Зов судьбы. Хранители

– Если честно, неоднозначно прошёл первый день. С одной стороны, волнительно. С другой, немного… стра-а-а-шно.

Будто почувствовав присутствие сестры, Ларри резко повернул голову в нашу сторону, и та испуганно зашептала:

– Ты только брату не говори! Он не поймёт.

Кажется, эти двое так и не пришли к согласию. Я жестом изобразила, что мой рот на замке.

– Кэсси, скажи честно, я трусиха?

– Всегда страшно что-то в жизни менять. Мне вот до сих пор страшно, но у меня-то выбора нет, а ты… ты уверена, что поступаешь правильно? Ещё ведь не поздно вернуться домой.

– Мой дом рядом с братом! – насупилась та.

– Эй, не обижайся. Я просто не хочу, чтобы ты пожалела о поспешно принятом решении.

– Я всё хорошо обдумала. И знаю точно одно – жить как раньше больше не смогу. – По решительному взгляду было понятно, что никто и ничто не заставит её передумать.

– Ну, хорошо, а как же твоя таверна?

– Ава давно мечтала прибрать её к рукам. Это выгодная сделка. Процент от прибыли никогда не будет лишним, – и остроухая предпринимательница потёрла пальцами, намекая на пассивный доход.

Неожиданно раздался низкий, утробный рык, но вызвал он лишь гортанный смех мужчин. Анитиэль замолкла на полуслове, а с противоположной стороны костра уже разгорался ожесточённый спор.

– Не рычат так демоны! Может, виверна какая-нибудь недобитая или мантикора в предсмертном хрипе, – категорично высказался сэр Мэлвик.

– А тебе почём знать, как демоны рычат?

Рыцарь повернул к собеседникам правую щёку, демонстрируя огромный шрам, и гордо заявил:

– Уж поверь, мне известно, на что способен твой брат.

Не знаю, как Руфус, но лично у меня не осталось сомнений, что этот отважный воин повидал в своей жизни многое: и издыхающих мантикор, и живых демонов.

В дебаты встрял Пино. Приятель считал себя экспертом по части обитателей мира Демонургии. Правда, единственным демоном, которого он видел живьём, был Руфус, зато общение это было тесным.

Троица остервенело заспорила.

– У моего шурина тоже как-то зверушка дикая была, – вставил слово гном, облизывая миску. – Опасная бестия. И приручил же, паршивец! Так она также рычала. Без души, что ли.

– Точно! Эрлах, прямо с языка снял. Бездушно рычишь, приятель! – это Мэл уже злющему Руфусу сообщил.

– Демон не зверушка. Его нельзя приручить! – И что странно, эльф тёмный, а цвет лица красный и глаза полыхают потусторонним светом.

– А я считаю так, раз ты провёл много лет вдали от своего племени, то и рычать по-настоящему разучился.

– Очеловечился! – добил Эрлах.

Адепты откровенно потешались над моим другом, а тот чуть не плача доказывал, что если сон и человеческая еда вошли в число его дурных привычек, то это ещё не значит, что он перестал быть тем, кто есть.

Пино тем временем переметнулся на сторону рыцарей:

– А знаете, если эта демоническая оторва когда-нибудь женится не на демонессе, я этому даже не удивлюсь.

Потеряв последнюю поддержку в лице рыжебородого приятеля, Руфус обиженно фыркнул и отвернулся от компании смеющихся мужчин.

– Вот сожру вас на завтрак, тогда посмотрим, кто очеловечился! – донеслось недовольное бурчание.

У Анитиэль глаза расширились от ужаса.

– Это он так шутит, – поспешила заверить девушку.

Та слабо улыбнулась и непроизвольно обняла себя за плечи. Видимо, не поверила.

– Несварение желудка заработаешь, – даже не подумал пугаться Мэл.

– После курятины человечина не ахти пойдёт, – поддел Пино.

– Чтоб вас Аникус к себе в гарем прибрал! – окончательно психанул демон и с гордо поднятой головой направился ко мне за поддержкой.

Анитиэль он сначала не заметил, а когда увидел её перепуганное личико, плотоядно раззявил пасть и облизнулся.

– Руфус! – тут же укорила шутника.

– А шо такого? – По мере приближения ручная зараза трансформировалась в чёрную пантеру. – Ты слышала, что эти мирзати говорили обо мне? – тут же начала жаловаться пантера. – Видишь ли, недостаточно я устрашающ!

– Да-да! – донеслось от Пино. – И сладкое жрать пора прекращать, а то совсем разжирел.

– Это мышцы! – рявкнул оскорблённый демон. Он завалился рядом так, что эльфийка оказалась как раз напротив его симпатичной мордашки. – Здравствуй, Анитиэль. Что-то давно мы с тобой не общались.

Из-за спора друг был взвинчен, и искал на кого бы вызвериться. Надо отдать должное, девушка страха не показала.

– С прошлого раза, как мы виделись, ты немного изменился.

– Ну да, я демон! И что? Помнится, ты когда-то находила меня очень даже милым.

– У тебя тогда не было крыльев и рогов, и ростом ты был чуть пониже.

– Да ты расистка! – в притворном удивлении воскликнул Руфус. – А представь, что я немного подрос.

Анитиэль покачала головой и осуждающе изрекла:

– Ты не просто подрос. Ты демон! Мерзкое создание, которое совращает и губит невинные души. Демоны злые и… – она осеклась, напоровшись на пристальный взгляд немигающих красных глаз, и замолчала.

– А эльфы из лука прекрасно стреляют, – невозмутимо парировал Руфус. – Однако не все слухи – правда. Ты, к примеру, из лука стрелять не умеешь.

– Хочешь сказать, ты не питаешься душами своих жертв?

– Послушайте, всем не угодишь. Одни считают, что я милый домашний питомец, другие – что мерзкое чудовище. Определитесь уже, а то раздражает!

– Милый питомец!

– Само очарование! – в унисон заржали Пино и Мэл. Они внимательно прислушивались к разговору.

– Ну, знаете! Пойду, пожалуй, прогуляюсь!

– Да. Я тоже, наверное, пойду. Поздно уже.

– Вас проводить, принцесса? – пантера изящно выгнула спину, изображая галантный поклон.

– Не стоит, – лишь отмахнулась та, а уходя, добавила. – Ты мне больше нравился, когда был котом.

Руфус, не шелохнувшись, смотрел ей вслед.

– Мяу! – подал голос Пино, и рыцарь снова громко рассмеялся.

Глава 8. Правила и ограничения

За следующие несколько дней пути Анитиэль больше ни разу не присоединилась к нашему костру во время привалов. Дерик тоже редко радовал присутствием и только Ларри периодически наведывался выяснить, как поживают фантомы. Последние посылали Хранителю пламенные приветы, заодно посылая и его самого, куда подальше вместе с демоном и прочими. Не любили подселенцы никого вокруг. Особенно демона.

Пару раз фантомы совсем борзели и переходили грань дозволенного. Тогда другу приходилось высасывать часть души, мне не принадлежащей, но заполняющей мою сущность чужой силой. По очевидным причинам понимания между ними возникнуть не могло.

Периодически я пыталась поймать неуловимого Картена, чтобы поговорить с ним на тему обнаглевших жильцов в моей голове. Хотелось понять, как браслеты, призванные блокировать магию, вообще могут подобное допустить. Что-то тут не сходится, но многоуважаемое начальство постоянно было занято, и у меня стало закрадываться подозрение, что меня попросту избегают.

Как-то вечером после очередной неудачной попытки прорваться на аудиенцию к Старейшине, я возвращалась назад через спящий лагерь, когда заметила Дерика. Он тренировался с полуторным мечом на краю поляны и ни одной живой души вокруг. Ни Ларри, ни прилипалы Миры! Невероятная удача!

Поправив свой меч на поясе, твёрдым шагом направилась к рыцарю.

– А меня научишь такому приёму? – непринуждённо поинтересовалась, подходя ближе.

Резкий разворот, меч-бастард просвистел в воздухе и мягко вошёл в ножны за спиной воина.

– Кэсс? Что ты здесь делаешь? – на лице неподдельное удивление, разбавленное лёгкой растерянностью. Из одежды лишь брюки, заправленные в высокие сапоги. Обнажённый торс блестел от пота.

«Вот это мускулы! – оживился женский голосок в голове. – Чего теряешься? Действуй, пока зазнайка мужика к рукам не прибрала!»

– Хотела потренироваться, – проигнорировала я любвеобильную дамочку. Такое ощущение, что это остаточная эфирная форма не достопочтенного мага, а какой-то ведьмы-нимфоманки. – Сразимся? Как раньше!

Вполне безобидное предложение, как мне показалось, но ответ немного удивил:

– Уже поздно.

– Никогда не поздно для хорошего поединка, – уже из вредности продолжала настаивать.

С леди Мирой они вчера чуть ли не до полуночи с мечами танцевали, а со мной, значит, поздно?! Обнажив холодное оружие, я помахала кончиком клинка перед носом приглянувшегося спарринг-партнёра.

– Мой же подарок против меня направлять? – густые брови грозно сошлись на переносице, на скулах заиграли желваки.

Мило улыбнувшись, пожала плечами:

– Вот такая я девушка-неблагодарность!

Как обманчиво ленивые движения превратились в молниеносную атаку, я даже не поняла. Опомнилась лишь, когда парень, ловко поднырнув под мою руку, перехватил меня за талию и выбил меч, но сделать что-либо просто не успела. И вот я уже прижата спиной к голому мужскому торсу, а остриё моего же оружия прижато к горлу. Его лица видно не было, но чувствовалось тяжёлое дыхание на затылке.

Замерев, я боялась даже шелохнуться. Отпускать меня Дерик не спешил и от такого близкого соседства, сердце вдруг взволнованно затрепетало в груди, по телу побежали непрошеные мурашки. Я почувствовала, как тёплые губы коснулись моей кожи над клинком, язык медленно скользнул вверх по шее, а затем он нежно прикусил мочку уха.

Шумно втянув воздух, я хриплым голосом прошептала:

– Что ты делаешь?

– Разве не за этим ты пришла?

– Ты меня избегаешь. Хотелось бы понять почему.

Дерик тихо рассмеялся, явно не поверив в такую хилую аргументацию, а затем отбросил меч в сторону и рывком развернул меня к себе. Несмотря на улыбку на губах, тёмно-карие глаза оставались серьёзными. Он так долго всматривался в моё лицо, что я уже начала надеяться на очередной поцелуй. Даже веки прикрыла на всякий случай, но парень снова отстранился.

– Так надо.

– Кому надо? – всё романтическое настроение как ветром сдуло. – Мне не надо. Мне нужен мой Рыцарь, а ты ко мне даже не подходишь.

– И зачем я тебе нужен?

Серьёзный взгляд подсказывал, что шутками отделаться не получится.

– М-м-м, ну чтобы глупостей не натворила. Сам же говорил…

– Забудь, что говорил я. Чего хочешь ты?

«Пусть зазнайку с обрыва сбросит!» – встряла с предложением ведьма, жуткая собственница.

– Хочу, чтобы ты был рядом. Мне так… спокойнее. – Совершенно не спокойствие я испытывала в его присутствии, а волнение, но мы девушки такие – говорим одно, думаем другое.

Лёгкая полуулыбка. Конечно же, он всё понял! Тут же почувствовала, как щёки заливает краска.

– Ты такая милая, когда краснеешь. – Мой смущённый вид пришёлся ему по вкусу, но довольное выражение лица тут же сменилось раздражением. – И в этом вся проблема! Я не должен так думать.

– Из-за Миры?

Дерик вдруг рассмеялся в голос:

– А при чём тут Мира? Откуда такие мысли?

– А какие мысли должны быть?

– Старейшина Картен! Я же уже говорил. Он с тебя глаз не спускает. Нельзя, чтобы он догадался.

– Почему нельзя? Какое ему дело?

– Пока ты Священный Сосуд, я не имею права… не могу… в общем, нельзя.

Я сделала знак рукой, предлагая продолжить, и обречённо вздохнув, рыцарь пустился в разъяснения:

– Первое требование Совета Старейшин к кандидату на роль Избранного – отказ от личной жизни. Правила существуют не просто так. Семья для носителя Священного Гримуара – рычаг давления, поэтому ему строго-настрого запрещается иметь детей.

«А полового партнёра можно!» – встряла с поправкой ведьма-нимфоманка.

– Отношения между Священным Сосудом и кем-то из его стражей не приемлемы, – будто услышав женский голос в моей голове, продолжил рыцарь. – Не хотелось бы, чтоб меня отстранили от твоей защиты и перебросили на другое задание.

– Почему? – поспешно вставила волнующий меня вопрос. Почему-то была уверена, Дерик поймёт, что именно я имею в виду.

– Хочу быть рядом. Рядом с тобой мне… спокойнее, – с лёгкой иронией в голосе ответил он. Вот, хитрец, использовал мои же слова!

Дерик как бы нехотя разомкнул свои пальцы, и я плавно стекла вниз. Оказывается, всё это время стояла на носочках и даже не замечала этого.

– Как же всё сложно в вашей пресловутой секте!

– В ордене Святой Дары, – на автомате поправил адепт «секты», наклонился, подобрал с земли мой меч и протянул его законной владелице.

С трепетом приняла холодное оружие и аккуратно вложила в ножны.

– Мне не нравится быть Избранной! И орден ваш не нравится. Поскорее бы уже Обряд Передачи пройти, да свалить из вашего храма. Люблю свободу! – не могла не вставить язвительного замечания.

– Для начала до храма надо ещё добраться.

– Пфф, – отмахнулась от опасений рыцаря. – С таким-то количеством телохранителей!

– В твоём случае и армия не поможет. На тебя объявлена охота! Вспомни хотя бы нашу первую встречу на Земле.

– Просто будь рядом.

– Нет, вредина, с тобой всегда всё не просто, – кажется, это он на мой побег намекал сейчас. – В любом случае, половина пути уже позади, но дорога на Санарию превратилась в настоящее испытание.

– Каратели? – понимающе покачала головой.

– Много чего, – уклончиво ответил рыцарь. – Раз уж ты твёрдо решила уйти из храма после Обряда Передачи Священного Гримуара, то я даже рад, что предстоит долгий путь! Вдруг ещё получится заставить тебя передумать, – и, щёлкнув меня по носу совсем как прежде, он пошёл прочь, задорно насвистывая какую-то мелодию.

* * *

Подготовка к прыжку заняла всё утро. Наконец Картен дал отмашку и несколько магов ордена заняли свои места рядом с ним. Портал, предназначенный для межпространственного перехода большого отряда, требовал вливания огромного количества магической энергии.

Воздух перед нами привычно задрожал, подёрнулся маревом и начал разгораться золотистыми искрами. Ворота портала медленно разрастались, излучающий тёплый свет круг расползался широко в стороны и быстро заполнял пространство, достаточное для переброски полсотни воинов. Осталось только проложить межпространственный тоннель и открыть ворота.

Адепты привычно выстроились в колонну по трое. Меня зажали где-то в середине. Из-за спин телохранителей было мало что видно, но то, как упал без сознания один, а за ним и второй маг я рассмотрела хорошо.

– Что-то не так, – подтвердил мои опасения сэр Мэлвик.

– Я проверю, – бросила леди Мира и стала пробираться вперёд. На её месте тут же появился Эрлах. Гном коротко мне кивнул и перехватил получше секиру в руках. С другой стороны в полной боевой готовности замер Дерик.

– Что там происходит? – заволновался Пино сзади, громко пыхтя мне в затылок. Друзья по привычке замыкали строй телохранителей.

«Кто-то бессовестно выкачивает энергию из этих бедолаг!» – приятный мужской голос в моей голове могла расслышать только я, но озвучивать вслух ответ фантома не решилась. Приятель и так излишне беспокоился за моё психическое здоровье, а тут ещё разговоры с давно почившими магами.

Однако повода не доверять их мнению у меня не имелось. Стало не по себе, по спине пробежал холодок. В памяти всплыли слова Ларри: «Предатель в ордене!»

Непроизвольно бросила взгляд на своего Хранителя, который тоже участвовал в открытии межпространственного перехода. Выглядел он не очень, но по сравнению с павшими соратниками держался молодцом. Лицо бледное, губы белые, на лбу выступили капельки пота. Вместе с оставшимися на ногах магами, он продолжал вливать энергию в портал, несмотря на то, что кто-то выкачивал энергию из него самого.

«Заклинание энергетического опустошения! – прокомментировал происходящее ещё один из подселенцев. – Так себе плетение. Хочешь, поделюсь лучшей его версией?»

Предприимчивый изобретатель никак не отставал со своими креативными предложениями.

«Кому-то мы очень нужны! – то ли посетовал, то ли похвастался старый ворчун. Сложно понять по интонации вечно брюзжащего голоса. – Вон как нас заполучить жаждут. Никаких сил не жалеют!»

«Заклинатель в ближнем круге», – подлила масла в огонь ведьма и я реально заволновалась.

Даже стала присматриваться к магам, стоящим в первых рядах. Кто-то из них занимался откровенным и неприкрытым саботажем! И куда только Старейшина смотрит?

– Хилые маги пошли. Даже портал открыть не могут! – лениво зевнул демон. В отличие от меня и фантомов его совершенно не волновали разгорающиеся страсти вокруг Священного Гримуара.

У него были свои проблемы. Так сказать, личного характера. После стычки с Анитиэль Руфус был сам не свой, непривычно задумчивый и вечно всем недовольный. Обратно в дроу он так и не перевоплотился, продолжая красоваться перед всеми в облике чёрной пантеры.

На наши с Пино подначки на эту тему друг лишь отмахивался короткой фразой:

– Так путешествовать удобнее.

Короче, врал! Я-то знала, что его задели слова эльфийки, хотя обычно на мнение окружающих он откровенно плевал.

Протиснув голову между широкими плечами впереди стоящих адептов, я рассмотрела, как ворота портала угрожающе завибрировали, норовя вот-вот захлопнуться. Ещё один из магов упал в обморок прямо у меня на глазах, а оставшиеся на ногах с видимым трудом удерживали межпространственный переход открытым, пока Картен прокладывал координаты прыжка.

Взгляд скользнул по накаченному телу Старейшины. От усилий тот даже вспотел. Быстрым движением он скинул с себя тяжёлый мундир и закатал рукава белоснежной рубашки, а я остолбенела.

– Не может быть, – выдохнула в лёгком шоке, не сводя глаз с левого предплечья мужчины.

Жаль, магическое зрение не доступно – браслеты, чтоб их! Но и без магии я безошибочно определила природу татуировки. Метка побратима! До боли знакомая метка! Ни с какой другой не перепутать! Ведь у каждой пары побратимов рисунок татуировки уникален и этот я помнила до самой последней закорючки.

– Эй, Кэсс, ты чего застыла? – напрягся Пино. – Будто призрака увидела! – тормошил меня за рукав приятель.

– Можно и так сказать. Старина, а тебе Даррен никогда не рассказывал про своего побратима?

– И почему ты вдруг о нём вспомнила?

– Да тут кое-что интересненькое всплыло.

Я осмотрелась. На нас никто и внимания не обращал – все поглощены разворачивающейся впереди сценой. Тех, кто упал в обморок, уже привели в чувства, а к тем, кто ещё держался на ногах, присоединились оставшиеся из магов. С новыми силами адепты преодолели все сложности, и вот уже воронка портала стала затягивать в межпространственный тоннель первые ряды колонны.

Развернувшись, быстро зашептала:

– Кажется, я только что узнала, кто был побратимом нашего хитрого друга.

Пино проследил за моим взглядом:

– Да ладно. Быть не может! Дар бы сказал.

– А что мы вообще знаем о наставнике? – медленно двигаясь вперёд, я шипела точно дикая мантикора. Даже телохранители по сторонам с опаской покосились в нашу сторону. – Хитрый лис даже своё настоящее имя скрывал.

– От меня не скрывал, – неожиданно признался приятель.

– Что??? – даже с шага сбилась.

– Азарис! – И у меня отвисла челюсть. – Кэсс, мы много лет вместе наёмниками прослужили, столько всего прошли! Он маг, я воин – идеальный тандем. Конечно, я знал его настоящее имя.

– Про орден тоже знал? – гневно сузила глаза.

– А что происходит? – встрял Руфус. Демон почувствовал нарастающее напряжение и не постеснялся всунуть свой любопытный нос.

– Эй, шевелитесь уже! – донёсся раздражённый окрик из-за спин моих друзей, и разговор пришлось прервать.

Проходя через ворота мимо Старейшины, бросила ещё один внимательный взгляд на его оголённое предплечье, и тот тут же одёрнул рукав.

– Идём, вредина, – потянул вперёд Дерик и мы вместе шагнули в воронку портала.

Сразу по прибытию рыцарь оставил меня. Вместе с Эрлахом они присоединились к остальным адептам. Отряд уже рассредоточился по ущелью, проверяя местность. Новый мир – новые опасности!

Глава 9. Побратим

– Старейшина Картен, а я как раз вас дожидаюсь! – Не успел портал захлопнуться, как я уже нарисовалась перед носом начальства. Как и полагается капитану «тонущего корабля», он совершал межпространственный переход последним.

А судя по тому, как все вокруг суетились, что-то реально пошло не так. Рыцари с обнажённым оружием в руках обследовали каждый камень, возбуждённо перекрикиваясь, чем только наводили панику. Маги колдовали над защитным куполом.

– Не сейчас, Кэсси. – Быстрое движение рукой и ворота растаяли в воздухе призрачной дымкой.

– Именно сейчас! – меня окинули раздражённым взглядом и, немного смутившись, я выпалила на одном дыхании, пока не передумала. – На аудиенцию к королю попасть проще, чем к вам. А мне надо поговорить о важном… о браслетах.

– А что с ними не так? – получилось-таки завладеть вниманием начальства.

– Всё так. Только не работают они. – Картен уже полез в карман за новой парой, но я его жестом остановила. – Точнее доступ к магии, как полагается, отрезают, но от фантомов не защищают.