Зов судьбы. Хранители

— И да, и нет. Не все считали Избранного предателем. Я уверен, что у него были причины так поступить. Однако основная интрига не в этом... — Он сделал паузу, а я обратилась в слух, жаждая получить подробности мутной истории, но меня ждало разочарование. Окинув придирчивым взглядом, будто меня подозревали во всех смертных грехах, Старейшина произнёс совершенно не то, что я ожидала услышать: — Вот почему Азарис избрал своим преемником именно тебя?

— А при чём здесь я? — возмущению не было предела. — И не надо так смотреть. Я вообще-то жертва! Наградили, понимаешь, без спроса этим проклятьем и ещё обвинять в чём-то пытаются. А не пошли бы вы, Старейшина, к многоуважаемому Аникусу!

— Ну-ну, Кэсси. Не стоит забываться. Я ведь и разозлиться могу. Зачем переходить границы дозволенного? Сидим ведь мирно разговариваем, пытаемся в ситуации вместе разобраться.

«Развести он тебя пытается! Не ведись!» — вдруг прорезался с ненужным советом хриплый бас одного из фантомов.

«Помочь», — мягко прошелестел женский голосок. Тот самый, что не смог остаться равнодушным ещё в самом начале знакомства с начальством.

Новые жильцы в моей голове оживились, заспорили. Одновременно с этим накатил приступ тошноты и острая боль в височной области.

— Заткнитесь! — взвыла в отчаянии.

Неужели теперь всегда будет так?

— Прости, что?

Фантомы замолчали, боль исчезла, я подняла глаза на позеленевшего от злости Старейшину.

— Говорю, знать бы ещё, как выглядел этот Азарис. А то столько разговоров, а толку ноль. — Проигнорировав опасные нотки, прорезавшиеся в командном голосе начальства, нашла в себе силы даже улыбнуться.

Мужчина на мгновение завис, не сводя пронзительно-зелёных глаз с моей бесстыжей персоны, осуждающе поцокал языком и, чётко выделяя каждое слово, констатировал:

— Как вижу, понятие субординации тебе чуждо.

— Молодая! Глупая! — Невинно похлопала глазками, подтверждая очевидное. — Так что там с визуальным портретом моего предшественника?

Вот мы и подошли вплотную к главному вопросу вечера. Тому самому, ради которого и затевался весь этот непростой разговор. О роли наставника в моей судьбе я уже догадалась во время экскурсии по собственному подсознанию. Теперь же хотелось получить неопровержимое подтверждение этой догадки.

— Это как раз-таки несложно, — вздохнув, сдался несостоявшийся воспитатель, опустил голову и зашептал заклинание.

Густой золотистый туман появился прямо из-под земли. Следуя мысленным приказам Картена, он лениво потянулся вверх, заполняя собой всё пространство между нами. Клубясь и быстро увеличиваясь в размерах, он плавно перетекал из одной золотистой формы в другую, пока в «живом тумане», а именно это заклинание было произнесено, не начал угадываться силуэт человека.

Когда марево приняло окончательную форму, передо мной стоял широкоплечий молодой парень, волосы едва достигали плеч. И хотя фигура его была будто вылита из золота, я совершенно точно знала, что юноша темноволосый и определённо черноглазый.

— Таким я видел Азариса в последний раз. После того как он со стражами отправился в Убежище, мы больше не встречались.

— Вот же хитрый лис! — Уже второй раз за последние сутки мне посчастливилось лицезреть облик наставника, которого, как оказалось, и не знала вовсе.

Разглядывая знакомые черты совсем юного лица, не могла не отметить, как же он изменился к моменту нашей встречи.

В глазах новоиспечённого Избранного горели неутолимый огонь и жажда приключений. Со временем он поутих, на смену пришла вселенская мудрость, а с ней появились шрамы и морщины. Лёгкий юношеский пушок над губой сменила аккуратная седая бородка. Причёска тоже изменилась. Тот, кто называл себя моим другом, всегда предпочитал короткую стрижку.

— Не хочешь рассказать чуточку больше о «хитром лисе»? — вернул к реальности вполне ожидаемый вопрос.

Разумеется, пока я рассматривала юного Азариса, он же Даррен, Старейшина внимательно следил за моей реакцией. Нелегко под таким пытливым взглядом справляться с нахлынувшими эмоциями. А накрыло с головой. Всё-таки не каждый день узнаёшь, что близкий человек обманывал тебя с самого рождения.

— Не хочу. — От такой наглости Картен даже в лице изменился. Осознав, что перегнула палку, я примирительно добавила: — Не сейчас.

— Как скажешь, — тон голоса выдавал сильное раздражение. Мужчина провёл перед собой рукой, и живой туман растаял, как дымка. — Твой заступник, рыжий такой, находится под арестом. Ты уж объясни ему, будь любезна, что преследовать вооружённый отряд в одиночку — это как минимум самоубийственная идея.

— Пино здесь?

— И он разбил нос твоему Рыцарю.

— Дерик с ним подрался?

— Сэр! Сэр Дерик! Не забывай о субординации, Кэсси.

— Когда я могу его увидеть?

— Кого именно? — Ох, как же мне не понравилась ехидная ухмылочка Старейшины!

— Моего друга, разумеется.

— Кто-нибудь из твоей охраны проведёт к нему.

— Охраны? Так я всё-таки арестована, — на удивление спокойно отреагировала на свой новый статус. Видимо, лимит возмущения исчерпался.

— Охрана, телохранители. Называй как хочешь, но ты под защитой ордена Святой Дары.

— Ага, — оглянувшись, заметила неподалёку крепко сложенного воина с безобразным шрамом через всё лицо и коренастого гнома с секирой на поясе. Кого именно они приставлены защищать — нас от врагов или лагерь от нас, — расспрашивать не стала.

— Боюсь, от Пино так просто не избавиться. Если уж он решил организовать мою безопасность, то пусть хоть вашим бравым воинам в этом поможет. Всё равно не отстанет.

— Странно. Думал, ты скандал устроишь. Потребуешь охрану снять. — Мужчина почесал лысеющий затылок. Озадачился! Явно ожидал подвоха!

— А что, поможет? Снимете?

— Нет, конечно. Для твоей же…

— Безопасности! — закончила за него с ехидной улыбочкой. — Ну-ну. Ладно, давайте так: я типа поверила, а вы типа не откажетесь от помощи профессионального воина в этом нелёгком деле.

— Ты меня всё больше удивляешь. Ловко вывернула ситуацию, — вполне так искренне восхитился Картен. — Хорошо. Пусть будет так.

Проворно вскочив на ноги и даже не попрощавшись, он размашистым шагом двинулся прочь. Отойдя уже на приличное расстояние, мужчина всё же обернулся и небрежно бросил:

— Завтра будет праздник в честь спасения пленников. На этом настоял главнокомандующий эльфов, как его там…

— Элдрин вроде, — вспомнила я отважного начальника стражи эльфийского городка. Всё-таки довёл свой отряд до Замка Проклятых. Не побоялся выступить на территории противника, несмотря на все опасения соплеменников.

— Точно. Элдрин. Ну а после праздника наши пути с ними расходятся. Эльфы возвращаются к себе, а мы, наконец, отправляемся на Санарию. И так прилично отклонились благодаря твоим стараниям.

— Вы геройски спасали жизни невинных пленников, Старейшина.

— Хватит ёрничать, Кэсси. Твоя выходка дорого нам обошлась. — И он покрутил пальцем у виска, однозначно намекая на пробудившиеся фантомы.

— Моя выходка стоила спасённых жизней!

— Ну непробиваемая! — с этими словами мужчина скрылся за деревьями.

Кажется, отношения с начальством не задались. И Аникус с ним. Обойдусь как-нибудь.

Глава 3. Давние друзья

Помучившись ещё немного угрызениями совести из-за всего, что натворила в Замке Проклятых, решила всё-таки не откладывать в долгий ящик неприятный разговор со старым приятелем. Архимаг Корви, конечно, пугающая личность, но Пино в гневе страшнее. А старина определённо не в восторге от того, как мы расстались. И причиной такого настойчивого преследования вооружённого отряда вполне могло послужить банальное желание выпороть одну непослушную девчонку. С него станется.

— Эй, можно вас на минутку, — позвала одного из своих охранников.

Мужчина со шрамом охотно откликнулся и дружелюбно так улыбнулся.

— Ух ты, красавчик какой! — впечатлилась я, хорошо разглядев воина. Выглядел он устрашающе, что есть, то есть.

— Можешь звать меня просто сэр Мэлвик или Мэл, — приблизившись, представился адепт и слегка склонил голову в знак уважения. Разумеется, не ко мне лично. Почтение относилось к Священному Сосуду.

— Рыцарь, значит.

— А что, красавица, не заметно? — усмехнувшись, он продемонстрировал обезображенную шрамом сторону лица.

Такая простота и непринуждённость мне сразу понравились. Абсолютная противоположность Старейшине. Хотя, с другой стороны, тому по должности положено быть хитрым и подозрительным.

— Можешь звать меня просто Кэсси, — несмотря на то, что сэр Мэлвик был намного старше, легко перешла на «ты». — Знаешь, Мэл, очень хотелось бы увидеть моего друга. Такой рыжебородый и твердолобый.

— И со стальными кулаками, — хохотнул охранник. — Славный воин. Пошли, отведу. Эй, Эрлах, я сам за Избранной присмотрю.

Последняя фраза была брошена напарнику. Гном что-то буркнул в густую чёрную бороду, коротко кивнул и откланялся.

Какой неразговорчивый. Впрочем, как и все гномы. Угрюмый народец.

Я попыталась встать, но меня тут же повело в сторону. Слабость так и не покинула тело, зато добавилось лёгкое головокружение. К тому же жужжащий рой голосов на краю сознания никуда не исчез. Напротив, прочно обосновался в раскалывающейся голове и потихоньку сводил с ума.

— Ничего попривыкнешь со временем, — «успокоил» охранник, кивая на антимагические браслеты.

Словно галантный кавалер, он подхватил меня под локоть и помог подняться. Проклятье Дэйва, как же я ненавижу ощущать себя слабой и уязвимой! Если придётся сражаться, толку от меня ноль. Магию применить невозможно, а меч поднять не по силам. Одно спасение — тихонечко отползти в сторонку и забиться под камень подальше от опасности.

— Да не переживай ты так. Организм быстро адаптируется к энергетическому голоданию. Магичить ни-ни, но физические силы точно вернутся, — заверял мой провожатый, ведя под ручку через весь лагерь.

Народ, что разбился по группкам у разбросанных по поляне костерков, даже забыл про ужин и внимательно следил за нашим передвижением. Кто-то с любопытством, кто-то с опаской, кто-то даже с неприязнью. Я старалась не смотреть по сторонам, тем более что знакомых лиц среди встреченных воинов так и не заметила.

С противоположной стороны поляны была натянута небольшая палатка, у входа в которую стояла на страже симпатичная эльфийка с нетипично короткими для представительниц этой расы волосами.

— Как служба, Мира? — поприветствовал соратницу рыцарь.

Девушка тут же вытянулась в струнку, а затем грациозно поклонилась, умудрившись при этом одарить меня таким высокомерным взглядом, будто это я должна раскланиваться перед ней.

Но статус Священного Сосуда диктует обратное, а потому не смогла удержаться от повелительного жеста, мол, полно, оставьте эти условности. Как же перекосило её надменное личико! Даже на душе потеплело.

— Вот, Избранная изъявила желание видеть нашего неугомонного гостя, — не замечая разыгравшейся сцены, продолжал сэр Мэлвик.

— Не положено!

— Старейшина Картен разрешил, — уведомила заносчивую красавицу.

— Таких распоряжений не поступало.

В это время из палатки донёсся раскатистый смех и залихватский свист. Мы с немым вопросом уставились на девушку.

— Демона никакая сила не остановит, — виновато пояснила та.

Без лишних слов я протиснулась в палатку и застала вопиющую картину: старина Пино, который, как я полагала, очень опечален тем фактом, что находится в неволе, вольготно развалился на мягких подушках и от души хохотал над пантомимой демона. Кого именно изображал последний, разбираться вовсе не хотелось. Вполне возможно, что именно меня.

— Пино, старина, рада видеть тебя в добром здравии. Каким чудом здесь оказался? — выпалила на одном дыхании и раскинула руки для дружеских объятий.

— Именно что чудом, Кэсс, — медленно поворачиваясь, произнёс мой приятель.

На лице ни намека на улыбку, брови сдвинуты, ноздри гневно раздуваются, глаза сужены, а в них недобрый блеск. Эх, не стоит ждать обнимашек.

— Объясниться не желаешь?

— Гм, извини, что ли?

— Руфус, вот растолкуй мне, дураку старому, а то сам я что-то не пойму. Эта зараза неблагодарная…

— Вообще-то вы о Священном Сосуде говор….

— Ударила в спину, — слова эльфийки остались без внимания, — обездвижила заклинанием и бросила одного умирать…

— Не преувеличивай, — попыталась вклиниться с оправданиями.

— А в ответ — извини, что ли?! — повысив голос, чтобы заглушить любые попытки объясниться, проревел Пино. — И это всё, что я заслуживаю? Ни раскаяния, ни сочувствия?

Демон демонстративно задрал когтистые лапы кверху, объявляя о своём нейтралитете, и отступил. В разборки друг друга у нас не принято лезть, хотя по глазам вижу — его так и подмывало сказать какую-нибудь гадость. Никак простить мою идиотскую, с его точки зрения, спасательную миссию не мог.

— И ради этой пигалицы…

— Избранной! — бесстрашно вставил слово мой телохранитель.

— Пигалицы, сэр Мэлвик. Я её лучше знаю, — не согласился Пино.

С ума сойти, эти двое уже и познакомиться успели. Быстро же приятель знакомствами обрастает.

— И ради этой своевольной девчонки я пустил под откос свою жизнь?

— Кого ты обманываешь, старина? Ночной сторож в порту Кроноса — разве это жизнь?

— Ты ещё поумничай мне здесь. Вот выпороть бы тебя, да перед людьми неудобно. Это ж надо быть такой дурой, чтобы на врага в одиночку полезть!

— И повторись ситуация, поступила бы также, — упрямо пробормотала сквозь зубы.

— Я ж-ж-ж говорил, ярко выраж-ж-женный синдром главного героя. Причём абс-с-солютно без-з-змозглого! — забыв-таки о нейтралитете, встрял демон.

Бросив на доморощенного психолога недовольный взгляд, выдохнула и как можно мягче произнесла:

— Так понимаю, Руфус уже всё рассказал? — И, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: — Тогда подумай, Пино, зачем подвергать опасности ещё одного друга? Разве ты сам не поступил бы так же?

— Магическим штучкам не обучен.

— Или почти так же.

В ответ недовольное сопение.

Взглянув украдкой на адептов, которые замерли как вкопанные у входа, наблюдая за разыгравшейся сценой, я недовольно кашлянула, предлагая тем покинуть палатку. Однако эти двое, судя по всему, даже не слышали о деликатности! Наплевав на собственную гордость, тихо произнесла то, что так было необходимо услышать обоим моим друзьям:

— Мне жаль. Я виновата и нет мне прощения.

Друзья услышали и сразу простили. Правда, ещё немного поворчали да пофыркали, но это уже больше для проформы.

— Глупо пренебрегать помощью опытного воина.

— И с-с-следовать на поводу у больного маньяка тож-ж-же верх идиотизма!

— Точно. Не надо было соваться в Замок Проклятых, — поддержал Пино, но с оговоркой. — В одиночку! Да что уж теперь говорить.

Они ещё какое-то время продолжали нудить в том же духе, то дуэтом, то поодиночке, пока мне это всё не надоело:

— Все высказались? Теперь можно считать конфликт исчерпанным? — И, не дав возможности возразить, уверенно перевела тему разговора: — А как ты на след ордена вышел?

— Как? А я тебе расскажу как! — моментально завёлся только что успокоившийся Пино.

Ой, кажется, зря спросила.

— Валяюсь, значит, я посреди дороги…

— И ничего подобного, — возмутилось моё самолюбие. — Я тебя аккуратненько в сторонке положила и защитными чарами укрыла.

— Да ладно! Такого с-с-славного воина девчонка скрутила? — моментально развеселился Руфус.

Да, поддеть ближнего своего — это наше всё!

— Эх, выросла наш-ш-ша девочка! З-з-заматерела! — зажав лапой пасть, отчего получалось придушенное похрюкивание, хвостатый изверг продолжал измываться над покрасневшим от стыда приятелем.

— Так она же маг, — обиженно проворчал тот.

— Средней руки, — парировал демон. Он уже с трудом сдерживался, чтобы не заржать в голос.

— Я был не готов, хотя и ожидал подобного коварства. — Меня наградили укоризненным взглядом. — К тому же её способности заметно возросли. Мой амулет, что от ворожбы уберегает, не сработал.

«Что за деревенщина необразованная!» — возмущённо проскрипел в голове старческий голос.

Хоть фантомы и недавно обосновались в моём сознании, но некоторых особо разговорчивых я уже успела заприметить. Конкретно этот постоянно чем-то недоволен. Настоящий ворчун!

«Какие ещё амулеты, когда такая мощь перед носом! Слепые они, что ли? Тут ни один амулет не защитит!»

— А что защитит? — впервые напрямую обратилась к остаточной эфирной форме древнего мага.

Ну а что? Надо же нам когда-то начинать налаживать контакт с подселенцами. Ответа, разумеется, не дождалась, зато удостоилась нескольких удивлённо-озабоченных взглядов от друзей.

Ладно, потом разберёмся, намеренно меня игнорируют фантомы, или дело в односторонней связи. И лучше продолжить эксперимент, когда буду наедине с самой собой. А то так и в психи записать могут.

— Что? — невозмутимо уставилась в ответ. — Продолжай, Пино, не заставляй публику ждать. Вон как опытным воинам ордена не терпится послушать, где они в охране драгоценного Священного Сосуда облажались.

Я кивнула в сторону сэра Мэлвика и дамы по имени Мира. Или всё-таки леди? Уж и не знаю, как там у них к девушкам-рыцарям принято обращаться. А судя по накаченной мускулатуре, выбрала она именно стезю воина, а не мага.

Девушка недовольно передёрнула плечиками, а рыцарь задорно подмигнул, даже не скрывая любопытства.

— Ну, коль так, хорошо. — Пино явно польстило внимание зрителей, а потому подключил все свои актёрские способности и для пущего драматизму даже смахнул несуществующую слезинку с уголка глаза. — Валяюсь, значит, я на камне холодном, с жизнью прощаюсь, а тут топот ног. Отряд, стало быть, вооружённый к замку крадётся.

Бросив быстрый взгляд на эльфийку, отметила, как покраснели кончики её ушей. Профессиональная гордость взыграла!

— Пойди их разбери, за кого они: на твоей стороне или напротив. Ты ж мне так ничего и не объяснила. В общем, как заклинание оцепенения развеиваться стало, так я за ними тайком и проследил. Только пока до замка добрался, там уже жесть творилась. — И, понизив голос до шёпота, он смущённо признался: — Никогда такой жути не видел. Ты словно и не ты была. Даже голос чужой, и всё заклинания какие-то выкрикивала, а в глазах чернота полная и пустота-а-а. Я за развалинами спрятался, всё-всё видел, да сделать ничего не мог. Их-то много тебя обступило, а я один, — будто стыдясь, пояснил старый вояка.

— А потом патлатый такой тебя по голове стукнул. Портал рядом открылся, и воины слажено туда попрыгали. Ну и я под шумок.

— Патлатый — это, так понимаю, Дерик был? — уточнила у демона.

Утвердительный кивок, и теперь я точно знала, кого благодарить за огромную шишку на затылке.

— А дальше — дело техники, — с гордостью продолжал бывший наёмник. — По следу пошёл да удачного момента дождался. Выкрасть я тебя хотел незаметно.

— Только вот мимо Дерика ни одна мышь не проскочит! — с вызовом сообщила коротковолосая эльфийка.

— Это патлый, что ли? — небрежно бросил Пино. — Был такой. Я б его одной левой уложил, да Руфуса заприметил. Вот и сдался сам. Понял, раз он здесь, значит, ребятки всё-таки за «наших» оказались.

— Да-а-а, — восхищённо выдохнула.

Не ожидала я такой истории, но в душе порадовалась. Повезло мне с друзьями, как ни крути!

— Потом главный приходил, расспрашивал: кто, откуда. Велел глаз не спускать, пока не разберётся, что к чему. А по мне-то что. Главное, я во всём разобрался. Спасибо Руфусу. Уж он мне подробно о ваших приключениях рассказал. Про Гримуар этот ваш Священный и защитничков твоих никчёмных.

— Что тут скажешь. Не повезло мне.

Мы ещё немного поговорили с друзьями о всяких пустяках, да и завалились спать прямо в палатке. Леди Мира, решила её именно так величать, и сэр Мэлвик наконец нас покинули, но я почему-то была уверена, что свой пост у входа они так и не оставили.

Глава 4. Встреча

«Сже-е-ечь!»

«Расчленить!»

«Задуши-и-ить!»

Чёрная волна поднималась из самых глубин расшатанной психики. Фантомы разрывали голову в слепой ярости, заражая лютой злобой. Я полностью потеряла контроль над собой.

Кажется, я раскурочила одну из башен у ворот и живьём сожгла несколько карателей… или это были не каратели?

«Неважно», — шептали голоса, заглушая совесть.

И тогда меня накрыло безразличие ко всему. И это учитывая, что я была причиной и следствием происходящего.

Растерзанные тела, обугленные стены. Языки пламени, словно погребальные костерки, разгорались по всему внутреннему двору замка. Кажется, был рассвет, который обагрил красным поле боя.

А может, это была красная пелена на моих глазах?…

Я резко проснулась, тяжело дыша. Несмотря на жару, меня трясло от холода, кожа покрылась испариной, и даже одежда прилипла к телу. Сердце бешено стучало, гулко отдаваясь в ушах.

— Я всё вспомнила! — мой хриплый шёпот прозвучал жалко в ночной тишине.

— Понял уж-ж-же, — тут же отозвался демон, слизывая раздвоенным языком стекающие с его пасти сгустки какой-то чёрной субстанции.

«Что за мерзость!» — возмущённо воскликнул фантом.

Руфус настороженно подался вперёд, и ещё один голос разорвал мою голову истерическим воплем:

«Убери лапы, чешуйчатый!»

— Ты что это? — Испуганно отодвинулась от друга, поддаваясь панике подселенцев. — Ты что, душу из меня высасывал?

— Вс-с-сё не так однозначно. — Руфус медленно трансформировался в чёрного кота. Привычное глазу обличье напомнило, что рядом не просто демоническое существо, а друг, на которого можно положиться. — Я должен был остановить это.

«От чешуйчатого надо избавляться!»

— Фантомы? — одновременно с одним из них вынесла неутешительный вердикт.

Красные глаза гневно сверкнули во мраке палатки, подтверждая очевидное.

— Я вижу души, Кэсс! И что бы это ни было, оно, как червоточина, заполняло твою душу. — Пино заворочался во сне, и кот перешёл на шёпот. — Просто хотел высосать ту часть сущности, которая тебе не принадлежит... как яд, — растерянно закончил он исповедь.

«У-у-у, демоническое отродье!»

— Та-а-ак, мне срочно надо на воздух! — Стала наощупь продвигаться к выходу, но Руфус преградил путь.

— Ты же знаешь, что я бы никогда… — напряжённый тон выдавал, как сильно он нервничал.

«Да за такое убивать надо!» — вопили хором чужие голоса.

Но вопреки бунту в голове, у меня пока ещё имелось собственное мнение.

— Ты всё правильно сделал! И обещай быть рядом, если подобное повторится.

— Да не вопрос.

«Демон нам только мешает», — в нежном женском голоске впервые прорезались опасные нотки, от которых по спине прошёлся холодок.

— Заткнитесь! — рявкнула так, что даже Пино проснулся и подскочил.

— А? Что?

Руфус покрутил лапой у виска, быстро вводя приятеля в курс дела, и тот досадливо зацокал языком.

— Так она и впрямь умом тронется.

«О, ещё один крупный специалист!» — съязвил старый ворчун в голове.

Фантомы ещё долго роптали то хором, то поодиночке. В результате заснуть удалось лишь под утро, а когда проснулась, друзья уже куда-то усвистели. Стало быть, Пино больше не под арестом, раз может свободно передвигаться по лагерю.

Я вышла на воздух, наслаждаясь утренним солнышком. Как будто на зависть чёрной непроглядной ночи, утро выдалось на редкость ярким и красочным. Оранжевое светило медленно поднималось по голубому небосклону, озаряя буйную растительность этого мира. Не тронутого цивилизацией мира!