Необыкновенные приключения непослушного мальчишки

– Да, это он может, – согласилась Маша. – А я уже давно здесь, даже не помню сколько. Может целый месяц.

– А что это вообще за место? Странное тут всё какое-то.

– Не знаю. Я кроме Горбуна, Герцога и этой клетки ничего не видела.

– А как ты сюда попала?

– Так же, как и ты. Я была дома одна, в дверь позвонили и кто-то сказал бабушкиным голосом: «Машенька, это я, твоя бабушка, открой, внучка». Моя бабушка живёт в другом городе, я так обрадовалась, что она приехала, и открыла. А там оказался Горбун. Он тоже засунул меня в мешок, а потом сказал Герцогу, что я самая капризная девчонка на свете. Но это не правда, я совсем не капризная, даже Чёрный Герцог не поверил, хотя Горбун очень старался и рассказывал про меня всякие гадости, каких в жизни не было. А потом сказал, что старик зря отнимает его драгоценное время всякими глупостями, наорал на него и превратил в огромную крысу. Я так испугалась, что, кажется потеряла сознание. А очнулась уже в этой клетке.

– А ты не пробовала попроситься домой?

– Меня не выпускают из клетки. А со стариком разговаривать бесполезно, он всё время только смеётся. Такой противный!

– Ты сказала, что его превратили в крысу.

– Не совсем. У него только голова была крысиная, во-от такая огромная. – Маша руками показала, какая огромная была голова. – Наверное, Чёрный Герцог его обратно расколдовал. Знаешь, я думаю, что Горбун боится напоминать ему обо мне, как бы он его опять в кого-нибудь не превратил. Вот я здесь и сижу. Наверное до самой старости буду сидеть… А там мама с папой.

Маша закрыла лицо руками и заплакала.

Стасик стоял, прислонившись спиной к железным прутьям, и смотрел на Машу. Он и сам был готов разреветься, но распускать нюни, да ещё перед девчонкой! Скоро Маша открыла лицо, вытерла слёзы на щеках и сказала:

– И нечего на меня смотреть, я совсем и не плакала.

Стасик только плечами пожал. Он так устал, что не было никакого желания спорить. Он кивнул в сторону существа, бродившего вокруг клетки.

– А это кто? Я таких раньше не видел.

– Конечно, не видел.

Маша подошла к Стасику, и они вместе стали смотреть на странного зверя. Тот остановился и в свою очередь уставился на ребят. Так они и смотрели друг на друга. Скоро зверю надоело стоять на одном месте и он отправился дальше по своему бесконечному маршруту. Когда он отошёл, Маша сказала:

– Это Птицепотам. Только на самом деле это не Птицепотам, а Вова. Обыкновенный мальчик.

– Да ну? – удивился Стасик. – Обыкновенные мальчики такие не бывают.

– Правда-правда. Только он раньше был мальчиком, а потом Чёрный Герцог его превратил. Ой, ты не знаешь, что тут творится! Я здесь уже давно и много знаю. Этот Вова такой прожорливый! Я думаю, что за это Чёрный Герцог его и превратил. Когда мне приносят еду, я половину отдаю Вове, а он за это рассказывает мне всё, что происходит в Замке. Его тоже Горбун похитил. Только это уже давно было. Он эту клетку охраняет

– А разве он умеет разговаривать? У него даже рта нет, только клюв.

– Конечно, умеет! Он же не настоящий Птицепотам, это только снаружи, а внутри он человек. Он и думает и говорит как мы. Правда, он не любит разговаривать… А ты что натворил?

– Я?

– Ну да. За что тебя Горбун сюда притащил?

– Не знаю. У нас рыбки сдохли в аквариуме. А он сказал этому Герцогу, что я специально их отравил. И ещё расписывал, как они мучились, как будто сам это видел. А я их даже пальцем не тронул, наоборот, хотел как лучше.

Маша опять закрыла лицо руками, только глаза смотрели между пальцев на Стасика.

– А вдруг он и правда тебя превратит?

Стасика и самого очень беспокоила эта мысль, но рядом с девчонкой он не хотел показывать, что боится.

– Тебя ведь не превратил.

– Про меня он, наверно, давно забыл. А зато знаешь, сколько здесь детей, таких как Вова?

– Сколько?

– Много. Я сама никого кроме Вовы не видела, но он говорил, что много. И все разные. Тело одно, а голова совсем другая. Чёрный Герцог любит превращать людей в чудовищ.

Стасик задумался, а потом зашептал Маше в ухо:

– Нам надо отсюда бежать. Я не хочу, чтобы меня превратили в какого-нибудь Птицепотама. Если превратят, потом уже будет поздно. Посмотри на этого Вову, он и ходит еле-еле, разве он сможет убежать?

Маша сделала круглые глаза, видимо мысль о побеге не приходила ей в голову.

– Как же мы сбежим, если сидим в клетке?

– Посмотри, ключ висит на шее у этого Вовы. Ты же говорила, что вы подружились. Поговори с ним, может он нас выпустит.

– Нет, ничего не получится. Он разговаривает со мной, только когда я его кормлю, а так ни за что не станет, и ключ не отдаст. Он всегда думает только о еде, а если мы сбежим, его за это обязательно уморят голодом.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю. Я же говорю, что уже давно здесь.

– Тогда давай стащим у него ключ, а когда он отвернётся, откроем дверь и сбежим.

– Как же мы его стащим? – невесело улыбнулась Маша. – Он же у него на шее висит.

– Когда тебе еду принесут?

– Наверное, скоро. Уже давно не кормили, у меня даже живот от голода болит.

– Ну вот, когда принесут еду, ту прозовёшь Птицепотама и станешь его кормить. Только пусть поближе подойдёт, к самой клетке. А я попробую снять ключ.

Маша, подумав, приблизилась вплотную к Стасику и зашептала:

– Знаешь, мне кажется, это должно получиться. Он, когда ест, ничего не видит и не слышит, только глаза закатывает от удовольствия.

Довольные и взволнованные своей идеей ребята сели в угол клетки и тихо, чтобы не услышал Птицепотам, принялись обсуждать детали. Как лучше снять ключ? В какой стороне клетки кормить Птицепотама, чтобы он не заметил, как Стасик открывает дверь? Когда лучше бежать?.. Бежать решили, когда Вова будет жевать. Стасик откроет дверь, они выбегут и где-нибудь спрячутся. А прятаться было где – вокруг царила непроглядная тьма. Обсудив всё это, и твёрдо решившись на побег, ребята стали ждать. Они сидели на каменном полу в углу клетки, освещённой сверху тусклой лампой, и тряслись – то ли от волнения, то ли от страха за свою судьбу. Птицепотам неуклюже топал вокруг. На его шее болтался ключ.

Часов не было и неизвестно, сколько времени прошло, когда во тьме зала послышались шаги. Ребята вскочили и взялись за руки, Птицепотам остановился и вытянул шею в сторону шагов. В круг света вошёл Горбун с глубокой тарелкой в руках, он просунул её между прутьями клеток и поставил на пол:

– Это вам на двоих. Смотрите, много не ешьте, а то лопните! – грубо засмеявшись собственной шутке, Горбун пошёл обратно. Ребята стояли не шевелясь, пока не затихли его шаги. Только потом Стасик поднял тарелку, на дне лежало несколько кусочков жареного мяса.

– Это всё? – удивился он.

Маша заглянула в тарелку.

– Да, обычно мне столько и приносили, – она вдохнула аромат, исходящий из тарелки. – Ух, как хочется есть.

– Мне тоже, – признался Стасик, – я уже, наверное, несколько дней не ел.

– Ну что, будем кормить Птицепотама, или съедим по кусочку?

Стасик проглотил слюну:

– Нет, сами есть не будем. Тут и так мало. Давай, зови его.

Но звать Птицепотама не пришлось, он был уже тут как тут.

– Бедный Птицепотамчик, – как маленькому засюсюкала Маша, – проголодался, сейчас я дам тебе покушать. Подойди поближе.

Она протянула зверю кусок мяса. Тот схватил его клювом и, запрокинув голову, стал глотать. Кусок медленно проходил по длинному горлу. Птицепотам зажмурился от удовольствия. За первым куском последовал второй, потом третий. Теперь Птицепотам почти не открывал глаз. Стасик, прижавшись грудью и лицом к решётке, стоял на коленях рядом с Машей и, вытянув руки, пытался развязать шнурок с ключом.

– Кушай, кушай, хороший Птицепотамчик, не торопись, – приговаривала Маша. – Вот тебе ещё кусочек.

Зверь лопал мясо и не обращал внимания на возившегося с его шеей мальчика.

– Скоро ты? – зашептала Маша.

– Сейчас!

– У меня уже мясо кончается. Всего три кусочка осталось.

Наконец Стасик поднялся и радостно шепнул:

– Готово!

– Молодец, иди открывай.

Стасик на цыпочках подошёл к клетке и вставил ключ в замок. В темноте раздались шаги, а затем голос Горбуна:

– А ну, собирайся, негодный мальчишка, Великий Герцог хочет немного позабавиться!

Маша от неожиданности выронила тарелку, она загремела и покатилась по каменному полу. Птицепотам неуклюже затопал прочь от решётки, испуганно вертя головой. А Стасик сунул ключ в карман и прошептал:

– Всё пропало!

Глава третья. Бег с последствиями

Горбун вынырнул из темноты:

– Ну-ка, обжора, давай сюда ключ, Чёрный Герцог ждать не любит.

Он протянул руку к шее Птицепотама и только теперь заметил, что ключ исчез.

– Где ключ, мерзкое животное?! – заорал он таким страшным голосом, что перепуганный Птицепотам упал на бок и закатил глаза.

– Где ключ, я спрашиваю? Потерял?

Птицепотам поднялся на ноги и замотал головой. Он понятия не имел, куда делся ключ, ведь он не видел, как Стасик его снял.

– Ищи! Ищи! А если не найдёшь, я уморю тебя голодом! – орал взбешенный Горбун, потрясая кулаками перед округлившимися глазами зверя и брызгая слюной.

Птицепотам бросился на поиски, Горбун продолжал бесноваться:

– Отдайте мой ключ! Отдайте мой ключ! Я должен открыть клетку!

Он был так зол, что лицо его раскраснелось как перезрелый помидор, а маленькие глаза побелели. Наконец Горбун понял, что от Птицепотама не будет никакого толка, подскочил к клетке, схватился руками за решётку и стал её трясти.

– Где ключ, проклятые дети? Вы знаете! Отдайте мой ключ!

– Мы не знаем – в один голос соврали Стасик и Маша и замотали головами.

– Ну ладно, вы у меня ещё поплатитесь за это, – как змея прошипел Горбун, – все трое поплатитесь!

Он отцепился от решётки и побежал обратно.

– Что теперь будем делать? – спросил Стасик.

Маша шумно выдохнула и пожала плечами.

– Не знаю. Только сейчас бежать поздно. Вова нас не выпустит. Да ещё потом скажет, что ключ у нас. Даже страшно представить, что тогда будет. Надо же, как разозлился Горбун!

– Ага. Я думал, он клетку руками разломает. Интересно, куда он побежал? Наверное, жаловаться своему Герцогу.

Маша хотела что-то ответить, но не успела, к клетке, размахивая вторым ключом, подбежал Горбун.

– Вы надеялись обмануть старого Горбуна? – орал он, открывая замок. Нет, вы ещё не знаете меня. Я вам покажу, кто я такой и на что способен!

Он открыл клетку и пребольно схватил Стасика за руку:

– Пошли, если Герцог накажет меня за то, что я так долго исполняю его приказ, я уморю тебя голодом вместе с твоим жирным охранником.

Горбун закрыл дверь и потащил Стасика за собой. Стасик обернулся, Маша, прижав руки к груди, смотрела на него и плакала. Она была уверена, что больше никогда не увидит своего нового друга.

– Бедный Стасик, – шептала девочка и большие как горошины слёзы катились по её щекам, – они превратят тебя в чудовище.

Горбун привёл Стасика в мраморный зал. Герцог важно сидел на троне.

– Где вы, чёрт вас побери, так долго пропадали? – рявкнул он.

Горбун плюхнулся на колени.

– Ваше Чёрное Величество, я тут не причём. Это всё мальчишка. Не хотел идти, вцепился руками в клетку и кричит: «Не пойду, не пойду!». Кое-как оторвал его.

Стасик сначала возмутился такой наглой лжи, но потом подумал, что так даже лучше. В противном случае его могли обыскать и найти ключ. Он осторожно пощупал карман – ключ был на месте.

– Ну ладно, миролюбиво сказал Герцог. – Сейчас у меня хорошее настроение и я не буду никого наказывать. Скажи мне, негодный мальчишка, ты хотел бы вернуться домой?

Стасик никак не ожидал такого вопроса, от радости его рот растянулся в счастливой улыбке:

– Да.

– Превосходно! У тебя будет такая возможность. Но для этого ты должен победить в соревновании. Я его сам только что придумал. – Довольный собой Герцог повертел единственной рукой и прищёлкнул пальцами. – Такого соревнования ещё не было на свете, я назвал его «бег с последствиями».

Стасик вспомнил, что есть бег с препятствиями, это когда спортсмены перепрыгивают через барьеры и специальные ямы, но то, что придумал Герцог, было непонятно.

– С какими последствиями? – спросил он.

Видимо у Герцога действительно было хорошее настроение. Он захохотал и даже подмигнул пленнику:

– Ты правильно поставил вопрос. Попал в самое яблочко. Последствия такие: если победишь, я отпущу тебя на все четыре стороны, а сели проиграешь, превращу тебя… Горбун, в кого бы мне его превратить?

– В крысу, Ваше Величество!

– Нет, в крысу я превращу тебя, если он победит. Ха, я превращу тебя в аквариум с рыбками и поставлю его на дороге на самом солнцепёке, чтобы вода в нём кипела от жары, и чтобы каждый прохожий плевал в тебя. Ты же любишь плевать в аквариум!

Герцогу так понравилась собственная идея, что он запрокинул голову и снова захохотал.

– А с кем я буду соревноваться? – спросил Стасик, когда Герцог немного успокоился.

– Об этом не беспокойся, соперников у тебя будет достаточно. Горбун!

– Слушаю, Ваше Величество.

– Созови сюда всех наших тварей, они будут соревноваться с мальчишкой… И натри мне лысину, я чувствую, что она потускнела.

– Что вы, Ваше Величество! Ваша лысина самая лысая и блестящая в мире, она сияет как солнце!

– Я сказал, натри! Пусть она сияет как десять солнц, как двадцать!

Горбун достал из кармана тонкую серебряную трубочку и посвистел в неё. Резкий высокий звук раздался по всему залу. В ответ вдали послушался топот десятков ног. Из другого кармана Горбун вынул большой носовой платок, подбежал к Герцогу, плюнул ему на лысину и стал её натирать. Герцог зажмурился от удовольствия.

Горбун очень старался. Натирание лысины самого могущественного в мире злого волшебника было делом чрезвычайной важности. От того, насколько она блестела, зависели волшебные способности Чёрного Герцога. Знали об этом очень немногие. Стасик, разумеется, понятия не имел обо всех этих тонкостях чёрной магии, и поэтому, посмотрев, как в поте лица трудится Горбун, перевёл внимание на прибывающих.

На зов серебряного свистка к трону со всех сторон сбегались, сходились, сползались существа настолько необычные, что даже самый необузданный фантазёр позавидовал бы изобретательности Чёрного Герцога.

Первой прибежала огромная птица. Всем она походила на настоящего страуса – и телом, и крыльями, и мощными ногами, и длинной шеей, только вместо птичьей головы у неё была голова обыкновенной девочки – кудрявая, с вздёрнутым кверху конопатым носом, и в очках. Увидев Стасика, Девочка-страус подбежала к нему и пропищала:

– Ты ещё кто такой? Я тебя первый раз вижу.

– Я Стасик, – сказал очень-очень удивлённый Стасик.

Вообще-то в последнее время ему так часто приходилось удивляться, что пора было и привыкнуть, но как-то не получалось.

– Стасик? – Девочка-страус уставилась на мальчика сквозь очки. – Фу, какое дурацкое имя! Мне больше нравится Александр, как Александр Македонский, или Михаил – по-моему, это очень мужественное имя.

– А мне больше нравится Стасик, – сказал Стасик. Ему очень не понравилась эта полудевочка-полустраус. Он вообще не любил девчонок, а эта болтушка была даже хуже Луизки.

– Ты, наверное, очень глупый, да? Как тебе может нравиться такое имя – Ста-сик? Фу!

Она была на голову выше мальчика и поэтому смотрела на него сверху вниз.

– И почему это Чёрный Герцог не превратил тебя в кого-нибудь, а? Это несправедливо, всех нас превратил, а тебя нет, ты что, лучше других?

Стасику всё больше и больше не нравилась эта болтливая и очень невоспитанная девчонка. Какое ей дело, почему его не превратили? Ей что, легче станет, если у него вместо головы появится крысиная морда? Наверное, она просто завидовала, а завистников Стасик не любил даже больше, чем плакс.

Он презрительно посмотрел на очкастого страуса снизу вверх. Презрительно смотреть на кого-то снизу вверх не очень удобно, гораздо удобнее это делать наоборот, но он ведь не мог сказать ей: «Пригнись, пожалуйста, я посмотрю на тебя сверху».

– А я пойду и скажу Герцогу, что это несправедливо! Он должен тебя превратить. Всех нас давно превратили, а ты как будто особенный!

Фыркнув и высоко задрав голову, Девочка-страус побежала жаловаться, но Герцог даже близко не подпустил её к себе:

– Горбун, убери её!

Горбун быстро сбежал по ступенькам, дал страусу такого пинка, что тот отлетел на несколько метров, и быстро вернулся на место.

Получив такой отпор, Девочка-страус замолчала и стояла поодаль от трона, посматривая то испуганно на Герцога, блаженствующего под носовым платком Горбуна, то злобно на Стасика. А в это время у трона собирались другие участники соревнований. Прибежала собака с головой свиньи. Она обнюхала Стасика со всех сторон, хрюкнула и сделала лужу. Кривляясь откуда-то из-за колонн, выскочила Обезьяна с огромными ослиными ушами. Затем прискакал Огромный кролик, покрытый вместо шерсти рыбьей чешуёй, за ним прикатила бочка на колёсах, полная воды. Она остановилась возле Стасика, из бочки высунулась голова Дельфина и спросила:

– Вы не знаете, который час?

– Не знаю, – сказал Стасик, – у меня нет часов.

– А вы не знаете, мне долго ещё тут сидеть?

– Не знаю.

– Вот и я не знаю, – печально вздохнул Дельфин и снова скрылся под водой.

Потом пришёл слон. Вернее пришла голова слона. Она держалась на худеньком теле настоящего мальчика. У Мальчика-слона были очень грустные глаза, потому что тело было маленькое, а голова большая, она всё время перевешивала, и несчастный мальчик-слон всё время падал. Наверное, он уже привык к такому бедственному положению, потому что, в очередной раз оказавшись на полу, только вздыхал и негромко говорил:

– Ну вот, опять упал. Сегодня уже в триста двадцать четвёртый раз. Так и рекорд можно установить. Сколько там у меня? Четыреста пятьдесят один, или пятьсот сорок один? Ну вот, опять упал.

За Мальчиком-слоном прибежала Огромная рыжая сороконожка. Она никак не могла остановиться и всё сновала между собравшимися как заводная. Последним приполз Зелёный змей с головой крокодила. Все затихли, когда он приблизился, и расступились, освобождая место.

Горбун как раз закончил натирать лысину злого волшебника.

– Ваше величество! – воскликнул он и низко наклонился, стукнувшись лбом о подлокотник мраморного трона. – Теперь вша лысина блестит так, что глазам больно смотреть на неё. Она сияет как двадцать, даже как сорок солнц! Все лысины мира вместе взятые меркнут перед вашей светлейшей и мудрейшей лысиной!

Но Герцог его не слушал. Он окинул взглядом собравшихся и грозно спросил:

– Все здесь?

Девочка-страус тут же встрепенулась и громко запищала, как будто спрашивали именно её:

– Все, Ваше э-э… Высочество! Все, кто свободен от охраны вашего замечательного Замка. А на охране остались, – она вытащила из-под крыла листок бумаги и стала читать, – у главного входа в Замок Мальчик-попугай и Девочка-сова. У главных ворот…

Герцог оборвал её:

– Я не просил перечислять всех, кто находится на охране моего темнейшего покоя. Я спросил, все ли собрались?

– Все, все, все, все! – затараторила Девочка-страус.

– Хватит! Заткнись! Здесь я говорю. Итак, недостойные мальчишки и девчонки, я собрал вас, чтобы немного позабавиться. Я решил устроить соревнования по бегу. Тот, кто придёт первым, может просить меня о чём угодно. Сегодня у меня хорошее настроение и я готов выслушать любое ваше желание. Не обещаю, что я его исполню, но выслушаю.

– А кто придёт последним? – спросил кто-то.

Герцог сердито зыркнул в толпу:

– А кто придёт последним, того я снова в кого-нибудь превращу. Всем ясно?

– Это, конечно, буду я, – вздохнул Мальчик-слон.

– Тихо! Это ещё не всё. К вашим хвостам будут привязаны пустые бочки. – Герцог ухмыльнулся, наблюдая за реакцией своих подданных. – Вы должны будете добежать отсюда до Горбуна. Горбун!

– Слушаю, Ваше Величество!

– Встань метрах в пятидесяти от трона.

– Слушаюсь, Ваше Величество! – Горбун отдал Герцогу честь и побежал исполнять приказание.

– Вы добежите до Горбуна, обогнёте его и вернётесь сюда. Кто первым коснётся трона, тот и победил. А теперь… – Герцог взмахнул рукой и в тот же миг к хвостам всех участников соревнований оказались привязаны жестяные бочки.

– На старт! – заорал Герцог.

Все выстроились в одну шеренгу. Только Стасик остался стоять на месте. Он не знал, как поступить, бочки, как у других, у него не было.

– Внимание!

– А я? – спросил Стасик.

– Ну что ещё?

– Мне тоже бежать?

– Конечно! Или ты думаешь, что для тебя я устрою отдельные соревнования?

– А у него нет бочки! – запищала Девочка-страус. – Так не честно! У всех есть, а у него нет, что он, лучше других?

Герцог изобразил удивление:

– Да что ты говоришь? А почему у него нет бочки?

– Потому что у меня нет хвоста, – ответил наивный Стасик. Он и не подозревал, что люди, пусть даже злые волшебники, могут быть способны на такие мерзкие поступки.

– Ай-яй-яй! – притворно запричитал Герцог. – Вы только подумайте, у него нет хвоста.

– Хи-хи, – засмеялась Девочка-страус.

Остальные дети в зверином обличии молчали. Они уже догадывались, что последует за этим.

– Надо же, у всех есть хвост, а у этого негодного мальчишки нет! Но ничего, это я быстро исправлю! – с этими словами Герцог вновь взмахнул рукой. Только теперь Стасик понял, что над ним жестоко издеваются.

– Не надо! – воскликнул он и попятился назад. Но было уже поздно.

– У него хвост! Посмотрите, у него хвост! – радостно закричала Девочка-страус. – Так ему и надо! Я сразу сказала, что он это заслужил!

– Заткни-и-исссь, – зашипел на неё Змей с головой крокодила.

Девочка-старус тут же замолчала, а Герцог, злорадно потирая одной рукой крюк другой, заорал:

– Ну вот, теперь у тебя есть хвост и бочка! Все на старт!

Все снова бросились выстраиваться в одну линию. Побежал и Стасик. Он ещё не понял что случилось. Он побежал и вдруг кто-то больно дёрнул его сзади. Он обернулся и обомлел – из его брюк торчал пушистый кошачий хвост, к которому была привязана бочка.

– Ой, мама! – тихо воскликнул несчастный, непослушный мальчишка. Он потрогал хвост руками, хвост был настоящий!

– Внимание! – скомандовал Герцог. – Ма-арш!

И все побежали, напрягая ноги, спины, шеи, хвосты. Побежали, гремя пустыми бочками. Ах, как каждому хотелось прийти первым! Даже Мальчику-слону, хотя у него не было никаких шансов. Он упал уже через несколько метров после старта:

– Ну вот, опять! Это будет уже триста сорок пять.

Никогда в жизни Стасик не думал, как тяжело бежать, когда к тебе что-то привязано. Железная бочка то катилась, то подпрыгивала, то становилась на дыбы. И впервые в жизни Стасик чувствовал боль… в хвосте!

В зале стоял такой грохот, что если бы рядом выстрелили из пушки, никто бы и не услышал. Девочка-страус стразу вырвалась вперёд, у неё были сильные ноги. За ней бежала Собака-свинья. Третьим Стасик. Он бежал изо всех сил, сердце стучало так быстро и сильно, что готово было вырваться из груди. Рядом катилась бочка с Дельфином. Из бочки торчал хвост. Когда Собака-свинья и Стасик добежали до Горбуна и повернули назад, бочка покатилась прямо.

– Быстрее, быстрее, быстрее! – орал Горбун и в азарте ладонями колотил себя по коленям. – Страус, молодец! Свинья, не отставай, поднажми!

Всё это доставляло Горбуну огромное удовольствие. А Герцог наоборот был очень серьёзен. Он не кричал, не колотил себя кулаками и даже не улыбался, наблюдая за бегунами. Лицо его было похоже на маску.

Обегая Горбуна Собака-свинья поскользнулась и покатилась по гладкому мраморному полу. Теперь перед Стасиком бежала только Девочка-страус. До трона оставалось совсем немного, он задыхался от неимоверного напряжения, но продолжал бежать изо всех сил. Вот уже он поравнялся со страусом. До трона оставалось метров тридцать. Рядом со Стасиком появился Горбун.

– Поднажмите, негодяй! – орал он на бегу. – Ещё чуть-чуть!

Стасику казалось, что он умирает – в глазах было темно, не хватало воздуха. До финиша оставалось всего несколько метров, когда Стасик немного обогнал Девочку-страуса.

– Давайте, давайте, поднажмите! – орал Горбун.

Ещё несколько шагов и… подлый старик подставил Стасику ногу. Стасик полетел на пол, ключ вывалился из его кармана и заскользил к трону.

– Ключ! Ключ! – завизжал Горбун. – Этот мальчишка украл его!

– Я победила! Я победила! – восторженно кричала рядом Девочка-страус.

Гремели бочки, к трону подбегали, подходили, подползали остальные участники забега. Чёрный Герцог хохотал. Он смеялся так громко, что перекрывал весь это неимоверный шум. Ему было очень весело.