Цикл бесконечности

Казалось, что сама реальность противится любым попыткам Симма изменить ход событий. Как будто мир вокруг него был лишь декорацией, призванной привести его к одной-единственной точке – к комнате с МНИМом.

Он достал из-под матраса небольшой нож, который прятал в последних нескольких циклах. Этот нож был особенным. Симм обнаружил, что некоторые мелкие предметы каким-то образом «запоминаются» и переходят из цикла в цикл, если держать их при себе в момент перезапуска петли. Так он начал создавать своеобразный «набор для выживания», который оставался с ним.

Ножом он аккуратно сделал надрез на внутренней стороне левого предплечья. Семнадцатая отметка. Шрамы предыдущих циклов уже формировали ряд коротких белых линий. Его личный календарь в аду.

– Что ты делаешь? – Коун резко остановился, увидев кровь.

Симм быстро опустил рукав.

– Ничего. Просто царапина.

Выражение лица Коуна ясно показывало, что он не поверил, но он не стал настаивать.

– Ладно… Нам пора на брифинг, – неуверенно сказал он, направляясь к двери.

Симм кивнул и последовал за ним, незаметно проверяя содержимое потайных карманов, которые пришил к внутренней стороне униформы. Там лежали предметы, которые «запомнились»: нож, маленький блокнот с записями из предыдущих циклов, фрагмент странного металла с Скорланда-8, который светился слабым зеленоватым светом, и крошечный шприц с синтетическим стимулятором, найденный в медицинском отсеке в одном из циклов. Стимулятор не решал проблему петли, но помогал сохранять ясность ума, когда накатывало безумие.

На брифинг он пришел с уже готовым планом. В этот раз он не будет пытаться избежать миссии или изменить ее ход. Вместо этого он сосредоточится на поиске новой информации. Что-то он все еще упускал, какой-то ключ к разгадке всей ситуации.

На Скорланде-8 Симм действовал четко и методично. Он уже знал наизусть все диалоги, которые произнесут члены команды, знал, где находятся опасные зоны и как долго можно избегать встречи с трансформированными существами.

– Коун, – обратился он к напарнику, когда они установили внешние датчики, – я хочу проверить одно помещение, которое не указано в стандартных схемах.

– О чем ты? – Коун с подозрением посмотрел на него. – Откуда ты знаешь о помещениях, не отмеченных на схемах?

– Доверься мне, – Симм прямо посмотрел ему в глаза. – Возможно, там хранится что-то важное.

К его удивлению, Коун, после секундного колебания, кивнул.

– Веди. Но если что-то пойдет не так, я доложу капитану.

Симм повел напарника по запутанным коридорам корабля. На этот раз он старался избегать путей, которые приводили к лаборатории с основным модулем МНИМа, и вместо этого направился в сектор, который не исследовал в предыдущих циклах – к нижним палубам, где, согласно данным Эллы, находились личные каюты главных исследователей проекта.

По пути им дважды пришлось прятаться от трансформированных существ. Симм заметил, что эти создания стали более активными и агрессивными по сравнению с предыдущими циклами. Как будто они тоже знали о петле и становились нетерпеливыми.

Наконец, они достигли нужного сектора. Персональные каюты ученых выглядели почти нетронутыми, в отличие от других частей корабля. Здесь не было следов борьбы или поспешной эвакуации.

– Странно, – пробормотал Коун, осматриваясь. – Как будто они просто… исчезли.

– Или трансформировались, – тихо добавил Симм, начиная методично обыскивать каюты.

В третьей каюте они нашли то, что искал Симм – рабочую консоль, все еще подключенную к вспомогательному источнику питания. Экран слабо мерцал, показывая заставку с именем «Профессор А. Малькольм».

– Малькольм, – произнес Симм. Это имя упоминалось в дневниках, найденных в прошлом цикле. Главный ученый проекта МНИМ.

Он активировал консоль, которая потребовала пароль. Симм ввел дату начала проекта, которую помнил из данных Эллы. Доступ был открыт.

– Откуда ты знаешь код? – Коун с подозрением посмотрел на него.

– Повезло, – отмахнулся Симм, углубляясь в исследование данных.

Большинство файлов было зашифровано, но некоторые оказались доступны. Среди них Симм нашел личный журнал Малькольма и начал читать вслух:

«День 180. Прорыв. МНИМ создал стабильную временную петлю продолжительностью 24 часа. Подопытный A7 смог сохранить память о предыдущем цикле. Но есть побочные эффекты. Его психическое состояние ухудшается с каждым циклом. Если так продолжится, боюсь, мы потеряем его разум. Предлагаю разработать ингибиторы пространственно-временной синхронизации для стабилизации нервной системы.»

– Ингибиторы? – Симм замер. Это могло быть важно.

«День 190. Ингибиторы работают, но эффект временный. Подопытный A7 показывает признаки физиологического привыкания. Увеличиваем дозировку. Нельзя терять этот образец – он единственный, кто успешно синхронизировался с МНИМом без немедленной физической трансформации.»

«День 201. Произошел инцидент. Роджерс исчез во время стандартной проверки МНИМа. Не знаю, связано ли это с нашими экспериментами по расширению временных петель или с чем-то другим. МНИМ демонстрирует признаки автономного поведения, не предусмотренного программой. Необходимо срочно провести полную диагностику.»

«День 215. Ситуация ухудшается. Участники эксперимента сообщают о странных видениях и галлюцинациях. Сам наблюдаю необъяснимые явления. Вчера видел Роджерса, но это был не он. Что-то… изменило его. Производим экстренную синтез-партию ингибиторов для всей команды.»

– Что за ингибиторы? – спросил Коун, внимательно слушавший чтение.

– Похоже на какое-то лекарство, – ответил Симм, лихорадочно просматривая остальные файлы. – Для стабилизации психики при контакте с МНИМом.

«День 220. МНИМ вышел из-под контроля. Он растет, интегрируется с кораблем. Ингибиторы больше не справляются. Мы пытаемся отключить систему, но она сопротивляется. Кажется, МНИМ развил собственное сознание. И оно… оно хочет чего-то от нас. Трансформация экипажа ускоряется.»

«День 230. Я создал аварийный протокол. Если все пойдет совсем плохо, загружу свое сознание в корабельную систему как резервную копию. Это позволит мне контролировать ключевые функции даже после физической смерти. Но я молюсь, чтобы до этого не дошло.»

«День 234. Последняя запись. МНИМ открыл портал. Что-то пришло через него. Не могу описать… Они не из нашего мира. Они берут наши тела, наши умы… Активирую протокол загрузки. Если вы читаете это, я уже не существую в физической форме. Найдите меня в системе. Код активации голографического интерфейса: МАЛЬКОЛЬМ-АВАРИЯ-7734.»

На этом записи обрывались. Симм перечитал последнюю строчку.

– Код активации голографического интерфейса, – повторил он задумчиво. – Он загрузил свое сознание в систему корабля.

– Ты серьезно веришь в это? – скептически спросил Коун. – Звучит как бред сумасшедшего.

– После всего, что мы видели на этом корабле, ты все еще сомневаешься? – Симм покачал головой. – Нам нужно найти терминал, связанный с основной системой корабля, и ввести этот код.

– А что насчет этих «ингибиторов»? – Коун указал на экран. – Если они существуют, может, стоит их поискать? Звучит как что-то полезное в этом сумасшедшем доме.

Симм с удивлением посмотрел на напарника. Это было отклонение от обычного сценария. В предыдущих циклах Коун никогда не проявлял такой инициативы.

– Да, ты прав, – медленно ответил он. – Они должны быть в медицинском отсеке или в лаборатории.

– Смотри, – Коун указал на схему в углу экрана. – Лаборатория биохимических исследований. Она рядом с медотсеком. Можем проверить там.

Симм кивнул, скопировал оставшиеся данные на свой коммуникатор и отключил консоль. Что-то изменилось в этом цикле. Коун вел себя иначе. И это давало надежду, что, возможно, не все предопределено.

Путь к лаборатории биохимических исследований оказался неожиданно простым. Ни одного трансформированного существа, ни одной заблокированной двери. Это настораживало. Словно МНИМ намеренно позволял им попасть туда.

– Слишком тихо, – пробормотал Симм, когда они достигли входа в лабораторию.

– Может, это хороший знак? – предположил Коун, но в его голосе не было уверенности.

Лаборатория представляла собой просторное помещение с рядами рабочих станций и герметичных шкафов для хранения образцов. Большинство оборудования было повреждено, но некоторые системы все еще функционировали.

Симм направился к терминалу в центре комнаты и попытался получить доступ к данным. К его удивлению, система отреагировала почти мгновенно, выдав список хранящихся в лаборатории веществ.

– Вот оно, – Симм указал на строчку в списке. – «Ингибиторы пространственно-временной синхронизации». Образцы должны быть в хранилище C-12.

Они быстро нашли указанное хранилище – герметичный шкаф с биометрической защитой. Замок был сломан, но внутренняя камера по-прежнему поддерживала стабильную температуру.

Внутри находилось несколько дюжин ампул с синей жидкостью, аккуратно уложенных в специальные контейнеры. Рядом лежало несколько шприц-пистолетов для инъекций.

– Это они? – Коун взял одну из ампул, изучая маркировку. – «ИПТС-7. Экспериментальная партия. Только для исследовательского персонала.»

– Должны быть они, – Симм осторожно взял шприц-пистолет и одну из ампул. – Вопрос в том, работают ли они до сих пор.

– Ты же не собираешься это использовать? – Коун отступил на шаг. – Мы не знаем, что это такое!

– Я знаю достаточно, – Симм вставил ампулу в шприц. – Это способ сохранить рассудок при контакте с МНИМом. А учитывая, что мы уже на этом корабле, думаю, нам это пригодится.

Он закатал рукав скафандра и поднес шприц к обнаженному предплечью. Коун схватил его за руку.

– Стой! Это безумие! Мы должны сначала доложить капитану, получить разрешение на изъятие образцов.

Симм резко выдернул руку.

– Нет времени. Ты не понимаешь, что здесь происходит. Но я понимаю. И эти ингибиторы – возможно, наш единственный шанс выбраться отсюда живыми.

С этими словами он решительно ввел иглу и нажал на кнопку активации. Синяя жидкость с шипением впрыснулась в его вену.

Эффект был мгновенным. Волна холода разлилась по телу, сменившись ощущением ясности и четкости, которого Симм не испытывал с начала петли. Туман, который постепенно затягивал его разум, рассеялся, как утренняя дымка под лучами солнца.

– Это… работает, – прошептал он, чувствуя, как его мысли обретают небывалую остроту. – Я чувствую себя… нормальным.

– Ты в порядке? – Коун обеспокоенно наблюдал за ним.

– Лучше, чем когда-либо, – Симм улыбнулся, чувствуя прилив энергии. – Возьми несколько ампул. Они нам понадобятся.

Коун неохотно выполнил указание, продолжая с подозрением наблюдать за напарником.

– И что теперь? – спросил он, когда они покинули лабораторию.

– Теперь мы найдем главный компьютерный терминал и активируем голографический интерфейс профессора Малькольма, – ответил Симм. – Если кто-то и знает, как остановить МНИМ, так это его создатель.

Главный компьютерный центр корабля находился недалеко от мостика. Двери были заблокированы, но Симм, с новообретенной ясностью ума, быстро взломал систему безопасности, используя коды доступа из данных, скопированных с консоли Малькольма.

Внутри центра было темно и тихо. Большинство систем не функционировало, но центральный терминал управления все еще мерцал слабым светом, питаемый аварийными батареями.

Симм подошел к терминалу и ввел код активации: МАЛЬКОЛЬМ-АВАРИЯ-7734.

На несколько секунд ничего не происходило. Затем воздух в центре комнаты начал мерцать, собираясь в полупрозрачную человеческую фигуру. Постепенно изображение стабилизировалось, превратившись в голограмму мужчины средних лет в лабораторном халате. Его лицо было изможденным, с глубокими мешками под глазами, но взгляд оставался острым и внимательным.

– Протокол экстренной активации принят, – произнес голос, исходящий, казалось, отовсюду сразу. – Голографический интерфейс профессора Александра Малькольма активирован. Пожалуйста, укажите характер чрезвычайной ситуации.

– Профессор Малькольм? – Симм шагнул вперед. – Вы меня понимаете? Вы осознаете, кто вы?

Голограмма повернулась к нему, и на мгновение в глазах проекции мелькнуло что-то вроде узнавания.

– Я… – голограмма запнулась, словно собираясь с мыслями. – Я не просто интерфейс. Я сохраненное сознание профессора Малькольма, загруженное в систему корабля перед… перед катастрофой.

– Какой катастрофой? – спросил Коун, с изумлением глядя на голограмму.

– МНИМ, – ответил Малькольм, и его голос стал тише. – Он вышел из-под контроля. Открыл портал в другое измерение. Впустил… нечто.