно!
–Но ведь ты просто купил участок земли и украсил грот, – ехидно заметил Роберт. – А ведешь себя так, словно совершил чудо.
Грегори насупил брови. Вот теперь Роберт попал в точку… и задел его за живое.
–Важен результат. И он хорош…
–Хорош, – не спорил Роберт. – Хотя слишком уж броско. Уж прости… но все это говорит об отсутствии воображения.
Грегори побагровел – он всегда отличался бурным темпераментом и плохо владел собой; еще один недостаток, который мешал ему, человеку с недурным потенциалом, достичь истинных вершин… и вынуждал оставаться таким вот показушником, мастером эффектных трюков, но и только.
–Ты всегда был поклонником аскетизма, – сухо обронил он. – По крайней мере, на словах…
–Я никогда не был аскетом, – шутливо возмутился Роберт. – И поклонником тоже… Просто я не люблю, когда меня что-либо тянет вниз… обременяет.
–Да, твои излюбленные разглагольствования про абсолютную свободу, – едко проговорил Грегори Макс. – Я помню… но не принимаю.
–Твое право, – легко признал гость и кивнул в сторону стола. – Может, присядем? Или ты ждал не меня?
Грегори сузил свои серые глаза:
–Ты прекрасно понимаешь, что тебя… присядем.
Стол был сервирован с изысканной простотой и, стоило признать, тонким вкусом. Дорогое вино, сырное ассорти, экзотические фрукты и многое, многое другое радовало глаз. И, рассматривая многообразие закусок, Роберт с тайной усмешкой подумал, что точно не является аскетом. Вкусная еда время от времени – то, что надо… просто нельзя превращать наслаждение пищей в чревоугодие. В конце концов, фанатичное голодание и отказ от всего так же плохи, как и обжорство… это две стороны одной медали.
“И почему я никому не могу этого объяснить?!” – мысленно посетовал Роберт, без спросу потянувшись к блюду с сырами. Выбрал тонкий, почти прозрачный ломтик, посмаковал… одобрительно кивнул, ему понравился нежный солоноватый вкус с легкой копченой ноткой. Да, Грегори знал толк в хорошей кухне!
–Меня нельзя убить… во всяком случае, так просто, ядом, ты же в курсе? – словно мимоходом осведомился Роберт, помещая в рот следующий сырный ломтик. – Это было бы слишком легко.
–Поверь… совсем другое в мыслях, – хрипло выговорил Грегори, сверля его ненавидящим взглядом. Сделал глубокий вздох, словно вынуждая себя успокоиться, и потянулся к бутылке красного вина. – Но предлагаю выпить сначала… и поговорить.
–Неужели ты затеял все это просто ради разговора со мной? – спросил Роберт, когда бокалы были наполнены. Пригубил вино и в очередной раз удовлетворенно покивал – знал, знал старик, как сделать жизнь вкусной и во всех смыслах приятной.
Грегори недовольно свел брови и пожевал губами, будто подыскивая верный ответ. В свете горевшей на столе свечи, расчертившей лицо мужчины тенями, он вдруг показался Роберту старше своих пятидесяти, в его облике появилось нечто почти демоническое.
–О нет! – прошептал мистер Макс. – Все намного, намного сложнее… простым разговором я не удовлетворюсь… я ведь все помню… ничего не забыл.
Роберт подавил вздох, делая очередной глоток вина. Что ж, и он ничего не забыл… однако он умел оставлять прошлое в прошлом… и жить дальше.
–Ну хорошо, говори, что задумал, – сухо предложил Роберт, стараясь сохранить видимость хладнокровия. Он не волновался, нет… просто был настороже. – Меня ведь не убить… я не человек. Уже.
–Я бы хотел убить, не буду спорить, – зло согласился Грегори, ноздри его подрагивали. – Но раз я не могу убить… то я хочу сделать тебе больно. Сломать тебя.
–Ты, сломать меня? Не смеши меня… Даже твое проклятие постепенно сойдет на нет… то самое, что ты наложил на реальность Александра Фикса.
По тонким губам мага скользнула нехорошая улыбка:
–Не сойдет, поверь мне… не сойдет. По крайней мере, так просто вы не отделаетесь.
Роберт внутренне похолодел – слишком уверенно звучал тон его собеседника. Хотелось верить, что Грегори просто льстит себе, но вдруг, вдруг?..
–Тебе не могло хватить сил на проклятие такой мощи, – наконец, сказал он вслух с видимым равнодушием. – Никому из людей не могло.
–Могло, – тихо возразил Грегори, его голос зазвучал с пугающей торжественностью. – За соответствующую плату.
Роберт откинулся на спинку кресла и изумленно воззрился на мужчину:
–О боги Вселенных… неужели ты… решился на такое?!!
Глаза Грегори вспыхнули лихорадочной радостью, и в это миг Роберт понял, что старик Макс давно утратил разум… он безумен.
–О да! Не сомневайся. Я решился. Я заплатил своей жизнью. И оно того стоило.
–Не только жизнью, – с ужасом пробормотал Роберт, причем на сей раз он и не думал скрывать свои чувства. – Душой. Ты заплатил своей душой.
–Если она есть, душа-то, – беспечно откликнулся Макс. – Ну, а если есть… пускай прямиком катится в ад. Там повеселее будет.
–О Грегори… – с болью протянул Роберт, не понимая, кого жалеет больше: людей чужой ему, в общем-то, реальности, обремененных страдать из-за причуды свихнувшегося мага, или самого колдуна… который наверняка не понимал, на что подписался. – Ты не представляешь, ЧТО тебя ждет.
–Смерть, – спокойно сказал Грегори, намазывая на ломтик хлеба сливочное масло. Казалось, он не хочет упустить ни одной минуты оставшейся ему жизни, хочет наслаждаться каждой отпущенной ему самим собой секундой. – Но пару лет я еще протяну… год точно.
–Я имел в виду, ты не понимаешь, что ждет тебя после смерти, – уже спокойнее пояснил Роберт. Он постепенно приходил в себя. И не с такими безумцами приходилось ему иметь дело… справлялся раньше, найдет решение и сейчас. – Любой ад, нарисованный тебе воображением, просто детская страшилка в сравнении с тем, что будет.
–А я думаю, не будет ничего.
–Ты полагаешь, тебя минет расплата? – скривил губы Роберт.
–Нет… когда я говорю НИЧЕГО, я имею в виду буквально: меня ждет НИЧТО. Темнота. Небытие.
–Молись, чтоб так оно и было. Молись…
Грегори пожал плечами, впиваясь крепкими зубами в свой бутерброд.
–Мне плевать, – признался он с набитым ртом. – Что будет, то и будет. И да, я знаю – после моего конца заклинание пойдет на спад… сработает момент инерции, а потом реальность восстановится. Но к тому времени будет поздно. Оно успеет как следует навредить.
“Да, будет поздно”, – мысленно согласился Роберт, однако вслух подтверждать правоту давнишнего недруга (который некогда был если не другом, то хорошим знакомым) не стал. К чему тешить его раздутое самолюбие?
