Капля

«Что может случиться, если я нажму на нее? Думаю, ничего страшнее того, что уже произошло. К тому же, я пока нужна им. Подарок? Хм. Ладно».

Лайка осторожно нажала носом на кнопку. Круглый люк мягко выдвинулся из стены и плавно, с легким шипением, отошел в сторону.

Ослепительно белый свет изливался из-за станции. «Солнце», – у Капли перехватило дыхание. Огромное светило находилось где-то там, у них за спиной, а впереди, насколько хватало глаз, дышала, клубилась, волновалась бело-голубая поверхность. Нежный газовый свет кончался непроглядным мраком, а там, где две стихии соприкасались, мерцала электричеством упругая синяя полоса.

Она могла вечно стоять тут, не отрывая глаз от живого, манящего простора.

«Дом, – подумала Капля и тут же вспомнила слова Напури о мертвых планетах. «Ужасно! Несправедливо! Неужели он тоже может лишиться дома? Я должна ему помочь. Но как же мне страшно! Но что страшнее?..»

Капля вернулась на лежанку и стала смотреть в иллюминатор уже оттуда. Белые громады облаков медленно ворочались над синей водой, мысли плавали в голове так же медленно, превращались в облака, потом облака превратились в огромные фразы, поплыли к самой границе черноты и…

4.

Когда Капля пришла в кают-компанию, Напури и Джек уже заканчивали завтрак. Маши не было. Джек, как всегда, показал ладонь, человек улыбнулся:

– Выспалась?

– Да. Я согласна. Что я должна сделать сейчас?

– Поесть для начала! А потом приходи в лабораторию. Если не помнишь, где это, Джек тебя проводит.

Шимпанзе коротко кивнул.

– Ну, разберетесь тут, а я пойду готовить оборудование.

Когда Напури ушел, Капля съела завтрак так быстро, что едва ли почувствовала вкус. Она была очень взволнована. Но образ тьмы, пожирающей голубую планету, от чего та гасла и съеживалась, как сгоревшая спичка, неотступно преследовал ее. Капля торопливо отнесла тарелку в утилизатор и обернулась к Джеку:

– Идем?

Джек сполз со стула и поскакал к двери, помогая себе передними лапами. Когда они вошли в лабораторию, человек что-то внимательно рассматривал на большом мониторе. Он обернулся на шорох.

– Хочешь посмотреть?

– Что это?

– Это Окно. Вот эти точки – это собаки. А это, – Напури показал на курящийся дымок, – стоянка человека. Над ними летает наш спутник, поэтому мы в любой момент можем увидеть, что там происходит. Уже несколько дней собаки малоподвижны, стоит сильный мороз, и я надеюсь, что они просто отсиживаются. Тебе предстоит с этим разобраться.

Капля взглянула на монитор. Четыре точки медленно бродили взад и вперед, но одна неподвижно лежала на сером уступе скалы, торчащей из-под снега. «Что-то не так. Посмотрим», – решила она.

– И как мне туда попасть?

– Это будет завтра. Сегодня постарайся хорошенько отдохнуть. Видишь этот аппарат? – Напури показал на громоздкий шкаф, который будто положили на бок. – Это Коридор. Завтра мы просто положим капсулу в этот люк, а выйдешь ты вот тут…

Тут он показал на черный неровный кружок на мониторе, едва заметный под снегом.

– Это пещера, она защитит тебя от холода. Мы положим в капсулу немного еды, на первое время тебе хватит. Капсула откроется автоматически по таймеру, а если что-то не сработает, мы откроем ее отсюда. Тебе не о чем волноваться.

– И это все? То есть, я просто войду в эту дверь, и выйду там, сквозь время и пространство?

Напури замялся:

– Ну, это сложно объяснить, боюсь, я не смогу. Просто поверь. Это работает.

Каплю затрясло. Человек протянул руку, видимо, желая ее успокоить, но сразу же отдернул пальцы, встретившись со взглядом лайки.

– Мы увидим тебя, когда ты выйдешь. Сразу. Не бойся. Если захочешь назад, просто забирайся обратно в капсулу и нажми на большую кнопку с домиком. Мы увидим твой сигнал здесь.

– Ладно, разберусь.

Лайка огляделась и увидела вчерашний топчан. Она улеглась на нем и стала смотреть на монитор. Черные точки слева почти не двигались. Справа курился дымок. Через час от него отделился темный силуэт и отправился куда-то еще правее. Скоро он исчез за границами экрана.

***

Весь день Напури и Джек возились с аппаратурой, прервавшись только на обед. Джек принес Машу и посадил на стальной столик рядом с Коридором. Они лениво переговаривались, и от их спокойных голосов Каплю снова потянуло в сон. Она пришла в себя уже в своей комнате: видимо, человек перенес ее, спящую, сюда.

«И как это я могла так расслабиться?!» – Капля была недовольна собой. «Наверно, опять что-то положили в еду, не могла же я потерять бдительность до такой степени!». Лайка спрыгнула с лежанки, открыла ставню иллюминатора и отшатнулась. Напури поменял курс, станция повернулась, и теперь перед глазами лежала сплошная тьма.

Капля закрыла люк, постояла с минуту и подошла к двери. В коридоре было тихо. Судя по бортовым часам, была глубокая ночь. Она прошлась взад и вперед по короткому коридору и, не зная, куда себя деть, вернулась в свою каюту. Лежа на мягком матрасе, она пыталась вспомнить, как это – быть просто собакой. Хоть что-то из тех ощущений. Нет. События последних часов были слишком невероятными. Но кое-что было. Рука. Крепкая рука Хозяина на ее шее.

«Ну, что, Капля, смотри, смотри внимательно, все расскажешь, когда вернешься, обещай! Не бойся, не бойся, милая. Давай пристегиваться, пора».

***

Утро началось с невероятной суеты. Нет, внешне все были спокойны, но Капля чувствовала каждой шерстинкой, как напряжены ее спутники. Завтракать было нельзя, и, пока все наскоро запихивали в себя хлеб и фрукты, Капля слонялась из комнаты в комнату. Усидеть на месте она тоже не могла.

Подготовка началась как-то вдруг. Через два часа они достигнут нужной точки. Человек сказал, что для перехода им необязательно приближаться к Маа вплотную, достаточно найти нужный попутный поток.

Затем он взялся за Каплю. Измерив пульс и температуру, Напури посветил ей фонариком в глаза, отчего она еще несколько минут видела зайчиков на стене, затем застегнул на ней специальный ошейник с датчиками. Джек помог ему выкатить платформу, на которой стояла небольшая цилиндрическая капсула. Открыли люк. Капля заглянула туда. Тесновато, но это ненадолго, как обещает Напури. И наконец человек сказал:

– Ну, пора. Залезай. И ничего не бойся. Мы присматриваем за тобой.

«Ага», – подумала Капля и запрыгнула в люк. Джек заглянул сверху и показал ладонь. Люк закрылся, платформу вкатили в Коридор.

Сначала ничего не происходило, потом платформа стала медленно подниматься с одной стороны, и капсула аккуратно сползла в нишу, сделанную точно по ее размеру. Судя по едва ощутимой вибрации, процесс уже запустился, но Капля слышала только биение собственного сердца. Сколько прошло времени, она не знала. Вдруг сердце пропустило один удар, и в тот же момент люк капсулы медленно отполз в сторону.

Капля осторожно выглянула из люка. В пещере было темно, но не до конца: белесый рассвет сочился через отверстие, расположенное метрах в пяти от Капли. Было очень холодно, и шерсть лайки мгновенно встала дыбом. Она выпрыгнула из капсулы и, принюхиваясь, пошла к выходу. Дышалось легко, и, если не считать мороза, ничего неприятного Капля не испытывала. Но раздумывать над этим было некогда: задерживаться надолго она здесь не собиралась.

Снаружи, насколько хватало глаз, простиралась снежная пустыня. Лайка потянула носом: откуда-то издалека доносился запах дыма. Стоянка человека была недалеко. Внезапно налетевший с другой стороны порыв ветра принес новый запах: собаки. Наблюдения были верны: объекты действительно располагались совсем рядом. Нужно было поесть и отправляться на разведку.

5.

Капля была здесь уже четыре дня. Ветер дул в сторону пещеры, так что лайка постоянно чуяла собак, оставаясь незаметной для них. За это время она выяснила, почему стая никуда не уходит – вожак был совсем плох. Скорее всего, он получил рану в схватке с росомахой, чьи полузасыпанные следы Капля обнаружила к вечеру первого дня. Стоило быть осторожной. Лайка нашла удобное укрытие, позволявшее ей видеть почти весь овраг, в котором пряталась стая. Сейчас все они спали, и только часовой, лежавший у выхода из оврага, подергивал ухом, отзываясь на свист ветра.

Капля посмотрела вверх. Где-то там летал спутник, а еще выше – Напури и Джек, чьими глазами он был. Не сказать, что она думала о них, как о друзьях, но они были единственными, кто сейчас хоть как-то связывал ее с домом.

Два дня она наблюдала за людьми. Вчера утром молодой мужчина отправился на охоту. Ему не повезло: он ранил оленя, но тому удалось уйти. Рана была серьезной – стрела пробила легкое, поэтому олень погиб через несколько часов в ближайшем перелеске. Снег и метель помешали человеку найти и забрать добычу, поэтому этим вечером его семье пришлось довольствоваться парой полярных куропаток. Зато тушу оленя нашла Капля. Ей удалось немного поесть, а заодно у нее, наконец, появился план по внедрению в стаю.

Наутро метель, наконец, успокоилась. Сквозь плотные облака просвечивал белый диск солнца. Капля лежала в своем укрытии, чувствуя, как под животом сминается и тает снег. Рядом лежал увесистый кусок мяса, который ей удалось отгрызть от замерзшей туши. Уже несколько дней стая не делала дальних вылазок, они были голодными и очень нервными. Со своего места она слышала, как они сцеплялись друг с другом по мелочам.

Капля встала и взяла в зубы хрустящее мясо. Сделав несколько шагов, она остановилась на краю небольшого утеса, откуда она была видна всем собакам, положила кусок у ног и негромко тявкнула. Собаки мгновенно встрепенулись, включая вожака, который пытался безуспешно встать. Капля поняла, что росомаха перекусила ему задние лапы. Без помощи он погибнет.

«Надеюсь, все получится. Люди должны ему помочь».

Собаки оскалились и зарычали. Капля продолжала смотреть на них, не двигаясь, затем осторожно опустила голову и взяла мясо в зубы. Собаки дернулись в ответ на ее движение, но запах мяса заинтересовал их больше. Капля подошла к самому краю утеса и бросила мясо вниз. Самый крупный пес осторожно подошел к куску, стараясь не выпускать Каплю из вида, и принюхался. Лайка ждала. Он взял мясо и попятился на свое место. Только тогда Капля позволила себе лечь. Она наблюдала за ними, пока они ели. Вожак тоже подполз к стае и вяло жевал. «Бедняга», – подумала Капля. – «Надо помочь ему. Но это позже».

Наутро она повторила свой трюк. Собаки встретили ее спокойней, но все-таки скалились, не давая ей спуститься с утеса. Утром пятого дня, когда она оторвала от туши последний большой кусок, Капля рискнула спуститься ко входу в овраг. Собаки не ожидали ее с той стороны, и, завидев чужой силуэт, кинулись к ней, но, узнав, остановились, показывая зубы. Они не могли понять ее намерений, но голод мешал им всерьез заняться ею. На этот раз лайка дождалась окончания трапезы. Вожак выглядел лучше, но Капля была права: без посторонней помощи он был обречен.

«Сейчас или никогда. Второго такого удачного момента может и не представиться». Капле было очень страшно, но она пересилила себя и повернулась к стае боком. Потом спиной. Она выдержала долгих десять секунд, потом обернулась через плечо. Она позвала и ждала. Время шло. На миг ей показалось, что план провалился, но тут она увидела, как пес, который первым взял мясо в день их знакомства, сделал неуверенный шаг в ее сторону. Он обернулся на остальных, потом вернулся к лежащему вожаку и наклонился к его носу.

«Обещает вернуться? Не знаю, но я точно еще вернусь сюда». Пес поднял голову, призывая взглядом ближайшего к себе. Тот должен был остаться с раненым вожаком. Затем он медленно подошел к Капле почти вплотную. Ей снова стало страшно. Он вытянул шею, принюхиваясь к ней, а потом внимательно посмотрел ей в глаза. Капля не отвела взгляда. «Это был безумный план. Сработает ли он? Но разве у меня есть выбор?»

Она с усилием отвернулась и сделала несколько шагов вперед. Посмотрев через плечо, убедилась, что стая пошла за ней. Стоянка человека была в трех часах хода. Взбреди молодому охотнику в голову пойти в этом направлении, неизвестно, чем закончилась бы его встреча со стаей. Но теперь у нее появился призрачный шанс изменить ход истории.

***

Наверное, все местные боги благоволили Капле: погода заметно улучшилась, стало теплее, и запах дыма со стоянки донесся до стаи всего через два часа. Капля замедлила ход, стая вторила ей. Она уже чуяла старика, сидевшего на улице у костра, но люди пока не заметили их. Увидев юрту, собаки стали отставать, но, к радости Капли, продолжали идти за ней.

Когда до старика оставалось лишь несколько метров, из юрты вышел молодой охотник с охапкой хвороста в руках. Он и увидел Каплю. Замерев на секунду, он уронил дрова и хотел вернуться в юрту за оружием, но взглянув на беззащитного старика, остановился. Капля ждала. Молодой медленно наклонился и взял длинную палку из груды хвороста. Капля опустила голову и посмотрела на него исподлобья. Сейчас она была готова к любому исходу, но… Пусть им повезет еще немного. «Я очень хочу домой», – подумала она.

Охотник резко выпрямился и с громким выкриком бросил палку в сторону собаки. Он промахнулся – палка не долетела – и тут же наклонился за следующей. Капля растерялась. Собаки сильно отстали, но не ушли и наблюдали за ними с безопасного расстояния. На какой исход они рассчитывали, Капля не знала. «Инстинкты животного и разум человека», – вспомнила она слова Напури. «Что ж, будем надеяться, ты был прав».

Юноша уже взялся за вторую палку, но тут полог юрты приподнялся: на крики отца выбежал мальчик. Мать выбежала за ним, налетела на мужа и почти упала. Охотник удержал ее, но для этого ему пришлось отвести глаза от лайки. Мальчик пробежал несколько метров и остановился, разглядывая собаку.

Капля сделала несколько шагов по направлению к палке. Не сводя с мальчика глаз, она сомкнула челюсти на ледяном дереве – кора противно скрипнула на зубах – и пошла в его сторону. Охотник рванулся за сыном, но тут вмешался старик: весь его долгий жизненный опыт подсказал ему, что происходит нечто необычное, а в таких делах он привык доверять воле богов. Сжав в кулаке деревянный амулет, он стал раскачиваться из стороны в сторону и, не разжимая губ, запел песню, призывая на помощь духов. Женщина беззвучно заплакала, но осталась на месте, не смея нарушить воли отца.

Капля подошла к мальчику и положила палку у его ног. Потом и сама легла рядом, положив голову на лапы. Мальчик засмеялся, показав отсутствующий зуб. «Смешной», – подумала собака. Он присел на корточки и осторожно погладил теплый пушистый лоб. Снова засмеялся. Ловкие пальцы нащупали ошейник, который дал ей Напури. Мальчик крепко взялся за него и дернул, призывая собаку пойти за ним к костру. Капля встала и последовала за новым другом. Мальчик что-то сказал деду, тот ответил и засмеялся. Увидев, что сыну ничего не угрожает, охотник нехотя присел и стал собирать хворост, чтобы поддержать затухающий костер. Капля не стала подходить ближе и легла, глядя на огонь. Женщина скрылась в юрте, но через минуту вернулась и бросила собаке кость с остатками мяса.

Капля встала и стала есть. Она чутко прислушивалась к тому, что происходило за ее спиной. Она ждала. Вдруг охотник напрягся и положил ладонь на кинжал, торчащий из бревна, на котором сидел старик. Лайка подняла голову и увидела пса, который вел за собой еще двоих. Они шли очень медленно, то и дело принюхиваясь и прислушиваясь. Юноша нахмурился, но не стал отгонять их. Пес подошел к Капле, она уступила ему кость. Он жадно ел, пока люди рассматривали своих неожиданных гостей.

Мальчик скрылся в юрте, а затем вернулся с куском сушеного мяса. Он кричал и протягивал его двум другим собакам, не решавшимся подойти ближе к огню. Отец прикрикнул на него и отобрал еду. Оторвав половину, он размахнулся и бросил мясо далеко в снег. Молодая худая самка откопала кусок, глубоко вонзившийся в сугроб, и стала есть его, придерживая лапой.

***

Темнело. Старик поддерживал костер. Охотник готовил снаряжение, собираясь на рассвете пойти в очередной рейд. Он смотрел на собак, будто не веря, что за эти несколько часов они не причинили зла его семье. Наевшись, стая дремала, и только Капля внимательно наблюдала за охотником. Она думала о вожаке.

Утром она пойдет с человеком. Она позовет с собой пса. Они приведут охотника к останкам оленя. Да, мяса там почти не осталось, но ножом еще можно срезать с костей несколько полосок. А еще он сможет забрать шкуру и кости для стрел. Так они докажут человеку, что они полезны.

Потом они отведут его к вожаку. Он должен забрать его и того, второго. Пес убедит их не бояться. А ночью она вернется в пещеру. Теперь они справятся и без нее, она уверена. Она очень хотела домой.

Ночью ей снилась синяя электрическая полоска на границе с мраком. Она скулила и дергала лапами во сне. Сморщенный старик, в складках кожи которого почти не видно было глаз, сидел рядом с ней на бревне и тихо смахивал снег с серой колючей шерсти.

6.

Напури наблюдал за группой черных точек, перемещавшихся по монитору по направлению к югу. Капля сидела между ним и Джеком, не сопротивляясь тому, что рука человека лежала у нее на плече. Она думала о вожаке и о том, как бережно человек положил его на только что добытую шкуру оленя. О том, как несколько раз она выхватывала веревку от саней у него из рук и тащила их, глядя на охотника и на пса: поняли ли они? И о Хозяине.

– Мне пора.

– Ты уверена? Ты ничего не будешь помнить.

– Зато вы будете. – Капля посмотрела на Джека и Машу. – Обнимемся?

Джек подошел к лайке и обнял ее за шею. Маша ткнулась носом ей в ухо.

– Щекотно!

Человек, так похожий на Матвея Петровича, присел на корточки и заглянул Капле в глаза.

– Спасибо тебе. Когда коллеги сообщили мне о росте индекса счастья, я сразу понял, что у тебя все получилось. Я так хотел, чтобы ты поскорее вернулась. И все равно проспал сигнал! Если бы не Джек…

– Ну, я же здесь.

– И скоро уйдешь…

– Просто мне нужно домой. Меня ждут.

– Что ж, счастливого пути. Ты готова?

– Да, поехали.

Напури взял в руки шприц.

7.

– Тюльпан, я – Бутон, Тюльпан, я – Бутон, прием!

– Бутон, я – Тюльпан, как слышите меня, прием!

– Тюльпан, слышу вас хорошо, приближаемся к грядке, прием!

– Бутон, вас понял, ждем урожай, отбой.

– Вас понял, отбой.

МАЗ-200 медленно полз по серой степи, звенящей от зноя. Тучи пыли, поднятые широкими колесами грузовика, висели в раскаленном воздухе, как хвост тающей кометы. Через десять минут машина поравнялась с металлическим цилиндром, который при падении пропахал в грунте заметную борозду. Жухлая трава удивленно топорщилась по краям разреза, обнажив иссохшие корни.

Обе двери кабины открылись разом, но гладко выбритый человек в белом халате оказался проворнее всех и первым подбежал к спутнику. Это был Матвей Богданов, главный ветеринар проекта. Пытаясь протереть ладонью закопченное стекло люка, он зашипел и, чертыхаясь, отдернул пальцы второй руки от раскалившейся под солнцем обшивки.

– Вот зараза!

– Ну, что же Вы спешите, Матвей Петрович! – с отцовским отчаяньем воскликнул усатый майор, который с проворством, несвойственным человеку такого плотного сложения, бегом приближался к молодому ученому.

– Да бросьте, Иван Андреич, лучше помогите открыть.

Через пару минут люк размером с альбом был распахнут настежь. Оттуда с радостным лаем рвалась собака.

– Да погоди же ты, Вильна, сумасшедшая! Дай отстегнуть! – смеялся Богданов.

Наконец освобожденная собака выскочила из люка и начала высоко подпрыгивать вокруг ветеринара, намереваясь лизнуть его лицо.

– Вот ты дуреха! Ну, все, все, сейчас домой поедем.

– Кхм, Матвей Петрович…

– Что такое, Иван Андреич?

Майор молча кивнул на спутник. Богданов обернулся.

– Эт-то что еще такое? Что? Капля?! Но как?!

Капля выпрыгнула из люка и молча поставила лапы на грудь ветеринара.

– Капля? Как? Как ты здесь? Откуда? Ну, дела… – протянул Матвей Петрович, крепко обнимая собаку.

– Ну, что, докладываю, Матвей Петрович?

– Докладывайте, Иван Андреич, докладывайте про наши чудеса!

Романенко вернулся к кабине, взялся за поручень, подтянулся и тяжело опустился на сиденье. Откашлявшись, майор сжал в руке увесистый кирпич рации.

– Тюльпан, я – Бутон, Тюльпан, я – Бутон, прием!

– Бутон, я – Тюльпан, как слышите меня, прием!

– Тюльпан, слышу вас хорошо. Предупредите бабушку, у нас двойня, прием!

Треск. Шипение. Треск.

– Бутон, не понял.

– Подробности письмом. Мы возвращаемся, отбой.

– Вас понял, отбой.

Майор высунулся из окна.

– Залезайте, скоро поедем, Матвей Петрович.

Богданов забрался в кабину, одну за одной принял от старшины обеих собак и с грохотом захлопнул дверь, распугав с десяток задремавших кузнечиков и мух. Через двадцать минут двигатель заурчал, машина вздрогнула и, кроша в пыль слежавшиеся комья земли, по широкой дуге вернулась к своим следам.

Так начиналось утро 20 августа 1960 года.

В оформлении обложки использованы кадры, снятые с борта МКС: https://www.youtube.com/watch?v=XCA2IgMZ_RU