Во власти демонического короля

Вайлери Пилс

Во власти демонического короля

Глава 1: Пакт, разбитые надежды и бальный позор

Магический континент Этерния уже два столетия жил в зыбком, почти хрустальном покое. На благодатных, залитых солнцем землях процветали два союзных государства: Солнечный Валориан — славящийся своими золотыми полями и древней световой магией, и Изумрудный Мираэль — край вековых лесов и искусных целителей. Но стоило бросить взгляд на север, за Острые хребты, как сердце любого смертного сжималось от ужаса. Там раскинулось мрачное Королевство Теней — обитель первородной тьмы и могущественных демонов.

Долгие годы теневые твари разоряли людские границы, пока бывший правитель людей не пошел на крайний шаг. Был заключен Великий Пакт о ненападении. Цена его была высока, а условия суровы, но мир воцарился. Нынешний владыка демонов, Король Райден — пугающий, безжалостный исполин ростом под два метра (точнее, монументальные 198 сантиметров) с леденящими душу серебряными волосами и алыми, как свежая кровь, глазами, — свято чтил договор отца. Но один лишь его силуэт, мелькавший в донесениях разведчиков, заставлял королей Валориана и Мираэля трепетать. Райдена боялся весь мир, а его правые руки — устрашающий высокий черноволосый Остин и вспыльчивый красноволосый Люк, оба обладатели зловещих горящих красных глаз — слыли безжалостными жнецами на поле боя.

Каждый год в главном дворце Валориана устраивали грандиозный, пышный королевский бал, призванный напомнить знати о ценности этого хрупкого мира. Нынешний вечер не стал исключением. Огромный зал блистал тысячами магических свечей, аристократы в парче и шелках чинно потягивали эльфийское вино, а оркестр выводил сложные рулады.

В самом центре этого великолепия, стараясь держаться как можно незаметнее, стояла леди София Кларг. Природа наделила её поистине ангельской внешностью: струящиеся золотистые волосы, лазурные, как предрассветное небо, глаза и невероятно миниатюрный рост — всего 155 сантиметров. Из-за этого в пышном кринолине она казалась хрупкой фарфоровой куколкой. София была умна, начитанна, но при этом невероятно скромна, тиха и робка. Шумные сборища пугали её, и она с удовольствием сидела бы сейчас в библиотеке, но статус обязывал — она являлась официальной благородной невестой крон-принца Сэдрика.

Сам крон-принц Сэдрик — классический сказочный красавец, блондин с теплыми карими глазами, — расхаживал по залу с царственным видом. Правда, в последнее время его взгляд всё чаще искал не законную невесту, а леди Сицилию.

Леди Сицилия была полной противоположностью Софии: яркие, притягивающие взгляд розовые волосы, пронзительные янтарные глаза и манеры, которые никак не вязались с её происхождением. Сицилия была дочерью главной служанки дворца, но Сэдрик, ведомый слепой романтической глупостью, умудрился даровать ей титул «леди» и приблизить к себе.

София послушно ждала своего жениха у колонны, когда музыка внезапно оборвалась на полуслове. Сэдрик решительным шагом вышел на середину зала, держа за руку плачущую (исключительно напоказ) Сицилию.

— Внимание всем! — громогласно объявил крон-принц, покровительственно прижимая к себе розововолосую пассию. — Сегодня, перед лицом всей знати и богов, я объявляю о расторжении помолвки с леди Софией Кларг!

По залу пронесся шокированный вздох. София замерла, её лазурные глаза широко распахнулись от растерянности.

— Мое сердце принадлежит моей дорогой, чистой и ранимой Сицилии! — продолжал вещать Сэдрик, драматично прижав руку к груди. — Долгое время я закрывал глаза на правду. Но мне стало известно, что жестокая и завистливая леди София тайно издевалась над Сицилией, пользуясь своим высоким положением! Ты испортила её любимое платье, София! Ты заставляла её перебирать крупу по ночам!

Сицилия в этот момент жалобно шмыгнула носом и спрятала лицо на груди принца, хотя сквозь розовые пряди её янтарные глаза победоносно сверкнули. На самом деле София и пальцем её не трогала — она вообще избегала любых конфликтов из-за своей робости, а Сицилия просто мастерски разыгрывала карту «жертвы».

— Подобная жестокость не останется безнаказанной, — строго отчеканил принц, упиваясь собственной «справедливостью». — Отныне София Кларг лишается статуса невесты. В искупление своих грехов ты обязана стать личной прислугой Сицилии, во всем подчиняться ей и исполнять любые её прихоти!

Сотни глаз уставились на Софию. Кто-то шушукался, кто-то откровенно злорадствовал, а бывшие подруги брезгливо отвернулись. Разумная София прекрасно понимала, что это ловушка и фарс, но её робкая, тихая натура не выдержала такого колоссального публичного позора. На щеках вспыхнул пунцовый румянец, к горлу подступил удушливый ком, а на лазурных глазах закипели горькие слезы.

Не произнося ни слова, София подобрала тяжелые юбки своего бального платья, развернулась и, едва не путаясь в подоле из-за маленького роста, бросилась вон из душного, враждебного зала.

— София, стоять! Куда ты?! — донесся сзади возмущенный крик Сэдрика, но она уже ничего не слышала.

Глава 2: Бегство в неизвестность

Она бежала мимо ошарашенных стражников, через бесконечные анфилады дворца, пока не выскочила в прохладный ночной сад. Но и там ей казалось, что стены шепчут оскорбления, а в спину летит смех Сицилии. Слезы застилали глаза, превращая огни дворца в размытые пятна.

София бежала куда глаза глядят. Прочь из замка, прочь из столицы Валориана. Её хрупкие туфельки быстро пришли в негодность на каменистой тропе, ведущей за черту города, но страх и обида гнали её вперед. Мелькали часы, бальное платье превратилось в оборванное, испачканное грязью и травой недоразумение, а аккуратная прическа растрепалась, и золотистые локоны путались от встречного ветра.

К утру, когда силы окончательно покинули девушку, она поняла, что забрела в пограничные земли. Небо здесь уже не было лазурно-голубым — над головой сгущались вечные, фиолетово-черные грозовые тучи, а воздух становился тяжелым, пропитанным чистой, покалывающей кожу магией.

София, тяжело дыша, остановилась у полуразрушенного путевого камня, на котором мерцали древние руны. Разум подсказал ей страшную истину: в своем слепом бегстве она пересекла последнюю нейтральную милю. Впереди, окутанная мистическим туманом и темным величием, расстилалась суровая граница Королевства Теней. Самого пугающего места в мире, где правил ужасный Король Райден.

Она стояла на пороге запретных земель — уставшая, преданная и абсолютно беззащитная, даже не подозревая, что именно здесь её робкая жизнь изменится навсегда, а у одного очень высокого и мрачного короля демонов скоро появится сильная головная боль... с золотистыми волосами и ростом всего 155 сантиметров.

Глава 3: Спасители из фракции рогатых

Стоя у пограничного камня, София судорожно пыталась сообразить, что делать дальше. Логика подсказывала, что нужно немедленно развернуться и бежать обратно, но воспоминания о глумливом лице Сэдрика и розовых волосах Сицилии тяжелым грузом тянули вниз. Возвращаться было некуда.

Размышления благородной леди прервал низкий, вибрирующий звук, от которого по спине пробежали ледяные мурашки. Из густых черных зарослей по ту сторону границы послышался отчетливый, злобный рык. София испуганно обернулась и буквально застыла на месте, забыв, как дышать.

Из-за кустов, припадая к земле, медленно выбирался монстр. Огромный теневой волкодлак с шестью фосфоресцирующими глазами и жуткими, бритвенно-острыми клыками, с которых капала ядовитая слюна. Тварь зарычала громче, фиксируя взгляд на миниатюрной блондинке в разорванном бальном кринолине. София зажмурилась, мысленно прощаясь с жизнью и думая, что умереть от лап монстра — пожалуй, еще более нелепый финал, чем стать служанкой у дочери кухарки.

Вдруг воздух вокруг неё со свистом рассекся.

Из-за спины девушки, словно соткавшись из самого воздуха, выскочили две стремительные тени. София едва успела распахнуть лазурные глаза, как один из парней — высокий, черноволосый — с ледяным спокойствием взмахнул рукой. Из его ладони вырвались тяжелые темные цепи, мгновенно сковавшие монстра. В ту же секунду второй парень — с растрепанными огненно-красными волосами — с дерзким коротким смешком совершил невероятный кульбит в воздухе. В его руках вспыхнули два парных клинка, объятых багровым пламенем. Один точный, молниеносный выпад — и поверженный монстр с глухим воем растворился в черном пепле.

Всё закончилось буквально за три секунды. София так и осталась стоять с приоткрытым ртом, прижимая ладошки к груди.

Парни синхронно развернулись к ней. И без того робкая София почувствовала, как её колени задрожали еще сильнее: оба спасителя были неприлично высокими, невероятно крепкого телосложения и… обладали пугающими ярко-красными глазами, которые в утреннем полумраке светились изнутри.

— Ну и что это за золотистый одуванчик тут у нас? — нарушил тишину взбалмошный и дерзкий Люк, пряча клинки в ножны и с откровенным любопытством оглядывая девушку с высоты своего роста. — Ты как сюда доплелась в таком наряде, мелочь? Балом ошиблась?

— Люк, помолчи, — строго и осаживающе оборвал его Остин, сделав шаг вперед. Его каменное лицо и идеальная военная выправка внушали благоговейный трепет. Он смерил Софию проницательным, оценивающим взглядом. — Леди. Вы находитесь на нейтральной полосе, в шаге от опасной зоны. Кто вы такая и что вы забыли на землях Королевства Теней?

София почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног. Разум зацепился за последнее словосочетание, выдав едва слышный, робкий шепот:

— Королевство… Теней?..

Это стало последней каплей для её истощенного организма. Стресс, ночной побег, неудавшаяся помолвка, несостоявшийся ужин с волкодлаком и двое красноглазых исполинов окончательно добили бедную девушку. Глаза Софии закатились, лазурный взор скрылся за веками, и её миниатюрная фигурка хрупкой куклой начала оседать на камни.

— Эй, эй! Ты чего?! — прикрикнул Люк, но сделать ничего не успел.

Остин среагировал молниеносно. Благодаря своей безупречной реакции, он в последнее мгновение подхватил падающую без сознания блондинку под мышки, без особого труда удерживая её на весу одной рукой. Для его комплекции София весила не больше мешка с пухом.

Люк подошел ближе, заглядывая через плечо друга на бездыханную леди, чьи золотистые волосы эффектно рассыпались по испачканному подолу.

— И что мы с ней делать будем? — Люк озадаченно почесал затылок. — Оставим тут — её сожрет следующий куст. Потащим назад к людям — нас обвинят в похищении какой-нибудь важной пигалицы. Смотри, какая порода, явно из высшей знати.

Остин хмуро переглянулся с товарищем, удерживая Софию, которая на его фоне казалась совсем крошечной.

— Она пересекла границу сознательно, на ней следы бегства. И её магия… она чистая, человеческая, но нестабильная, — спокойно рассудил Остин, аккуратно перекладывая Софию на руки. — Пакт запрещает нам атаковать людей, но не запрещает оказывать помощь на нашей территории. Доставим её в замок. Доложим обо всем Его Величеству. Пусть Король Райден сам решает, шпионка она или просто сумасшедшая леди, сбежавшая со свадьбы.

— О-о-о, представляю лицо Райдена, когда мы притащим ему этот золотой бутон, — хохотнул Люк, крутанув на пальце багровый клинок. — Погнали, пока она не очнулась и не завалила нас своими девичьими слезами!

Окутанные черным туманом, демоны вместе со своей неожиданной ношей стремительно направились вглубь Королевства Теней.

Глава 4: Тронный зал Обсидианового замка и королевское недоумение

Мрачный и величественный Обсидиановый замок, казалось, вырастал прямо из черных скал Королевства Теней. Его шпили пронзали грозовое небо, а тяжелые ворота были украшены резными изображениями древних горгулий. Стражники в глухих темных доспехах застыли, когда мимо них стремительным шагом прошли генералы повелителя. Люк весело подмигивал караульным, а Остин с абсолютно невозмутимым видом нес на руках бездыханную Софию. Пышные юбки её испорченного бального платья забавно шуршали, контрастируя с суровой военной готикой коридоров.

Двери в тронный зал — массивные, вырезанные из цельного куска мореного дуба и окованные демонической сталью — бесшумно разошлись перед вошедшими.

В глубине просторного, освещенного лишь багровыми факелами зала, на троне из черного камня восседал сам повелитель теневых земель. Король Райден выглядел монументально. Его исполинский рост в 198 сантиметров угадывался даже в сидящем положении: широкие плечи, затянутые в дорогую темную мантию с серебряной вышивкой, и аура такой сокрушительной силы, что воздух вокруг него казался густым. На его бледном, хищно-красивом лице горели пронзительные алые глаза, а ухоженные, идеально подстриженные короткие серебряные волосы эффектно контрастировали с мрачным убранством зала.

Райден подпирал подбородок бледной рукой, лениво перебирая какие-то бумаги, но стоило парням войти, как его алый взор мгновенно сфокусировался на странной ноше Остина. Король изогнул бровь.

— Остин, Люк, — раздался низкий, бархатистый голос Райдена, от которого по залу прошла легкая вибрация. — Я, конечно, знаю, что на границе скучно. Но я не помню, чтобы отдавал приказ красть человеческих кукол из Валориана.

Остин остановился у подножия трона и, склонив голову в знак почтения, аккуратно опустился на одно колено, удерживая Софию так, чтобы не повредить её хрупкие руки.

— Ваше Величество, — спокойно начал Остин. — Эта человеческая девушка была обнаружена нами на нейтральной полосе, в нескольких шагах от границы. На неё напал теневой волкодлак. Мы ликвидировали угрозу.

— И вместо того, чтобы вернуть человеческую леди её сородичам, вы притащили её в эпицентр тьмы? — Райден слегка прищурился, в его голосе проскользнули опасные нотки. — Пакт строго регулирует перемещение людей. Если Валориан решит, что мы похитили аристократку, их глупый король поднимет визг на весь континент.

— Ой, да ладно тебе, Райден! Какое похищение? — без зазрения совести перебил его Люк, сделав шаг вперед и закинув руки за голову. — Ты бы видел её! Она была в порванном бальном шмотье, вся в слезах, грязи и бежала так, словно за ней гнался весь валорианский двор во главе с их святошами. А когда она услышала, где находится, у неё просто перегорели предохранители. Брык — и в обморок! Назад её нести — только лишние проблемы собирать. Мы решили, что шпионка из неё как из меня балерина, но дело тут нечисто.

Райден медленно поднялся с трона. Его исполинская фигура нависла над залом. Он спустился по каменным ступеням к своим помощникам и остановился прямо перед Остином. Король наклонился, внимательно всматриваясь в лицо спящей Софии.

Сверху вниз золотистая блондинка ростом 155 сантиметров казалась ему совсем крошечной — размером с диванную подушку. Её бледное личико со следами высохших слез выглядело совершенно безобидным, а робкое, тихое дыхание едва колебало кружева на корсаже.

— Хрупкая. Слишком хрупкая даже для человека, — задумчиво произнес Райден, коснувшись пальцем кончика её золотистой пряди. — И магия в ней едва теплится… Обычная благородная девица. Что же должно было произойти на их ежегодном празднике, чтобы робкая леди побежала в объятия демонов?

— Может, у них там конкурс на самый идиотский наряд, и она проиграла? — хмыкнул Люк, за что тут же получил предупреждающий, леденящий взгляд от Остина.

— Люк, это серьезно, — строго осадил его черноволосый демон. — Если это провокация со стороны принца Сэдрика, мы должны быть готовы.

Райден выпрямился во весь свой огромный рост, заложив руки за спину. Короткие серебряные волосы слегка качнулись, когда он повернулся к трону. На его губах появилась едва заметная, хищная, но заинтригованная ухмылка.

— Перенесите её в гостевые покои Восточного крыла. Обеспечьте охрану, но без фанатизма — не нужно пугать девицу до смерти, когда она соизволит прийти в себя. Люк, отправь шпионов к столице Валориана. Мне нужно знать, чем закончился их хваленый бал и почему эта золотистая капля сбежала из своего солнечного рая.

— Будет исполнено, босс! — Люк шутливо отдал честь, явно предвкушая веселое продолжение этой истории.

Остин молча кивнул, поднялся с колен и поудобнее перехватил Софию, направляясь к выходу из тронного зала. Королевство Теней еще никогда не принимало таких беззащитных гостей, и жестокий король демонов Райден впервые за долгие годы почувствовал искреннее, пугающее любопытство к человеческой жизни.

Глава 5: Пробуждение и королевский допрос

София очнулась от странного, едва уловимого треска. Открыв лазурные глаза, она первым усмотрела незнакомый темный потолок, сложенный из идеально подогнанных плит черного обсидиана. В камине, вопреки всем законам природы, уютно полыхало фиолетовое пламя. Девушка испуганно завертела головой, судорожно сжимая в кулачках шелковое покрывало.

Она лежала на огромной, поистине королевской кровати с балдахином в роскошных, но мрачноватых покоях. Вокруг не было ни привычной светлой мебели Валориана, ни золоченой лепнины. Воспоминания нахлынули лавиной: бальный зал, измена Сэдрика, торжествующее лицо Сицилии, побег, жуткий шестиглазый волкодлак и… двое пугающих мужчин с горящими красными глазами.

Не успела София окончательно поддаться панике, как тяжелая дверь скрипнула. В покои чинно вошли её недавние спасители. Строгий и спокойный Остин нес в руках аккуратно сложенное платье темного-синего шелка, а взбалмошный Люк, как обычно, крутил на пальце какой-то амулет и широко улыбался.

— О, одуванчик очнулся! — жизнерадостно провозгласил Люк, бесцеремонно оглядывая миниатюрную блондинку. — А мы уж думали, придется будить тебя ведром ледяной воды из подземных источников.

— Люк, веди себя прилично, — ровным, леденящим тоном осадил его Остин. Он подошел ближе к кровати и вежливо поклонился. — Добрый день, леди. Вы находитесь в безопасности, в Восточном крыле Обсидианового замка. Это сменная одежда — ваше бальное платье, увы, восстановлению не подлежит. Как только вы переоденетесь, мы сопроводим вас. Великий Король Райден ожидает вас для личной беседы.

Услышав имя повелителя демонов, София едва снова не лишилась чувств. Перечить столь грозным мужчинам у робкой леди не было сил. Когда парни вышли, она дрожащими руками натянула шелковое платье. К её удивлению, наряд, хоть и был непривычно темным, подошел ей почти идеально, подчеркивая тонкую талию и золотистый каскад волос. Из-за своего крошечного роста в 155 сантиметров София слегка утопала в длинном подоле, но, аккуратно приподняв юбки, покорно вышла к ожидавшим её генералам.

Дорога до малого тронного зала казалась Софии путем на эшафот. Остин и Люк открыли перед ней высокие двери, и девушка робко сделала шаг вперед, тут же застыв на месте.

У панорамного окна, за которым клубились грозовые фиолетовые тучи, спиной к ней стоял правитель Королевства Теней. Даже со спины Король Райден внушал священный трепет — монументальный исполин ростом 198 сантиметров, чьи широкие плечи были обтянуты черным бархатным камзолом с серебряной вышивкой. Ухоженные, идеально подстриженные короткие серебряные волосы слегка отливали сталью в полумраке зала.

— Оставьте нас, — раздался его низкий, бархатистый голос, от которого по полу прошла едва заметная вибрация.

Остин и Люк синхронно поклонились и бесшумно исчезли за дверью. София осталась одна. Она сжала пальцы в замóк на животе и опустила голову, боясь даже вздохнуть.

Райден медленно повернулся. Его пронзительные алые глаза, словно два горящих угля, сфокусировались на вошедшей гостье. Он сделал несколько неторопливых шагов навстречу. С высоты своего огромного роста король смотрел на нее так, будто перед ним было редкое, крайне хрупкое насекомое. Разница почти в сорок пять сантиметров делала Софию рядом с ним совсем крошечной — её макушка едва доставала ему до груди.

— Итак, — Райден остановился в двух шагах от неё, от него веяло ароматом морозной ночи и древней магии. — Леди София Кларг. Бывшая невеста крон-принца Валориана.

София вздрогнула, услышав свое имя, и тихо, едва слышно прошептала:

— В-ваше Величество…

— Мои ищейки уже вернулись из столицы людей, — продолжал Райден, слегка прищурив алые глаза. На его губах заиграла странная, полуироничная ухмылка. — Рассказанное ими кажется мне… дурным анекдотом. Но люди Валориана славятся своей глупостью. Позволь мне услышать правду из твоих уст. Почему благородная леди, вместо того чтобы примерять фартук прислуги, бежала в земли, где её могли разорвать на части мои подданные?

София сглотнула вставший в горле ком. Её тихая, робкая натура умоляла спрятаться, раствориться, но разум понимал: этот грозный король — её единственная защита от позора. Она сделала глубокий вдох, подняла свои огромные, полные лазурных слез глаза на повелителя демонов и заговорила, заикаясь от волнения:

— Крон-принц Сэдрик… он… он расторг помолвку. Прямо посреди бала, при всей знати. Он объявил, что я… жестокая. Будто я издевалась над его новой избранницей, леди Сицилией.

— Розововолосая девица, дочь кухарки, если мне не изменяет память? — небрежно уточнил Райден, скрестив руки на груди. Его короткие серебряные волосы блеснули при вспышке далекой молнии за окном.

— Да… — София робко кивнула, шмыгнув носом. — Но я никогда… я пальцем её не трогала, Ваше Величество! Сицилия всё придумала, а Сэдрик поверил ей. Принц приказал, чтобы в искупление вины я стала её личной служанкой. Навсегда. Должна была подчиняться её прихотям… Я не выдержала этого позора. Я просто бежала, куда несли ноги, и не заметила, как перешла границу. Мне… мне очень жаль, что я нарушила Пакт. Пожалуйста, не казните меня…

Она окончательно сникла, её плечи задрожали от беззвучных слез.

Райден молча смотрел на эту хрупкую золотистую куколку. В его жестоком, как считал весь мир, сердце поднялась волна искреннего, глубокого недоумения смешанного с презрением к валорианскому принцу. Он, жестокий Король Демонов, которого боялся весь континент, вел войны за территории и управлял первородной тьмой. А правитель людей устраивал государственные суды из-за порванных платьев и девичьих сплетен кухаркиной дочери.

Король сделал еще один шаг, сокращая расстояние между ними до минимума. София испуганно затаила дыхание, чувствуя его мощную ауру. Райден медленно наклонился, опустив лицо к самому её лицу, так что она могла рассмотреть каждую серебряную прядь его коротких волос.

— Казнить тебя? За что? За то, что у твоего бывшего жениха вместо мозгов овсяная каша? — неожиданно с иронией произнес Райден. Его голос больше не звучал угрожающе. — Послушай меня, маленькая леди. В моем королевстве действуют суровые законы, но даже самые низшие демоны обладают понятием о чести. Отдать благородную, умную девушку в рабство девице, которая вчера вытирала столы на королевской кухне… Это за гранью моего понимания.

София удивленно захлопала лазурными глазами, утирая слезинку.

— То есть… вы не выдадите меня обратно?

Райден выпрямился во весь свой исполинский рост и снисходительно хмыкнул, заложив руки за спину.

— Выдать тебя Сэдрику? Ну уж нет. Пусть этот кареглазый блондин сам разгребает кашу, которую заварил. Ты останешься в Обсидиановом замке под моей личной протекцией. Валориан потерял драгоценность, София. Раз уж ты так робка, я найду тебе тихое место в моей огромной библиотеке. Но учти: у нас в Королевстве Теней никто не бездельничает. Готова ли ты каталогизировать древние гримуары темной магии, леди Кларг?

Впервые за последние сутки на бледном личике Софии появилась робкая, невероятно милая улыбка. Книги и тишина были её давней страстью.